Lúc Hàn Cương nhận được tin Thập Tam Lang của Vương gia đã được thiên tử đưa về, trời đã chạng vạng ngày hôm sau.

Theo lời gia đinh nhà họ Vương được phái đến truyền tin, thiên tử tự mình hạ chỉ, sai trung quan đưa Thập Tam Lang về nhà, hơn nữa còn ban thưởng rất nhiều. Người gia đinh Vương gia thuật lại lời của viên trung quan: đó là những món quà mà quan gia cùng các vị nương tử trong cung ban tặng cho thánh nhân và nương tử – trong đó, thánh nhân và nương tử là cách các hoạn quan, cung nữ xưng hô hoàng hậu và các phi tần – lời lẽ tràn đầy niềm tự hào về tiểu chủ nhân của mình.

Thật ra, trước đó, khi nhận được lệnh từ trong cung, Tô Tụng đã sai người thông báo cho Vương Thiều và Hàn Cương. Biết phó Đô Tri của Ngự Dược Viện trong cung đã cứu Vương Diệp, Hàn Cương và Vương Thiều ngoại trừ cảm thán vận khí của đứa con thứ mười ba nhà Vương Thiều, cũng không ngớt lời khen ngợi sự ứng biến tài tình của hắn.

Nhưng đến lúc này, Hàn Cương mới biết rõ chân tướng từ đầu đến cuối. Thậm chí Vương Cương còn không quên lưu lại chứng cứ cho Vương Củng trong lúc nguy cấp, giúp bắt kẻ trộm về quy án. Những lời tán thưởng trước đó cũng biến thành sự thán phục tột độ trước tài trí và sự nhanh nhạy của Tiểu Thập Tam nhà họ Vương.

Vương Củng cũng tràn đầy kinh ngạc: “Biết Thập Tam ca từ nhỏ đã thông minh, không ngờ lại thông minh đến mức này.” Nàng có chút khao khát: “Nếu mấy đứa trẻ trong nhà đều có được bảy tám phần như vậy thì tốt biết mấy.”

Trong số mấy đứa con của Hàn Cương, không có thiên tài nào có tư chất kiệt xuất. Ngay cả những đứa trẻ sáu tháng tuổi đã biết nhận thức như Bạch Cư Dịch cũng không có, huống hồ là tài năng như Vương Cương hiện tại, Hàn Cương cũng chẳng dám mong đợi. Nhưng chính bản thân Hàn Cương cũng không có mặt mũi tự nhận mình tài giỏi như Vương Cương thuở nhỏ.

“Tiểu Thập Tam nhà họ Vương còn thông minh hơn vi phu năm đó nhiều.” Hàn Cương ha hả cười nói: “Tử Thuần Xu Mật (Vương Thiều) vẫn luôn mong mỏi gia đình sẽ có thêm một tiến sĩ nữa, giờ đây cuối cùng cũng không phải lo lắng. Mười mấy hai mươi năm nữa, nói không chừng chính là có thể thi đậu tiến sĩ.”

Cùng lúc đó, vụ án Vương Anh Tuyền bị bắt cóc cũng được phá giải, còn có vụ án Chân Dương huyện chủ, người thuộc gia tộc Công tước Anh, bị sỉ nhục năm xưa, tất cả đều do cùng một băng nhóm gây ra. Năm đó băng đảng này bắt cóc Chân Dương huyện chủ, sau khi cưỡng bức lại bán nàng cho một phú hộ muốn nạp thiếp. Mà vị phú hộ lỡ mua cô gái ấy, sau khi biết được thân phận thật sự của Chân D��ơng huyện chủ, không dám làm nhục, mà lén lút đưa nàng về nhà.

Vì danh tiết của con gái, phủ Công tước Anh đã không công khai chuyện này, nhưng trong kinh thành từ xưa đến nay vốn chẳng có bí mật nào, tin đồn nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Vụ án này khiến tôn thất hoàng gia mất hết thể diện, đã qua nhiều năm, nay rốt cuộc đã được phá giải. Theo luật pháp mà nói, những tên tội phạm bị bắt trên cơ bản có thể đi tìm hai hòa thượng về niệm kinh siêu độ cho mình – phạm đến tôn thất hoàng gia, cho dù có được đại xá, cũng đừng hòng thoát tội. Mà kẻ đưa chúng ra pháp trường lại là một đứa trẻ năm sáu tuổi. Tin động trời này nhất thời làm chấn động toàn bộ Đông Kinh thành.

“Nghe nói đã có vài nhà chuẩn bị cầu hôn với Thập Tam ca nhi của Vương gia rồi.” Hai ngày sau, Hàn Cương nghe được tin này từ Vương Tiễn vừa mới trở về từ nhà họ Vương.

“Một tiến sĩ tương lai thì phải được quyết định trước đã.” Hàn Cương cười cười.

Hàn Cương cuối cùng cũng nhận ra Vương Cương vẫn bình an vô sự, không phải do trực giác xuất sắc, cũng không giống Vương Thiều là người hiểu rõ con mình, mà là một chút ấn tượng cũ còn sót lại, giống như nước bùn dưới đáy sông từ sâu trong trí nhớ nổi lên. Cái ký ức bị phá thành mảnh nhỏ kia, ngày đó chỉ khiến Hàn Cương loáng thoáng có cảm giác, mà hiện tại mới hiện ra toàn bộ trước mắt.

Hàn Cương đương nhiên không ngờ Thập Tam ca nhi nhà Vương lại chính là nhân vật chính trong những câu chuyện mà mình từng nghe. Mà câu chuyện ấy lại phát sinh ngay trước mắt mình.

Nhưng Hàn Cương cũng không quá kinh ngạc, hắn đã từng gặp qua rất nhiều danh nhân lịch sử. Vương An Thạch, Tư Mã Quang, Tô Lãm đều là những nhân vật có thật, ngay cả Hà Tiên Cô và Tào Quốc Cữu trong truyền thuyết cũng đã từng gặp mặt và trò chuyện nhiều.

Bây giờ Hà Tiên Cô vẫn đang ở Vĩnh Châu phía nam Kinh Hồ để đoán mệnh cho người ta. Trong khoảng nghỉ ngơi, Chương Hàm và Lý Tín đều từng tìm bà ta để phán mệnh số. Nhưng bà ta đã thành danh gần năm mươi năm, nghe nói là một bà lão khô quắt không có răng, nên Hàn Cương không có bao nhiêu hứng thú. Tuy vậy, ông ta từ kinh thành đến Quảng Tây, rồi lại từ Quảng Tây trở về kinh thành, đi qua đi lại hai lần, tổng cộng bốn lần đi qua Vĩnh Châu. Lúc rảnh rỗi, trên đường trở về, Hàn Cương cũng tranh thủ gặp mặt bà ta một lần.

Giấu thân phận, khoác áo tơi thường phục của một nho sĩ bình thường, Hàn Cương đi hỏi chuyện gia đình và tiền đồ. Câu trả lời của bà ta mang giọng điệu úp mở của một thuật sĩ giang hồ: tiền đồ sáng sủa, đường đi quanh co, nếu có thể tuân thủ nghiêm ngặt chính đạo, có thể như giẫm trên đất bằng, vân vân… Những lời lẽ ấy về cơ bản đều có thể lý giải, cũng không sai, nhưng để lừa gạt một “lão giang hồ” như Hàn Cương thì chưa đủ.

Về phần Tào Quốc Cữu, người này càng dễ tìm. Nhớ lại xem, Thái Hoàng Thái Hậu hiện giờ họ gì? Hai đệ đệ của Thái hoàng thái hậu Tào, Hàn Cương đều đã gặp qua. Người dễ tiếp cận là Tào Oánh Oánh, anh cả. Mấy ngày trước trong buổi chầu triều, Hàn Cương còn gặp qua hắn. Một người rất phúc hậu, làm việc rất khiêm tốn, có chức vị Khai phủ Nghi đồng Tam ti và Quan sát sứ, trên triều hội đứng ở vị trí rất cao. Chuyện tu luyện nội đan của hắn quả thật có lời đồn, nh��ng chưa từng nghe nói hắn gặp Lữ Thuần Dương.

Cũng chính bởi vì Tào Oánh Oánh nói chuyện hòa nhã, nên Hàn Cương có thể tán gẫu vài câu với hắn sau đại triều hội. Nếu như nói trong triều hiện nay có ai quan hệ mật thiết nhất với thần tiên trong truyền thuyết, không phải ai khác mà chính là Hàn Cương hắn.

Chẳng qua Hàn Cương vẫn không chịu nhận thân phận đệ tử Dược Vương, khiến Tào Oánh Oánh đành thất vọng ra về.

Mà trong chuyện xưa đời sau, Tào gia lão nhị, người bị Bao Chửng dùng đầu hổ trảm, thì thành thật giữ mình, không gây điều tiếng gì – Trên cơ bản, các ngoại thích lúc này ai nấy cũng đều thành thật, một mặt là sự quản thúc nghiêm ngặt trong cung, Thái hoàng thái hậu Tào và Thái hậu Cao cũng không vì người nhà mà đòi hỏi chức tước, tiền bạc; mặt khác, các sĩ đại phu ai nấy đều như hổ đói, nếu ngoại thích hay nội hoạn dám làm càn, lập tức sẽ bị đánh cho tan tác. Bất kể đảng mới hay đảng cũ, một khi đối mặt với "kẻ thù giai cấp" (chỉ ngoại thích, nội hoạn), họ sẽ lập tức liên kết tấn công.

Bởi vì con trai ở trong cung một đêm, lại được người trong cung chiếu cố, Vương Thiều đặc biệt tiến cung một chuyến để biểu thị cảm tạ với Thiên Tử.

Vương Thiều mừng rỡ vô cùng vì Vương Cương bình an trở về, còn vì vậy mà mở tiệc ăn mừng. Nhưng cũng vì lo sợ lời khen quá đà sẽ khiến trẻ con yểu mệnh, nên không làm tiệc tùng ăn mừng rình rang, mà chỉ mời Hàn Cương và mấy bằng hữu thân thiết đến ăn uống no nê một bữa.

…

Trải qua chuyện của Vương Tuyền Cơ, tâm trạng của Triệu Trinh, vốn ủ dột vì chuyện con nối dõi khó khăn, cũng tốt lên không ít.

Mà sự yên ắng trên triều đình không vì Tết Nguyên Tiêu kết thúc mà chấm dứt. Tuy rằng thời gian hòa bình trước mắt thoạt nhìn chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão, nhưng đối với đương kim thiên tử đã quen với cảnh các thần tử công kích lẫn nhau bằng lời lẽ, ngài chỉ biết hưởng thụ sự bình yên tạm thời này, chứ sẽ không dám hy vọng dạng an ổn này có thể duy trì được lâu.

Trải qua một thời gian không tính là ngắn, Triệu Tuân rốt cuộc cũng nhớ tới Hàn Cương. Thật ra Hàn Cương đã đến lượt trình diện, theo thứ tự của các môn phái thì cũng đã đến lúc hắn được triệu kiến. Nếu bỏ qua Hàn Cương, thì đó không còn là sự lạnh nhạt mà đã thành hình phạt. Vô cớ trừng phạt, như vậy thật khó chấp nhận.

Nhận được truyền triệu trong cung, xác định hai ngày sau sẽ tiến cung vào đối diện, Hàn Cương trên lầu, tươi cười nói: “Cuối cùng cũng có thể rời kinh rồi.”

Chương Hàm không cười, chuyện hắn mời Hàn Cương hôm nay không phải để nói chuyện tầm phào: “Nghe nói Ngọc Côn huynh và Thẩm Quát có chút giao tình?”

Hàn Cương không biết vì sao Chương Hàm đột nhiên lại nhắc đến chuyện của đương kim Tam ti sứ kiêm Hàn Lâm học sĩ – kỳ thật mấy năm nay, quan chức của Thẩm Quát vẫn luôn bị Hàn Cương lấn lướt, hơn nữa một năm sau khi trận chiến hòa bình chấm dứt, Hàn Cương đã vững vàng vượt qua Thẩm Quát một bậc. Nhưng hiện tại, Thẩm Quát lại dường như đang “đè đầu cưỡi cổ” mình (Hàn Cương) nhờ tuổi tác và tư lịch đạt chuẩn, một khi bắt đầu thăng tiến thì căn bản không có trở ngại gì – nghe Chương Hàm trực tiếp gọi tên nói chuyện, xem ra hắn có vẻ không mấy thiện cảm với Thẩm Quát.

“Không biết Thẩm Tồn Trung đã phạm phải chuyện gì?” Hàn Cương hỏi.

“Hắn dâng thư cho Ngô tướng công…”

Chương Hàm vừa dứt lời, Hàn Cương lập tức kinh ngạc cắt ngang: “Dâng thư cho Ngô tướng công ư?!”

“Đúng, chính là dâng thư cho Ngô tướng công.” Giọng điệu lãnh đạm của Chương Hàm nhấn mạnh năm chữ cuối cùng.

“Quả nhiên là hồ đồ!” Hàn Cương lập tức nói.

Hàn Lâm học sĩ cũng được, Tam ti sứ cũng được, đều không thuộc về Trung thư tỉnh. Vậy sao lại viết thư cho Ngô Sung? Muốn dâng thư thì phải cho thiên tử mới đúng. Theo cách nói của người đời sau, đây chính là sai lầm về nguyên tắc tổ chức.

“Hắn hồ đồ nhưng lại lắm mưu nhiều kế.” Chương Hàm cười lạnh: “Thẩm Quát nói pháp miễn dịch ở Lưỡng Chiết bất lợi cho dân, càng dễ làm loạn. Ngô tướng công hôm nay lấy lời lẽ của hắn, bắt đầu tìm cách bác bỏ pháp miễn dịch…” Hừ mạnh một tiếng, Chương Hàm đột nhiên sắc mặt dữ tợn, vỗ chén đĩa trên bàn vang lên leng keng: “Chính hắn đã từng nói rằng Tân pháp được thực hiện tại Lưỡng Chiết đường là không hề có vấn đề!”

Hàn Cương nhíu mày lại, nghe Chương Hàm nói như vậy, hắn cũng cảm thấy Thẩm Quát thật đúng là chẳng biết cư xử.

Hàn Cương cũng biết, để xác định chính sách thủy lợi nông điền có thực sự hiệu quả hay không, năm đó Vương An Thạch đã từng sai Thẩm Quát đến khảo sát tình hình thực thi Tân pháp thủy lợi ở Lưỡng Chiết. Rồi sau đó, khi Tân pháp thủy lợi nông điền và pháp miễn dịch được thi hành ở Lưỡng Chiết, Thiên Tử hỏi Vương An Thạch: “Việc này có thể thực hiện được không?” Vương An Thạch đã lấy báo cáo của Thẩm Quát làm chứng, nói: “Ngay cả dân chúng bản địa, sau khi thực hiện lâu dài cũng sẽ nhận thấy lợi ích, việc tính toán kỹ lưỡng, không dám tùy tiện đưa ra phản bác.”

Nhưng bây giờ Vương An Thạch đã xuống đài, thấy Thiên Tử có ý thiên vị phe bảo thủ, Thẩm Quát liền nhảy ra tuyên bố pháp miễn dịch có vấn đề. Nói thẳng ra, đây là hành động gió chiều nào xoay chiều ấy, cách làm việc thật quá không chính trực.

“Giới Phủ tướng công (Vương An Thạch) từng nói Thẩm Quát là tiểu nhân.” Chương Hàm nghiêm mặt, không khách khí chút nào: “Hôm nay xem ra, quả thật không sai!”

Tiểu nhân chính là gian nhân, Hàn Cương cũng biết Vương An Thạch không ưa Thẩm Quát, tuy rằng cũng không phủ nhận tài năng của Thẩm Quát, nhưng hai năm trước, khi Thiên Tử định trọng dụng Thẩm Quát, chính Vương An Thạch đã ra sức ngăn cản. Thẩm Quát được thăng chức Hàn Lâm học sĩ kiêm quyền Tam ti sứ, là sau khi Vương An Thạch từ chức.

“Tính tình Thẩm Tồn Trung mềm yếu, có lẽ là lúc trước có vấn đề không dám nói.” Hàn Cương nghĩ cách giúp Thẩm Quát giải thích. Hắn và Thẩm Quát cũng có mấy phần giao tình, quan hệ không đến mức ác cảm.

Chương Hàm không đáp, hai mắt nhìn chằm chằm vào Hàn Cương, môi mím lại, không động đậy. Trong phòng hoàn toàn yên tĩnh, sau một lúc lâu, Hàn Cương lắc đầu cười. Trong quan trường, người ta chỉ xem kết quả, tính cách hay động cơ ra sao, từ trước đến nay đều chẳng ai bận tâm.

“Ngươi định xử trí Thẩm Tồn Trung như thế nào?” Hàn Cương hỏi.

“Tự có Ngự Sử đài đối phó hắn!”

***

Những dòng chữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.