Đường phố vắng tanh không một bóng người, cảnh tượng tiêu điều như tận thế.

Khi quân Tống trực diện đánh tan thủy sư trên sông Phú Lương, làm mất đi lá chắn cuối cùng, đến cả những người ăn xin bên đường cũng hiểu rằng vận nước Giao Chỉ đã tàn.

Quân Tống tuy không đông, cũng chẳng phong tỏa cổng thành, nhưng số quan lại, quân dân lén lút bỏ trốn lại rất ít. Dù sao, ngoài thành còn có mấy vạn man bộ hung tợn, tàn bạo rải rác khắp nơi; ra khỏi thành chỉ có một con đường chết. Cảnh tượng tiêu điều, lạnh lẽo trước mắt khiến người ta không thể tin được rằng đô thành này vẫn có đến mấy vạn nhân khẩu.

Sau khi cuộc đánh úp thủy trại thất bại, Lý Thường Kiệt vốn đã định rời khỏi phủ Thăng Long, mang theo Thiên tử Đại Việt xuống phía nam tuần du, hòng né tránh thế công của quân Tống. Nhưng tin tức hai nước Chiêm Thành và Chân Lạp liên thủ xuất binh khiến ông đành từ bỏ kế hoạch đó.

Thế nhưng, bị vây khốn trong thành chẳng khác nào ngồi chờ chết. Quân Tống đã tiến đến Thăng Long phủ, chắc chắn sẽ không dễ dàng rút quân hay nương tay. Nhưng liệu có ai còn cách nào để ngăn cản được thế công của quân Tống? Phải biết rằng, đội quân Tống đang dựng trại ngoài thành, chuẩn bị công thành chỉ là tiên phong của hành dinh An Nam. Đại quân chinh phạt thực sự còn chưa đến Tầm Châu. Hơn một tháng qua, chẳng qua là do chủ soái quân Tống nóng vội, giành công tiến đánh trước mà thôi.

Dù đối mặt với quân Tống không đủ thực lực, Lý Thường Kiệt vẫn thất bại liên tục, vả lại cũng chính vì sự lỗ mãng nhất thời của ông mà dẫn đến nguy cơ mất nước. Vị quyền thần ngày xưa nay đã ở thế cây đổ bầy khỉ tan.

Giờ đây, những người còn ở bên cạnh ông thực ra đều không biết phải làm sao, chỉ có thể chen chúc nhau để củng cố thêm sự dũng cảm. Cũng có một số người suy nghĩ có những toan tính hiểm độc hơn, nhưng Lý Thường Kiệt đã chẳng còn tâm trí để so đo với bọn họ.

Lúc nào không hay, Lý Thường Kiệt chợt nhận ra mình đã đến Hoàng Long Miếu. Vốn định vào trong cung, nhưng không ngờ lại tới nơi đây.

Do dự một chút, Lý Thường Kiệt xuống ngựa, bước vào trong miếu.

Trong miếu không một bóng người. Hoàng Long Miếu vốn ngày thường hương khói nghi ngút, bây giờ cũng chẳng còn ngửi thấy mùi đàn hương lượn lờ như mọi khi.

Đám người mấy ngày trước còn ở trong miếu cúi lạy cầu xin thần linh che chở, giờ đây đều không thấy bóng dáng.

Hôm nay trời vẫn âm u. Nếu là mấy ngày trước khi thủy sư bại trận, giờ này trong điện nhất định đã chật ních người, ai ai cũng sẽ đến cầu mây đen trên trời hóa thành mưa to trút xuống. Nhưng quân Tống đã đến dưới thành, chẳng còn ai ôm ấp ảo tưởng hão huyền như vậy nữa.

Có thể nói rằng, sau khi quân Tống vượt sông Phú Lương, vận mệnh Đại Việt quốc đã được định đoạt. Mọi người không còn tâm trí để chống c��, sự giãy giụa duy nhất chỉ là để tránh bị cắt mất ngón chân. Biết đâu đã có kẻ âm thầm tính kế, muốn dùng chính bản thân mình đổi lấy lời hứa hẹn từ quân Tống.

Thực ra quân Tống nhân số cũng không nhiều, chỉ khoảng vạn người. Mặc dù bọn họ hung hãn thiện chiến, nhưng dựa vào quân lực Đại Việt, thực ra vẫn có thể ngăn chặn được. Tuy nhiên, khi một con mãnh hổ dẫn theo một đàn sói dữ tấn công, thì cố sức chống cự cũng chỉ là vô vọng.

Vốn dĩ còn ôm một tia ảo tưởng cuối cùng vào thủy sư trên sông Phú Lương, nhưng lúc này ảo tưởng tan vỡ, các triều thần đã âm thầm tính toán muốn mở thành đầu hàng. Hơn phân nửa bọn họ còn ôm ảo tưởng rằng sự thù hận của quân Tống đều tập trung vào Lý Thường Kiệt, Thái hậu và Thiên tử; chỉ cần giao nộp tất cả cho quân Tống xử trí, bọn họ ít nhất còn có thể bảo toàn mạng sống, biết đâu còn có thể giữ được phú quý.

Trong cung đều loạn thành một đoàn, Ỷ Lan Thái hậu chỉ có thể ôm Quốc Vương nhỏ tuổi chờ đợi kết quả cuối cùng.

Nghe tin quân Tống đã đánh tới bờ nam, Chiêm Thành cũng nên xuất binh.

Đại Việt lúc này đã là buổi hoàng hôn, khó có cơ hội vãn hồi. Bản thân Lý Thường Kiệt cũng biết mình mạng sống chỉ còn tính bằng ngày. Các triều thần ngày thường vẫn lui tới nịnh hót giờ đã biến mất tăm, mà quân đội dưới trướng kỷ luật nghiêm minh trước kia, giờ cũng chẳng còn nghe theo hiệu lệnh của ông ta nữa.

Dưới sự xa lánh của bè bạn, nếu còn không biết mình sắp phải đối mặt với kết cục gì, Lý Thường Kiệt cũng uổng phí mấy chục năm làm tướng soái của mình.

Vào Hoàng Long Miếu, tơ lụa trên hương án đều bị kéo xuống đất, mâm đựng trái cây thượng cúng đổ lăn lóc, những loại quả tươi mới lăn dài trên bàn, dưới sàn.

Lý Thường Kiệt nhíu mày, tự mình bước tới, thu dọn bàn thờ. Bàn ăn, lư hương đều được đặt trở lại chỗ cũ, bồ đoàn trên đất cũng đặt ngay ngắn trước bàn thờ.

Dọn dẹp xong xuôi, đứng trước hương án, Lý Thường Kiệt do dự một chút, rồi quỳ xuống dập đầu ba lạy. Đây là lần đầu tiên ông thành kính cầu xin trời cao giúp đỡ.

Sau một lúc lâu, ông từ trên bồ đoàn đứng dậy. Trên mặt những người phía sau đều lộ vẻ thất thần, hoảng loạn. Vị chủ nhân vốn dĩ luôn mạnh mẽ, kiên cường lại phải đi cầu thần bái Phật; sự thay đổi đột ngột như vậy, sao có thể không khiến họ cảm thấy sợ hãi. Thậm chí khi Lý Thường Kiệt vì quỳ lâu mà đột ngột đứng lên, suýt mất thăng bằng, nhưng họ lại quên cả việc đỡ ông.

Thân thể lảo đảo, Lý Thường Kiệt một lần nữa đứng vững. Ông nhìn một lượt đám tùy tùng, đến sức để quát mắng cũng chẳng còn, liền cất bước đi ra cửa điện.

Đúng lúc này, một tia chớp xé toạc bầu trời đầy mây đen, một tiếng sét vang vọng đất trời. Theo tiếng sấm sét, một khắc sau, mưa gió nổi lên, những giọt mưa to như hạt đậu nành từ trên trời trút xuống.

Lý Thường Kiệt kinh ngạc dừng chân, nhìn cảnh tượng trước mắt chợt biến thành mưa lớn như thác đổ. Ông và các tùy tùng đều đồng loạt quay đầu nhìn lại ngôi đại điện thờ Hoàng Long.

Trong cõi u minh, lẽ nào thật sự có quỷ thần tồn tại?

Mưa càng lúc càng lớn, như thể trời sập, C���u Thiên Ngân Hà tuôn trào từ một khe nứt trên bầu trời. Cơn mưa như thế này, Lý Thường Kiệt vô cùng quen thuộc; mỗi người sống trên mảnh đất này đều quen thuộc. Đây không phải là cơn mưa giải hạn.

"Trời không diệt ta!"

Lý Thường Kiệt lẩm bẩm. Vào thời khắc cuối cùng, ngay sau khi ông tự mình tế bái Hoàng Long, ông trời rốt cuộc đã cho ông một câu trả lời.

"Trời không diệt ta!" Lý Thường Kiệt rống to một tiếng, ánh mắt như kim cương trừng trừng nhìn từng người bên cạnh.

Các tùy tùng đều quỳ xuống trước vị chủ nhân được trời và Hoàng Long che chở: "Chúc mừng thái úy, chúc mừng thái úy!"

Lý Thường Kiệt không để ý nhiều, ông xông vào trong mưa, ngửa đầu đón lấy mưa to gió lớn. Những hạt mưa quất vào mặt, mang theo chút đau rát, nhưng chính cái đau rát ấy lại khiến ông phá lên cười lớn. Y bào ướt đẫm dính sát vào người, tóc tai tán loạn dán trên mặt, trông ông như một kẻ điên loạn.

Từng tia chớp chiếu sáng vị quyền thần Giao Chỉ đang giơ cao hai tay trong mưa, "Là trời không muốn diệt ta!"

...

"Chỉ là mưa xuống mà thôi, cần gì phải lo lắng vu vơ."

Hàn Cương cũng chẳng bận tâm chuyện này. Nghe tiếng mưa rơi bên ngoài, trên mặt ông vẫn nở nụ cười nhẹ nhõm, thích ý. Đã một tháng không thấy nước mưa, nắng nóng gay gắt khiến nhiều sông ngòi, ao hồ cạn trơ đáy. Lúc này một trận mưa xuống, cũng chỉ như một sự bù đắp mà thôi.

"Một tháng không mưa, giờ có mưa cũng là lẽ thường. Cho dù là mùa khô, cũng không phải không có một giọt mưa nào, vẫn còn chút mưa lác đác. Chờ sau khi mưa tạnh, chúng ta sẽ lập tức công thành."

Nhưng ba ngày sau, mưa to vẫn chưa tạnh, khiến Hàn Cương không thể giữ mãi nụ cười ung dung trên môi. Mọi thông tin về khí hậu Giao Chỉ đều xác nhận một sự thật đáng sợ: mùa mưa mười năm Hi Ninh đã đổ xuống đất Giao Chỉ từ gần một tháng trước.

Đất đai trong doanh trại dưới mưa trở nên lầy lội, ướt át. Binh lính, quan quân dựng trại đóng quân trong bùn đất, sự hưng phấn sắp đạt được thắng lợi dần dần biến mất, đã bắt đầu oán giận.

Chỉ còn kém một bước là có thể đánh hạ Thăng Long phủ, lại gặp phải mùa mưa làm người ta khiếp sợ nhất.

Sông Phú Lương mấy ngày trước còn hiền hòa, giờ đây dòng nước cuồn cuộn chảy xiết, đục ngầu như Hoàng Hà. Những bãi bùn lộ ra trước đây đã bị nước che lấp hơn phân nửa, trên sóng cuộn lên hiện ra bọt nước, pha lẫn tiếng gầm gừ, gào thét mơ hồ, như thể có dị thú bốc lên trong sông, hay chính là hộ quốc Hoàng Long đang vùng vẫy, gây sóng gió dưới dòng nước.

Sắc mặt bốn người Chương Hàm, Hàn Cương, Lý Tín và Lý Hiến đều trầm trọng, lắng nghe tiếng nước sông cuồn cuộn bên ngoài. Dù cách vài dặm và một tầng màn trướng, tiếng nước vẫn truyền vào tai bọn họ vô cùng rõ ràng.

"Chẳng lẽ thật sự có quỷ thần hay sao?"

Cả bốn người đều cắn răng, chỉ còn một bước nữa thôi!

Tường thành Thăng Long phủ đã ở ngay trước mắt. Đám thợ thủ công ngày đêm thúc đẩy chế tạo Phích Lịch pháo để tấn công thành trì, chỉ cần thêm ba đến năm ngày nữa là có thể một lần công phá Thăng Long phủ, dâng lên Thiên tử một bản báo cáo thắng lợi hoàn hảo.

Thậm chí không cần đánh nữa, không ít triều thần trong thành đều đã phái thân tín ra, dâng biểu xin hàng và thư bày tỏ lòng trung thành, nguyện ý làm nội ứng cho quan quân. Nhân số đông đảo, chỉ cần quan quân thật sự vọt tới dưới thành, biết đâu những kẻ phản nghịch này sẽ tập hợp gia đinh, tự mình hạ Giao Chỉ vương thành.

Mắt thấy sắp thắng, nào ngờ, trời lại đổ mưa. Hơn nữa, trận mưa lớn này có thể kéo dài suốt bảy, tám ngày, thậm chí nửa tháng không ngớt. Theo mùa mưa đến, bệnh dịch cũng sẽ nhanh chóng sinh sôi. Không có kinh nghiệm trải qua mùa khắc nghiệt như vậy, binh lính đến từ phương Bắc, liệu còn có thể duy trì bao nhiêu chiến lực? Mà các triều thần vốn phái người đến liên lạc, lúc này cũng không có tin tức gì.

Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, dụng binh không thể thiếu một trong ba. Quan quân tuy rằng trước đây có được cả ba, nhưng mùa mưa vừa đến, đó là tình thế nghịch chuyển. Trước mắt thân ở hiểm cảnh, nếu không đưa ra một quyết định, biết đâu sẽ là kết cục toàn quân bị diệt ở ngoài Thăng Long phủ.

"Không thể trì hoãn nữa!" Chương Hàm mở miệng trước, hắn không cảm thấy nước mưa trước mắt có dấu hiệu ngừng lại trong thời gian ngắn, "Cho dù phải đội mưa, cũng phải lập tức công thành."

Yến Đạt cũng đồng ý với cái nhìn của Chương Hàm. Mỗi khi dừng lại trong mưa thêm một ngày, sĩ khí trong quân liền giảm xuống một chút. Mấy ngày nay hắn đều ở trong doanh trại tuần tra, nhìn thấy, nghe được đều là chứng cứ rõ ràng: "Phải mau chóng công thành, quan quân chiến lực hơn xa Giao Chỉ, cho dù không dùng được phi thuyền và Thần Tí Cung, chỉ dựa vào trảm mã đao và Phích Lịch pháo, cũng vẫn có thể công vào."

"Quân số quan quân quá ít. Sĩ khí của Giao Chỉ đã thịnh, lúc này dụng binh, binh lực phải nhiều hơn một chút mới tốt." Lý Hiến đề nghị: "Tốt nhất có thể triệu tập đại quân các bộ về, cùng nhau công thành."

Cả ba người đều đã bày tỏ quan điểm, sáu ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Hàn Cương.

Hàn Cương gật đầu, mở miệng, ông cũng có cùng quan điểm với ba người: "Đúng như lời Lý Đô Tri nói, người đều phải triệu hồi về. Lần này, chúng ta nhất định phải công hạ thành Nang Thổ!"

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên soạn.