Sắc trời có chút âm trầm, Hàn Cương ngẩng đầu nhìn, trông như sắp mưa. Hắn không biết nghi lễ tế Tiên Ngưu có kiêng kị thời tiết gì không, xem ra thì phần lớn là không có. Chỉ là buổi tế điển diễn ra giữa bãi đất hoang, không có mái che, nếu mưa hay tuyết rơi sẽ rất khó chịu. Mà ngày mai hắn phải lên đường đi Đông Kinh thành, càng không mong gặp phải mưa tuyết.

Sáng sớm tinh sương, Hàn Cương đã có mặt tại một bãi đất trống trải bên ngoài cửa nam Tần Châu thành. Xung quanh đã chật kín người. Giữa đám đông, Lý Sư Trung dẫn theo một đoàn quan văn võ của Tần Châu thành, đứng trang nghiêm ở vị trí trung tâm. Trong mỗi bàn tay bọn họ đều cầm một cây trượng ngũ sắc được quấn tỉ mỉ, bao quanh một con thổ ngưu phủ lụa đỏ, bên cạnh đó còn có tượng nông phu và nông cụ đắp bằng đất sét.

Con trâu này được làm bằng đất sét, rất tinh xảo, y như trâu thật. Động tác cúi đầu kéo cày, ngay cả những thớ cơ bắp trên vai cũng được khắc họa tinh xảo. Đuôi trâu khẽ vẫy, tựa như đang xua đuổi ruồi muỗi, thật không ngờ lại sống động đến thế. Một tác phẩm điêu khắc như vậy khiến Hàn Cương vô cùng tò mò, không biết là tác phẩm của ai.

Trong nghi thức hôm nay, con trâu đất này chính là nhân vật chính.

Trong tiếng trống chiêng rộn rã, Lý Sư Trung dẫn đầu đi quanh tượng trâu xuân một vòng, rồi giáng ba roi. Từng quan viên lần lượt tiến lên, đi một vòng, giáng ba roi. Bên cạnh còn có hai tiểu lại khác thì cao gi���ng hát vang những câu nông ca khích lệ, đó là những bài nông ca khích lệ tinh thần sản xuất, một màn trình diễn "đúng chuẩn" nguyên bản khiến Hàn Cương không khỏi cảm thán.

Bộ nghi thức này, gọi là tiên xuân, hay còn gọi là đánh xuân, nhằm mục đích cầu cho mùa màng bội thu. Không chỉ riêng Tần Châu, khắp thiên hạ từ bắc chí nam, mười tám lộ, bốn trăm quân châu, hàng ngàn quận huyện, thậm chí cả hoàng cung đại nội, cứ đến ngày lập xuân, dù là quan lại hay thiên tử, đều phải thân hành ra ngoài, giáng ba roi vào mông tượng thổ ngưu. Thiên tử còn có nghi lễ tự mình xuống ruộng, đẩy cày chín lần, thể hiện ý khuyến nông.

Hàn Cương còn chưa có được chức quan, chưa đủ tư cách tham gia nghi thức đánh trâu. Nhưng thân phận của hắn cho phép hắn có được một vị trí tốt, đứng ở hàng đầu để theo dõi. Thân hình cao lớn của Hàn Cương khiến những người đứng sau không khỏi bực dọc, chỉ nghe thấy tiếng xì xào, lấp ló của họ từ phía sau.

Còn có rất nhiều thương nhân du hành khắp nơi, len lỏi trong đám đông, cao giọng rao bán những "Tiểu Xuân Ngưu" chỉ to bằng bàn tay, được chạm khắc y như thật. "Tiểu Xuân Ngưu" cao cấp nhất thậm chí còn có lồng gỗ nhỏ tinh xảo, trên lồng gỗ còn cắm một hàng tượng bách hí nhỏ. Một con Xuân Ngưu như vậy thường có giá tới bốn năm quan tiền.

Không để ý tới động tĩnh phía sau, sự chú ý của Hàn Cương đều tập trung vào đám quan viên tay cầm roi trâu và thải trượng. Có thể nhìn thấy mấy chục vị quan viên lớn nhỏ, cả văn lẫn võ, của Tần Châu thành cùng lúc tham gia, trong một năm hiếm khi có cơ hội như thế này.

Khác với hai triều Minh Thanh phân biệt quan phục văn võ, lúc này trang phục mặc khi tham gia nghi thức cũng không có gì khác biệt, chỉ có thể dựa vào vóc dáng và khí chất để phân biệt. Hàn Cương nhận diện thân phận từng người một, trong số đó, hơn một nửa hắn chỉ từng nghe danh mà chưa gặp mặt bao giờ. Đây là lần đầu tiên hắn có thể đối chiếu dung mạo với những cái tên ấy.

"Nhiều quan nhân như vậy, sao không có lấy một người Quan Tây?" Giữa đám đông, có tiếng ai đó đột nhiên cất lên. Lập tức có vài người cùng nhau phản bác: "Hướng Bảo chính là người Quan Tây!"

Được bọn họ nhắc nhở, Hàn Cương cẩn thận quan sát lại một lượt. Hướng Bảo đích thật là người Quan Tây, nhưng ngoài Hướng Bảo ra, trong mấy chục quan văn võ ở đây thật sự không có bất kỳ ai xuất thân từ Thiểm Tây. Nếu là quan văn thì còn có thể bỏ qua, vốn dĩ quan văn thường được điều chuyển khắp nơi, việc được giữ chức tại quê hương bản quán vốn là trường hợp đặc biệt. Nhưng võ thần trấn thủ biên cương thì lại khác, dù sao cũng cần có một vài thành viên xuất thân từ chính vùng đất đó, quen thuộc nhân tình địa lý.

Hàn Cương quét mắt nhìn qua từng võ quan, chợt nhận ra độ tuổi của họ đều nằm trong khoảng bốn mươi đến sáu mươi. Thanh niên khoảng hai mươi tuổi, dù có chức quan phụ tá thì phẩm cấp cũng không cao, vốn không đủ tư cách tham gia tế điển này. Sau khi phát hiện điểm này, Hàn Cương liền tiêu tan nghi hoặc. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì tình trạng này cũng xảy ra tương tự ở nhiều lộ khác tại Quan Tây. Giữa độ tuổi bốn mươi và sáu mươi, trong cấm quân Thiểm Tây có một khoảng trống rất rõ ràng.

Trong các tướng lĩnh trung tầng của Quan Tây, bao gồm rất nhiều thành chủ, trại chủ và bảo chủ, phàm những ai ở độ tuổi bốn mươi đến sáu mươi, phần lớn đều không sinh ra và lớn lên ở Quan Tây, hay nói cách khác, không xuất thân từ hệ thống Tây quân chính thống.

Tỷ như Hướng Bảo là một quân nhân trấn nhậm vùng biên cương, nhưng lại bắt đầu sự nghiệp từ Đông Kinh, nên cũng không được coi là thành viên của Tây quân chính thống. Quách Quỳ, Dương Văn Quảng, Trương Thủ Ước dù đã ở Quan Tây nhiều năm, nhưng đều không phải người gốc Thiểm Tây.

Nguyên nhân dẫn đến cục diện này chỉ có một, đó là hơn hai mươi năm trước, sau khi Lý Nguyên Hạo khởi binh phản loạn, quân Tống ở Tam Xuyên Khẩu, Hảo Thủy Xuyên và Định Xuyên Trại liên tiếp ba lần đại bại, cùng với những tổn thất liên tục trong các cuộc giao tranh với Tây Hạ suốt nhiều năm sau đó.

Ba trận đại chiến thảm bại này, xét về tổn thất binh lực, tổng cộng cũng không quá mười vạn, nhưng tinh binh và cường tướng của quân Quan Tây gần như bị xóa sổ. Đặc biệt là rất nhiều tướng tài trẻ tuổi, những người vốn được kỳ vọng có tiền đồ xán lạn, đều đã tử trận gần hết trong ba trận hội chiến đó, khiến nguyên khí của quân Tây bị tổn thương nghiêm trọng. Vì thế, suốt gần hai mươi năm sau đó, quân Tây phần lớn rơi vào cục diện bị động, liên tục chịu đòn.

Địch Thanh, Chủng Thế Hành là hai danh tướng nổi bật của Tây quân. Khi đối mặt với người Đảng Hạng, phần lớn thời gian chỉ có thể duy trì phòng ngự.

Cho đến bây giờ, Địch Thanh, Chủng Thế Hành lần lượt qua đời, các túc tướng còn sót lại như Quách Quỳ, Dương Văn Quảng, còn phải trông cậy vào lão tướng Trương Thủ Ước trấn giữ biên thành để giữ thể diện cho quân đội.

Về phần Lưu Xương Tộ, tuy rằng nguyên quán ở Hà Bắc là thật, nhưng từ đời cha chú đã chuyển đến Thiểm Tây làm tướng, thế nên lại được coi là một thành viên chuẩn mực của Tây quân. Lưu Xương Tộ tuy đã ngoài bốn mươi, nhưng vẫn được xem là thuộc thế hệ mới này, bởi vì hắn được thừa hưởng chức quan nhờ công lao của cha; cha hắn, Lưu Hạ, đã tử trận tại trại Định Xuyên.

Nhưng từ sau khi Khánh Lịch nghị hòa, các tướng tá Tây quân đã trưởng thành đến nay đều đang trong thời kỳ chiến đấu hăng hái. Lưu Xương Tộ, Vương Quân Vạn, rồi đến Lưu Trọng Vũ – những người gần đây được đánh giá rất cao, chẳng lẽ không phải như vậy sao? Những tướng tá ưu tú tuổi hơn hai mươi, ba mươi ở Quan Tây nhiều không kể xiết. Nếu Vương Thiều muốn chọn lựa tướng lĩnh tham gia Thác Biên Hà Hoàng, ông ấy có thể có rất nhiều lựa chọn, mạnh hơn hẳn so với tình cảnh Phạm Trọng Yêm và Hàn Kỳ năm đó đến Quan Tây cứu cấp.

Quay đầu lại nhìn Vương Thiều đứng trong đội ngũ quan viên, hôm qua còn phóng ngựa chạy nhanh, hiện tại cũng tay cầm thải trượng, xếp hàng lần lượt tiến lên. Một đám quan viên ngày thường áo mũ chỉnh tề, giơ thải trượng múa may, Hàn Cương cảm thấy có chút nhàm chán, dù coi đó là một tiết mục giải trí thì cũng chẳng có gì đặc sắc hơn.

Nhưng những người tham gia nghi thức, bao gồm cả Lý Sư Trung và Vương Thiều, đều giữ vẻ mặt nghiêm trang. Nông nghiệp là căn cơ lập quốc, nếu nghi thức xảy ra chút sai sót, lỡ may năm đó thu hoạch không tốt, sẽ bị bách tính trong toàn châu huyện oán hận. Nếu bị tấu lên triều đình, đó cũng là một trọng tội.

Lý Sư Trung đã trở về vị trí chủ trì nghi thức, đứng thẳng tắp, đoan trang, vẻ mặt trang nghiêm, nghiêm nghị, giống như một pho tượng. Chắc hẳn chỉ cần ở triều đình hai năm, phần lớn quan viên đều có thể luyện ra bản lĩnh này. Các thuộc quan của Tần Phượng Kinh Lược Sứ và nha môn Tần Châu, đang lần lượt tiến lên giáng roi vào tượng trâu, còn phải mất một hồi lâu nữa mới có thể kết thúc.

Lý Sư Trung vẫn giữ vẻ mặt trang nghiêm, tầm mắt lại dán chặt vào một người trong đám đông xung quanh. Người thu hút ánh mắt của Tần Phượng Kinh Lược Sứ, chính là một thiếu niên thân hình cao lớn đang đứng ở hàng đầu của đám đông.

"Là Hàn Cương đúng không?"

Tuy rằng Lý Sư Trung đã đọc kỹ những tấu chương của Vương Thiều, Ngô Diễn và Trương Thủ Ước, trong đó ca ngợi tài năng và đức hạnh của Hàn Cương, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên Lý Sư Trung tận mắt nhìn thấy Hàn Cương.

Quả thực xuất sắc!

Lý Sư Trung không thể không thừa nhận, khí chất và dung mạo của Hàn Cương quả thực xuất chúng hiếm thấy ở Tần Châu, cho dù ở Đông Kinh nơi nhân tài đông đúc, y cũng có thể xếp vào hàng đầu. Đứng giữa hàng ngàn bách tính vây xem, khiến người ta chỉ cần liếc mắt một cái là có thể nhận ra y, tựa như hạc giữa bầy gà.

Lý Sư Trung chợt bật cười tự giễu, dù sao thì Hàn Cương cũng là một sĩ tử văn võ song toàn, trí kế và tâm tính đều thuộc hạng nhất. Nếu lại bị lu mờ giữa đám đông, ngược lại mới là chuyện cười.

Hàn Cương tuy đứng đầu đám người, nhưng dáng vẻ lười biếng, uể oải, hoàn toàn không hề mang chút cuồng nhiệt hay thành kính nào như những người xung quanh. Đây cũng là nguyên nhân Lý Sư Trung chỉ liếc mắt một cái, liền nhận ra hắn giữa hàng ngàn người.

—— "Dù sao cũng là đệ tử của Trương Tái." Lý Sư Trung không khỏi cảm thán.

Mặc dù chức quan của Trương Tái không cao, kinh nghiệm cũng kém xa Lý Sư Trung, nhưng lại là một bậc Hồng Nho nổi tiếng thiên hạ, đối với lễ chế tự nhiên đã sớm thông tỏ mọi lẽ. Nghi thức tế xuân hôm nay cùng chế độ cổ rất khác nhau, còn có rất nhiều sự thay đổi để phù hợp với dân gian, mang màu sắc mê tín. Khó trách Hàn Cương, người kế thừa tư tưởng của Trương Tái, lại xem những điều đó như trò cười, hoàn toàn không bận tâm.

"Quả là một tuấn tài hiếm có..." Cuối cùng, Lý Sư Trung cũng không kìm được mà lên tiếng cảm thán, khiến mấy người bên cạnh hắn nhìn lại. Ánh mắt Lý Sư Trung chợt sắc lạnh, khiến những người xung quanh lập tức cúi đầu né tránh.

Ông lại đưa mắt nhìn Hàn Cương. Quy trình thiết lập thương bệnh doanh mà Hàn Cương đã soạn thảo, được trình lên bàn Lý Sư Trung vào đầu tháng Chạp năm ngoái.

Lý Sư Trung đoán rằng có lẽ Hàn Cương đã giữ tư tưởng "thà chu đáo đến phiền phức, chớ để sơ sài mà bỏ sót". Bản quy trình này tổng cộng có sáu hạng mục lớn, hơn bảy mươi điều khoản chi tiết, tổng cộng hơn hai vạn chữ, một tập dày năm sáu chục trang, giống hệt một quyển sách. Trong bản quy trình chế độ đó, từ kiến trúc bên ngoài đến cách bố trí nội thất, từ ăn uống sinh hoạt thường ngày đến công tác cứu hộ người bị thương, từ quy tắc làm việc, nghỉ ngơi đến các biện pháp bảo đảm an toàn, đều được quy định chi tiết, liên quan đến mọi mặt của thương bệnh doanh.

Lý Sư Trung chỉ tiện tay lật một cái, số lượng chữ viết đã khiến ông ta giật mình. Bắc Tống khác với thời đại ngàn năm sau, một bài văn chỉ khoảng hơn nghìn chữ đã được coi là phổ biến. Nếu vượt quá vạn chữ, sẽ được gọi là "vạn ngôn thư", không phải người đọc sách bình thường nào cũng có thể viết được. Mà Hàn Cương chỉ mất hơn một tháng để hoàn thành bản văn hơn hai vạn chữ đó. Hơn nữa, trong phần mở đầu của bản quy trình còn nói rõ ràng rằng đây chỉ là điều lệ thí nghiệm, các điều khoản cụ thể sẽ phải được từng bước tu chỉnh và sửa đổi.

Mặc dù quy trình này thoạt nhìn có vẻ rườm rà một chút, nhưng mỗi điều đều có đạo lý riêng, không có điều nào là thừa thãi. Việc có thể suy tính đến từng phương diện chi tiết như vậy, khiến Lý Sư Trung cảm thấy Hàn Cương căn bản không thể nào mới mười tám tuổi, mà một lão thần bốn mươi tám tuổi lão luyện cũng chưa chắc đã làm được. Bởi lẽ, việc hiểu thông suốt mọi phương diện học vấn được đề cập trong quy trình, hơn nữa còn để lại chỗ trống để chỉnh sửa, căn bản không thể nào là một thiếu niên chưa hề có bất kỳ kinh nghiệm thực tế nào.

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý độc giả tôn trọng bản quyền.