Thái hoàng Thái hậu Tào thị triều Đại Tống, có lẽ là bậc nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ lúc bấy giờ.

Ngay cả thiên tử cao quý cũng phải quỳ gối hành lễ khi đến Từ Thọ Cung của bà. Còn với vị hoàng đế nơi phương Bắc xa xôi nọ, chiếu theo minh ước năm xưa, bà cũng được tôn xưng là trưởng bối, ngang hàng thúc mẫu.

Tào thị không chỉ dựa vào bối phận mà thôi; bà từng nhiếp chính khi Anh Tông hoàng đế lâm trọng bệnh, cai trị một đế quốc với hàng ức vạn dân chúng. Từ xưa đến nay, quyền lực buông rèm nhiếp chính chỉ số ít nữ nhân có được, mà phần lớn trong số họ đều say mê quyền bính, như kiến bén mật, một khi đã nắm giữ thì không nỡ buông tay.

Chỉ có Tào thị, sau khi Anh Tông hoàng đế khỏi bệnh trở về, liền không chút lưu luyến buông bỏ quyền lực trong tay. Dù giữa chừng có đôi chút khúc mắc nhỏ, nhưng đức hạnh ấy đến nay vẫn khiến thế nhân kính ngưỡng.

Nhưng dù thân phận bà có tôn quý, năng lực xuất chúng hay thanh danh được ngợi ca đến mấy đi chăng nữa, trước dòng thời gian không ngừng trôi, bà cũng chẳng hề có ưu thế hơn bất kỳ nội thị nào đang đứng gác trước cửa tẩm cung.

Chỉ có thời gian mang đến già nua và tử vong mới là bình đẳng duy nhất.

Cho dù Tào thị mới chỉ lục tuần, trên quan trường, số người đến bảy, tám mươi tuổi vẫn kiên trì kính dâng trung thành cho hoàng đế Tống không hề ít. Trong cung đình, quý phi Thẩm thị của hoàng đế Chân Tông gần đây cũng đã qua đời ở tuổi hơn tám mươi. Thế nhưng, tình trạng sức khỏe của bà, mấy năm gần đây lại ngày càng suy yếu, sinh mệnh dần dà đi đến hồi kết. Có lẽ còn được năm, sáu, thậm chí tám, chín năm nữa, nhưng cũng có thể là ngay lập tức.

Đầu xuân, trong cung vẫn còn se lạnh. Ngoài cung thành gió ấm mùa xuân đã về, nhưng khi thổi vào những cung điện rộng lớn, sâu thẳm, lại chẳng hiểu sao trở nên lạnh lẽo, âm u.

Lửa than luôn được đốt trong noãn các, ngập tràn hơi ấm, nhưng không hề ngửi thấy mùi khói than, mà chỉ có làn khói mờ như có như không từ từ lan tỏa, đó là mùi trầm hương đang tỏa ra từ lư.

Từ giấc ngủ trưa tỉnh lại, Tào thị nghe thấy động tĩnh bên ngoài noãn các, bà mệt mỏi mở mắt: "Là ai tới?"

"Thái Hoàng, quan gia tới." Nữ quan thân cận đang đấm chân cho Thái hoàng Thái hậu trả lời, tay vẫn không ngừng xoa bóp.

"Quan gia tới rồi, sao không gọi lão thân dậy ngay." Tào thị trách nhẹ.

"Nương nương hiếm khi ngủ ngon, tôn nhi không dám quấy rầy." Triệu Tuân bước vào nội điện, vừa cười vừa đáp.

Dáng vẻ hăng hái của Thiên tử hiện giờ, suốt hai năm qua hiếm thấy. Khóe miệng vui vẻ, thoáng chốc gợi nhớ dáng vẻ hăm hở mười năm trước khi vừa đăng cơ.

"Quan gia hôm nay nhận chúc mừng tại triều đường. Đại thắng bình diệt một quốc gia, đây là chuyện chưa từng có từ sau thời Thái Tông Hoàng đế."

"Chỉ vì Giao Chỉ mà thôi, nếu là Tây Hạ thì tốt biết mấy." Triệu Tuân tiếc nuối nói, dù vẻ mặt có vẻ không hài lòng, nhưng trong lòng Tào thị sớm đã vui như nở hoa, làm sao lại không hiểu ý nghĩ của cháu trai mình.

Tào thị còn nhớ rõ, lúc Triệu Tuân mới đăng cơ, liền mặc kim giáp đến bái kiến bà, còn hỏi thăm xem mặc như vậy có ổn không. Vị hoàng đế khi ấy chẳng qua là một đứa trẻ miệng còn hôi sữa, chưa hiểu sự đời. Mười năm trôi qua, vị thiên tử non nớt năm xưa, sau hơn ba ngàn ngày đêm luân chuyển, đã trở nên thâm trầm, trở thành một hoàng đế đúng nghĩa.

Tào thị từ trên giường đứng lên, Triệu Tuân vội vàng tiến đến đỡ. Hai bà cháu từ trong noãn các đi ra, Tào thị hỏi: "Quan quân khi nào thì khải hoàn trở về?"

"Khoảng hai tháng nữa ạ." Triệu Tuân đỡ tổ mẫu, vừa đi chậm rãi vừa nói: "Đường sá trong Giao Chỉ cảnh vì mưa nhiều, đành phải đi đường biển trở về Y Châu. Vừa hay, đang muốn mở cảng và thiết lập châu ở Hải Môn trấn, tiện đường đi một chuyến luôn."

"Giao Chỉ muốn thiết lập châu?" Tào thị hỏi.

"Đúng vậy. Chỉ là thiếu chút nữa là không thành." Triệu Tuân cảm thán: "Mưa ở Giao Chỉ năm nay đến sớm và lớn hơn mọi năm, nếu Chương Hàm và Hàn Cương không quyết đoán nhanh chóng, từ bỏ việc chờ đợi viện quân mà trực tiếp tấn công vào Giao Chỉ cảnh, chắc giờ chỉ còn biết nhìn mưa mà thở dài, và phải tốn thêm một năm lương quân."

Tào thị nhìn cây cỏ ngoài điện đã xanh non trở lại, sắp đến lúc đạp thanh du xuân. Một năm trôi qua thật sự rất nhanh. Chuyện triều Nhân Tông dường như mới hôm qua, nhưng mới chớp mắt, tân đế đã đăng cơ được mười năm: "Năm đó vì Mã Trí Cao của Loạn Thiên Nam, chỉ là một tên phản nghịch bị Giao Chỉ ức hiếp, vậy mà một lần hành động lại khiến thiên hạ xôn xao. Lần này lại là san bằng Giao Chỉ. Bàn về chiến công, ngay cả Địch Thanh cũng không thể so sánh với đám người Chương Hàm."

"Bọn Chương Hàm, Hàn Cương, Yến Đạt quả thực có công lớn với quốc gia." Triệu Tuân gật đầu nói: "Chờ bọn họ trở về, tôn nhi sẽ không keo kiệt ban thưởng."

Thiên tử đương thời đang lúc đắc ý nhất, bởi vì tân pháp thành công. Bất kể dân gian có bao nhiêu lời oán thán, ít nhất mục tiêu ban đầu về cường binh, phú quốc đã đạt được. Điều này chứng tỏ những gì hoàng đế khư khư cố chấp trước đó là đúng. Khi một người đã quen với việc mình luôn đúng, thì rất khó để lắng nghe ý kiến của người khác.

"Sau khi Chương Hàm trở về, có thể vào Tây phủ không?"

Triệu Tuân gật đầu nói: "Một chức Xu Mật Phó sứ thôi mà, đương nhiên sẽ ban cho hắn."

"Vậy Hàn Cương thì sao?" Tào thị hỏi: "Có muốn vào Hàn Lâm Viện không?"

Triệu Tuân im lặng. Nếu Hàn Cương hồi triều, việc chọn một chức vị thích hợp để sắp xếp cho hắn quả thực rất khó khăn. Chức Hàn Lâm học sĩ địa vị quá thấp kém, nhưng với công trạng của Hàn Cương thì lại quá dư thừa.

Tào thị thở dài một tiếng: "Hàn Cương năm nay cũng chỉ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi thôi nhỉ? Ở độ tuổi này, thi đỗ Tiến sĩ đã là hiếm có. Nhưng nhìn hắn mấy năm nay lập được công tích, ngay cả Hàn Kỳ cũng còn kém hắn rất nhiều."

"Hàn Cương là nhân tài trị thế."

"Hàn Cương có tài, đức hạnh cũng không kém, điều hiếm có nhất là có can đảm làm việc, dù ở nơi xa xôi cũng không hề lùi bước. Sau này chắc chắn có thể vào hai phủ làm tể tướng." Tào thị liếc cháu trai: "Đừng để hắn không có kết cục tốt đẹp!"

Triệu Tuân há miệng rồi gật đầu: "Tôn nhi hiểu rõ."

Khống chế thần tử cần có chừng mực, có tiết độ, không thể vượt quá giới hạn. Từ xưa đến nay, sủng thần có kết cục tốt đẹp chẳng nhiều. Những năng thần được trọng dụng quá mức, cũng thường khó có thể sống phú quý trọn đời. Hơn nữa, trên đời cũng có nhiều thiếu niên hiển quý thường chết yểu. Cam La mười hai tuổi bái tướng, nhưng thậm chí còn chẳng sống nổi đến tuổi nhược quán.

Tài năng trị thế nhất định phải được rèn luyện nhiều hơn. Hàn Cương cần rèn luyện ở địa phương, chứ không phải vừa mới đứng vững đã vội vàng bước chân vào nội triều.

"Tôn nhi sẽ sắp xếp ổn thỏa cho Hàn Cương."

...

Trấn Hải Môn nằm ở cửa biển sông Phú Lương, sản vật cũng không quá phong phú. Hơn hai trăm năm trước, nơi đây từng là trị sở của Giao Châu, được xây dựng trên vùng đất lấn biển. Nhưng những năm gần đây bị tổn hại nghiêm trọng, khiến cho từ bờ biển lan vào sâu trong đất liền mười mấy dặm, tất cả đều là đất nhiễm mặn không thể trồng trọt lương thực hay cây cối.

Thế nhưng, Trấn cảng này ít nhất vẫn còn thấy được quy mô năm xưa. Tường thành dài năm dặm, tuy rằng không thể sánh với Thăng Long Phủ được Lý công hùng vĩ xây dựng, nhưng vẫn lớn hơn Môn Châu một vòng. Chỉ cần gia cố và tu bổ một chút, là có thể biến thành một cứ điểm trấn thủ Thiên Nam vững chắc.

Cảng mới được xây dựng gần Hải Môn Trấn. Cảng cũ không thể sử dụng được nữa, bởi vì vị trí không tốt, ngay cả việc sửa chữa mở rộng cũng có chút phiền phức.

Chương Hàm và Hàn Cương phái thân tín dẫn theo thợ thủ công, đi khắp trấn Hải Môn, tìm kiếm vị trí thích hợp hơn để bố trí bến cảng. Từ cửa sông đến bờ biển, sau hai, ba ngày, các thợ thủ công cuối cùng đã tìm được một vị trí thích hợp hơn, ngay sát đường ven biển.

Chương Hàm và Hàn Cương đang vội vàng cùng theo sát để đích thân xem xét địa điểm thích hợp nhất.

Không khí bờ biển mang theo chút vị mặn và tanh nồng, nhưng biển trời bao la, khiến những người lần đầu tiên thấy biển rộng đều không khỏi trầm trồ từ đáy lòng.

Riêng Hàn Cương lại là một ngoại lệ. Từ khi đến với thời đại này, đây là lần đầu tiên hắn trông thấy biển rộng, nhưng lại không hề có chút cảm xúc gì. Hắn cũng chẳng hề phân tâm ngắm cảnh, mà một lòng một dạ đặt tâm trí vào việc xây dựng cảng Hải Môn.

Chương Hàm thấy Hàn Cương hoàn toàn thờ ơ với cảnh đẹp trên biển thì cảm thấy rất kỳ lạ: "Ngọc Côn, ngươi xuất thân Quan Tây, sao thấy biển cả lại không có phản ứng gì vậy?"

Dù nói thế nào, khi nhìn thấy một vầng trăng sáng vươn lên từ mặt biển, phàm là sĩ nhân, ít nhất cũng phải cảm khái đôi điều. Nhưng Hàn Cương lại chẳng nói chẳng rằng, khiến Chương Hàm không thể tưởng tượng nổi. Ngay cả Lý Hiến, cũng phải đứng trên bờ biển nhìn biển cả nửa ngày trời mới hoàn hồn.

"Vì sao?" Hàn Cương đang chuyên chú nhìn bản vẽ của đám thợ thủ công, nghe vậy kinh ngạc ngẩng đầu hỏi: "Chính sự quan trọng hơn chứ?"

"Khó trách Ngọc Côn ngươi không làm được thi phú, chỉ là tâm cảnh còn kém một tầng." Chương Hàm lắc đầu, không ngừng cảm khái. Hắn nhận định đây chính là nguyên nhân Hàn Cương không giỏi thi phú: "Thi từ ca phú, ngôn tình ngôn chí, đều phải phát ra từ đáy lòng. Ngọc Côn ngươi đối với cảnh trí thiên địa tạo hóa này mà coi như không thấy, làm sao có thể làm được thi phú?"

Hàn Cương chậc lưỡi. Sắp chiến thắng trở về mà Chương Hàm lại có tâm tư mang mình ra đùa giỡn. Hắn cũng thầm nghĩ, việc quy hoạch cảng Hải Môn mới bắt đầu, nếu không quyết định dứt điểm mọi việc ngàn đầu vạn mối trước khi lên kinh thành, thì sau khi họ rời đi, mọi thứ sẽ loạn thành một mớ bòng bong, không biết đến bao giờ mới giải quyết xong.

Hàn Cương cũng không rõ những sắp xếp trong triều đối với mình cơ bản đã đạt được sự đồng thuận hiếm có, nhưng hắn biết, Chương Hàm làm chủ soái, sau một thời gian ngắn nữa chắc chắn sẽ lĩnh quân khải hoàn về kinh, tại kinh thành tuyên dương chiến quả huy hoàng của trận chiến này.

Sau khi Chương Hàm rời đi, để bảo đảm thế cục Quảng Tây ổn định, vị Chuyển Vận Sứ Hàn Cương này không thể đồng thời rời nhiệm vụ được, ít nhất phải là nửa năm hoặc hơn.

Hắn nhớ năm đó sau khi Hà Hoàng giành được thắng lợi, Vương Thiều khải hoàn về kinh, còn mình thì ở lại xử lý công việc. Năm, sáu năm qua đi, mình vẫn không thiếu việc như vậy.

Tốt nhất vẫn là sớm hoàn thành nốt những công việc cuối cùng, sau đó tìm cách điều về nội địa. Dựa vào công tích và tài năng của mình, đến bất kỳ địa phương nào cũng có thể nhẹ nhõm đảm nhiệm chức vụ.

Nhưng trước đó vẫn phải xây dựng cảng Hải Môn, muốn khống chế được Nam Dương, một bến cảng hợp cách ắt không thể thiếu.

Bản văn này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận của mọi độc giả.