Khi Vương An Thạch được triệu kiến để vào Sùng Chính điện, ông bắt gặp Ngụy quốc công Triệu Tông Ngạc vừa từ trong điện bước ra.

Với địa vị Tể tướng cao nhất triều đình, lại thêm Vương An Thạch là một danh thần được cả Thái hoàng Thái hậu và Thái hậu nể trọng. Ngụy quốc công Triệu Tông Ngạc, dù là đường thúc của Thiên tử, cũng phải né sang một bên, không dám cản đường. Ông ta còn phải chắp tay hành lễ trước: "Tông Ngạc ra mắt tướng công."

Vương An Thạch chắp tay đáp lễ: "An Thạch bái kiến Ngụy quốc công."

Triệu Tông Ngạc là thân thích của Hoàng đế Anh Tông, nhưng thanh danh của ông ta không được tốt lắm, các triều thần đã không ít lần vạch ra sai sót của ông. Vì vậy, ông cũng không dám nán lại để làm quen hay câu kéo với Tể tướng ngay trước Sùng Chính điện. Ông ta liền chắp tay nói: "Nhân việc hoàng lục tử ra đời, hạ quan phụng ý chỉ của Quan gia đi tế cáo Thái Miếu. Hoàng mệnh tại thân, không thể chậm trễ, Tông Ngạc xin cáo từ trước, mong tướng công thứ tội."

"Không dám, xin Ngụy quốc công cứ tự nhiên." Vương An Thạch đáp lời khách sáo.

Phàm là quốc sự, Tể tướng đều có quyền hỏi đến, ngay cả những chuyện của Thiên tử cũng không ngoại lệ. Thiên tử phân phó Triệu Tông Ngạc việc gì, Triệu Tông Ngạc trước mặt Vương An Thạch cũng không dám giấu giếm. Tuy nhiên, Vương An Thạch không cần Triệu Tông Ngạc phải nói nhiều, bởi với tư cách Tể tướng, mọi điển lễ liên quan đến tế tự đều phải có sự chấp thuận của ông mới được tiến hành.

Hoàng lục tử ra đời, không chỉ Triệu Tông Ngạc có nhiệm vụ tế cáo Thái Miếu, mà các quan viên Thái Thường Lễ Viện cũng phải tế cáo thiên địa, xã tắc và lăng tẩm của tiên hoàng mấy đời. Đồng thời, Cao Phu (vị thần cai quản hôn nhân và sinh nở) cũng được hiến tế một con trâu, tức là lễ Thái Lao (lễ phẩm cao nhất).

Tất cả những lễ nghi này, đáng lẽ một hoàng lục tử bình thường không được hưởng —— nếu như hiện giờ trong hoàng cung không chỉ có duy nhất một vị hoàng tử là hắn.

Hơn một tháng trước, hoàng tử Triệu Tuấn, con trai duy nhất của Thiên tử Triệu Tuân và được phong làm Vĩnh Quốc Công, đã chết yểu. Cả hoàng cung chìm trong u sầu, Thiên tử càng buồn bã không nguôi. Ngài bỏ triều năm ngày, rồi lại ba ngày thất hồn lạc phách không tới Chính Sự Đường để xử lý chính vụ. Ngài còn lấy tội danh dùng thuốc sai lầm, biếm chức hai phó sứ Hàn Lâm Y Viện là Lý Vĩnh Xương và Trương Chiêu Văn, một người bị đưa đi Tùy Châu, người kia tới Đường Châu, cốt để phát tiết lửa giận trong lòng.

Mấy ngày nay, triều đình có phần hỗn loạn. Th�� cục Thiểm Tây, Hà Đông tuy mới ổn định, nhưng người Khiết Đan ở phía Bắc Hà Bắc đã có nhiều động thái nhỏ, liên tục có tin cấp báo gửi về. Hơn nữa, phía nam còn có cuộc chiến chống Giao Chỉ, tất cả những việc này đều không thể thiếu sự chủ trì của Thiên tử.

Tuy nhiên, nền chính sự bất ổn trong triều đình không chỉ bởi vì quốc sự. Dù sao, loạn cục Nhân Tông lập người kế vị, các trọng thần đương triều về cơ bản đều là nhân chứng. Mà bản thân Anh Tông cũng từng gây ra tranh chấp với Triều Nghị, với nhân vật chính là Thái Hoàng Thái Hậu Tào thị vẫn còn đang ở trong cung.

Cũng chính vào mấy ngày đó, khắp kinh thành đều lan truyền lời đồn, rằng trong cung có điều không sạch sẽ, bất cứ hoàng tử nào sinh ra trong đó đều không thể nuôi lớn —— Nhân Tông xem như là người cuối cùng sống sót trưởng thành. Từ ngày Hoàng đế Nhân Tông sinh ra, đã hơn sáu mươi năm trôi qua, không có một nam đinh nào sinh ra trong hoàng thành có thể sống sót trưởng thành. Tuy lời đồn nghe có vẻ hoang đường, nhưng căn bản không có cách nào bác bỏ, bởi thực tế đúng là như vậy.

May mắn thay, chỉ một tháng trước đó, Chu tài tử trong cung đã sinh cho Thiên tử một hoàng tử, giúp Hoàng đế không đến nỗi không có người kế vị.

Hôm nay là lễ đầy tháng của hoàng tử thứ sáu. Thiên tử sai Ngụy quốc công Triệu Tông Ngạc tế cáo Thái Miếu, lại sai quan viên của Thái Thường Lễ Viện tế cáo thiên địa, xã tắc và chư lăng tiên hoàng. Tất cả những điều này đều là lễ tiết dành cho Nguyên Tử, tức là trưởng tử, thế nhưng đứa bé vừa chào đời mang tên "Dung Lực" đã là con trai thứ sáu của Thiên tử, thậm chí không phải con trai trưởng. Hơn nữa, rốt cuộc sau này có giữ được hay không, có tránh được việc chết non hay không, thì vẫn là hai chuyện khác nhau.

Vương An Thạch thở dài một hơi, tự nhủ nếu chẳng may có điều bất trắc xảy đến, không biết tương lai cục diện sẽ biến hóa ra sao.

Nhân Tông chọn Anh Tông làm người kế vị là bởi bản thân Nhân Tông là con một của Hoàng đế Chân Tông, không có anh em ruột nào có thể kế vị. Thế nhưng đương kim Thiên tử lại có hai huynh đệ, đều lớn tuổi hơn một chút, và đã kết thù kết oán sâu đậm với con rể của ông (Vương An Thạch). Nếu không khéo léo xử lý, nhất định sẽ liên lụy đến con gái ông. Giá mà Hoàng đế có được một nửa năng lực của người con rể thứ hai của ông (Vương An Thạch) thì tốt rồi! Không lâu sau khi Hàn Cương xuôi nam, con gái Vương Anh lại sinh cho ông một đứa cháu ngoại. Hàn Cương mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi đã có năm con trai, một con gái, tất cả đều khỏe mạnh. Thật đáng để Thiên tử phải hâm mộ!

Nghe tiếng điện thị báo hiệu, Vương An Thạch cất bước tiến vào điện.

"Vương khanh." Vẻ mặt bi thương vài ngày trước của Triệu Tuân đã biến mất hẳn, thay vào đó là một nụ cười: "Vừa rồi trẫm hạ lệnh cho Triệu Tông Ngạc tế cáo Thái Miếu, quên báo trước với tướng công một tiếng."

"Thái Thường Lễ Viện lập tức phụng chỉ tế cáo thiên địa, xã tắc và chư lăng, đương nhiên cũng phải tế cáo Thái Miếu." Mặc dù là lẽ đương nhiên, nhưng việc này kỳ thực đã xâm phạm quyền được biết tình hình của Tể tướng. Bất quá, Vương An Thạch cũng không có ý định làm lớn chuyện nhỏ nhặt này.

Vương An Thạch không có dị nghị, tâm tình Triệu Tuân lại tốt lên mấy phần: "Hai mươi ngày trước, quân ta đại thắng ở Môn Châu, quan quân đã dễ dàng lấy được các vùng biên giới Giao Chỉ. Chắc hẳn quân ta đã tiến đến bờ sông Phú Lương rồi."

Vương An Thạch cũng đã nghe tin chiến thắng ở Môn Châu, nhưng ông cảm thấy vẫn cần phải cẩn trọng: "Cũng phải đề phòng Giao Chỉ vốn là nơi hoang dã hiểm trở. Hiện tại quan quân đã xâm nhập Giao Chỉ mấy trăm dặm, nhưng ngoại trừ Môn Châu, đều chưa trải qua trận đại chiến nào. Có thể thấy người Giao Chỉ ắt có mưu tính."

"Tướng công cứ yên tâm, Chương Hàm là người thâm trầm, con rể (Hàn Cương) làm việc lại càng kín đáo. Hơn nữa còn có Yến Đạt, Lý Tín, đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm chinh chiến, sẽ không phạm phải sai lầm lớn." Triệu Tuân cười khẽ: "Chắc chắn trước tháng ba sang năm, trẫm sẽ nhận được tin chiến thắng tiến công phủ Thăng Long!"

Vương An Thạch nhíu mày, chuyện chiến trận này nào có dễ dàng như vậy! ... Lý Thường Kiệt cũng không ngờ quân Tống hành động nhanh đến vậy, trực tiếp thiết lập xưởng đóng thuyền bên sông Phú Lương và đã thấy có thuyền mới được đóng.

Hắn vốn tưởng người Tống sẽ tìm cách lợi dụng hải thuyền. Cảng Hợp Phổ, Khâm Châu tuy bị hủy, nhưng cảng biên cương Quảng Châu vẫn còn. Có thuyền trong tay, việc vận chuyển lương thực, binh lính, thậm chí lái vào sông Phú Lương để làm phương tiện vượt sông, đều rất dễ dàng. Đặc biệt sau khi Vĩnh An châu bị chiếm đóng vài ngày, Lý Thường Kiệt càng phỏng đoán như vậy.

Ngay tại đầu sông Phú Lương, hắn đã chuẩn bị cho quân Tống một bất ngờ lớn. Dù cho quân Tống có dùng thủy thủ Quảng Châu đã quen với việc chiến đấu với hải tặc, chỉ cần không quen thuộc thủy đạo đầu sông Phú Lương, phục binh của hắn có thể đánh cho toàn quân địch bị tiêu diệt.

Nhưng quân Tống ở bờ bên kia lại bỏ qua thủ đoạn đơn giản đó, ngược lại tốn thời gian chế tạo thuyền. Với tài trí của Chương Hàm và Hàn Cương, nếu không thể đóng được thuyền tốt trước khi mùa mưa đến, bọn họ nhất định sẽ không hao phí nhiều công sức như vậy.

"Việc này rốt cuộc đã thẩm tra rõ ràng hay chưa?" Lý Thường Kiệt tự mình dò xét hỏi người do thám vừa từ bờ Bắc trở về.

Trinh sát dập đầu một cái thật mạnh: "Bẩm thái úy. Đã điều tra xong. Quân Tống sợ chúng ta phát hiện, đã giấu xưởng thuyền tại một bãi sông, nơi vốn có mấy hồ nước sâu, là chỗ ngư dân bờ Bắc thường neo đậu thuyền tránh gió."

"Sao có thể như vậy được?" Chủ soái thủy sư Nguyễn Đào lập tức kêu to từ bên cạnh: "Mạn sắt, dầu cây trẩu, sợi dây thừng, những vật liệu đóng thuyền này từ đâu ra?! Thuyền phu từ đâu tới?"

"Người Tống thiếu những thứ này sao? Chúng cũng không chiếm bao nhiêu chỗ, vận chuyển từ phía bắc đến cũng thuận tiện. Hơn nữa, họ đâu thiếu thợ đóng thuyền, thợ thuyền ở Vĩnh An châu có hơn phân nửa là người Hán." Lý Thường Kiệt lắc đầu, không tiện trách cứ thủy sư thêm nữa, rồi hỏi: "Trong xưởng đóng thuyền, những chiếc thuyền được chế tạo ra sao?"

Thám báo dập đầu một cái thật mạnh: "Tiểu nhân vô năng, xưởng đóng thuyền của quân Tống phòng thủ sâm nghiêm, không thể lẻn vào. Nhưng trong xưởng có không ít người, ban đêm cũng có rất nhiều bè gỗ từ thượng du sông Tào được thả xuống."

"Gỗ vừa mới đốn hạ sao có thể làm thuyền? Ngay cả để làm xà nhà hay quan tài, gỗ cũng phải được phơi khô ba, năm năm mới dùng được." Phụ tá của Lý Thường Kiệt cau mày hỏi. Đây là kiến thức thông thường mà người Hán hay người Giao Chỉ đều biết, rất nhiều người sau khi lớn tuổi đã bắt đầu tìm kiếm gỗ tốt nhất cho quan tài, thường mất mười mấy, mấy chục năm để chuẩn bị, huống hồ là dùng gỗ tươi.

Lần này, Nguyễn Đào giúp đỡ giải thích: "Dùng gỗ mới làm thuyền, nếu chỉ định dùng một hai tháng thì không sao. Nhưng loại thuyền như vậy không thể đóng lớn, khi gặp nước, ván thuyền sẽ dễ bị cong vênh."

"Nói cách khác, người Tống chỉ có thể làm thuyền nhỏ?" Lý Thường Kiệt sáng mắt lên.

"Nếu như chế tạo thuyền lớn hơn năm trượng, thì chờ họ đóng được thuyền tốt cũng không biết đến bao giờ!" Nguyễn Đào nói.

"Người Tống sẽ không liều mạng giao chiến với chúng ta trên mặt sông. Nếu mấy trăm chiếc thuyền vượt sông suốt đêm, đến lúc đó e rằng thủy sư của chúng ta khó lòng ngăn cản được." Phụ tá của Lý Thường Kiệt nhắc nhở: "Quân Tống giỏi về mưu mẹo khéo léo, sẽ không chậm trễ. Nhìn dáng vẻ họ giấu thuyền, ta biết họ muốn đánh úp chúng ta trở tay không kịp, chứ không hề có ý định quyết chiến với thủy sư trên sông."

Một vị thân tín khác của Lý Thường Kiệt đề nghị: "Không phải nói quân Tống giấu xưởng thuyền ở đó sao? Hãy sai người đến châm lửa, đốt cháy hết xưởng đóng thuyền đó đi, thế nào?"

"Hiện tại đang thổi gió bấc!"

Mấy người Lý Thường Kiệt cùng nhau bàn tán, càng cảm thấy quân Tống quả thật xảo trá. Nguyễn Đào thở dài: "Minh tu sạn đạo, ám độ trần thương, không ngờ chuyện trước đây lại là một âm mưu."

Hai ngày trước, khi các triều thần Giao Chỉ nghe nói quân Tống ở bờ bên kia chỉ có thể lấy được mấy chiếc thuyền đánh cá đã hỏng của ngư dân, bọn họ đã cười phá lên. Tưởng rằng quân Tống quả thực thiếu thốn tiền bạc, chỉ có thể dùng thủ đoạn hãm hại, lừa gạt để cướp bóc thuyền đánh cá. Nhưng bây giờ nhìn lại, không ngờ đó hoàn toàn là một sự ngụy trang, một âm mưu rõ ràng. Nếu không phải Lý Thường Kiệt có chút tâm nhãn, sai người cẩn thận điều tra, nói không chừng đã bị quân Tống che mắt thật rồi.

"Trong việc dùng kế hư thực, không ai có thể sánh bằng người Hán. Chương Hàm, Hàn Cương đều là những danh tướng lẫy lừng của Tống Quốc, tài trí của họ ngàn vạn người mới có một." Lý Thường Kiệt đã từng nếm trải thất bại nặng nề dưới tay hai người này, nên ông hết sức ca ngợi họ, cũng là để tỏ ra mình không phải vì ngu dốt mà thất bại: "Bọn họ không thể làm chuyện ngu xuẩn. Cướp thuyền là giả, đóng thuyền mới là thật."

Lý Thường Kiệt hít sâu một hơi, ánh mắt sắc bén: "Tuyệt đối không thể để lại xưởng thuyền này! Rốt cuộc binh lực canh giữ xưởng thuyền có bao nhiêu?"

"Bẩm thái úy, có khoảng bốn năm trăm người, hẳn là một đội lính."

Nguyễn Đào nghi hoặc nói: "Lực lượng canh giữ như vậy không nhiều lắm nhỉ!"

"Một xưởng đóng thuyền mà có bốn năm trăm người canh gác đã có thể hoàn toàn phong tỏa tin tức rồi, nếu nhiều hơn nữa thì không thể giấu mình được." Lý Thường Kiệt nắm chặt nắm đấm, hung hăng lặp lại: "Xưởng đóng thuyền này quyết không thể giữ lại!"

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.