Kể từ khi chiến sự ở Phong Châu và Triều Duyên kết thúc với thắng lợi thuộc về quan quân Đại Tống, trong kinh thành ngày càng nhiều người bàn tán khi nào quan quân sẽ khởi binh đánh Hưng Linh, tiêu diệt Tây Hạ. Một số người thậm chí đã bắt đầu nghĩ đến việc thu phục Yên Vân.

Mặc dù triều đình không công bố cũng không thừa nhận, nhưng trong quân Đảng Hạng ở Phong Châu, có cất giấu một đội thiết kỵ phòng da tinh nhuệ nhất Liêu quốc. Đội quân tinh nhuệ này lại dễ dàng bị quan quân tiêu diệt, thậm chí quan quân còn chẳng tổn thất là bao.

Ngày càng nhiều bằng chứng cho thấy quan quân Hoàng Tống đã có được sức mạnh áp đảo hai Lỗ ở Tây Bắc. Giờ đây, ở dân gian, hơn nửa số dân chúng khi nhắc đến chuyện này đều ánh lên niềm hãnh diện và tự hào.

Tuy nhiên, điều được bàn luận nhiều hơn cả lúc này, vẫn là Giao Chỉ đang trong ác chiến.

Sau khi tin chiến thắng ở Môn Châu truyền về kinh thành, chiến sự cách xa hàng ngàn dặm bỗng trở thành đề tài nóng hổi nhất của người dân kinh đô. Hai ngày trước, tin tức quan quân đã tấn công đến bờ sông Phú Lương, đối diện phủ Thăng Long và tin chiến thắng rằng đã đẩy lùi quân Giao Chỉ giữ thành từ bên kia sông càng khiến kinh thành tức thì sôi sục.

Đã có lúc suýt diệt quốc, nhưng từ sau khi Thái Tông Hoàng Đế bình định Bắc Hán, hơn trăm năm qua, Đại Tống luôn chủ trương phòng thủ nội địa, làm gì có ghi chép nào về việc cử binh diệt quốc.

Công trạng của nh���ng tướng soái như Chương Hàm, Hàn Cương, Yến Đạt, Lý Tín đều được người ta bàn tán sôi nổi. Ai nấy đều nói, đạt được chiến tích lừng lẫy như vậy, việc chiếm được phủ Thăng Long cũng chẳng phải chuyện đùa.

Mỗi tửu lầu, quán trà đều dễ dàng bắt gặp những nhóm người rảnh rỗi, cao đàm khoát luận về việc quan quân nên vượt sông Phú Lương thế nào. Ai ai cũng ra vẻ mưu sĩ bày mưu tính kế, đủ loại nhận định đáng tin lẫn không đáng tin cứ râm ran trên bàn trà.

"Không ngờ vẫn có người nói muốn dùng phi thuyền đưa quân qua sông... Quả thực là nực cười." Thái Kinh lắc nhẹ chén rượu trong tay: "Sông Phú Lương há lại dễ dàng vượt qua như vậy?"

"Nếu Nguyên trưởng đã nói vậy, nhưng quan quân đã đánh tới bờ sông Phú Lương rồi kia mà. Với tâm tư của Chương Tử Hậu và Hàn Ngọc Côn, họ khẳng định muốn đánh chiếm phủ Thăng Long, rồi áp giải Giao Chỉ Vương về kinh thành." Thượng Quan Quân vừa đối ẩm vừa lắc đầu: "Nếu không dễ qua, liệu có thể sánh với sông Hoàng Hà? Hơn nữa, Giao Chỉ hiện tại cũng không phải mùa nước lớn."

"Vấn đề không phải là thủy thế thế nào, mà là có giao tặc ngăn cản."

"Quan quân đối đầu giao tặc vẫn luôn lấy một chọi trăm, lần trước đã có tiền lệ rồi đấy."

Thái Kinh đặt chén rượu xuống, nghiêm mặt nói: "Dân thường vô tri thì thôi, sao ngay cả Ngạn Hành huynh cũng hồ đồ như vậy? Hàn Cương trước đó có thể đại thắng ở Vụ Châu, đó là bởi vì lúc ấy giao tặc đã binh mỏi tướng mệt, hơn nữa quan quân lại đánh úp bất ngờ, nên mới có thể thành công chỉ trong một lần hành động. Nhưng hôm nay, phương Nam đã giằng co suốt một năm, giao tặc sớm đã có sự chuẩn bị kỹ càng."

"Nếu thật sự có chuẩn bị kỹ càng, sao quan quân lại nhanh chóng đánh tới bờ sông Phú Lương như vậy?" Thượng Quan Quân phản bác.

"Ngạn Hành huynh, huynh có biết thế nào là "vườn không nhà trống" không?" Thái Kinh nói, "Kể từ khi quan quân đánh vào lãnh thổ Giao Chỉ, trận đại chiến đúng nghĩa chỉ có một Môn Châu..."

"Nguyên trưởng!" Trên mặt Thượng Quan Quân tràn đầy vẻ khó có thể đồng tình: "Chẳng lẽ đã quên tin chiến thắng hôm trước truyền về sao?"

Thái Kinh khẽ mỉm cười: "Trận chiến ở Môn Châu, chủ soái giao tặc bị giết rất nhanh là chú ruột của Càn Đức, người ta gọi là Hồng Chân thái tử. Còn tin chiến thắng hai ngày trước nói là đại bại mấy vạn giao tặc, chủ soái bị chém giết lại là ai? Chỉ là một viên châu quan quèn! Chỉ cần đánh một cái là có thể dựng ra mấy vạn binh mã sao? Chỉ là lời khoác lác mà thôi. Trên thực tế, sau khi tới Môn Châu, quan quân không còn giao tranh với chủ lực của Giao Chỉ nữa."

Giọng Thượng Quan Quân chợt ngắc ngứ.

Thái Kinh tiếp tục nói: "Với tình thế hiện tại, chủ lực của Giao Chỉ đều đang ở bờ bên kia sông Phú Lương. Nếu là Lý Thường Kiệt, ta sẽ hủy tất cả thuyền trên sông hoặc thu chúng về bờ nam. Tổng cộng mười vạn binh mã, bao gồm cả Man bộ, đều cần ăn uống. Khi Giao Chỉ thực hiện kế vườn không nhà trống, lương thực lấy đâu ra? Hơn nữa còn phải tìm cách qua sông, sẽ còn phải trì hoãn bao lâu nữa?"

"Qua sông làm sao khó đến vậy!"

Thái Kinh thở dài: "Giao Chỉ có thể vượt biển tấn công Khâm, Liêm, thủy binh của họ không phải để làm cảnh đâu."

"Bàn về tay nghề của thợ thủ công, Giao Chỉ làm sao sánh được với Trung Quốc. Quan quân chế tạo chiến thuyền, há chẳng phải điều mà người Giao Chỉ có thể ngăn cản được sao!"

Thái Kinh cười ha hả: "Làm thuyền sao có thể dễ dàng đến vậy! Gỗ mới đốn phải phơi khô ba đến năm năm. Không có g���, không có đinh sắt, không có dầu trẩu, không có sợi bông, làm sao đóng được chiến thuyền?"

Thấy Thượng Quan Quân vẫn không phục, hắn liền đưa ra một chứng cứ đanh thép nhất: "Hẳn huynh đã nghe nói về thủ đoạn mà hai vị Hàn gia chiêu thảo dùng để xử lý dân đinh địa phương rồi chứ?"

Thượng Quan Quân nghiêm mặt: "Giao tặc cướp người Hán làm nô lệ, bắt người Trung Quốc làm trâu làm ngựa, cũng đáng bị báo ứng như vậy."

Hiện nay, cách tuyên truyền của quan phương chính là dựa theo tấu chương của Tiêu Chiêu Thảo An Nam Kinh, khuếch trương thêm tội ác của người Giao Chỉ ở Khâm Châu, Liêm Châu, Chương Châu, cùng với nỗi khổ của dân chúng bị bắt sang Giao Chỉ, nhằm duy trì tính chính nghĩa cho việc báo thù, tuyên bố muốn trực tiếp báo oán. Chỉ là trừng phạt mạnh tay đã là rất khoan dung độ lượng, hơn nữa, kẻ ra tay còn là Man bộ, quan quân chỉ đứng ngoài cuộc, nói sao cũng chẳng có gì sai.

"Luận tội kẻ phản loạn theo quốc pháp thì đúng, nhưng từ xưa đến nay, nào có lý lẽ nào lại đi vấn tội dân chúng? Họ chỉ là bị uy hiếp, không hề có ý phản loạn. Bên ngoài đều nói Chương Tử Hậu, Hàn Ngọc Côn làm như vậy quả thực thống khoái, nhưng cẩn thận ngẫm lại, nếu có thể trấn an dân chúng Giao Chỉ, biến họ thành con dân của Đại Tống, sao lại phải từ bỏ điều đó? Chính vì không thể làm được, họ mới chọn cách buông tay, để Man bộ ra tay thanh trừng. Song, kế "xua hổ nuốt sói" này, nếu không khéo sẽ thành "nuôi hổ gây họa", bởi vậy mới phải có kế sách truy quét tiếp theo."

Thái Kinh thở dài: "Vì ngày sau phương Nam yên ổn, Chương, Hàn hai vị đã dốc hết sức suy nghĩ. Nhưng nhìn vào những thủ đoạn này, có thể thấy được liệu họ có tự tin hạ được Thăng Long phủ hay không!"

Thượng Quan Quân nhất thời không thể biện giải.

"Mặc dù không dám nói phủ Thăng Long chắc chắn không đánh hạ được, nhưng rất khó thành công. Thậm chí nếu không cẩn thận, còn có thể khiến Giao Chỉ xoay chuyển cục diện chiến tranh. Hiện tại cũng chỉ có thể trông cậy vào Chương Tử Hậu, Hàn Ngọc Côn có thể "biết đủ mà dừng", đừng để quan quân thất bại thảm hại ở bờ sông Phú Lương."

Thái Kinh một lần nữa cầm chén rượu lên.

Nếu phủ Thăng Long thật sự có thể đánh hạ được, thì tài năng và thủ đoạn của hai người này quả thực quá đỗi kinh người. Nhưng trên đời này, nào có chuyện may mắn đến vậy? Nếu một quốc gia có thể dễ dàng bị vạn quân đánh hạ, thì quan quân đã có thể đánh tới Lâm Hoàng Phủ của Liêu Quốc rồi.

Hắn đang mải suy nghĩ thì nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên dưới lầu. Mấy kỵ binh nối tiếp nhau chạy như bay về phía cung thành, mỗi người đều giơ cao bản tin chiến thắng được công bố. Dọc theo con đường họ đi qua, dân chúng bỗng chốc xôn xao bàn tán, nhiều người chạy ra hô vang: "Quan quân đã hạ được phủ Thăng Long rồi!"

"Quan quân đã hạ được phủ Thăng Long!"

...

Triệu Cát đang trong tâm trạng thấp thỏm lo âu. Chương Hàm, Hàn Cương có thể lấy quân số vạn người đánh vào lãnh thổ Giao Chỉ, đương nhiên hắn mừng rỡ khôn xiết. Nhưng nguy cơ cũng nằm ngay trong đó: trận chiến này quá đỗi thuận lợi, thuận lợi đến mức khiến Triệu Cát cũng phải nghi ngờ liệu người Giao Chỉ có mưu kế quỷ quyệt gì đang bày ra hay không.

Mấy ngày nay, Vương An Thạch cũng lộ rõ vẻ lo lắng về cục diện chiến trường Giao Chỉ. Dù sao thì binh lực thực sự có thể sử dụng chỉ vỏn vẹn chưa đến bảy ngàn quân Tây và quân Kinh Nam. Hơn nữa, sau khi đánh vào lãnh thổ Giao Chỉ, chỉ có vài trận giao tranh nhỏ, các tướng soái lừng danh như Lý Thường Kiệt, Tông Tranh đều không xuất trận. Xét cho cùng thì đây cũng là một cách cố ý nhử quan quân xâm nhập sâu hơn.

Thiên tử và tể tướng đều có cùng suy nghĩ, còn các tể chấp trong hai phủ cũng không đánh giá cao sự liều lĩnh của Chương Hàm và Hàn Cương. Hành động kiên quyết thực hiện kế "vườn không nhà trống" của người Giao Chỉ quá rõ ràng. Sau khi tới Môn Châu, không còn trận đại chiến nào nữa. Thân là tể phụ, tin tức họ nhận được còn tường tận hơn bên ngoài, sao có thể không nhận ra kế hoạch của Giao Chỉ?

Chỉ là không ai có thể kết luận rằng quan quân nhất định không hạ được phủ Thăng Long. Ngay cả Ngô Sung cũng vậy, y đã thất bại dưới tay Hàn Cương quá nhiều lần, nên chỉ có thể vin vào những việc làm của Chương Hàm và Hàn Cương để phê phán và buộc tội.

Dù sao đây không phải một hai vấn đề, mà là việc hàng chục vạn người bị hành hình cùng lúc, có thể nói là xưa nay chưa từng có, còn ghê rợn hơn cả việc đồ sát thành. Tuy Chiêu Thảo ti đã tìm cách giao việc này cho Man bộ làm, và ý đồ ngấm ngầm trong đó cũng được Thiên tử ngầm chấp thuận, nhưng Ngô Sung thật sự khó lòng chấp nhận. Dù đã nói nhiều lần, nhưng Thiên tử không để tâm thì cũng chẳng còn cách nào khác.

Hôm nay, việc bàn luận chỉ xoay quanh có nên hạ chiếu lệnh cho hai người Chương Hàm, Hàn Cương không cần cố sức tấn công hay không. Nhưng tính theo thời gian, sau khi chiếu lệnh được truyền đạt tới, nếu họ đã qua sông thì khẳng định đã qua rồi. Còn nếu không qua được sông, thì với tài trí của hai vị Hàn, phần lớn cũng sẽ kịp thời rút quân, đợi viện quân chủ lực đến rồi mới lại xuất binh đánh Giao Chỉ. Hai mươi ngày trước, nhóm viện quân thứ hai theo dự định đã xuất phát xuôi nam, còn nhóm thứ ba thì đành phải chờ đợi thêm một thời gian nữa, vì tình hình Hà Bắc vẫn còn căng thẳng.

Chuyện này vẫn chưa được bàn bạc xong thì một vị nguyên lão vừa từ Thượng Kinh trở về — Tri Ứng Thiên phủ kiêm Tuyên Huy Sứ Trương Phương Bình — sau khi lên điện, chỉ nói vài câu công sự liền lập tức công kích hai chủ soái của Tiêu Chiêu Thảo An Nam: "Chương Hàm và Hàn Cương hành xử ngược đời ở Giao Chỉ, không thi hành nhân nghĩa, khiến mối thù hận trăm năm khó gỡ!"

"Sau này Giao Chỉ nổi loạn, cử binh xâm phạm biên giới, hai người há có thể vô tội sao?"

Triệu Tuân trong lòng không vui, sắc mặt trầm xuống: "Chẳng lẽ việc Giao Chỉ tàn sát khắp nơi ở ba châu Khâm, Liêm, Đế, mối thù hận ấy lại có thể hóa giải chỉ trong ba hay năm năm sao? Trương Khanh há chẳng nghe câu 'tuy xa tất tru' sao? Giao Chỉ cử binh mười vạn xâm phạm biên giới, nhà nhà hộ hộ đều xuất binh, luận theo quốc pháp, kẻ mưu phản liên lụy ba tộc, tức là xét theo tình hình Giao Chỉ, trong nước này người nào là vô tội?"

Lý Càn Đức là quận vương được Đại Tống sắc phong, nếu nói đã bị dẫn dụ đến bước đường này, th�� càng không thể phủ nhận. Dân chúng Giao Chỉ cũng phải chịu sự quản hạt của Đại Tống, nếu làm phản, chiếu theo luật Tống mà xử tội, đương nhiên chẳng có gì sai.

"Nếu đúng là 'tuy xa tất tru' thì lại tốt quá." Trương Phương Bình lắc đầu thở dài: "Hàng chục vạn người chịu hình phạt ấy, tất sẽ căm hận Hoàng Tống thấu xương, nên thần mới nói oán hận sẽ kéo dài trăm năm."

Chỉ cần giết sạch thì sẽ không còn chuyện gì nữa, nhưng nếu không xử lý dứt điểm, mối thù hận sẽ truyền từ đời này sang đời khác.

Không ai ngờ ý của Trương Phương Bình lại là như vậy, ngay cả Triệu Tuân cũng sửng sốt.

Trương Phương Bình nghiêm mặt, thần sắc càng thêm nghiêm nghị: "Chiêu Thảo ti làm việc tàn ngược như vậy, đem nam đinh Giao Chỉ hành hình tàn bạo, đây há có thể uy hiếp người Giao Chỉ phản kháng? Nó sẽ chỉ càng tăng thêm lòng chống đối kiên cố của bọn họ. Nếu muốn mạnh mẽ đánh qua sông Phú Lương, quan quân tất sẽ tổn thất nặng nề, mà cũng khó thấy thành công. Hơn nữa, dùng binh vạn dặm bên ngoài, dân phu vận chuyển khốn khổ, vì lợi ích của Đại Tống, vì an nguy của bách tính, chi bằng nhanh chóng hạ lệnh rút quân thì hơn!"

Lữ Huệ Khanh cười thầm, nói đi nói lại, quả nhiên vẫn là mục đích này.

"Bệ hạ! Bệ hạ! Tin chiến thắng từ Tiêu Chiêu Thảo An Nam đã về! Quan quân đã phá phủ Thăng Long! Càn Đức đã đầu hàng, Lý Thường Kiệt sợ tội tự sát..." Thạch Đắc cầm bản tin chiến thắng hăm hở xông vào điện, chợt sững sờ. Vì sao Trương Tuyên Huy quay đầu lại, mặt đỏ tía tai, ánh mắt như muốn nuốt chửng hắn?

Độc giả yêu mến có thể tìm đọc bản dịch này, vốn thuộc về quyền sở hữu của truyen.free.