Màn đêm bao trùm mờ mịt.

Nằm ẩn mình bên bờ sông, trước mắt Hoàng Nguyên là một mảng tối đen đặc quánh, trong tai chỉ còn vẳng tiếng nước chảy ào ào.

Hoàng Nguyên không tài nào phân biệt được tiếng động của chiến thuyền dưới nước. Nhưng một lão thuyền công già dặn, đã đi lại trên Tả Giang mấy chục năm, lại khẳng định rành mạch: "Đã đến rồi, ít nhất phải mười chiếc thuyền."

Giọng lão thuyền công run run, hiển nhiên là vì nỗi sợ hãi trước trận chiến sắp tới. Song, trong lòng Hoàng Nguyên lại nóng như lửa đốt: "Không ngờ quân Giao Chỉ lại thật sự kéo đến!"

Ngày hôm trước, hắn nhận lệnh dẫn quân chiếm giữ bến đò Như Nguyệt ở thượng nguồn. Đây là khúc sông rộng nhất, cũng là nơi nước chảy êm ả nhất, một trong những bến đò lớn trên sông Phú Lương. Hắn vốn nghĩ đại quân sẽ vượt sông từ Như Nguyệt độ. Nhưng sau khi hắn chiếm được bến đò này mà không gặp chút kháng cự nào, hắn lại bị triệu về, trấn giữ tại xưởng thuyền.

Đương nhiên, Hoàng Nguyên là tướng lĩnh xuất thân từ Quảng Nguyên Châu, không thể độc lập trấn giữ một mình. Nhưng chủ tướng Yến Đạt đích thân dẫn quân đến trấn giữ xưởng thuyền, lại đi theo bên cạnh hắn, khiến Hoàng Nguyên không hề cảm thấy tủi hổ nửa phần.

Hắn nheo mắt nhìn chằm chằm mặt nước cách đó không xa, mãi mới thấy từng bóng đen chậm rãi ngược dòng tiến lên. Hoàng Nguyên nhếch mép cười thầm, cuối cùng cũng có thể cùng quân Giao Chỉ đánh một trận rồi!

Hắn kéo thân binh bên cạnh lại, lệnh hắn lập tức về xưởng thuyền báo tin. Hoàng Nguyên xoay người, lại nhìn đoàn thuyền sắp bước vào cạm bẫy kia, dần dần tiến về phía cửa vào đường thủy của xưởng thuyền.

…

Chỉ nhờ ánh sao phản chiếu trên mặt nước, mười một chiếc chiến thuyền Giao Chỉ vẫn ổn định rẽ vào nhánh sông Phú Lương.

Nguyễn Đào đứng ở mũi thuyền. Trong bóng đêm mờ mịt, đôi mắt hắn không tài nào thấy rõ tình hình mặt nước, vậy mà đội thuyền của hắn vẫn mạo hiểm tiến vào con sông rộng năm sáu chục bước này. Tuy có đà công trên thuyền và người dẫn đường quen thuộc thủy đạo phối hợp, nhưng việc không một chiếc thuyền nào bị mắc cạn vẫn khiến Nguyễn Đào vừa mừng vừa thở phào nhẹ nhõm.

Hướng Hậu vẫy tay, Nguyễn Đào hỏi: "Còn bao xa nữa mới đến cửa vào xưởng thuyền?"

Các chiến thuyền không thể băng qua lửa, và những người Tống đóng thuyền cũng không được ra ngoài. Hồ nước sâu mà người Tống mượn dùng ở xưởng thuyền vốn có chủ nhân. Chủ nhân hồ nước, nơi dùng để neo thuyền tránh sóng gió, giờ cũng đang có mặt trên thuyền của Nguyễn Đào.

"Bẩm tướng quân, qua khỏi khúc hồ này, đi thêm một dặm nữa là tới." Chủ nhân hồ nước run rẩy trả lời, nhưng Nguyễn Đào đã rất hài lòng. Đường thủy tiến vào xưởng thuyền đã hiện ra trước mắt. Nếu trận chiến này thành công, phú quý về sau ắt sẽ đến không cần nói nhiều.

Nếu là quyết chiến trên cạn, cho dù có gấp mười lần binh lực, Nguyễn Đào cũng chẳng dám đến. Nhưng với thủy chiến, hắn có thể không sợ. Quân Tống điều viện binh từ phương Bắc đến, muốn xưng hùng trên mặt nước, tuyệt đối không thể dễ dàng như vậy.

Mái chèo lớn ở đuôi thuyền chậm rãi lay động, cố gắng không phát ra âm thanh quá lớn, đẩy chiến thuyền ngược dòng tiến lên.

"Đó là gì?"

Nguyễn Đào chợt phát hiện, bên phải bờ sông có một bóng đen cao hơn một trượng. Nhìn hình dáng, rõ ràng đó là kiến trúc nhân tạo, nhưng tuyệt đối không phải nhà ở. Cẩn thận xem xét kỹ hơn, hắn lại phát hiện bên kia còn có hai, ba tòa như vậy. Lặng lẽ quan sát tiếp, chợt hắn cảm thấy có đến hơn mười tòa kiến trúc tương tự.

"Đó là vọng lâu người Tống xây bên sông." Tên mật thám theo sau thủy sư thống soái trả lời câu hỏi: "Tổng cộng có mười bốn tòa, đều xây cùng với xưởng thuyền. Nhưng vẫn chưa hoàn thiện, có lẽ do ăn Tết nên đình công."

Nguyễn Đào cau mày: "Đây là Vọng Lâu ngươi nhắc đến trước đây, thật sự là đình công ư?" Sau khi cẩn thận quan sát một lúc, xác nhận lời mật thám, tâm trạng hắn càng thêm phấn chấn. Một kiến trúc quan trọng như vậy mà vẫn chưa hoàn thiện, quả là người Tống quá mức tự đại. Mắt xích canh gác bên ngoài đều sơ hở như thế, phòng ngự bên trong chắc chắn cũng chẳng nghiêm ngặt. Chọn đúng lúc Tết đến để đánh lén, quả là đúng thời cơ!

Cuối cùng, đoàn thuyền cũng đã đến gần cửa vào.

Vài tiếng thùng thùng nhẹ vang lên, mười một chiếc chiến thuyền thật cẩn thận hạ neo đá xuống giữa sông. Từng chiếc thuyền nhỏ được thả xuống từ chiến thuyền, chớp mắt đã có bốn mươi chiếc. Một toán dũng sĩ tinh nhuệ, được tuyển chọn kỹ càng, cũng từ trong khoang thuyền tràn lên boong tàu.

"Đến rồi sao?" Một tướng lĩnh trẻ tuổi, giống Lý Thường Kiệt đến bảy tám phần, bước lên sàn thuyền, không chút khách khí hỏi.

"Bẩm Tiết độ sứ, đã đến ạ." Nguyễn Đào cung kính đáp.

Vị tướng lĩnh mình vận giáp trụ chỉnh tề ấy chính là em trai Lý Thường Kiệt, Lý Thường Hiến. Đến nước này, Lý Thường Kiệt cũng không thể để người nhà mình ở lại nơi an toàn được nữa.

Lý Thường Hiến không nói nhiều, theo sau tấm lưới đánh cá được kéo xuống, lặng lẽ hạ mình lên thuyền nhỏ. Khi dũng sĩ đã xuống hết thuyền, họ lập tức lấy đao thay mái chèo, nhanh chóng điều khiển thuyền tiến về phía thủy đạo dẫn vào hồ nước.

Trong lúc này, Nguyễn Đào đang nín thở, rồi vội vàng thở hổn hển mấy hơi, cuối cùng trên mặt cũng nở nụ cười. Đã đến nước này mà quân Tống vẫn không hề phát hiện, xem ra lần đánh lén này chắc chắn sẽ thắng lợi!

…

"Giao thừa không đến, mùng một cuối cùng cũng đã tới rồi! Khách quý hiếm có, ắt phải tiếp đón thật chu đáo!" Nghe thông báo, Yến Đạt cười khẽ một tiếng, vươn vai đứng dậy. Cầm mũ giáp của mình, dẫn theo một toán bộ tướng đi ra khỏi doanh trại tạm bợ.

Đêm mùng một tháng Giêng, trời không trăng, chỉ lấp lánh ánh sao. Từ tháng Chạp đến nay trời đều nắng ráo. Quân Giao Chỉ muốn đánh lén xưởng thuyền, đương nhiên chỉ có thể chọn đêm không trăng sáng trước hoặc sau rằm.

Trên khoảng đất trống trong xưởng thuyền không hề có động tĩnh gì, mấy đống lửa trại vẫn yên tĩnh cháy, bảy tám tiểu đội tuần tra vẫn tuần hoàn khắp các ngóc ngách của doanh địa. Cách một lát, lại có một đội lính tuần tra đi ngang qua đống lửa. Mọi thứ đều không khác gì một tháng trước, khiến người ta cảm thấy đêm nay cũng chẳng có gì khác thường.

Nhưng nếu là các tướng lĩnh am hiểu quân sự đến xem bố trí trong xưởng, họ sẽ phát hiện ra: mỗi doanh trại đều được đặt ở vị trí dễ tấn công nhất, chứ không phải nơi an toàn nhất trong doanh địa.

Yến Đạt từ trong doanh trại bước ra, các tướng lĩnh theo sau lập tức lặng lẽ tản đi, trở về doanh trại của đội ngũ mình. Mười mấy thân binh đi theo Yến Đạt thoạt nhìn giống như những binh lính tuần tra bình thường.

Yến Đạt đưa mắt đánh giá khắp trong ngoài xưởng thuyền. Trấn giữ ở đây hơn nửa tháng, cuối cùng hắn cũng có thể trở về báo cáo kết quả công việc.

Trong gần một tháng qua, họ chỉ kịp thành lập xưởng thuyền một cách qua loa. Thuyền lầu thì không thể trông cậy, Tỳ Hưu cũng chẳng thể đóng nổi, chỉ có thể đóng những chiếc thuyền cùng cỡ với thuyền đánh cá, mỗi chiếc nhiều nhất cũng chỉ chở được vài chục người. Những chiếc thuyền này đơn thuần chỉ để vận chuyển binh lính, không hề có khả năng tác chiến. Thuyền nhỏ chở vài chục người, chỉ cần cùng nhau chèo mái, vượt sông cũng chẳng chậm. Thế nhưng, chủ lực quân đến từ Quan Tây, vốn không giỏi sông nước, nhiều người thậm chí đứng trên thuyền còn không vững. Căn bản không thể trông cậy vào việc họ lên thuyền rồi còn có thể dùng mái chèo đẩy thuyền. Vậy nên, họ phải điều một nhóm người chèo thuyền từ Tả Giang đến, cộng thêm tân binh từ Quảng Tây, tất cả dựa vào họ để chèo thuyền.

Chỉ cần có thể hủy diệt vài chiếc thuyền của thủy sư Giao Chỉ, hoặc thậm chí chỉ cần cầm chân được bọn họ, toàn quân sẽ lập tức xuất động, cùng lúc đó áp sát sông Phú Lương với quân Man. Một khi quan quân cùng mấy vạn quân Man đã vượt sông thành công, tình thế sẽ chẳng khác gì ở phương Bắc: quân đội không cần lo lắng lương thảo, chỉ việc dốc sức công thành.

Tiếng hô đột nhiên vang dội, đập tan sự yên tĩnh của đêm mùng một Tết. Từ thủy đạo thông ra sông, tiếng người hò reo của hàng ngàn quân sĩ truyền tới. Ngay sau đó, một tiếng kèn vút cao xé toạc màn đêm, nghe có phần dồn dập. Nhưng rơi vào tai tất cả mọi người trong xưởng đóng tàu, đó chính là tín hiệu khai chiến.

Doanh trại u ám thoáng chốc trở nên đèn đuốc sáng trưng. Hơn ngàn người từ trong doanh trại ào ra, trang bị đã chỉnh tề từ trước, theo lộ tuyến đã định sẵn mà chạy đến các yếu điểm.

…

Tiếng kèn vừa vang lên bên bờ, đã lập tức bị tiếng la sát của binh sĩ Giao Chỉ át đi.

"Giết!"

Lý Thường Hiến hăng hái vung đao chỉ thẳng về phía trước. Lần đánh lén này, quân Tống hoàn toàn không có sự chuẩn bị. Từng hồi kèn dồn dập kia cho thấy quân phòng thủ đang hoảng loạn.

Đoàn thuyền đi đầu đã thuận lợi tiến vào thủy đạo, tiếp cận cửa dẫn vào xưởng thuyền. Thế mà thủy môn chỉ là hai sợi dây thừng buộc ngang qua một cách sơ sài. Sau lớp dây thừng đó, xưởng thuyền vẫn yên tĩnh, chỉ có vài điểm sáng lờ mờ, ngoài ra không hề có chút động tĩnh nào. Chỉ đến khi dây thừng bị chặt đứt, đội thuyền xông thẳng vào xưởng, lính gác mới kịp phản ứng, vội vàng thổi kèn hiệu. Nhưng lúc này thì đã không còn kịp nữa rồi.

"Đốt! Đốt sạch chiến thuyền của quân Tống!" Lý Thường Hiến đắc ý chỉ vào từng chiếc thuyền nhỏ đang neo đậu trên mặt nước trong bóng tối, cùng những vật liệu đóng thuyền chất đống bên bờ: "Tất cả đều phải đốt trụi!"

Mấy trăm dũng sĩ trên mấy chục chiếc thuyền đồng loạt hô ứng, tạo thành tiếng gầm xung trận vang dội như thiên quân vạn mã. Tay họ cũng không chậm trễ, tất cả đều châm lửa cho những mũi hỏa tiễn mang theo bên người, sẵn sàng đốt cháy tất cả vật liệu và thuyền bè của quân Tống trong xưởng.

Trong tiếng đá lửa kêu răng rắc, cả xưởng thuyền bỗng sáng bừng.

Lý Thường Hiến trợn tròn mắt nhìn. Nguồn sáng ấy không phải từ hỏa tiễn trên thuyền của họ, mà từ khắp các góc của xưởng thuyền, chiếu rọi mặt nước và chiếu sáng những chiếc thuyền.

Rầm một tiếng, bội đao trong tay Lý Thường Hiến rơi tõm xuống nước. Hai chân hắn mềm nhũn, cả người khuỵu xuống boong thuyền.

Tiếng bước chân từ bốn phương tám hướng vang lên dồn dập. Hàng ngàn người từ các phòng ốc bố trí khắp ngóc ngách xưởng thuyền xông ra. Tiếng hò reo hùng hồn từ mặt đất dội ngược lên mặt nước, ngay sau đó là từng tiếng dây cung rít lên.

Từng mũi tên vun vút xẹt qua bên cạnh, mỗi chớp mắt đều kéo theo một tiếng hét thảm thiết.

Nhìn bóng người dày đặc nhấp nhô hai bên bờ sông, nghe tiếng dây cung và những chiếc nỏ lớn bắn ra ngày càng nhiều, Lý Thường Hiến vừa bi vừa phẫn gào lên: "Đây là cạm bẫy!"

"Không đúng... Đây chính là cạm bẫy!"

Nguyễn Đào sắc mặt trắng bệch. Chỉ cần nhìn thấy xưởng thuyền sáng bừng lên trong nháy mắt, hắn đã biết sự tình chẳng lành. Nếu không phải quân Tống đã có sự chuẩn bị từ trước, làm sao có thể thắp đèn chỉnh tề đến vậy?

Thống soái thủy sư quyết định thật nhanh: "Thất bại rồi! Thổi kèn, toàn quân nhanh chóng rút lui!"

Nhưng khi hắn vừa mở miệng hô to, mấy mũi tên lửa đã vút tới xé gió, để lại trên võng mạc Nguyễn Đào những vệt sáng đỏ rực. Cuối những vệt sáng ấy không phải thuyền, mà là mặt nước. Nhưng từng chút hỏa diễm rơi xuống mặt nước, lại giống như đốm lửa bén vào đống cỏ khô. Một ngọn lửa mãnh liệt bùng lên, trong nháy mắt đã khuếch tán, hóa thành một biển lửa rực cháy, chiếu sáng cả mặt sông trong phút chốc.

Trên mặt sông nổi đầy dầu. Ánh lửa từ dưới hắt lên, khiến sắc mặt Nguyễn Đào lúc sáng lúc tối. Trên thuyền cũng là một cảnh hỗn loạn.

Một tiếng hét lớn ngăn chặn cảnh hỗn loạn trên thuyền, Nguyễn Đào nghiêm nghị quát: "Không cần hoảng sợ! Chút lửa này không đốt nổi đâu! Chặt dây thừng, rút lui ra ngoài!"

Trên mỗi chiếc thuyền đều đã đặt sẵn neo đá. Không phải thủy thủ, mà là những quân lính tay cầm rìu sắc bén, có nhiệm vụ chặt đứt dây neo. Nguyễn Đào vốn định rằng, một khi tình thế chiến trận bất lợi, sẽ chặt đứt dây thừng buộc neo đá rồi chạy hết tốc lực. Kế hoạch dự phòng này, hiện tại xem ra cũng không tồi.

Nhưng đã quá muộn.

Một tiếng nổ lớn vang dội, một cột nước bên cạnh Nguyễn Đào vọt lên cao, "ầm" một tiếng, nước sông tanh tưởi văng tung tóe khắp người hắn. Tiếng nổ lớn này không phải là tiếng neo đá rơi xuống nước, mà là tiếng đá tảng từ bờ hồ bắn phá.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được phép.