Vùng Lĩnh Nam, luôn bị phương Bắc xem là vùng đất man hoang.

Dã thú hoành hành, rắn rết khắp nơi, khắp nơi chỉ toàn đồng hoang, không phù hợp cho người thường sinh sống.

Và quả đúng là như vậy, bất cứ quận châu nào ở Quảng Tây, Quảng Đông, từ hộ khẩu đến thuế phú, đều khó lòng sánh bằng một huyện tầm trung ở phương Bắc. Chỉ riêng Quảng Châu là một trường hợp ngoại lệ.

Đây là một trong ba thương cảng hàng đầu thiên hạ. Vào mùa gió tín phong, thuyền buôn ra vào tấp nập mỗi ngày, tính bằng trăm chiếc. Chỉ cần đứng ở bến cảng, trong vòng một ngày, có thể nhìn thấy đủ loại thuyền biển với hình dạng và cấu tạo khác nhau đi khắp bảy biển – nào là những con thuyền cột buồm cao vút, thuyền bè thân rộng chắc chắn, có những chiếc thuyền phúc cao ngất, đuôi thuyền trang trí hoa văn rực rỡ sắc màu, có sa thuyền đáy bằng nhiều cột buồm, có thuyền mũi nhọn với đôi mắt chim vẽ ở hai bên đầu thuyền, và còn có cả thuyền buồm hình tam giác từ phương Tây đến.

Mỗi chiếc thuyền đó đều chở đầy hàng hóa quý hiếm khi đến và mang đi vô số mặt hàng giá trị. Mỗi lượt thuyền ra vào cảng, hàng hóa trên đó có giá trị lên đến mấy vạn, mười mấy vạn, thậm chí cả chục vạn quan.

Thế nhưng, trong thành Quảng Châu, nơi tập trung nhiều tài phú nhất, lại không phải khu bến cảng tấp nập thuyền buồm, mà là con phố Đông Môn, nơi hội tụ hàng chục cửa hàng vàng bạc, tơ lụa.

Các thương nhân từ Nam ra Bắc, từ Bắc vào Nam, vì tiền đồng, tiền sắt nặng nề và cồng kềnh, để tiện vận chuyển, thường mang theo vàng bạc hoặc tơ lụa, coi đó là "hàng nhẹ". Khi đến nơi, họ đều phải đổi những "hàng nhẹ" này thành tiền đồng tại các cửa hàng vàng bạc mới có thể chi tiêu. Cùng với sự phát triển của hoạt động đổi vàng bạc, nhiều cửa hàng dần tích lũy được lượng vốn lớn, từ đó bắt đầu kinh doanh cho vay và cầm đồ.

Những dãy nhà đồ sộ trải dài theo con đường lát đá xanh dày cộp, cánh cửa lớn giữa bức tường cao sừng sững phơi bày vẻ u ám thâm sâu, lạnh lùng từ chối những người nghèo khó ngay từ ngoài cổng. Ở đây, mỗi kẽ gạch đều lấp lánh ánh kim, xe ngựa nặng nề nghiền lên đường đá, tạo thành vết bánh xe hằn sâu, ẩn chứa tiếng tiền xu leng keng không ngừng.

Mỗi ngày, hàng chục vạn quan tiền lưu chuyển trên con phố Đông Môn, một giao dịch nhỏ cũng đã lên tới hàng ngàn, gần vạn quan. Vào mùa đông hằng năm, khi số lượng thuyền bè ra vào cảng đạt đỉnh điểm, tổng số tiền giao dịch có thể vượt quá hàng trăm vạn quan.

Ngoại trừ Biện Kinh, với ngõ Giới Thân là nơi tập trung giao dịch vàng bạc, tơ lụa lớn đến m��c khiến người ta phải ngưỡng mộ, ngay cả hai thương cảng phồn hoa như Tuyền Châu và Hàng Châu cũng khó lòng sánh kịp, các chủ tiệm và chưởng quỹ của các cửa hàng vàng bạc trên phố Đông Môn đều không phục mà nói rằng: "Những nơi đó chẳng có gì đáng kể!"

Quán rượu bên cạnh con phố Đông Môn chỉ phục vụ riêng cho các chủ tiệm vàng bạc, chưởng quỹ và khách hàng của họ, giá cả đương nhiên là đắt đỏ nhất, nhưng chất lượng cũng thuộc hàng tốt nhất. Hàng chục vạn quan giao dịch được hoàn tất chỉ trong những bữa tiệc nâng ly cạn chén. Họ chạm chén bạc khảm bảo thạch mừng giao dịch thành công, những lời nói ra sau đó phần lớn chỉ là những câu từ hoa mỹ, tô vẽ.

Theo phong tục từ Biện Kinh truyền đến, hai khí cầu nóng mang biển hiệu bay lượn trên trời. Tòa nhà cao ba tầng, dù đặt ở kinh thành cũng không hề kém cạnh. Trên thực đơn, các món từ chuột tre, dế núi, dế nhũi, dơi, cóc, châu chấu, ong vò vẽ, miễn là có thể ăn được và càng quý hiếm thì càng được ưa chuộng.

Một bàn sơn hào hải vị thịnh soạn được bày ra, hai người ngồi đối diện nhau, một người cất lời với giọng điệu chế giễu: "Mễ Nhị hai hôm trước đến kinh thành buôn vải bông, lại tìm ta vay năm vạn quan. Số tiền nhỏ này, ngày xưa thì cứ nói mượn là mượn, dễ như uống chén trà. Nhưng giờ ai chẳng biết mấy năm nay việc làm ăn vải bông ngày càng khó khăn, ông ta ở quê nợ mấy vạn quan, dù giấu giếm kỹ càng cũng không thoát khỏi tai mắt của nhà ta. Trước đây ông ta có một chiếc thuyền ở cảng, nhưng trên thuyền chở cái gì chứ... Toàn là trâu!"

"Muốn kiếm tiền, không thể chỉ chăm chăm vào Quảng Châu, Phúc Kiến. Giao Châu cũng là một bảo địa đấy." Nghe vậy, người còn lại sau tấm bình phong đắc ý hạ giọng khoe với bạn mình: "Mễ Nhị buôn trâu, chính là để móc nối với Tiểu Long Đồ ở Quảng Tây. Những kẻ vài ngày trước còn khinh thường, nhưng tận mắt chứng kiến hắn bước ra từ cửa nhà Lý Mậu (Lý Mậu là ai chứ? Chính là anh họ ruột của Tiểu Hàn Long Đồ, người quản lý cả địa bàn này đó!). Sau khi thông suốt được con đường này, chỉ cần có lời của Tiểu Hàn Long Đồ, lần tới hắn từ Giao Châu trở về ít nhất có thể mang theo một thuyền hương dược. Hôm qua ta cho hắn vay mười vạn quan, lợi nhuận năm phần!" Cuối cùng, người đó còn tiếc nuối: "Chỉ tiếc là những phi vụ thế này chỉ có một hai lần, đợi hắn có vốn rồi, sẽ chẳng thèm vay nữa."

Mạo hiểm vượt qua bão tố, Mễ Tranh cập cảng Hải Môn thì đã là cuối tháng tám.

Lần này hắn đặc biệt mang theo một thuyền nông cụ từ Tuyền Châu đến. Hiện tại các bộ tộc Man ở Giao Châu đang ráo riết rèn đúc vũ khí và nông cụ, cấp bách cần một lượng lớn nông cụ để duy trì sản xuất. Tiểu Hàn Long Đồ, với vai trò Chuyển Vận Sứ, đặc biệt chú trọng đến sản xuất nông nghiệp ở Giao Châu vào thời điểm này. Mễ Tranh nắm bắt được điểm này, mang nông cụ về không phải để kiếm lời, mà chỉ để tạo mối quan hệ tốt.

Chính vì việc buôn trâu cày mà Mễ Tranh bị người đời chế giễu, về quê còn bị ép trả nợ, đến cả cha mẹ, anh em cũng không thèm để ý đến hắn. Nhưng hắn tin rằng, dựa vào điều này để tạo quan hệ với Hàn Cương, dù có đầu tư nhiều vốn hơn nữa cũng chẳng ngại gì, chớp mắt đã có thể thu về, việc "áo gấm về quê" chỉ là chuyện của m���t chuyến thuyền.

Sau nửa năm gấp rút xây dựng, cảng Hải Môn đã bắt đầu hiện rõ quy mô.

Xi măng thô được sản xuất tại chỗ và sử dụng phổ biến khắp nơi, từ bến tàu cho đến các khu nhà.

Không kịp nung gạch, đục đẽo đá, nhưng nhờ sử dụng một lượng lớn xi măng, những con đường chính trong thành, thoạt nhìn cũng không hề kém cạnh đường lát gạch đá.

Hai bên đường, trồng cây Thù Đồng làm cây xanh ven đường, đến mùa hoa nở, khắp nơi sẽ ngập tràn những đóa hoa đỏ rực như lửa, hệt như ở Tuyền Châu. Người thiết kế con đường còn tính toán cả hệ thống thoát nước ngầm, nếu là mưa bình thường sẽ không đọng trên đường, dù lượng mưa lớn hơn một chút cũng sẽ nhanh chóng được dẫn ra biển.

Ngoài ra, cảng Hải Môn còn có một điểm đặc biệt: con đường từ bến tàu dẫn đến khu kho hàng không phải là đường dành cho xe ngựa thông thường, mà là đường ray chính chạy dọc hai bên bờ Biện Hà. Những đường ray gỗ được xây dựng, kéo dài vào tận khu kho trong thành.

Hàng hóa sau khi dỡ khỏi thuyền sẽ được đưa lên những chiếc xe chạy trên đường ray. Với mấy ngàn cân hàng hóa, chỉ cần hai thớt Vãn Mã kéo là có thể vận chuyển dễ dàng. Khi đến kho hàng tương ứng, hàng được dỡ xuống. Xe không thì theo một tuyến khác vòng về từ kho hàng. Hệ thống vận chuyển vòng tròn này giúp các chuyến xe ra vào hai tuyến không gây cản trở lẫn nhau, tạo thành một hành lang vận chuyển ổn định và nhanh chóng. Không chỉ vận chuyển hàng hóa, mà còn có thể đưa đón người, giảm thiểu đáng kể nhân lực và vật lực.

Từ lúc còn ở trên thuyền, mãi cho đến khi đi vào cảng, Mễ Tranh cũng không thể khép miệng lại vì ngạc nhiên. Hai tháng trước nơi này vẫn là một công trường, hơn nửa con đường vẫn chưa hoàn thiện, khắp nơi chỉ thấy bùn đất và nước bẩn, nhưng giờ đây, trước mắt hắn lại là một thị trấn cảng sạch sẽ, gọn gàng, ngăn nắp.

Mặc dù thuyền bè chưa nhiều, nhưng theo Mễ Tranh, cảng này vẫn đủ chỗ để dung nạp một cách ngăn nắp, dù số lượng có tăng gấp mười lần. Toàn bộ thiết kế của Hải Môn ngay từ đầu đã nhắm đến quy mô của các cảng trung đẳng như Minh Châu, Đài Châu, đồng thời còn chừa lại không gian để mở rộng, đạt đến quy mô của Quảng Châu hay Hàng Châu cũng không thành vấn đề.

Nghênh đón Mễ Tranh chính là vị chưởng quỹ của Thuận Phong Hành, người được điều đặc biệt từ Quan Tây đến để phát triển tình hình mới, họ Vương, tên Thanh.

Vương Thanh dáng người cao lớn thô kệch, hai bàn tay gân guốc thô to, trông rất có lực, không giống một thương nhân mà giống một quân nhân hơn. Mà điều này cũng không sai, quả thực y từng là lính tráng, sau tai còn có hình xăm kí hiệu. Chỉ là y báo bệnh xin xuất ngũ vài năm trước, rồi đầu quân cho Hàn gia. Nhờ biết chữ biết tính toán, cộng thêm chút tài khôn khéo giỏi giang, y đã trở thành chưởng quỹ chủ quản của Thuận Phong Hành.

Vương Thanh mang nét hào sảng của quân nhân Quan Tây, nhưng tuyệt nhiên không thiếu sự khôn khéo. Mỗi khi y cười, vẻ mặt lại chất phác đến mức khiến người ta chẳng thể nhìn ra dù chỉ nửa điểm xảo trá. Lúc chào đón, Vương Thanh vô cùng nhiệt tình gọi "Mễ nhị ca", còn Mễ nhị ca thì chỉ đáp lời ngắn gọn, ấy vậy mà trời mới biết hai người chỉ mới gặp nhau vài lần.

Vương Thanh tự mình đến đón Mễ Tranh, thay vì vì nể mặt Mễ Tranh, chi bằng nói là nể mặt số hàng hóa trên thuyền của hắn. Tin tức từ giám trấn phụ trách kiểm tra thuyền truyền đến tay Vương Thanh chỉ trong vòng một khắc đồng hồ, tốc độ ấy thực sự khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Vương Thanh và Mễ Tranh cùng lên xe ngựa đi vào trong thành, trên đường đi, hai người trò chuyện dăm ba câu chuyện không đầu không cuối.

Sau vài câu hàn huyên, Mễ Tranh liền hỏi thăm tình hình của Hàn Cương và Lý Tín.

Vương Thanh có chút tiếc nuối nói: "Mễ nhị ca đến không đúng lúc rồi. Long Đồ vừa mới đi Khâm Châu. Lần này, y phải vòng qua Cù Châu rồi mới có thể về Giao Châu, ít nhất cũng phải mất hai mươi ngày. Nếu giữa chừng có việc phải ghé Quế Châu thì sẽ mất cả hai tháng. Còn Phù Huề thì vẫn ở Giao Châu, nhưng giờ đang đến Hà Nội trại để xem tình hình xây dựng bên đó ra sao rồi."

"Thật không khéo." Trong lòng Mễ Tranh tràn đầy thất vọng, nhưng cố gắng hết sức không để lộ ra ngoài.

Hắn vì muốn lấy lòng Hàn Cương, mang theo một thuyền nông cụ vừa nặng, vừa chiếm chỗ, lại không bán được giá cao. Đối với thương mại biển, hành động này hoàn toàn là một sự lãng phí xa xỉ. Hắn vốn nghĩ có thể dựa vào đó để gặp Hàn Cương một lần, nào ngờ lại không đúng lúc như vậy.

"Mễ nhị ca yên tâm." Vương Thanh thân mật vỗ vai hắn: "Hiện tại Giao Châu có bảy mươi hai gia tộc lớn nhỏ, không nhà nào là không thiếu nông cụ, đều đang cho người tìm kiếm khắp Cù Châu, Khâm Châu và Liêm Châu. Nếu bọn họ nghe nói Mễ nhị ca ngươi mang nhiều nông cụ như vậy đến, nhà nào mà chẳng cần lấy lòng ngươi? Giao hảo với bảy mươi hai gia tộc này, Mễ nhị ca sẽ có con đường làm ăn hanh thông ở Giao Châu. Chưa gặp được Long Đồ và Phù Huề, thật ra cũng chẳng có gì đáng ngại."

"Chỗ bọn họ lấy lòng, làm sao so được với Long Đồ thuận miệng một câu." Mễ Tranh lắc đầu, ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại vô cùng mừng rỡ.

Hàn Cương, Lý Tín dù sao rồi cũng sẽ rời đi, có lẽ không lâu nữa. Còn bảy mươi hai gia tộc kia (thực chất là bảy mươi bốn châu Ky Mi), dù chỉ là nói xuông, lại sẽ tiếp tục sinh sôi nảy nở, tồn tại nhiều đời ở nơi đây. Kết giao với các bộ tộc Man, việc làm ăn của hắn sẽ có trăm lợi mà không có hại. Là một thương nhân, phải biết hòa khí sinh tài; tuyến trên phải thông suốt, tuyến dưới cũng phải đảm bảo; trên dưới đều phải khéo léo, có vậy mới làm ăn lâu dài được.

"Mễ nhị ca, ngươi có biết chiếc thuyền trước ngươi một bước tiến vào cảng, là ai mang không?" Vương Thanh chợt hỏi.

"Là ai vậy?"

"Là em trai ruột của Chương Thất Tướng công!" Vương Thanh vừa cười vừa nói: "Cả hắn và Mễ nhị ca đều đến từ Tuyền Châu."

Trên mặt Mễ Tranh thoáng lộ vẻ kinh ngạc, nhưng sau đó lại là thái độ thờ ơ, không liên quan đến mình, thậm chí chẳng mảy may để tâm mà hỏi ngược lại: "À, thế sao?... Không ngờ lại sát nút vậy."

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và chúng tôi luôn nỗ lực mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.