Đạp trên con đường quan đạo phủ lớp băng tuyết mỏng, trong cái lạnh giá khi năm Hi Ninh thứ mười sắp khép lại, đoàn người Hàn Cương đang tiến về phía đông, hướng đến thành Biện Lương.

Thư Dư đương nhiên không còn ở trong đoàn. Ngày hôm sau, hắn đã cáo từ Hàn Cương để tiếp tục đi thăm dò vụ án của mình. Hàn Cương không rõ rốt cuộc Thư Dư định làm gì, nhưng cũng chỉ suy nghĩ thoáng qua rồi gạt chuyện đó sang một bên.

Con đường quan đạo dẫn vào Đông Kinh được xây dựng gần một con sông lớn ở phía tây kinh thành. Khi đoàn người Hàn Cương tiến đến, con đường này chỉ cách con sông chính không quá nửa dặm. Hơn nữa, đối với Hàn Cương, sông Thái Hà có ý nghĩa rất quan trọng. Nếu kênh Tương Hán Tầm Cừ được thông suốt, nước cũng sẽ đổ vào Thái Hà, rồi từ đó mới chảy vào kinh thành.

Cũng bởi lẽ đó, khi Hàn Cương đi dọc bờ Thái Hà, sự chú ý của hắn nhiều lần bị dòng nước chảy bên cạnh thu hút. Điều khiến hắn ngạc nhiên nhất trên Thái Hà là hoàn toàn không thấy bóng dáng của xe trượt tuyết.

Dòng nước vẫn cuồn cuộn chảy trong sông Thái Hà, khiến cho lớp băng đủ dày để xe cộ đi lại trở nên rất khó khăn. Mặc dù phát minh của Hàn Cương không đòi hỏi lớp băng quá dày, nhưng hiện tại sông Thái Hà vẫn còn lâu mới đủ điều kiện.

Mùa đông năm nay ở Trung Nguyên có vẻ ấm hơn. Hàn Cương và đoàn tùy tùng vừa từ Quảng Tây, nơi quanh năm như mùa xuân hạ, trở về nên không nhận ra sự kh��c biệt này. Nhưng Phương Hưng, người đã làm quan nhiều năm và phần lớn thời gian quanh quẩn ở Trung Nguyên, lại rất nhạy bén nhận thấy năm nay khác hẳn mọi năm.

"Năm nay thời tiết ấm quá." Phương Hưng đầy tiếc nuối: "Lại không thấy xe trượt tuyết đâu nữa rồi."

"Thế nhưng Biện Hà hẳn là đã đóng băng rồi." Hàn Cương cười nói. Khi mùa đông đến, Biện Hà hàng năm nối liền với Biện Khẩu của Hoàng Hà, từ các châu phía bắc. Trong lòng kênh đào, dòng chảy yếu ớt khiến nước rất dễ dàng đông cứng lại. Vào mùa đông, con sông này vẫn tiếp tục phát huy tác dụng như một thông đạo quan trọng nối liền Giang Nam và Biện Kinh.

Việc quan sát Thái Hà chỉ là tiện đường, điều quan trọng nhất vẫn là mau chóng đến kinh thành. Một nhóm hơn hai mươi người phi nhanh trên con đường cái rộng lớn. Mấy ngày trước Tết, lượng người đi đường giảm mạnh, rất thuận lợi cho bọn họ nhanh chóng tiến lên.

Cứ thế tiếp tục đi nhanh hơn nửa canh giờ, Phương Hưng chợt kinh ngạc kêu lên một tiếng, tốc độ di chuyển của y bỗng chốc chậm lại.

Ngay tại hư���ng Phương Hưng nhìn đến, một cột khói màu vàng đục ngầu cuồn cuộn bốc thẳng lên trời. Vì đang ở trên bình nguyên, xung quanh không có bất kỳ dãy núi hay kiến trúc nào che khuất tầm nhìn, nên dù cột khói bốc cao ngất trời gần như chạm tới đường chân trời, nhóm người Hàn Cương vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng cảnh tượng kỳ lạ này.

"Bên nào bị cháy rồi thế?" Phương Hưng kinh ngạc nhìn nơi khói đặc bốc lên, nhìn độ dày và độ cao của cột khói mà phán đoán, quy mô đám cháy không hề nhỏ, có khi cả thôn trấn gần đó cũng đã bị thiêu rụi.

"Không, đó là khói do lò luyện sắt và luyện than cốc sinh ra." Hàn Cương giải thích. "Khói do nhà cửa, lầu các bị đốt cháy không phải màu như thế này. Quan trọng hơn, với cương vị từng là Giám quân, Hàn Cương biết rất rõ: 'Nơi đó là các lò luyện sắt và luyện than cốc thuộc quản lý của Quân Khí Giám.'"

Tại đoạn Thái Hà gần Đông Kinh, phía bắc không xa là Biện Thủy. Nơi đó không chỉ có các xưởng rèn bên ngoài thành, mà còn có cả xưởng luyện sắt thử nghiệm. Những cuộc thử nghiệm xây dựng lò cao trước đây cũng chính là diễn ra ở hướng đó.

"Thì ra là vậy." Phương Hưng gật đầu.

Mặc dù Hàn Cương tiếp quản Quân Khí Giám là sau khi hắn được phóng thích và nhậm chức, nhưng với những kinh nghiệm và công lao đã tạo dựng trong Quân Khí Giám, mang đậm dấu ấn cá nhân, Hàn Cương không thể nào không tìm hiểu kỹ lưỡng về nơi này. Việc sử dụng lò cao để luyện sắt bằng than đá, dù bị che lấp bởi hào quang chói lọi của phi thuyền và giáp gỗ, không mấy ai để ý đến, nhưng chỉ cần có chút hiểu biết về chính sự, ắt sẽ biết được điều gì là quan trọng hơn.

"Không thể ngờ chỉ là một xưởng sắt mà lại có quy mô lớn đến thế này. Thoạt nhìn qua, cứ ngỡ như cả một thôn trấn đã bị thiêu rụi hoàn toàn."

"Một lò luyện sắt, mỗi năm sản xuất ít nhất trăm vạn cân sắt, quy mô đương nhiên sẽ không hề nhỏ." Hàn Cương cười giải thích.

Phương Hưng hít một ngụm khí lạnh: "Trăm vạn cân sao?!"

"Nếu khoáng thạch và than đá được cung cấp không giới hạn thì số lượng sẽ còn nhiều hơn nữa." Hàn Cương nói với vẻ bình thản, ung dung tự tại, nhưng trong lòng hắn lại rất hài lòng.

Mặc dù khói mù cuồn cuộn sẽ mang đến đủ loại vấn đề, nguồn nước, đất đai, thậm chí sức khỏe của nhân dân địa phương, đều sẽ bị tổn hại ở những mức độ khác nhau. Nhưng đây là dấu hiệu của công nghiệp hóa, là kết quả của tiến bộ kỹ thuật khiến người ta phấn khích. So v��i những tổn hại gây ra, lợi ích đạt được thì vượt xa. Còn về chuyện ô nhiễm hay không, lúc này chỉ có thể tạm gác sang một bên.

Phương Hưng trên lưng ngựa ngắm nhìn phương xa, vẻ kinh ngạc vẫn đọng lại trên mặt y hồi lâu không đổi, nói: "Một năm trăm vạn cân, không thể ngờ xưởng sắt trong kinh thành lại có thể đạt đến con số này."

Hàn Cương cười cười, trong lòng càng thêm tự hào: "Đây chỉ là một phần nhỏ lượng sắt mà Quân Khí Giám tiêu thụ mà thôi. Riêng lượng sắt thô từ Từ Châu, vận chuyển về kinh thành qua sông Ngũ Trượng mỗi năm, đã vượt quá năm trăm vạn cân."

"Nhiều như vậy sao?!" Trong lòng Phương Hưng càng thêm kinh ngạc, gần như thốt lên thành lời.

Mấy năm nay, tổng sản lượng sắt mà triều đình kiểm soát trên toàn quốc cũng chỉ hơn năm trăm vạn cân – đây là con số tổng hợp từ khắp nơi. (Từ thời Hi Ninh đến nay, việc luyện gang thô tại các khu mỏ đã từng bước chuyển giao cho các hộ tư nhân sản xuất. Triều đình từ đó thu về hai thành thuế suất để tính vào sản lượng sắt của nhà nước.) Vậy mà giờ đây, riêng Từ Châu Lợi Quốc Giám đã đạt tới con số sản lượng từng là của cả nước trước kia.

"Nhiều ư?" Hàn Cương hơi khinh thường lắc đầu. Con số nghe quả thực rất lớn, nhưng thực ra nếu đổi sang tấn thì cũng chỉ là hai ba ngàn tấn mà thôi.

Nếu là một ngàn năm sau, sản lượng hàng năm của một xưởng sắt nhỏ ở thôn quê đã gấp mấy lần, thậm chí mấy chục lần con số này.

Hàn Cương ở Quân Khí Giám không quá hơn một năm, nhưng những thành quả hắn để lại cho Quân Khí Giám lại vô cùng phong phú. Sau khi hắn từ nhiệm, rất nhiều hạng mục nghiên cứu và thử nghiệm mà hắn đã sắp xếp trước đó đã mang lại thành quả, đặc biệt là trong ngành sắt thép, sản lượng đã tăng trưởng một cách bùng nổ.

Khi Hàn Cương còn ở Quảng Tây, thỉnh thoảng hắn nhận được tin tức về tình hình phát triển công nghiệp sắt thép từ những người thân tín ở Quân Khí Giám.

Chỉ trong vòng hai ba năm ngắn ngủi, lượng sắt thô mà triều đình thu mua đã tăng lên gấp đôi. Xu thế tăng trưởng cũng không hề chậm lại, dập tắt mọi nghi ngờ, cũng như những chỉ trích về việc kỹ thuật bị rò rỉ ra ngoài. Cùng lúc đó, những lời của Hàn Cương về việc dùng ưu thế quốc lực để áp chế hai Lỗ Tây Bắc cũng dần dần vang dội trong triều đình.

Nói đi thì cũng phải nói lại, ý tưởng dùng tài phú để đánh bại đối thủ cũng không phải là phát minh của Hàn Cương. Trước đây, Thái Tổ Triệu Khuông Dận từng nói với các thần tử rằng quân Khiết Đan chỉ có thể chiến đấu không quá hai mươi vạn người. Nếu treo giải thưởng mười cuộn lụa cho mỗi người, thì chỉ cần hai trăm vạn cuộn là đủ. Nhưng ý nghĩ đó, sau trận thua thảm hại ở sông Cao Lương của Thái Tông Triệu Quang Nghĩa, đã bị tuyên bố tan vỡ. Đến thời Minh Minh Ổ Uyên, ý tưởng này lại càng biến tướng thành việc tiêu tiền mua bình an.

"Trước đây, sau khi phái đoàn sứ giả phương Bắc trở về, nói rằng chúa Liêu cũng tạo một chiếc phi thuyền để đi săn. Lúc ấy, còn có người buộc tội ta, nói rằng ta cầu danh vụ lợi, khiến binh khí quốc gia rơi vào tay địch." Hàn Cương nói vài câu về hiện trạng Quân Khí Giám mà mình biết, rồi cười nói: "Nhưng bây giờ nhìn thấy sản lượng sắt thép như thế này, thì không ai còn nói gì nữa. Đối phó với hai Lỗ Tây Bắc chính là dựa vào đủ sắt thép. Một ngàn vạn cân chưa đủ, vậy thì hai ngàn vạn cân, năm ngàn vạn cân, thậm chí một trăm triệu cân, cuối cùng ắt sẽ áp đảo được hai Lỗ."

"Một trăm ngàn cân..." Phương Hưng đột nhiên mỉm cười: "Đủ để cấp cho mỗi người trong thiên hạ một bộ giáp trụ rồi."

Phương Hưng không thể tin được sản lượng gang thô hàng năm có thể đạt tới một trăm ngàn cân. Nhìn sắc mặt y, có vẻ y chỉ cho rằng đó là một lối nói khoa trương của Hàn Cương.

Nhưng Hàn Cương lại không nghĩ vậy, hắn không hề khoa trương chút nào. Với quy mô dân số của Đại Tống, một khi tiến vào quá trình công nghiệp hóa, sản lượng sắt thép năm sáu chục vạn tấn kỳ thực không tính là nhiều. Đương nhiên, đây là giấc mộng phải trải qua mấy chục năm thuận lợi phát triển mới có thể thực hiện được. Còn trước mắt, nếu chỉ là ba đến năm ngàn vạn cân, thì rất dễ dàng đạt tới.

Công tác cải tiến lò luyện sắt cũ mà Hàn Cương đã khởi xướng vẫn không dừng lại dù hắn đã rời đi hai năm. Từ những lò luyện cũ chỉ cao chưa đến hai trượng, nay đã biến thành những quái vật khổng lồ cao ba, năm trượng, mỗi lần sản xuất vạn cân sắt đều là chuyện bình thường.

Những lò cao như vậy, ở Từ Châu có bốn tòa, một tòa ở Đông Kinh. Đó là thông tin từ bức thư Hàn Cương nhận được nửa năm trước, tình hình hiện giờ như thế nào hắn cũng không rõ. Còn Hà Bắc, vì quá gần tiền tuyến nên đã phong tỏa kỹ thuật, không xây dựng lò cao.

Việc xây dựng lò cao đòi hỏi hàm lượng kỹ thuật không hề thấp, lại rất dễ bị phát hiện, đồng thời tiêu thụ một lượng lớn khoáng thạch và than cốc. Bởi vậy, chỉ có quan phủ mới có thể thực hiện. Dân gian cho dù muốn xây dựng cũng không có kỹ thuật, không có tài lực, hơn nữa chỉ cần có chút động tĩnh liền có thể bị điều tra ra.

Kỳ thực đây cũng là nguyên nhân vì sao sản lượng sắt của Từ Châu Lợi Quốc Giám đột nhiên tăng mạnh như thế. Mặc dù trong đó đích xác có kết quả của nhiều tiến bộ kỹ thuật về khoáng sản, nhưng phần lớn hơn vẫn là do các quan viên luyện lò không còn phải chia chác lợi nhuận với các hộ tư nhân nhỏ lẻ nữa, mà là do quan phủ đã thâu tóm toàn bộ lợi nhuận.

Hàn Cương không thích các xưởng tư nhân nhỏ. Bọn họ quá yếu ớt, hơn nữa không có tiến bộ lớn trong kỹ thuật sản xuất sắt thép. Trừ phi bọn họ có thể liên hợp lại, nếu không, bất kỳ một bước phát triển kỹ thuật nào cũng đều sẽ đẩy họ xuống vực sâu phá sản.

Nếu không phải Từ Châu Lợi Quốc Giám nhờ vào việc phát triển các khu mỏ, lượng khoáng thạch sản xuất đã vượt xa giới hạn mà các hộ tư nhân địa phương có thể tiếp nhận, khiến cho các lò cao của quan phủ không cần tranh đoạt khoáng thạch, thì e rằng mấy vạn hộ tư nhân sẽ phải phá hủy lò cao của mình cũng không phải là không có khả năng.

Nhưng tình huống này cũng không còn xa nữa. Việc trang bị thiết giáp cho cấm quân cả nước sắp hoàn thành, nhu cầu sắt thép của quân đội sẽ giảm đi đáng kể, lượng sắt thép dư thừa sẽ chảy vào dân gian. Kế hoạch năm xưa Hàn Cương đã sắp xếp về việc chuyển đổi các xưởng rèn từ sản xuất vũ khí sang sản xuất đồ dùng bằng sắt dân dụng, cũng sẽ được thúc đẩy quy mô lớn. Giá sắt thô và các sản phẩm sắt sẽ lập tức giảm xuống một bậc, đến lúc đó, không biết bao nhiêu hộ sản xuất kim loại sẽ phải phá sản.

Đoàn người tiếp tục đi tới. Phương Hưng vẫn còn kinh hãi và than thở không thôi vì sản lượng sắt thép lên đến trăm vạn cân, ngàn vạn cân, vạn vạn cân. Còn Hàn Cương thì nghĩ, sau khi Quân Khí Giám chuyển sang sản xuất phục vụ dân dụng, mình sẽ phải chịu bao nhiêu tội danh, trong đó tội danh tranh lợi với dân khẳng định là không thể tránh khỏi.

Hàn Cương không bận tâm đến những tội danh đó, hắn có cách tẩy sạch. Nhưng nếu có người lấy cớ này để phá hoại sự phát triển của kỹ thuật sắt thép, vậy thì hắn tuyệt đối không thể tha thứ.

Muốn hủy diệt một đại quốc có ngàn vạn nhân khẩu, với trăm vạn giáp sĩ, không phải đơn thuần là so đấu quân lực, mà là cuộc đọ sức về quốc lực. Ngành thép phát triển là nền tảng của sự nghiệp công nghiệp hóa. Một đại đế quốc bán công nghiệp hóa, thậm chí chỉ là công nghiệp hóa sơ bộ, đó chính là một quái vật, với sắt thép và hỏa dược làm chiến xa của mình, có thể dễ dàng nghiền nát bất cứ bộ tộc du mục dã man nào.

Đến lúc đó, cái gọi là Tây Bắc nhị Lỗ, cũng sẽ nằm trong tầm tay.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối.