Từ khi Môn Châu thất thủ, tin tức Thái tử Lý Hồng Chân tử trận truyền đến, phủ Thăng Long lập tức tăng cường phòng bị, khắp thành trên dưới đều đề phòng nghiêm ngặt. Quan viên cùng trăm họ trong thành cũng đua nhau thu xếp tài sản, chuẩn bị di tản về phía nam nếu tình thế trở nên bất lợi. Trong chốc lát, ai nấy đều hoảng loạn tột độ, chim sợ cành cong. Lý Thường Kiệt cũng đành bó tay, chỉ có thể chờ đợi kẻ nào đó manh động trước, rồi ra tay diệt một răn trăm.

Trên tường thành Thăng Long phủ, từng đội lính tuần tra đi vòng quanh. Lý Thường Kiệt đứng trên cổng thành phía bắc, nhìn xuống bên dưới. Ông chỉ thấy binh lính trấn giữ thành ai nấy đều thiếu tinh thần, bước chân nặng nề, không hề có sự dứt khoát.

"Trận này phải đánh thế nào đây?"

Đội quân thiếu đi lòng tin căn bản chẳng có tác dụng gì, binh sĩ đã bị dọa vỡ mật thì ngay cả giặc cỏ cũng chẳng thể đánh thắng.

Hai tay Lý Thường Kiệt nắm chặt lan can thành, sắc mặt âm trầm như bầu trời mùa mưa, hoàn toàn trái ngược với ánh nắng chói chang mấy ngày gần đây.

Quân Tống đang thế thắng tiến quân về nam, một bộ phận Khê Động Man cũng theo gót quân Tống tiến xuống, cùng nhau đánh vào nội địa Đại Việt. Cả hai phe địch đều khét tiếng hung hãn, nhất là Khê Động Man, nửa năm qua liên tục vượt biên tàn sát dân chúng, khiến dân hai bờ sông Phú Lương sợ như hổ lang. Sau đó, lại có lời đồn đãi rằng quân Tống sẽ thi hành cực hình tàn khốc với tất cả nam đinh bị bắt.

Mặc dù điều này khiến nhiều người kiên định quyết tâm kháng cự đến cùng, nhưng nỗi sợ hãi của dân chúng bình thường đối với quân Tống lại càng sâu hơn một bậc. Hôm nay, từ trên xuống dưới trong thành, tất cả đều đặt hy vọng ngăn cản quân địch ở sông Phú Lương, đối với quan quân Đại Việt, họ đã hoàn toàn mất niềm tin.

Lý Thường Kiệt cũng đặt kỳ vọng rất lớn vào sông Phú Lương, địa lợi vốn là chỗ dựa đáng tin cậy nhất. Nhưng khi ông khẽ đưa mắt nhìn, dòng sông Phú Lương vào mùa mưa thường dâng cao sát chân thành, nay lại trơ ra bãi bồi rộng gần trăm bước, dưới ánh mặt trời chói chang, từng mảng đất nứt nẻ như mai rùa. Lòng sông chỉ còn rộng chừng một dặm rưỡi, nước chảy êm ả như gió thoảng mặt hồ.

Tầm mắt lại nhìn xa hơn một chút, cách đó hai dặm, căn bản không thấy rõ tình hình bờ bắc, nhưng Lý Thường Kiệt luôn cảm thấy loáng thoáng vọng vào tai tiếng la khóc. Đó là tiếng của những lưu dân phương Bắc.

Hai mắt nhìn chằm chằm vào chốn mịt mờ hơi nước, Lý Thường Kiệt đứng bất động thật lâu, tựa như một bức tượng đồng cứng trên cổng thành phía bắc phủ Thăng Long.

"Thái úy..." Thân tín sau lưng cẩn trọng dò hỏi ý tứ của Lý Thường Kiệt: "Người Tống còn chưa tới, vẫn nên sai vài thuyền sang đón họ trước."

Lý Thường Kiệt cuối cùng cũng cựa mình, hắn cắn chặt răng, từ kẽ răng phát ra tiếng nói: "Không được qua sông, kẻ nào trái lệnh tru di!" Một lúc lâu sau, hắn chán nản thở dài, khẽ nói, "Bọn họ tới quá muộn..."

Phía đông Đại Việt có biển cả mênh mông ngàn dặm, phía tây có núi cao trùng điệp, phòng tuyến đều tập trung ở biên giới phía Nam và phía Bắc. Bình nguyên hai bên bờ sông Phú Lương, mỗi tòa thành trấn đều không có tường thành, cùng lắm thì có hàng rào gỗ, tệ hơn nữa thì chỉ toàn rào tre. Thật ra thì ở bờ Bắc có một thành trì, là thành cũ Loa Thành bị bỏ hoang sáu mươi năm trước, cũng chính là tiền thân của phủ Thăng Long. Nhiều chục năm không được tu sửa, trải qua bao mùa mưa nắng, tất cả đều đã đổ nát.

Không có hiểm trở nào để nương tựa. Khi xác định quân Tống sắp xâm lược phía nam, Lý Thường Kiệt liền định thiết lập phòng tuyến ở sông Phú Lương. Phía bắc thì tường thành hoang vu, ông ra lệnh di dời dân chúng Giang Bắc về Giang Nam, khiến quân Tống và quân Khê Động Man không cướp bóc được gì. Khí hậu Đại Việt nóng bức mưa nhiều, hơn xa Quảng Tây, quân Tống không thể trụ lâu ở bờ Bắc. Chỉ cần còn người, còn binh, chờ sau khi quân Tống rút lui, có thể dễ dàng thu hồi đất đai.

Nhưng Lý Thường Kiệt làm sao có thể ngờ được, sau khi mệnh lệnh "Kiên Bích Thanh Dã" được ban bố, cơ bản chẳng có tác dụng là bao, ngược lại chỉ khiến quan lại phương Bắc lấy đó làm cớ mà bỏ nhiệm sở chạy trốn.

Bốn chữ "Kiên Bích Thanh Dã" dễ viết, cũng dễ nói, chỉ là không dễ làm.

Cho đến nay, đã hơn một tháng trôi qua, số lượng dân chúng chạy trốn tới Giang Nam chỉ được hai phần mười. Cũng không phải dân chúng không sợ uy thế quân Tống, mà là quan lại các châu huyện Giang Bắc quá sợ hãi, vứt bỏ dân chúng mà bỏ chạy. Không có quan viên truyền đạt, tổ chức và xua đuổi, nông dân ở vùng nông thôn vốn bế tắc thông tin làm sao có thể biết được mệnh lệnh triều đình rốt cuộc ra sao? Làm sao biết phải thực hiện nhiệm vụ vườn không nhà trống?

Theo báo cáo của những người được Lý Thường Kiệt phái đi, tuyệt đại đa số quan lại các châu huyện phía bắc đều chỉ công bố chiếu lệnh Kiên Bích Thanh Dã, lùi về phía sông, sau đó tự mình thu dọn hành trang, cũng không thấy họ phái người xuống nông thôn thúc giục. Vừa nghe đến Môn Châu thất thủ, liền mang theo người nhà, nô bộc cùng vàng bạc châu báu, vội vã từ chức về nam. Mà đi theo họ trở về tất cả đều là thương nhân, thợ thủ công trong thành trấn, chứ không phải nông dân am hiểu trồng trọt. Gần chín phần mười hộ khẩu đều bị bỏ lại ở phương Bắc.

Mãi đến lúc này, Môn Châu bị phá, quân Tống và Man quân cuối cùng cũng đánh vào bình nguyên Giang Bắc, dân chạy nạn trốn về phía nam mới có nhiều hơn một chút. Gần mười vạn người chen chúc trên bờ sông cách sông Phú Lương Giang trăm dặm, cầu mong có lấy một chiếc thuyền để qua sông.

Nhưng trên mặt sông, bất luận là phà hay thuyền đánh cá, tất cả thuyền bè đều đã được thu vào bờ nam. Trừ chiến thuyền, tất cả đều đã được kéo lên bờ.

Quân Tống muốn qua sông, cần thuyền. Chỉ cần không lưu lại thuyền ở bờ bắc, bọn họ sẽ không qua sông được. Quân Tống muốn chế tạo chiến thuyền, khẳng định là không kịp. Sử dụng bè gỗ cũng không phải là không thể được, nhưng trên sông Phú Lương còn có mấy chục chiếc chiến thuyền lớn nhỏ của thủy sư Đại Việt. Những chiếc bè gỗ nhỏ bé chỉ cần va chạm là sẽ nát tan.

Lý Thường Kiệt không nắm chắc có thể đánh bại quân Tống trên đất bằng hay không, hơn nữa cho dù ông vỗ ngực nói nắm chắc cũng chẳng ai tin. Trước đó thất bại quá thảm, nỗi sợ hãi của khắp trong nước đối với quân Tống đã ăn sâu vào tiềm thức. Chỉ có dựa vào sông Phú Lương hiểm trở để ngăn cản thế tới của quân địch, mới có thể khiến lòng người yên tâm. Thuyền bè trên mặt sông là niềm hy vọng cuối cùng của phủ Thăng Long. Ai cũng muốn cứu dân chúng ở bờ bên kia, nhưng vạn nhất lưu dân phía bắc trà trộn cùng tiền quân Tống, thừa cơ cướp thuyền, đó chính là hành vi ngu xuẩn nhất, dâng không thiên hiểm cho địch.

– Nếu Lý Hồng Chân thật sự có thể kéo dài thời gian thì tốt rồi, đúng là một phế vật! Lý Thường Kiệt thầm oán giận không ngớt.

Hắn bảo Lý Hồng Chân đi phương bắc vốn không có ý tốt, chỉ nghĩ "diệt ngoại tất an nội" mà thôi. Nếu Lý Hồng Chân bị quân Tống bắt làm tù binh, Lý Thường Kiệt có thể gán cho hắn tội phản nghịch, danh chính ngôn thuận trừ bỏ mầm họa còn sót lại trong phủ Thăng Long. Nếu hắn không đầu hàng, mà để mất thành, mất đất rồi chạy về, kết quả cũng chẳng khác là bao. Nếu xuất hiện kỳ tích, để hắn giữ vững được Môn Châu, cho dù chỉ mười ngày nửa tháng, đó cũng là một chuyện tốt.

Không ngờ hắn lại liều chết... À không, phải gọi là c·hết trận thì đúng hơn. Quân Tống đánh hạ Môn Châu chỉ mất một canh giờ, thì không có tư cách gọi là "tử chiến" được. Điều này chỉ có thể nói Lý Hồng Chân hoàn toàn là phế vật, làm gì cũng chẳng nên. Nhưng hắn c·hết như vậy, chẳng tội danh nào có thể đổ lên đầu hắn.

Ở chung vài chục năm, Lý Hồng Chân vô năng lại không tự biết mình ngu dốt, Lý Thường Kiệt là người rõ ràng nhất, nhưng làm sao ông cũng không phát hiện Lý Hồng Chân có tính tình cương liệt như thế, lại cùng thành chết theo. Thế cho nên không thể không ca ngợi hắn cùng với các tướng lĩnh tuẫn quốc gia, cũng vô tình tạo lợi thế cho Phong gia. Vết rách nội bộ, mặc dù trở nên càng lớn, Lý Thường Kiệt cũng không có cách nào ra tay loại bỏ mầm họa.

Tiếng bước chân vang lên sau lưng, một nội thị vội vàng tiến lên lầu thành, quỳ rạp sau lưng Lý Thường Kiệt: "Thái úy, Thái hậu có chỉ, mời Thái úy nhanh chóng tới Hoàng Long miếu."

"Lại xảy ra chuyện gì?" Lý Thường Kiệt chậm rãi xoay người lại: "Sao Thái hậu lại tới Hoàng Long miếu?"

"Bẩm Thái úy, Thái hậu và Hoàng đế là vì cầu mưa nên mới đi ạ." Nội thị cung kính nói.

"Trời mưa sao?" Lý Thường Kiệt ngẩng đầu lên, ánh nắng chói chang của mùa khô chiếu trên mặt sông, lấp lánh.

Thăng Long phủ vốn là nơi đặt trị sở của An Nam đô hộ phủ thời Đường. Tên ban đầu là La Thành, tên Thăng Long là vì sau khi Thái tổ Lý Triều Lý Công Uẩn đăng cơ, từ cố đô Hoa Lư dời đô tới đây, một ngày nọ trên sông thấy rồng vàng bay lên, nên đổi tên thành Thăng Long. Mấy chục năm sau, thỉnh thoảng vẫn thấy rồng vàng ẩn hiện trên sông Phú Lương.

Mấy chục năm nay, Hoàng Long đã trở thành biểu tượng của thiên tử Đại Việt, cho nên lập miếu thờ cúng. Hoàng Long miếu trong thành, hàng năm đều có nhiều buổi tế tự, cầu con cháu, cầu phú qu��, cầu an khang, hương khói cũng cực thịnh. Nhưng tình hình cầu mưa thì lại khác. Mùa khô thì cầu cũng chẳng ích gì, còn mùa mưa thì chẳng cần cầu cũng đổ xuống ngày đêm.

"Nếu thật sự có thể mưa thì tốt quá." Lý Thường Kiệt nghĩ.

Đến Hoàng Long miếu, đường phố đã bị lính gác phong tỏa, một mùi đàn hương nồng đậm xông vào mũi. Xe giá và kiệu đang đỗ ở ngoài sân đình.

Ở chính điện Hoàng Long miếu, Ỷ Lan Thái hậu đang mặc đại lễ phục, chắp tay khấn vái trước thần đài. Thiên tử Đại Việt quốc Lý Càn Đức thì quỳ ở một bên, cũng đang thành tâm cầu nguyện. Nghe thấy tiếng vang ở cửa điện, Ỷ Lan Thái hậu liền duyên dáng quay người. Mạng che mặt che khuất dung nhan, áo bào rộng thùng thình che đi dáng người, chỉ có giọng nói thanh thoát vang lên: "Thái úy tới."

Lý Thường Kiệt khom người, cung kính hành lễ: "Không biết Thái hậu có chuyện gì phân phó lão thần?"

"Thái úy vất vả, có công lao to lớn. Hai mẹ con ta cùng Đại Việt đều trông cậy vào Thái úy chủ trương, làm sao dám phân phó." Ỷ Lan một tay ôm nhi tử đứng dậy, "Chỉ là nghe nói quân Tống có thể sử dụng quỷ thần, Môn Châu bị phá trong chớp mắt, chính là dựa vào lực lượng quỷ thần, không biết Thái úy có rõ thực hư lời đồn ấy không?"

"Lời nói vô căn cứ!" Lý Thường Kiệt rất không khách khí. Trước khí thế của ông, thân thể Lý Càn Đức khẽ run, lại tới gần mẫu thân mình hơn một chút.

Ỷ Lan Thái hậu xuất thân thấp hèn nhưng lại không có cảm giác sợ hãi, nhẹ giọng hỏi: "Nghe nói trước đó Thái úy hạ lệnh xử tử mấy tên đào binh?"

"Đúng là lão thần hạ lệnh xử tử." Lý Thường Kiệt hơi mất kiên nhẫn, ông ta đích thật là đã diệt khẩu những binh sĩ trở về báo tin, nhưng chuyện này có gì đáng bận tâm: "Chỉ cần quân Tống không qua sông được, đợi đến mùa mưa đến, cho dù có thể sử dụng yêu ma quỷ quái, cũng không làm gì được Đại Việt ta."

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.