"Đây là ruộng muối sao? To lớn quá!" Hoàng Kim mở to mắt, kinh ngạc thốt lên. Một dải đất trắng lóa trải dài men theo bờ biển từ nam xuống bắc, rộng đến ít nhất mười mấy dặm. Bởi vì đứng ngay cửa vào, dù nhìn về hướng nào, hắn cũng có thể thấy rõ sự mênh mông của ruộng muối.

"Đương nhiên là ruộng muối." Hàn Cương gật đầu đáp. "Nhưng đây chỉ là một nửa mà thôi. Ở phía bắc còn có một đồng cỏ rộng lớn tương tự, vốn dùng để cung cấp cỏ khô phục vụ việc nấu muối."

Hoàng Kim Mãn đưa tay chỉ vào dải đất trắng lóa phản chiếu ánh mặt trời trước mắt, đôi tay khẽ run rẩy, "Nơi này nhiều muối như vậy, tại sao còn không bán đi?!"

Hàn Cương mỉm cười, biết Hoàng Kim Mãn đã hiểu lầm. Tri Châu Mã Trúc đứng bên cạnh cũng cười nói, "Đoàn luyện có điều không biết, mảnh đất trắng nhìn như muối này, kỳ thực đều là đất bị ngấm nước muối lâu năm. Để trâu ngựa liếm thì không sao, nhưng bán cho người ăn thì làm sao được?" Hắn chỉ tay về hướng nam, "Khu vực sản xuất muối thực sự nằm ở một nơi nhỏ phía trước, chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong toàn bộ ruộng muối này."

Hàn Cương lúc này vẫn còn ở Giao Châu, thậm chí còn dành thời gian đưa Hoàng Kim Mãn đến ruộng muối tham quan – đây chính là lý do hắn nán lại Giao Châu thêm mười ngày, cốt để giải quyết vấn đề khôi phục hoạt động của ruộng muối Giao Châu.

Muối là nhu yếu phẩm thiết yếu, không có muối ăn, con người sẽ suy kiệt. Do đó, lợi nhuận mà triều đình độc quyền ngành muối mang lại là một nguồn thu tài chính khổng lồ.

Các vùng Kinh Đông, Hoài Đông, Lưỡng Chiết, Phúc Kiến, thậm chí Quảng Đông, Quảng Tây đều có rất nhiều ruộng muối. Mỗi ruộng muối đều có đến mấy trăm, thậm chí hơn ngàn người làm việc. Đương nhiên, ruộng muối Giao Chỉ cũng không phải ngoại lệ.

Thế nhưng, trong trận chiến diệt quốc trước đó, muối từ các ruộng muối ven biển về cơ bản đều bị các bộ tộc Man Khê Động phân chia chiếm giữ. Khi ấy, toàn bộ tâm trí của An Nam Kinh lược chiêu thảo sứ đều dồn vào việc đánh hạ Thăng Long phủ. Chương Hàm và Hàn Cương làm sao có đủ tinh lực để nghĩ đến chuyện nấu muối.

Đợi đến khi Giao Châu bình yên trở lại, Chương Hàm hồi kinh để đảm nhiệm chức phó sứ bí mật của mình, Hàn Cương ở lại Quảng Tây cũng phải đau đầu không ít. Để khôi phục ruộng muối, hắn không thể không đòi lại từ tay các bộ tộc Khê Động một phần ruộng muối đã bị bỏ ho hoang.

Bảy mươi hai bộ tộc Giao Châu không ai oán giận hành động của Hàn Cương. Người Hán cần muối, người Di cũng cần muối ăn. Trong hơn nửa năm trước khi ruộng muối được khôi phục, lượng muối ăn tích trữ đều đã bán sạch. Nếu ruộng muối Giao Châu không được mở lại, e rằng sau này, toàn bộ hơn trăm vạn người của các bộ tộc, già trẻ gái trai, đều phải ăn thức ăn nhạt. Đến lúc đó, ngay cả việc nặng m��t chút cũng không thể làm được.

Đối với việc muối ăn khan hiếm, Hoàng Kim Mãn ở lại Quảng Nguyên châu cũng sốt ruột không kém. Trước đây, bộ tộc của hắn thường mua muối tư từ Giao Chỉ, giá cả rất phải chăng. Thế nhưng, loại muối quan Khâm Châu mà họ đang dùng hiện tại lại có giá cao hơn nhiều so với muối tư trước đây, mà khẩu vị lại chẳng hề ngon hơn. Hoàng Kim Mãn không ngừng than khổ về điều này, nhưng giá muối quan Khâm Châu sau khi vận chuyển đến Quảng Nguyên châu, tuyệt đối sẽ không vì thân phận hiển hách của hắn mà giảm đi một văn tiền nào.

Tuy nhiên, số người được huy động để sản xuất muối vẫn còn quá ít, chỉ vỏn vẹn vài trăm người. Hàn Cương rơi vào tình cảnh thiếu hụt nhân công trầm trọng, bất đắc dĩ phải mạo hiểm, thử nghiệm một phương pháp chế muối khác.

Dù Hàn Cương hoàn toàn không có kinh nghiệm về việc phơi muối, nhưng chỉ cần nắm vững phương hướng cơ bản thì vẫn có thể thử nghiệm thành công, giống như lần chế tạo thuyền bay trước đây. Tuy nhiên, lần này hắn không cần tự mình thử nghiệm, bởi vì phương pháp phơi muối ao nổi tiếng nhất Quan Tây – hồ Giải Châu – đều dựa vào việc phơi nắng.

Trong số mấy trăm người còn ở lại Quảng Tây, thật bất ngờ, lại có một đội quân đến từ Giải Châu. Dù đội quân này không đóng quân ngay cạnh ao muối, nhưng một nửa trong số họ lại có quê quán gần ao muối. Trong số những người này, lại có hai người am hiểu sâu sắc cách thức phơi muối ở ao muối Giải Châu.

Với Hàn Cương nắm giữ đại cục, cùng hai chuyên gia chỉ dẫn cụ thể từng chi tiết, phương pháp phơi muối tại Diêm Trường Giao Châu lần này đã thành công mà không phải trải qua bất kỳ đường vòng nào.

"Muối biển thật sự có thể phơi nắng sao?" Hoàng Kim Mãn tuy rằng chưa từng đi khắp nam bắc, nhưng dù sao hắn cũng đã sống đến bốn năm mươi tuổi, ít nhiều cũng biết chút kiến thức thông thường: "Chẳng phải tất cả muối đều được nấu ra bằng nồi lớn sao? Hồi trước, mạt tướng từng cùng những người buôn muối lậu gánh hàng vào động cò kè mặc cả, họ đều nói để nấu ra một cân muối phải tốn bao nhiêu củi, rồi lại phải tốn bao nhiêu công sức để vận chuyển một cân muối đi ngàn dặm xa xôi. Người bán hàng rong này kêu chi phí cao ngất ngưởng, giá muối bán cho mạt tướng có thấp đến mấy, họ cũng than rằng nhà mình còn có con nhỏ, có gia đình, có lão mẫu tám mươi tuổi cần nuôi dưỡng, thật sự không thể thấp hơn được nữa. Thấp hơn nữa, chỉ có thể cả nhà đi uống nước lã thôi!"

Hoàng Kim Mãn bắt chước giọng điệu của thương nhân bán hàng, khiến Hàn Cương bật cười. Thương nhân ở đâu cũng có những đức tính đặc trưng: dám liều mạng, dám mạo hiểm trong buôn bán, ấy vậy mà vẫn không thoát khỏi giọng điệu mặc cả.

Tạm thời không bàn đến giọng điệu của người làm ăn, hồi trước, khi những người buôn muối lậu và Hoàng Kim Mãn cò kè mặc cả, lời họ nói về việc nấu muối phải dùng lượng lớn củi khô, làm gia tăng đáng kể chi phí, điểm này là xác thực, không hề có chút khoa trương nào.

"Chỉ cần không cần dùng củi đốt, chi phí chế muối ít nhất có thể giảm đi bảy phần." Mã Trúc giải thích cho Hoàng Kim Mãn: "Một cân muối quan của Vụ Châu trước đây phải bán từ mười bốn đến hai mươi văn. Muối quan của Giao Chỉ cũng phải bán mười văn, còn tại Quảng Nguyên châu..."

"Tám văn. Đó chỉ là muối tư thôi." Hoàng Kim Mãn nhớ lại chuyện cũ liền không khỏi tức giận: "Người Giao Chỉ đem muối bán cho Quảng Nguyên, một cân lại dám thách giá hai mươi lăm văn tiền!"

Mã Trúc cười gật đầu, chỉ vào những ô muối như những thửa ruộng: "Bây giờ đổi sang phương pháp phơi muối, cho dù muối quan chỉ bán tám văn một cân, quan phủ vẫn tuyệt đối không kiếm ít tiền hơn trước đây."

Nhìn qua một ruộng muối trắng trải dài trên bờ biển, Hoàng Kim Mãn tràn đầy mừng rỡ, cũng líu lưỡi không thôi. Nếu muối quan bán với giá tám văn một cân, mà tiền kiếm được cũng không ít hơn so với việc bán giá mười mấy, hai mươi văn, vậy thì hiện tại chi phí cho một cân muối, có lẽ chỉ vào khoảng trên dưới một văn?

Những ô muối này đều được tráng xi măng dưới đáy và vách ao, nằm ngay trên đường triều lên. Có một con đập hướng ra biển lớn. Khi thủy triều dâng, người ta mở đập, nước biển ùa vào trong ao. Sau đó đóng đập lại, nước biển được giữ lại và dần dần bốc hơi khô dưới ánh mặt trời.

Mặc dù mùa khô vừa mới bắt đầu, nhưng sau khi nước trong ao bay hơi khô, muối kết tinh màu trắng bắt đầu xuất hiện. Nước từ một con sông nhỏ gần đó được dẫn qua hai con kênh, nối liền với khu vực ruộng muối.

Diêm điền này thuộc quyền quản lý của Chuyển Vận ti, không thuộc về Giao Châu. Mã Trúc tuy là Tri huyện Hải Môn, nhưng với vai trò phụ tá tiền nhiệm của Hàn Cương, ông am hiểu công việc ở ruộng muối hơn nhiều so với Tri Châu Lý Phong. Ông giải thích: "Phương pháp này giống như phơi muối ở Giải Châu. Sau khi muối kết tinh tách ra, phải dùng nước sạch rửa một lần để loại bỏ tạp chất. Phần còn lại chính là muối ăn có thể sử dụng được."

Hoàng Kim Mãn nhìn một ao muối đã thành hình rõ rệt, không khỏi cảm thán: "Mạt tướng cả đời quá nửa đều canh giữ ở Quảng Nguyên châu, cũng chưa từng thấy biển. Kiến thức của mạt tướng quả thực không nhiều, vẫn luôn cho rằng muối chỉ có thể được nấu ra. Không ngờ phơi muối lại tiết kiệm thời gian và công sức đến thế. Quả nhiên Thiên triều thượng quốc không phải là nơi man di mọi rợ có thể sánh bằng."

Hàn Cương cười nói: "Ngươi không biết cũng chẳng có gì lạ, ở Trung Quốc vốn cũng không có nhiều người biết về phương pháp phơi muối này. Nó chỉ phổ biến ở Quan Tây, còn những nơi khác đều là nấu muối. Hiện tại ruộng muối Giao Châu đã phơi muối thành công, tiếp theo Chuyển Vận Ti sẽ quảng bá phương pháp này ở Khâm Châu và Liêm Châu, thay thế phương pháp nấu muối vốn có."

Đối với phương pháp nấu muối phổ biến ở vùng duyên hải và Thục Trung, Hàn Cương vẫn luôn cảm thấy băn khoăn. Thời đại này đã có phương pháp phơi muối tiết kiệm nhân công và phí tổn hơn, vậy tại sao không mở rộng ra? Nếu nói thời đại này không có động lực thúc đẩy sự phát triển kỹ thuật, chỉ cần nhìn những mỏ đồng lớn ở Quảng Đông và Giang Tây hiện nay thì biết ngay cách nói này là vu khống. Tất cả đều đã dùng phương pháp táo bạo, sử dụng sắt vụn để luyện đồng, và đều được mở rộng trong mấy năm g���n đây.

Hàn Cương có đôi khi không khỏi hoài nghi theo thuyết âm mưu, phải chăng phương pháp phơi muối quá mức đơn giản? Chỉ cần có một bãi biển đủ rộng, cộng thêm một dòng sông nước ngọt sạch sẽ, là có thể chế tạo ra lượng lớn muối ăn. Trong khi đó, phương pháp nấu muối lại đòi hỏi lượng lớn cỏ khô, cần rất nhiều nhân công. Hơn nữa, nồi sắt và đĩa sắt dùng để nấu muối đều do quan phủ cung cấp. Quy mô càng lớn, quan phủ càng dễ dàng kiểm soát, vì vậy so với phương pháp phơi muối, nó giúp quan phủ dễ dàng kiểm soát ngành muối hơn. Do đó, không có nhu cầu cấp thiết phải thay đổi hình thức sản xuất truyền thống.

Nhưng Giao Châu là nơi xa xôi, muối ăn sản xuất ra cũng sẽ không bán ra ngoài, ngược lại cũng không cần lo ngại quá nhiều. Thậm chí ruộng muối ở Khâm Châu và Liêm Châu đều có thể phổ biến phương pháp phơi muối – nội lục Quảng Tây ăn muối ăn do Khâm Châu và Liêm Châu sản xuất, nhưng những khu vực gần Lộ Châu thì lại được cung cấp muối từ nơi khác.

Sau khi quảng bá phương pháp phơi muối, không cần dùng cỏ khô để nấu muối, mấy vạn khoảnh đồng cỏ ở Quảng Tây cũng không cần trồng cỏ nữa. Nhờ đó, tiết kiệm được rất nhiều đất đai thích hợp trồng trọt, và sản lượng lương thực của Quảng Tây lại có thể tăng lên một bậc.

Đợi đến khi mẻ muối ăn đầu tiên được sản xuất, Hàn Cương bảo Hoàng Kim Mãn mang theo hơn năm mươi con ngựa thồ trở về Quảng Nguyên châu, vận chuyển toàn bộ số muối ăn mà hắn có thể lấy được. Các bộ tộc còn lại đành phải kiên nhẫn chờ đợi đợt muối ăn tiếp theo được sản xuất.

Trong quá trình này, Chương Hàm đã từ biệt Giao Châu. Sau khi hắn thu xếp ổn thỏa công việc ở hiệu buôn Giao Châu, không còn việc gì lớn khác. Còn về chuyện liên quan tới muối, thì không liên quan gì đến thương nhân.

Việc buôn lậu muối tư vẫn diễn ra không ngừng ở nội địa, nhưng Giao Châu thì không cần lo lắng. Cũng chẳng có ai từ Giao Châu buôn muối đi phương bắc bán, hay dùng hải thuyền để buôn lậu muối tư. Đó thực sự là một trò cười nực cười. Không phải là không kiếm được tiền, mà là lợi nhuận quá thấp, so với rủi ro phải gánh chịu, quả thực là được không bù mất.

Vấn đề muối ăn được tuyên bố đã giải quyết xong, trước mặt Hàn Cương không còn bao nhiêu chuyện cần bận tâm nữa. Hắn hiện tại cũng không quá để tâm đến việc buôn bán hải ngoại đang phát triển phồn vinh ở Giao Châu.

Sức mua hải ngoại dù sao cũng có hạn. So với kinh tế và trình độ dân cư của Đại Tống, các nước hải ngoại cộng lại cũng không thể sánh bằng. Quy mô mậu dịch đường biển có thể nuôi sống mấy ngàn, mấy vạn hải thương, nhưng đối với cả quốc gia thì tác dụng không quá lớn.

Nếu từ góc độ thương nhân, việc mậu dịch hải ngoại có thể kiếm được nhiều tiền, dễ dàng trở thành hào phú một phương. Nhưng đối với quốc gia mà nói, lợi nhuận mà họ thu về từ buôn bán trên biển, thật sự ít đến đáng thương. Điều thực sự đáng chú ý vẫn là thị trường trong nước.

Đợi đến khi sản nghiệp đường trở thành trụ cột của Giao Châu, một phen tâm huyết Hàn Cương dồn vào nơi đây cũng coi như không uổng phí. Hắn đã bố trí chưởng quỹ chi nhánh Thuận Phong Hành �� đây, nhiệm vụ tiếp theo của người này coi như nặng nề.

Hai ngày sau, Hàn Cương lại nhận được một phong thư, không phải tin tức của Vương An Thạch hay Từ Tương, mà là Trương Tái Trọng đang bệnh nặng thập tử nhất sinh. Truyen.free hân hạnh giới thiệu bản biên tập mượt mà này tới quý độc giả.