Đã là tháng Tám.

Mùa thu phương Bắc đã dần trở nên rõ nét, cái nóng gay gắt của mùa hè cũng đã dịu đi đáng kể.

Còn công cuộc diệt Giao Chỉ và dâng tù binh lên triều đình, sau hơn trăm năm, công lao diệt quốc này đã mang đến một không khí hân hoan cuồng nhiệt cho kinh thành. Đến thời điểm này, sự phấn khích ấy cũng dần lắng xuống theo gió thu.

Giao Chỉ quốc xưa kia, giờ đây đã trở thành Giao Châu thuộc quản hạt của Quảng Tây lộ. Có được bảy mươi bốn Ky Mi Châu, bốn tòa quân trại, cùng với một huyện Giao Châu, cơ hồ có thể xem như một lộ riêng biệt.

Về cơ bản mà nói, số lượng người Nam Man ở Giao Châu gấp ba mươi, năm mươi lần so với người Hán. Tuy nhiên, có thể khẳng định rằng, do kinh sợ uy danh lẫm liệt của quan quân, ít nhất trong mười năm tới, họ chắc chắn sẽ là vùng biên giới cung thuận nhất đối với Trung Nguyên.

Giao Chỉ, sau hơn trăm năm ly tán, một lần nữa trở về dưới sự cai trị của vương triều Trung Nguyên. Còn vị quân vương vong quốc Lý Càn Đức, sau khi dâng tù binh quy hàng, đã được chuyển phong làm An Nam quận công, đồng thời được Thiên tử ban cho một tòa dinh thự để cùng mẫu thân Ỷ Lan an hưởng tuổi già tại kinh thành — dù cho lúc đó hắn còn chưa đầy mười tuổi.

Mà các triều thần của Giao Chỉ, hơn nửa số đó trở thành chư man vùng Khê Động. Phần còn lại, một bộ phận đã tự vẫn trước Trung Dũng từ đường, chỉ có một số ít người may mắn, cùng với Thái hậu và quốc vương Giao Chỉ, được đưa về kinh thành, đạt được một chức quan nhỏ nhoi không đáng kể, đồng thời cũng có một khoản bổng lộc đủ để nuôi sống gia đình tạm bợ.

Những người này nhìn như thê thảm, kỳ thực cũng có thể coi là quả báo xứng đáng. Nếu như không có bọn họ ở phía sau giật dây, cuộc nổi loạn ở Giao Chỉ có lẽ đã không xảy ra.

Còn người trực tiếp lãnh đạo trận chiến diệt Giao Chỉ này, đã như ý nguyện được thăng nhiệm Xu Mật phó sứ, từ đó bước vào hàng ngũ chấp chính. Về phần quan giai, phong tước, chức danh, còn có vàng bạc tiền tài, những ban thưởng nhiều vô số kể ấy thật sự khó lòng đếm xuể. Chỉ là, những điều đó không mang quá nhiều ý nghĩa thực tế.

Ngoài ra còn có chủ tướng Yến Đạt, bởi vì lập quân công lớn ở Giao Chỉ, hiện tại hắn đã vững vàng ngồi ở vị trí Tam Nha quản quân. Yến Đạt xuất thân kinh thương, lại có công lao nơi biên cương, bản thân ông ta cũng nhiều lần được Thiên tử phá lệ vượt cấp đề bạt, về sau có thể thay thế Quách Quỳ trở thành nhân vật đại diện trong quân đội, thậm chí là võ tướng số một, cũng không phải là chuyện đùa.

Đương nhiên, bản thân Quách Quỳ tuyệt đối sẽ không cam tâm để người trẻ tuổi vượt mặt. Gần đây ông ta cũng đã đánh bại người Đảng Hạng ở Phong Châu, đồng thời đẩy lùi người Khiết Đan đang muốn thừa cơ kiếm lợi.

Người Liêu đã càn rỡ nhiều năm, giờ đây bị ngăn chặn, không biết phải làm sao. Rốt cuộc là nên khai chiến, hay tiếp tục nhẫn nại, chính người Liêu cũng lâm vào thế lưỡng nan. Với chiến công hiển hách như vậy, trong suốt một trăm năm qua, không một vị soái thần nào dám nói đó là chuyện không đáng kể.

Lý Hiến cũng nhận được khen thưởng. Theo sự diệt vong của Giao Chỉ, địa vị của y trong cung cũng theo đó mà được nâng cao, đã gần ngang hàng với đối thủ của y là Trung Chính. Trong khi tình hình giải quyết người Giao Chỉ còn chưa rõ ràng, y đã tự mình xin đi xuôi nam, xem như đã cược một ván đúng đắn. Tiếp theo, y nên kiến công lập nghiệp ở phương Bắc, từ đó trở thành một danh hoạn lưu danh sử sách.

Hàn Cương cũng nhận được trọng thưởng, chức vụ không thay đổi, vẫn là Quảng Tây Chuyển Vận Sứ, nhưng đã được gia phong làm học sĩ Long Đồ Các chính thức, kèm tước vị thực phong, và quan giai cũng lên tới chính lục phẩm. Ngoài ra, cha mẹ, huynh đệ, thê thiếp đều có phong tặng, cả năm người con trai đều được hưởng ấm bổ.

Phải biết rằng, châu quan bình thường, sau khi trí sĩ, cũng chỉ có thể cố gắng kiếm cho con cháu mình nửa chức quan nhỏ nhoi. Còn muốn được như nhà Hàn Cương, đến đứa con út còn đang bế ngửa cũng được hưởng bổng lộc triều đình, thì ít nhất phải làm tới tể tướng mới có khả năng đó.

Triều đình phong thưởng phong phú, khiến người ta không thể thốt nên lời. Ngay cả Hàn Cương, dù được lưu lại Quảng Tây tiếp tục nhậm chức, cũng không hề oán trách gì về điều này.

Nhưng có người oán giận, chỉ là không liên quan tới chiến sự, mà là vì tình hình yên ổn trong nước Đại Tống.

Sau khi kết thúc chiến tranh đầu năm, phần lớn thời gian mười năm Hi Ninh cho tới nay đều vô cùng bình yên. Nhưng Hà Bắc và Thiểm Tây lại gặp nạn, vẫn như cũ là hạn hán. Bắt đầu từ năm Hi Ninh thứ năm, tai ương trong nước nối tiếp nhau, hạn hán liên miên, dù muốn chạy trốn cũng không có nơi nào để đi, khiến dân chúng thiệt hại vô số kể.

Trước những tai ương như vậy, cùng với việc cứu trợ, đã không ít người suy nghĩ liệu có nên sửa niên hiệu hay không.

Trong mười năm sử dụng niên hiệu Hi Ninh, mặc dù các cuộc chiến tranh đối ngoại liên tiếp giành đại thắng, nhìn thấy hy vọng diệt Tây Hạ, đánh bại Liêu quốc, thu phục Hưng Linh và Yến Vân.

Nhưng trong mười năm này, trong nước luôn gặp tai ương thiên tai, như lũ lụt, hạn hán, sao chổi, động đất, lở núi, liên tiếp xảy ra, luôn khiến người ta cảm thấy liệu niên hiệu này có phạm phải điều cấm kỵ nào đó mà gây ra vận rủi hay không. Vì thế, họ mong muốn nhanh chóng sửa niên hiệu để cầu may mắn, hy vọng nghênh đón những năm tháng mưa thuận gió hòa. Mặc dù suy nghĩ đó có vẻ vô căn cứ, nhưng trên thực tế, đó cũng là niềm hy vọng bất đắc dĩ của mọi người.

Mà Vương An Thạch bây giờ cũng không có suy nghĩ đến việc sửa đổi niên hiệu, lúc này y đã mấy ngày không đến triều đình rồi. Năm ngoái tiễn biệt trưởng tử, năm nay lại đến lượt Vương An Quốc ra đi, Vương An Thạch tinh thần sa sút, thân quyến bên cạnh ông đã không còn nhiều.

Vương Tuyền Cơ mặc một bộ đồ trắng thuần, ở gian trong giúp đỡ tiếp đãi thân hữu nữ quyến, chân tay vẫn chưa lúc nào ngơi nghỉ. Mấy ngày qua, cả vì thương tâm lẫn mệt mỏi, sắc mặt cô trở nên có chút tiều tụy, dưới vành mắt cũng xuất hiện hai quầng thâm do mệt mỏi quá độ.

Nhưng sau ngày thứ bảy, công việc này xem như đã hoàn tất. Cùng mẫu thân và đại tỷ trở về Tướng phủ, Vương Anh Tuyền trên xe lắc lư chìm vào giấc ngủ, vì quá đỗi mệt mỏi.

Đợi đến khi về đến nhà, lại nhìn thấy hai thanh niên trên dưới hai mươi tuổi, đang từ trong thư phòng của Vương An Thạch bước ra với vẻ mặt cảm tạ không ngớt.

"Là hai con trai của Hầu Thúc Hiến."

Vương Anh Tuyền không biết người nhà Hầu Thúc Hiến, nhưng Vương Bàng lại biết bọn họ. Lúc Hầu Thúc Hiến còn sống, cũng từng có qua lại thân thiết.

"Họ đến tìm phụ thân có chuyện gì vậy?" Vương Thao tò mò hỏi.

"Chắc hẳn là tới nói lời cảm tạ."

Hầu Thúc Hiến qua đời sớm, đầu năm nay vì nhiễm bệnh mà qua đời. Sau khi ông ta qua đời, người vợ kế của ông ta không giữ được yên phận, ngay trong thời gian tang kỳ đã bắt đầu cấu kết làm bậy, rất làm tổn hại thanh danh của Hầu Thúc Hiến. Hai người con trai của Hầu Thúc Hiến đã lén lút bẩm báo cho Vương An Thạch — bọn họ không dám cáo quan, bởi lấy con cái luận tội mẫu thân, bất kể có lý hay vô lý, đều là tử tội — Vương An Thạch, bởi chuyện khai hà năm xưa, vẫn có phần áy náy với Hầu Thúc Hiến, nên đã trực tiếp tống khứ người vợ kế kia của ông về nhà mẹ đẻ.

Bên ngoài đều đồn rằng Hầu Thúc Hiến đã hưu thê sau khi qua đời, nhưng các con trai của ông thì cảm động đến rơi lệ. Nếu không có Vương An Thạch, bọn họ không biết còn phải chịu bao nhiêu nhục nhã. Vì thế, họ đặc biệt đến đây để bày tỏ lòng cảm tạ với Vương An Thạch.

Vương Củng và Vương Bàng Hữu dắt tay nhau vào thư phòng, Vương An Thạch đang xem một tập thơ nhỏ được đóng gói đơn sơ trên bàn, hẳn là tập thơ mà họ đang tìm.

"Kim Lăng Trần Tích Lão Môi Đài, Nam Bắc Du Nhân vãng lai, nhớ nhất Xuân Phong thạch thành ổ, gia gia đào hạnh quá tường khai." Vương Củng liếc mắt một cái, biết đây là tuyệt cú Vương An Thạch viết vào năm Hi Ninh thứ sáu, khi biến pháp bị công kích gay gắt nhất. Vào lúc này, việc lấy nó ra xem lại càng hợp với cảnh ngộ hiện tại. "Cha chẳng lẽ định cáo quan về quê?"

Vương An Thạch lắc đầu, nhưng không lên tiếng. Nhưng Vương Anh Tuyền nói không sai, quả thật y vẫn còn ý định từ quan về nam.

Hiện giờ, trong mọi việc lớn nhỏ của triều chính, thiên tử ngày càng có khuynh hướng độc đoán chuyên quyền. Vương An Thạch có nhiều kiến giải về chính sự nhưng đa phần không được chấp thuận. Đặc biệt là việc sắp xếp nhân sự, thường thiên về những người có cùng khuynh hướng.

Thái độ như vậy, làm cho Vương An Thạch thêm ý định thoái ẩn.

Lật xem những bài thơ mình viết ở kinh thành chấp chính mấy năm nay, từ thuở hăng hái cho đến nay đành bất đắc dĩ hồi tưởng, thể hiện đầy đủ sự khó nhọc, nhọc nhằn của ông trong mấy năm qua, khiến cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi không chịu nổi.

"Phu quân xuất xứ không phải vô ý, viên hạc chưa bao giờ biết." Đây là câu trả lời của Vương An Thạch khi ông từ bỏ cuộc sống ẩn dật ở Giang Ninh, sau cùng khi đương kim thiên tử chiêu mộ lên kinh nhậm chức, ông đã từng khuyên can bạn bè.

Sự hăng hái khi ấy, sau mười năm chấp chính, đã không còn sót lại chút nào, mà tâm tình thỏa thuê mãn nguyện, cũng tiêu tan hầu như không còn.

Hôm nay nếu lấy ngày mùng một Tết làm đề, cũng sẽ không còn hùng hồn mà viết rằng "Trong tiếng pháo nổ một tuổi trừ, tổng đem đào mới đổi lá bùa cũ" nữa.

Vương An Thạch đã chán ghét tranh đấu trên triều đình, đã sớm nghĩ đến việc buông bỏ tất cả, từ chức trở về Giang Ninh.

Chỉ là, nhị nữ nhi hiện giờ vẫn còn ở trong nhà, khiến Vương An Thạch không biết phải làm sao. Nếu ông từ quan, con gái sẽ đi đâu mà ở? Không thể nào trở về nhà cũ ở lại, nơi không có người tâm phúc nào, mà lại toàn là trạch viện của nữ tử, chắc chắn sẽ rước phải vô vàn phiền toái.

Hàn Cương vẫn ở lại Quảng Tây, bởi vì con cái nhỏ tuổi cần chăm sóc, đồng thời cũng không thể chịu được mệt nhọc trên tàu. Vương Tiễn cùng các con cũng không thể đi Quảng Tây đoàn tụ với trượng phu. Tuy rằng nữ nhi không nói gì, nhưng Vương An Thạch biết con gái ông hy vọng Hàn Cương có thể trở lại kinh sư, nếu không được, ít nhất cũng có thể chuyển về phía Bắc gần hơn một chút.

Có lẽ trước khi mình từ chức, phải nghĩ cách điều con rể Hàn Cương từ Quảng Tây về. Về kinh sư thì không thể, nhưng đưa về một nơi gần hơn một chút, hẳn không phải là quá khó.

Vương An Thạch khép tập thơ văn của mình lại, và ngồi ngẩn người, không nói chuyện với nữ nhi đang dọn dẹp bàn.

Nếu mấy năm trước, Vương An Thạch không có thời gian ngẩn người, khách ra vào không ngừng khiến thư phòng của ông luôn tấp nập, náo nhiệt phi thường.

Mà lúc này Lữ Huệ Khanh và Chương Hàm lần lượt trở thành chấp chính, thư phòng của Vương An Thạch tuy không đến mức có thể giăng lưới bắt chim, nhưng số lượng khách đến thăm giảm hẳn, lại là một sự thật không thể chối cãi.

Giữa các tể chấp, để phòng ngừa kết bè kết phái, họ đều cố gắng ít lui tới với nhau. Sau khi Lữ Huệ Khanh thăng nhiệm tham tri chính sự, mấy năm qua, số lần đến bái phỏng có thể đếm trên đầu ngón tay. Còn Chương Hàm sau khi nhậm chức ở Tây phủ, cũng chưa đến thăm mấy lần.

Không có Lữ Huệ Khanh và Chương Hàm, bên cạnh Vương An Thạch thật ra vẫn còn một số phụ tá và trợ thủ, nhưng địa vị của bọn họ không cao, năng lực cũng không mạnh, có thể tạo ra tác dụng rất hạn chế.

May mắn thay, đây không còn là những năm tháng đầu biến pháp với chế độ bấp bênh, bởi vì các thế lực đã đạt được sự cân bằng sơ bộ hiện tại, và hiệu quả của tân pháp cũng đã hiển hiện rõ như ban ngày. Vương An Thạch không cần lo lắng sau khi ông rời đi, sẽ gây ra bất kỳ ảnh hưởng tiêu cực nào đối với sự nghiệp tân pháp.

Chỉ là làm sao rời đi, rời đi khi nào, những điều này thật sự khiến ông phải vắt óc suy nghĩ.

Truyen.free hân hạnh mang đến bạn đọc bản chuyển ngữ này.