Từ khi cửa nam được mở, cho đến sườn núi quanh thành, chỉ cách nhau một canh giờ. Ngay sau đó, một đội tiên phong đã đột phá cổng thành phía đông, không tốn một giọt máu mà mở tung cửa thành. Tiếp đó, các cổng thành phía tây và phía bắc cũng lần lượt bị hạ.

Đến chạng vạng tối, các lực lượng thuộc nha thự Kinh lược sứ Kinh An và Hành doanh An Nam đã tập kết tại cổng thành phía đông. Cả bốn cổng thành Thăng Long Phủ, cùng với hai cửa thủy, đều đã nằm gọn trong tay quân Tống.

Lực lượng chủ chốt của quân đội đã tiến vào kiểm soát nội thành. Tại bốn cổng thành, mỗi nơi đều được bố trí hai chỉ huy, trong đó cửa đông được xem là trung tâm. Họ nhanh chóng dọn dẹp một khu vực nhà cửa quanh đó để làm nơi trú đóng cho quan quân. Riêng quân Man Khê Động, sau khi tiến vào thành, mặc sức cướp bóc. Tuy nhiên, theo thỏa thuận ban đầu, phần của các bộ lạc Man chỉ là dân cư, còn toàn bộ tài vật trong thành ��ều thuộc về quân Tống.

"Bọn chúng bên ngoài đã cướp bóc no nê rồi, giờ lại còn muốn tranh giành với quan quân ư?" Một bộ tướng cấp dưới, mắt đỏ ngầu vì thèm khát, lẩm bẩm. Nếu không nhờ Chương Hàm, Hàn Cương và Yến Đạt kiên quyết ra lệnh cấm, chắc chắn đã có người không kìm được mà xông ra hôi của cùng bọn Man.

Lý Tín vừa tuần tra trong thành trở về, nói: "Những người Man này lại có chỗ hay là thật thà. Trong thành, nhà nào treo bùa đào, dán câu đối đỏ, đều không ai dám động đến!"

"Nếu không phải quan quân chúng ta có thể một địch trăm, thử xem bọn chúng có còn giữ lời hứa không?" Yến Đạt lắc đầu: "Đại soái, phó soái, quân sĩ dưới trướng khó mà kìm được. Hoặc là tất cả cùng được chia, hoặc là không ai có gì. Sao có thể để quân Man cướp bóc mà quan quân chỉ ngồi nhìn?!"

"Xung quanh hoàng thành, vẫn còn quân Giao Chỉ cố thủ, quân Man không thể nào xông qua đó được. Những người đó mới thực sự là kẻ giàu có. Còn dân Giao Chỉ bình thường, mấy ai thực sự giàu có?" Chương Hàm, với giọng điệu y như một đại đương gia sơn trại, nói tiếp: "Huống hồ những người Man này còn muốn cầu triều đình ban thưởng, làm sao dám tham lam quá mức?"

"Trước mắt, Lý Thường Kiệt đã lui về cố thủ trong hoàng thành, chuyện này cần phải giải quyết ngay!"

Do sự xuất hiện của quân Man Khê Động, quân dân Giao Chỉ trong thành không ngừng phản kháng. Qua lời khai của các tù binh, họ biết được Lý Thường Kiệt cùng một nhóm tướng lĩnh trung thành của Giao Chỉ, dẫn theo hơn hai ngàn binh mã, đã rút về cố thủ trong hoàng thành nằm ở trung tâm phía bắc Thăng Long Phủ.

Hàn Cương lại cho rằng không cần thiết phải vội vàng, lúc này càng nên hành động thận trọng. Hắn quay sang nói với Chương Hàm: "Theo thiển ý của Hàn Cương, tạm thời chưa nên tấn công Hoàng thành. Trước tiên hãy lấy cửa đông làm trung tâm, thiết lập một khu vực an toàn không có dân Giao Chỉ, rồi sau đó tu sửa doanh lũy. Càn Đức tiểu nhi và Lý Thường Kiệt không thể nào mọc cánh bay lên trời được, chỉ cần chúng ta canh giữ cổng thành, tuần tra tường thành nghiêm ngặt, bọn chúng tuyệt đối không thoát được."

"Hàn phó soái nói rất đúng, nhưng nội thành cũng không thể bỏ mặc." Lý Hiến, người luôn cẩn trọng trong cách gọi Hoàng thành Giao Chỉ, nói tiếp: "Chỉ cần nội thành chưa bị phá, sự phản kháng bên trong sẽ không chấm dứt. Hơn nữa, nếu không bắt được Lý Thường Kiệt và Giao Chỉ quận vương, thì trận chiến này vẫn chưa thể coi là hoàn tất."

Chương Hàm trầm ngâm. Lý Hiến đã phản đối ý kiến của Hàn Cương, nhưng giờ đây, Thăng Long Phủ đã nằm trong tay hắn, đại công diệt quốc gần như đã định, không ai có thể tước bỏ. Việc bắt được Thái hậu hay quốc vương Giao Chỉ, suy cho cùng, cũng chỉ là thêm vào mà thôi.

Tuy nhiên, để tránh rắc rối về sau, như trường hợp Địch Thanh vì không thể xác định thi thể tự thiêu có phải của Mã Trí Cao hay không mà công lao bị giảm sút — Chương Hàm, với vai trò kiêm nhiệm Kinh lược chiêu thảo sứ và Hành doanh binh mã Đô tổng quản, vẫn muốn đích thân áp giải kẻ đầu sỏ và Thái hậu Giao Chỉ về Đông Kinh, giao cho triều đình xử trí.

"Hôm nay trời đã tối, ngày mai công thành cũng chưa muộn, nhưng phải phái người canh giữ kỹ càng các cửa thành nội, đề phòng có kẻ thừa cơ bỏ trốn." Chương Hàm, vốn luôn giữ thái độ trung lập để không đắc tội cả hai bên, và nhận thấy đại cục đã định, nên cần suy tính nhiều về chính trị. Hắn ngừng một lát, rồi nói thêm: "Hãy cho bắn hịch văn của triều đình vào trước, để những người bên trong biết rõ sự khoan dung của thiên tử và triều đình."

Trong hịch văn thảo phạt Giao Chỉ, do Vương An Thạch đích thân chấp bút, đã nêu rõ sẽ không truy cứu tội danh của Lý Càn Đức, người chưa đầy mười tuổi, và sau khi bị bắt về Đông Kinh, vẫn sẽ được nuôi dưỡng. Việc nhắc nhở những người trong hoàng thành lúc này, chính là ý đồ của Chương Hàm muốn chia rẽ Lý Thường Kiệt và Thái hậu Ỷ Lan.

Mưa đã tạnh, mây vẫn còn bao phủ kín bầu trời, nhưng tầng mây đã mỏng hơn nhiều, thậm chí có thể nhìn thấy từng tia nắng đỏ của hoàng hôn xuyên qua. Không khí vẫn ẩm ướt và oi bức, gây cảm giác khó chịu. Thời tiết này sẽ kéo dài hơn nửa năm, mãi đến khi vào đông mới kết thúc.

Chương Hàm và Hàn Cương đứng trên cổng thành phía Đông, mặc kệ mồ hôi ướt đẫm, chỉ lặng lẽ nhìn xuống Vương Đô Giao Chỉ, nơi có tường thành trải dài mười lăm, mười sáu dặm.

Đây là một thành phố mang phong cách Trung Quốc, với những con đường lớn cắt ngang dọc theo hình chữ thập, chia cắt toàn bộ thành trì. Từng con đường nhỏ, ngõ hẻm chạy ngang dọc theo các hướng đông, tây, nam, bắc lại tiếp tục chia thành phố thành những ô nhỏ hơn.

Khi màn đêm buông xuống, hơi nước nhàn nhạt bao phủ trong thành, khiến những con phố xa gần đều trở nên mờ ảo. Từng dãy nhà tranh tre đơn sơ là khu vực dân nghèo sinh sống; những ngôi nhà khang trang hơn, tương tự kiến trúc Trung Quốc, là của các phú hộ trong thành. Nếu tiến sâu vào nội thành, người ta còn có thể thấy những phủ đệ rộng lớn, đó là nơi ở của các quan lại quyền quý.

Ngoài ra, khắp nơi trong thành đều có th��� nhìn thấy những tòa Phật tháp cao thấp khác nhau. Người Giao Chỉ, vốn tin thờ Phật giáo nhưng lại vi phạm nhiều giới luật nhà Phật, có kết cục như ngày hôm nay cũng không có gì là lạ.

Tiếng hô giết chóc vang lên, cho thấy quân địch đang dần xâm nhập vào khu vực trung tâm Thăng Long Phủ, tiến thẳng về phía hoàng thành.

Mặc cho người Giao Chỉ cố thủ trong hoàng thành có vùng vẫy chống cự đến đâu, kết cục của họ cũng đã định đoạt.

…

Lý Thường Kiệt, người vừa rồi còn để lộ sự thất thố trên tường thành, giờ đây đã lấy lại được vẻ uy nghiêm của một vị tướng.

Với bản tính kiên cường, ông sẽ không cam lòng chịu thua dù đã lâm vào đường cùng, quyết giãy giụa đến hơi thở cuối cùng.

Hơn nữa, Lý Thường Kiệt vẫn cảm thấy còn cơ hội. Quân Tống binh lực không đủ để kiểm soát toàn bộ Thăng Long Phủ, mà quân Man thì lại không thể tin dùng. Chỉ cần đợi quân Tống lơi lỏng cảnh giác trong thành, ông có thể cùng Càn Đức tìm cách thoát khỏi thành. Hiện tại, người Tống đang bỏ mặc quân Man lộng hành khắp Đại Việt; chỉ cần chờ thời cơ, dựa vào thiên tử Đại Việt hiện tại, vài năm hay mười mấy năm sau, việc phục quốc cũng không phải là chuyện viển vông.

Bước chân vội vàng, ông đi tới Thiên Ninh điện trong tẩm cung của thiên tử, nơi Thái hậu Ỷ Lan đang ôm Càn Đức chờ sẵn.

Vừa bước vào điện, Lý Thường Kiệt đã quỳ sụp xuống: "Thái hậu, Bệ hạ, thần vô năng, không thể giữ vững thành trì!"

"Thái úy chớ tự trách, đây đều là vận số thôi." Ỷ Lan nặn ra một nụ cười ảm đạm: "Thái úy mấy ngày liền không ngủ không nghỉ, sự việc đã đến nước này rồi, trước tiên ngài hãy nghỉ ngơi một chút đi."

Lập tức có người dâng trà, Lý Thường Kiệt đang khát khô cổ, một hơi uống cạn. Vừa buông chén, ông vội vàng nói: "Thái hậu, Bệ hạ, hiện tại quân Tống vẫn chưa đánh đến hoàng thành. Xin hãy thay trang phục tiện lợi để tiện di chuyển, thần đã sắp xếp bộ tướng trung thành cố thủ hoàng thành, tranh thủ thời gian cho Thái hậu và Bệ hạ thoát hiểm."

Ỷ Lan ôm con trai không chút nhúc nhích, thần sắc đạm mạc như thể không nghe thấy gì.

Lý Thường Kiệt trong lòng sốt ruột: "Không thể trì hoãn thêm nữa. Thần biết Thái hậu, Bệ hạ khó lòng dứt bỏ mọi thứ, nhưng nếu bây giờ rời đi, sau này còn có thể trở về. Nếu lúc này không đi, e rằng chỉ có thể tuẫn táng cùng thành."

Ỷ Lan lại lắc đầu. Lý Thường Kiệt đang định khuyên tiếp thì bỗng nhiên cảm thấy bụng quặn đau kịch liệt, lảo đảo hai bước. Đang lúc nghi hoặc, ông ngẩng đầu nhìn đôi mắt đạm bạc của Ỷ Lan, chợt hiểu rõ tất cả.

Nhìn người phụ nữ mà ông một tay phò tá, giờ đây lại đột ngột trở mặt, hai tay Lý Thường Kiệt bóp chặt khớp xương, khí thế hung hãn của một võ tướng sắp sửa bùng phát. Thế nhưng, bốn cung nữ cao lớn vạm vỡ bất ngờ từ hai bên lao tới khống chế, giữ chặt ông không cho nhúc nhích mảy may.

Lý Thường Kiệt nghiến răng nghiến lợi, vùng vẫy hỏi: "Vì sao?!"

"Nước Đại Việt này chẳng phải do Thái úy hủy hoại sao? Còn lý do gì để hỏi nữa?" Ỷ Lan lạnh lùng nói: "Nếu không phải ngươi nắm giữ mọi việc quân quốc, Đại Việt làm sao đến nông nỗi này. Hại nước hại dân, Lý Thường Kiệt, chẳng lẽ ngươi còn không đáng chết!?"

Vẻ mặt dữ tợn của Lý Thường Kiệt dần bình tĩnh lại, ánh mắt tràn đầy hàn ý: "Thái hậu, chỉ cần một lời của thần, là có thể khiến hai mẹ con người vạn kiếp bất phục."

"Ai nói vậy?" Theo sau vài tiếng kêu thảm thiết, Tông Tranh chắp tay chậm rãi bước vào điện. Y trước tiên hành lễ với Ỷ Lan và Càn Đức, rồi quay sang nhìn Lý Thường Kiệt.

"Tông Tranh..." Lý Thường Kiệt trợn tròn hai mắt, ánh mắt rực lửa giận nhìn Tông Tranh: "Tướng soái từng đối đầu với quân Tống, người Tống sẽ không dễ dàng tha thứ đâu. Ngươi đừng... cho rằng..." Ông nói được nửa câu thì không còn sức lực để tiếp tục.

"Đừng tưởng rằng sau khi đầu hàng là có thể thoát chết?" Tông Tranh thay Lý Thường Kiệt nói hết những lời ông không thể thốt ra, rồi gật đầu: "Chuyện này ta đương nhiên biết!"

Một cơn đau nhức gần như thấm vào xương tủy lại truyền đến từ trong bụng, nhưng Lý Thường Kiệt vẫn tức giận trừng mắt nhìn Tông Tranh, chờ xem hắn có thể nói ra lời gì!

"Xét ra ta cũng là người nông dân, có quan hệ thân thiết với Thất Nguyên, Quảng Nguyên. Sau khi đầu hàng, dù ta có chết đi chăng nữa, ít nhất cũng có thể bảo toàn hương khói trong nhà." Tông Tranh bình tĩnh đến lạ thường, khi nói về số phận của mình, lại giống như đang bình luận chuyện triều chính: "Đại Việt diệt vong, ta có phần trách nhiệm, tuẫn táng cùng quốc gia cũng không sao, nhưng con cháu trong nhà thì đáng lo lắm! Thái úy, lần này xin mời ngài đi trước một bước, qua một thời gian nữa, tại hạ có lẽ cũng sẽ theo sau."

Lý Thường Kiệt chỉ tay vào Tông Tranh, miệng há hốc muốn nói nhưng không thốt nên lời. Bụng ông quặn đau càng lúc càng dữ dội, không biết đã bị hạ thứ thuốc gì, khiến toàn thân đau nhức kịch liệt. Mồ hôi hạt to như hạt đậu túa ra trên trán, sắc mặt vàng như nến dần chuyển sang xanh xám, hai con mắt lồi ra như cá, đầy tơ máu.

"Thái úy, ngài yên tâm ra đi!" Tông Tranh đứng cạnh Lý Thường Kiệt, cúi đầu nhìn ông đang thoi thóp, nhẹ nhàng nói một câu. Sau đó, hắn chào Ỷ Lan và Càn Đức, xoay người bước ra khỏi điện, không hề liếc nhìn L�� Thường Kiệt thêm một lần nào nữa.

Ra khỏi Thiên Ninh điện, Tông Tranh đi đến Tử Thần điện, nói với một đám thân tín của Lý Thường Kiệt: "Thái úy không cam lòng nhìn thành bị phá, không chịu nỗi sự sỉ nhục của quân Tống, đã bái biệt Thái hậu, Thiên tử mà tự sát vì nước. Thái hậu đã có chỉ, mở cửa thành, đầu hàng..."

Nghe lời Tông Tranh nói, mấy người liền nhìn nhau ngơ ngác, không biết nên tin hay không.

"Sao? Các ngươi muốn chống lại ý chỉ của Thái hậu sao?" Tông Tranh trầm giọng, ánh mắt lạnh như băng quét qua mọi người. Lý Thường Kiệt đã đi đời nhà ma, ít nhất vào lúc này, hắn là người đại diện cho Thái hậu và Thiên tử Đại Việt, lời nói của hắn mang trọng lượng tuyệt đối.

"... Không dám!" Lý Thái úy của họ chắc chắn đã chết. Nếu cứ ngoan cố tiếp tục đi theo ông ấy xuống suối vàng thì chính là tự tìm đường chết. Vốn dĩ họ cũng chẳng tình nguyện với kế hoạch của Lý Thường Kiệt, nhưng bị uy thế của ông ta đè ép nên không dám phản đối. Giờ đây thì khác. Cả đám người tranh nhau quỳ sụp xuống, úp mặt vào đất mà khóc lóc thảm thiết, nghẹn ngào: "Thần lĩnh chỉ!"

Đây là bản văn đã được biên tập lại, độc quyền thuộc về truyen.free, nơi giữ gìn từng con chữ.