Dù cách kinh thành ba ngày đường, tại dịch quán nơi Hàn Cương nghỉ chân, tin tức về việc Tể tướng đương triều xin từ chức đã lan truyền khắp nơi.

Ban đầu, Hàn Cương còn lấy làm lạ, nhạc phụ của hắn đã về Giang Ninh gần một tháng rồi, sao tin đồn này vẫn còn lan truyền. Khi hắn phái người đi dò hỏi, mới hay không phải Vương An Thạch, mà là Phùng Kinh – vị Tể tướng đương nhiệm.

Mới có mấy ngày mà cả Tể tướng lẫn Xu Mật Sứ đều đã thay đổi người. Hàn Cương nhìn về phía thành Đông Kinh, nơi hoàng hôn đang buông xuống, bầu trời phía Đông Bắc một màu xám đen u ám, mây đen che kín hơn nửa vòm trời.

Tin Vương An Thạch từ chức đến cùng với lệnh điều động, rồi khi Hàn Cương tới Tương Dương, lại có tin Ngô Sung tiếp nhận chức Tể tướng truyền tới. Hôm nay, Hàn Cương đang ở Nhữ Châu, lại nghe nói Tể tướng Phùng Kinh đã từ chức vì bị Ngự sử đàn hặc. Nhìn vào động cơ, người đứng sau màn chắc hẳn là Lữ Huệ Khanh và Chương Hàm.

"Trương Thương Anh thật đúng là có bản lĩnh."

Hàn Cương hiếm khi nể phục ai, bởi bình thường Ngự sử dám nói, nhưng ít khi chỉ nhằm vào một người mà đấu đá. Vậy mà lần này, Trương Thương Anh – người đứng đầu trong việc hặc tội Phùng Kinh – lại một lòng một dạ dồn hết sức lực vào việc đó, nhắm thẳng vào vị Tể chấp quan đương triều.

Trương Thương Anh là nhân tài do Chương Hàm đề cử cho Vương An Thạch khi họ còn ở Kinh Nam. Hàn Cương chưa từng gặp ông ta, nhưng nghe Chương Hàm nhắc đến, mấy năm trước ông ta từng gây ra tranh chấp giữa hai phủ, cũng có chút tiếng tăm.

Được Chương Hàm tiến cử cho Vương An Thạch, Trương Thương Anh đầu tiên nhậm chức ở hình phòng Trung Thư, sau đó lại được điều sang vị trí Giám Sát Ngự Sử. Đây được xem là con đường thăng tiến nhanh chóng dành cho quan viên trẻ tuổi: chỉ cần làm tốt vài năm, tạo dựng được chút danh tiếng, thì sẽ có cơ sở để thăng quan tiến chức rất nhanh sau này. Vương An Thạch rất trọng dụng Trương Thương Anh, chính vì thế đã sắp xếp cho ông ta con đường này.

Tuy nhiên, điều đáng nói về Trương Thương Anh là ông ta làm việc quá mức quyết liệt, vừa ra tay đã nhắm thẳng vào Xu Mật Viện, cuối cùng khiến mấy vị Xu Mật Sứ Tây phủ đồng loạt phong ấn, dẫn đến bãi công. Đương nhiên, Thiên tử sẽ không vì một Giám Sát Ngự Sử mà phế bỏ Xu Mật Sứ Ngô Sung, Thái Đỉnh và Vương Thiều cùng lúc, nên Trương Thương Anh bị giáng chức, đi trông coi việc thu thuế rượu.

Sau mấy năm làm quan thu thuế rượu, ai cũng nghĩ Trương Thương Anh sẽ thay đổi tính nết. Nào ngờ, mấy năm sau trở về kinh sư, ông ta lại nhắm vào Tể tướng Phùng Kinh, hơn nữa còn thực sự thành công hạ bệ ông ấy.

Một lần hành động lật đổ Tể tướng đương triều đã khiến danh tiếng Trương Thương Anh vang khắp thiên hạ, và đây cũng là cơ sở để ông ta thăng tiến nhanh chóng sau này. Nhìn cách làm việc của ông ta, có thể thấy Trương Thương Anh là người có gan mạo hiểm, thích dùng việc nhỏ để đạt được mục tiêu lớn. Con đường tiến thân của Hàn Cương là dựa vào công trạng trong quân sự và chính trị, hoàn toàn khác với Trương Thương Anh.

"Hiện giờ triều đình đang trải qua một biến động lớn, Trương Thương Anh chẳng qua là gặp thời cơ mà thôi. Nếu như Vương tướng công còn tại vị, hắn căn bản không thể nào thành công."

Người đang ngồi đối diện Hàn Cương là Phương Hưng, phụ tá cũ của hắn.

Hai người tình cờ gặp nhau trên đường. Phương Hưng từng phụ tá Hàn Cương trong việc sắp xếp lưu dân Hà Bắc, hiện giờ anh ta đang trên đường đi nhậm chức thủ thành. Còn Hàn Cương cũng đang muốn vào kinh, thế là hai người không hẹn mà gặp giữa đường.

Phương Hưng đã làm Huyện úy một nhiệm kỳ, nhưng chưa có công danh chính thức, con đường thăng tiến còn dài. Hắn đương nhiên muốn tìm cơ hội phấn đấu. Vừa hay, Hàn Cương lúc này đang thiếu người trợ giúp. Việc tìm phụ tá thì dễ, mặc dù bốn người Lý Phục trước đây đều đã được thăng chức nhờ công lao ở Giao Chỉ, nhưng Hàn Cương chỉ cần vào kinh thành, muốn có người nguyện ý theo mình làm quan thì không đếm xuể. Tuy nhiên, trong nha môn của Hàn Cương lại cần một hai trợ thủ đắc lực, điều này đối với Phương Hưng – người đang đảm nhiệm Mãn Hậu Nghệ – chẳng khác nào món quà từ trên trời rơi xuống.

Dù Phương Hưng không nói rõ, nhưng lời lẽ của hắn thấp thoáng ám chỉ đương kim Thiên tử chính là thủ phạm gây ra sự rung chuyển trong triều hiện giờ, không khoanh tay đứng nhìn, mà như Triệu Tuân, thậm chí còn đổ thêm dầu vào lửa. Hỏi sao triều đình lại không có đại biến động? Vị hoàng đế đương nhiệm này đã ngồi trên ngai vàng mười năm rồi.

"Đúng là như vậy." Hàn Cương gật đầu đồng ý. Suy đoán của Phương Hưng không thể nào sai được, tình hình nhân sự của hai phủ (Đông Phủ và Tây Phủ) mấy năm không đổi đã trở thành một vũng nước đọng, Triệu Tuân khẳng định không muốn cái đầm nước đọng này tiếp tục tồn tại thêm mấy năm nữa.

Do đó, Tể tướng trong Chính Sự Đường thay đổi: Vương An Thạch và Phùng Kinh lần lượt rời chức, Xu Mật Sứ Ngô Sung được bổ nhiệm làm Tể tướng. Còn trong Xu Mật Viện, Thái Đỉnh đã sớm xin từ chức, địa vị Vương Thiều vẫn chưa đủ vững chắc, còn Chương Hàm dù kinh nghiệm còn non kém nhưng lại tiếp nhận chức Xu Mật Sứ. Rõ ràng, điều này có liên quan đến Lữ Công Trứ – người đã ở lại kinh thành sau khi đến đây một thời gian trước. Quách Quỳ thì mười mấy năm sau, lại một lần nữa ngồi lên vị trí ký thư Xu Mật Viện.

"Tất cả đều rối loạn cả rồi." Hàn Cương thở dài cảm thán.

Mới hai tháng mà cục diện triều chính và hướng gió đã xoay vần hỗn loạn. Hơn nữa, việc Ngô Sung và Lữ Công Trứ lần lượt nắm giữ Đông Phủ và Tây Phủ mang hàm ý chính trị rất sâu sắc. Trong lòng Thiên tử Triệu Trinh, dường như có ý muốn dung hòa mâu thuẫn giữa hai phái mới cũ, thay đổi tình thế nghiêng hẳn về một bên, hy vọng hai bên có thể đồng lòng đồng sức cùng trị vì thiên hạ.

Nhưng loạn tượng này, đâu chỉ là do Triệu Tuân gây ra, mà tự nhiên cũng chẳng thể nào đạt được cảnh đồng lòng đồng sức như hắn mong đợi.

Mấy năm nay, triều đình giống như một cái nồi lớn được đun lửa nghi ngút, nước bên trong đã sôi sục. Cái nắp nồi trước kia, vì bị tảng đá ngàn cân đè chặt, nên dù hơi nóng và nước sôi có thể thoát ra từ khe hở, nhưng nắp nồi không thể nào nhấc lên được. Giờ đây, tảng đá ngàn cân đã không còn, lại thêm việc lửa trong ống đốt nồi được dịp bùng lên vô độ, mọi thứ bị đè nén dưới đáy nồi tất nhiên đều bắn tung tóe ra ngoài.

Phương Hưng cười lạnh, lời hắn nói chính là suy nghĩ trong lòng Hàn Cương.

Vương An Thạch tuy cường thế, nhưng năng lực ổn định triều đình của ông ta quả thực không có gì phải bàn cãi, tựa như một cây Định Hải Thần Châm. Hai năm qua, cục diện triều chính về cơ bản duy trì được sự ổn định, kỳ thực đều là công lao của ông ta.

Giờ đây Vương An Thạch đã từ chức Tể tướng, đến Giang Ninh phủ nhậm chức tri phủ, liệu những người còn lại có thể đồng lòng hiệp sức với ông ta chăng? Đương nhiên là không! E rằng vài ngày nữa khi tới kinh thành, sẽ còn chứng kiến thêm nhiều động thái từ Ngô Sung và Lữ Công Trứ.

Nhưng hiện tại, ngồi trên lầu nhỏ sau dịch quán Tương thành, thảo luận chuyện gì cũng chỉ là vô ích, Đông Kinh Khai Phong còn cách mấy trăm dặm. Bản thân mình cũng chỉ là một Chuyển Vận Sứ, còn xa mới tới vị trí tể chấp, chẳng việc gì phải lo lắng.

Chỉ e rằng trước mắt phong ba vẫn còn tiếp diễn, không biết ba ngày sau, khi đến kinh sư, sẽ có chuyện gì xảy ra, và trận phong ba này sẽ hủy hoại tiền đồ của bao nhiêu quan chức nữa.

Hàn Cương đẩy cửa sổ ra, một luồng gió lạnh buốt không rõ từ đâu, nhưng phảng phất như từ tận Quảng Tây thổi tới, ập vào mặt. Quả thật, đây là một mùa đông đích thực. Gạt sang một bên nỗi lo lắng về sự rung chuyển của triều đình, Hàn Cương chợt nhớ tới vị lão sư vừa mới qua đời vì bệnh.

Trương Tái Tịch quê ở Biện Lương, chỉ vì thiếu thốn tiền bạc nên mới phải ngụ cư tại Hoành Cừ. Tuy nhiên, mấy năm gần đây, cả song thân và đệ đệ ruột Trương Tái đều được chôn cất ở Hoành Cừ trấn. Bởi vậy, Hàn Cương không đoán được rốt cuộc ông ấy sẽ an táng tại kinh sư hay quy táng về Hoành Cừ. Nếu ở kinh thành, hắn còn có thể đến viếng một lần, nhưng nếu về Hoành Cừ, trong thời gian ngắn hắn sẽ không có cách nào chủ động đến được.

Nhưng Quan Học nhất mạch, giờ thiếu đi Trương Tái – nhân vật cốt lõi này, thì nên do ai đứng ra chống đỡ đại cục Quan Học đây? Hàn Cương biết mình còn kém cỏi nhiều, mà trong số các đệ tử, dường như cũng chẳng có ai đủ năng lực gánh vác trách nhiệm này.

Hàn Cương lắc đầu, khép cửa sổ lại. Hơi ấm trong phòng bị gió lạnh thổi tan đi, nhưng rất nhanh sau đó lại được khôi phục.

Thân vệ của Hàn Cương xách theo hộp thức ăn đi lên. Người phục vụ của dịch quán đã mang đồ ăn đã chuẩn bị sẵn đến cửa phòng, rồi thân vệ lại đem lên cho Hàn Cương. Bên trong là bữa tối của Hàn Cương và Phương Hưng hôm nay.

"Nghe nói phòng bên cạnh có một vị quan nhân vừa từ kinh thành đến." Thân vệ vừa bày bát đũa, vừa nói với Hàn Cương.

Trong dịch quán này, ngoài mình ra còn có quan lại nào khác chăng? Hàn Cương liền hỏi, "Ngươi đã hỏi qua tên tuổi và th��n phận của hắn chưa?"

"Họ Thư, nghe nói là một Ngự Sử, đến kinh tây tra án."

"Thư... Ngự sử..." Hàn Cương lẩm bẩm hai tiếng, chợt giật mình, nhớ ra rốt cuộc là ai. Quan viên họ Thư thì nhiều, nhưng vị Ngự sử họ Thư này lại là một nhân vật đặc biệt trong số đó.

"Thư Dư sao lại chạy tới Kinh Tây?" Hàn Cương thắc mắc lẩm bẩm. Chẳng phải lúc này hắn nên theo Trương Thương Anh ra sức đấu tranh nơi triều chính sao?

Hàn Cương từng nghe nói qua về Thư Dư.

Khi Hàn Cương vừa mới nhậm chức, vì từng tự tay giết người, có người đã so sánh hắn với Trương Cáp Nhai. Nhưng trước cả Hàn Cương, từng có một quan viên trẻ tuổi khác cũng được ví với Trương Cáp Nhai, đó chính là Thư Dư, người đứng đầu khoa thi năm Trị Bình thứ chín đời Anh Tông.

Sau khi Thư Dư thi đỗ tiến sĩ, chức vụ đầu tiên của ông ta là Huyện úy huyện Lâm Hải thuộc Đài Châu. Người dân Đài Châu có phong tục dũng mãnh, khó quản thúc. Một lần, một tư lại say rượu phát điên, đuổi theo thúc mẫu của hắn. Sau khi bị bắt vào huyện nha, lợi dụng lúc say để chống đối phán quyết, Thư Dư liền trực tiếp cầm đao giết chết hắn. Cách ra tay quả quyết không khác gì Trương Cáp Nhai.

Không tra tấn mà giết người, đó vẫn bị coi là một tội. Nhưng việc giết tên tư lại này cũng được xem là hợp tình hợp lý, nên Thư Dư chỉ bị tạm thời cách chức trong hai năm, sau đó lại vì cha mất mà về quê chịu tang. Mãi rất lâu sau, ông ta mới được Trương Thương Anh tiến cử cho Vương An Thạch.

Nhưng Hàn Cương biết Thư Dư không chỉ vì cả hai đều được mọi người ví như Trương Cáp Nhai, mà còn vì mấy năm trước ông ta từng nhậm chức ở Hy Hà Lộ, cũng coi như đồng liêu với cha của Hàn Cương. Dù có lẽ không trực tiếp quen biết thân thiết, nhưng cũng có thể coi là có chút giao tình.

"Chờ ăn cơm xong, khả năng cao là hắn sẽ đến bái phỏng Long Đồ đấy." Phương Hưng vừa cười vừa nói.

"Có lẽ thế." Hàn Cương chẳng hề ngạc nhiên trước chuyện này. Thân phận của hắn giờ đây đã khác xưa, ngay cả những Ngự Sử quyền thế đến mấy muốn gặp hắn, cũng phải là họ chủ động tìm đến.

Chờ Hàn Cương ăn cơm xong, bắt đầu có người đến bái kiến. Nhưng đều là những người cấp thấp trong dịch quán, vả lại Tương thành cũng không phải là đại trấn, nên số lượng chẳng đáng kể. Hàn Cương không muốn dây dưa, rất nhanh đã cho họ lui. Chờ khi nơi này thoáng yên tĩnh trở lại, liền có một phong bái thiếp được đưa đến trước mặt Hàn Cương.

Hàn Cương xem xong bái thiếp, lập tức phái người xuống mời. Một lúc lâu sau, tiếng bước chân vang lên trên lầu nhỏ. Đầu tiên là thân binh dẫn đường, tiếp theo là một quan viên mặc áo lục, thân hình cao lớn khôi ngô, bước tới trước mặt Hàn Cương, hai tay chắp lại vái chào cung kính:

"Thư Dư bái kiến Long Đồ." Tác phẩm này được hiệu đính và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.