"Cha, nương, vẫn cứ để hài nhi đi thôi. Cha mà đi đến huyện thì giải quyết được gì? Người cha quen biết, liệu có mấy ai là quan lại? Chẳng lẽ lại có ai vì vài mớ rau mà dám đối đầu với Trần Cử, Hoàng "mụn nhọt" đó sao? Nếu không có cách nhờ vả ai, mảnh đất ven sông kia sớm muộn cũng phải bán đi thôi!"

"Tam ca con đi thì được việc chắc?"

"Cha, nương, cha mẹ cứ nghĩ con ra ngoài du học hai năm là để đi chơi hay sao?!" Hàn Cương đứng dậy, chỉ tay về phía đông: "Hài nhi theo học thầy Hoành Cừ, bạn học cùng khóa con có nhiều con cháu quan lại, thậm chí còn có những người mang chức tước đến nghe thầy Tử Hậu giảng bài. Lý lại tử dù có là thông gia với Hoàng 'mụn nhọt' trong huyện, hai kẻ đó trước mặt Trần Áp ti cũng chỉ dám nói chuyện dựa hơi thôi, hơn nữa bản thân Trần Cử cũng chỉ là một lại hộ, Hoàng với Trần cũng đâu có chức quan gì, cớ gì con phải sợ bọn họ!"

"Nhưng Trần Áp ti này ở trong huyện vẫn một tay che trời, ngay cả tri huyện cũng phải nể mặt ba phần. Nếu đắc tội hắn, toàn Tần Châu này chẳng còn đất dung thân." Hàn Thiên Lục cau mày vẫn không khỏi băn khoăn. Trần Cử có thanh danh quá lớn, đó là người mà ngay cả huyện doãn cũng không dám dễ dàng đắc tội. Ông thấy, con trai ông đúng là nghé con không sợ cọp, tương lai tiền đồ ắt hẳn không nhỏ, nhưng nếu cứ đối đầu với Trần Cử, e rằng chỉ có nước thiệt thân thôi.

"Có là gì chứ! Trần Cử ở huyện nha Thành Kỷ hơn hai mươi năm, dòng họ hắn truyền thừa ba đời, gần trăm năm ở đó, tất cả công nhân trong huyện nha đều răm rắp nghe lời hắn, nói hắn một tay che trời ở huyện nha cũng chẳng sai, huống chi trong quân đội hắn còn có ô dù. Nhưng từ huyện nha Thành Kỷ rẽ một cái là tới châu nha, chớ nói một áp ti nhỏ bé, ngay cả tri huyện Thành Kỷ, ở trong thành Tần Châu thì được xếp vào hàng mấy bậc? Nếu thực sự náo loạn đến mức gia đình tan nát, với thân phận sĩ tử của con, cứ thẳng đến châu nha môn gõ trống kêu oan, lẽ nào Kinh Lược tướng công lại dám đánh đòn con sao?!"

Hàn Cương trong lòng đã có tính toán, rồi nói với cha mẹ: "Lý lại tử đã ra tay trước (làm mùng một), thì đừng trách con ra tay đáp trả (làm mười lăm). Đại ca, nhị ca đã hy sinh nơi sa trường, bản thân con lại vừa khỏi bệnh nặng, giờ đây Lý lại tử công khai ức hiếp gia đình ta, đây chẳng phải là thời điểm để con kêu oan sao? Lý lại tử muốn khiến nhà ta tan cửa nát nhà, nếu không thể khiến hắn gặt quả đắng, con cũng u��ng làm con trai!"

Hàn Thiên Lục, Hàn A Lý cúi đầu cân nhắc lời lẽ của Hàn Cương. Hàn Cương cảm thấy sau lưng có người kéo áo mình. Quay đầu nhìn lại, thấy Hàn Vân Nương dùng hai ngón tay nhỏ nhắn trắng muốt như cọng hành, khẽ vê lấy một góc áo của Hàn Cương, nhẹ nhàng kéo. Tiểu nha đầu mặt trái xoan ngẩng lên, đôi mắt đen láy như bảo thạch chớp chớp nhìn Hàn Cương, trông hệt chú cún con đáng thương, có chút e sợ rụt rè, khiến Hàn Cương trong lòng dâng lên một nỗi xót thương. Thực ra chẳng cần nàng nhắc nhở, Hàn Cương cũng tự khắc hiểu, một cô bé tốt như vậy, hắn đâu nỡ để nàng chịu nửa điểm tổn thương.

"Cha, nương, hài nhi còn có chuyện muốn nói!" Vợ chồng họ Hàn nghe tiếng ngẩng đầu. Hàn Cương vừa đứng dậy liền quỳ xuống, nghiêm mặt nói với cha mẹ: "Vân Nương tận tình chăm sóc con những ngày qua, mọi việc nặng nhọc đều một mình gánh vác, cũng may nàng còn nhỏ nên có sức chịu đựng được vất vả như vậy. Ơn sâu phải báo, con không thể phụ bạc nàng."

Hàn Vân Nương còn quá nhỏ, để thực sự nạp làm thiếp thì phải đợi thêm hai ba năm nữa. Bất quá, Hàn Cương cũng sợ rằng sau khi hắn đi thành Tần Châu sẽ xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Đối với mọi người thời bấy giờ, trừ vợ cả ra, thì những tỳ thiếp, người hầu còn lại cũng chỉ là vật đáng giá, nói bán là bán. Hàn Cương lại không muốn sau chuyến đi vào thành, đất ruộng nhà mình giữ được, nhưng khi trở về lại phát hiện tiểu nha đầu đã bị bán đi.

"Tam ca, nương cũng biết con đang lo lắng gì!" Hàn A Lý một cái nhìn thấu nỗi lo thầm kín của cả Hàn Cương lẫn Hàn Vân Nương, bà tinh tường, sắc sảo đến không giống một người nông phụ. "Vân Nương đã ở nhà ta bốn năm năm rồi, luôn cẩn thận, chịu khó. Nhiều năm như vậy, Vân Nương đã sớm là con gái của nhà họ Hàn rồi. Bán con bán cái là việc mà ngay cả súc sinh cũng chẳng làm, Tam ca con cũng đừng lo lắng nhiều. Vân Nương, mẹ sẽ chăm sóc con thật tốt, quyết không rời bỏ con, nhà họ Hàn dù có bán ruộng bán nhà cũng sẽ không bán con gái!"

Hàn A Lý một lời khẳng khái, dứt khoát, khiến Hàn Cương mừng rỡ, còn Hàn Vân Nương thì cảm động đến khóc hoa lê đẫm lệ, "Nương. . ."

Hàn A Lý nhẹ nhàng ôm tiểu nha đầu vào lòng, đưa tay vuốt tóc nàng, "Đứa nhỏ ngốc, khóc gì chứ! Chẳng lẽ mẹ không nói thì con cũng không tự mình hiểu sao? . . ."

. . .

Ngày thứ hai.

Lông mày Hàn Cương vẫn sắc như kiếm, thần sắc vẫn ung dung tự tại. Hắn vẫn vận một bộ áo dài vải xanh, vác theo một túi sách nhỏ sau lưng, tại bến đò, tạm biệt cha mẹ và tiểu nha đầu với chút lưu luyến không nỡ, rồi một mình lên thuyền qua sông.

Hàn Thiên Lục vốn định tiễn Hàn Cương mãi cho đến trong thành, nhưng Hàn Cương đã khuyên ông không nên. Kẻ sai dịch trong huyện mang công văn đến nhà họ Hàn để Hàn Thiên Lục đáp ứng, lại vừa xỉa răng, vừa khẽ hát, lén lút theo sau nhà họ Hàn cho đến tận bến đò, chỗ Lý lại tử đang đợi. Khi nhìn thấy Hàn Cương lên thuyền thay vì Hàn Thiên Lục ra mặt đối phó với sai dịch, hắn ta giật nảy mình, sắc mặt thay đổi mấy lần. Các thôn dân trông thấy Hàn Cương lên thuyền ở bến đò, những người không hiểu chuyện thì ngạc nhiên, còn những người biết rõ sự việc ở miếu tướng quân thì lại không mấy bất ngờ:

"Sao lại là Tam tú tài nhà họ Hàn đi vào thành? Chẳng lẽ là hắn đi nộp tiền nha môn?!"

"Làm sao có thể, hắn là kẻ sĩ mà."

"Chẳng lẽ đi cáo trạng? . . . Đây chẳng phải là rơi vào tay Hoàng 'mụn nhọt' đó sao?"

"Huyện nha Thành Kỷ ở trong châu nha thành Tần Châu thì được coi là cái gì? Hàn Tam tú tài là người có tài năng lớn, đến châu nha muốn đi lúc nào thì đi. Hoàng 'mụn nhọt' đó liệu có thể chặn được cửa châu nha sao?"

"Tôi thấy Tam ca nhà họ Hàn này không hề đơn giản, hai năm du học bên ngoài, sau khi trở về lời nói và cách ứng xử đều khác hẳn. Lý lại tử đã đắc tội hắn nặng như vậy, kiểu gì cũng phải nếm mùi đau khổ."

"Không chỉ có riêng là đau khổ a. . ."

Dòng Tạ Thủy mênh mông, Hàn Cương ngồi trên mũi thuyền nghe tiếng nước chảy lách tách lách tách, đáy lòng thậm chí còn thoáng gợn lên chút bi tráng của "gió lạnh nước Dịch". Nhưng nghĩ lại, dù có vào thành sau, cũng chỉ cách nhà hơn bốn dặm, thì tính là Kinh Kha gì chứ? Tuy nhiên, lúc chia ly, tiểu nha đầu khóc đến hai mắt sưng đỏ, khiến Hàn Cương trong lòng dấy lên bao cảm xúc, còn những lời dặn dò tha thiết của cha mẹ cũng khiến lòng hắn chùng xuống đôi chút.

Dù sao, Hàn Cương chỉ có mỗi sự tự tin, mà Trần Cử cùng Hoàng "mụn nhọt" kia lại có thế lực thực sự. Ba người thân yêu lo lắng thắt ruột, cũng là chuyện đương nhiên. Chỉ là Hàn Cương ngồi trên boong thuyền, đưa tay xuống nước, nheo mắt cảm nhận dòng nước đầu đông lạnh buốt thấu xương, lại chẳng hề bận tâm đến Hoàng "mụn nhọt" và Lý lại tử. Kẻ thực sự có thể khiến hắn phải bận lòng, chính là Trần Cử đứng sau Hoàng "mụn nhọt".

Là một nhánh sông của Hoàng Hà, Tạ Thủy không quá rộng lớn, mà sau mùa thu ít mưa, lượng nước sông cũng rất đỗi yên bình. Ngồi trên đò ngang, cũng chỉ chừng non nửa khắc là kết thúc hành trình. Xuống thuyền, quay đầu nhìn lại, vẫn còn thấy người nhà đứng bên bến đò bờ đối diện, dõi mắt nhìn qua sông. Giơ cao tay phải vẫy mạnh một cái, Hàn Cương quay người lại, không chút do dự đi về phía thành Tần Châu cách đó năm dặm.

Là một yếu địa chiến lược, một trung tâm giao thương quan trọng ở biên thùy tây bắc Đại Tống, với vị trí địa lý án ngữ con đường huyết mạch giao thương đông tây nam bắc qua thung lũng sông. Trong thành Tần Châu có rất nhiều thương nhân các tộc từ nam chí bắc qua lại buôn bán. Cũng giống như miếu tướng quân, thành Tần Châu cũng do Hàn Kỳ, vị tướng công từng cai quản Tần Châu, chủ trì xây dựng thêm cách đây hơn hai mươi năm. Thuở ấy, chợ phiên bên ngoài thành hưng thịnh, dân cư sống dựa vào thành gần vạn hộ.

Sự giàu có của Tần Châu nức tiếng khắp tây bắc, nhưng chợ búa và nhà dân bên ngoài thành lại hoàn toàn không có phòng bị. Mỗi lần bị quân Tây Hạ tấn công, vì thế, Hàn Kỳ đã chiêu mộ dân phu, tốn mấy tháng để xây thêm tường thành, gộp cả nhà dân và cửa hàng ở hai bên đông tây thành vào trong thành. Bách tính trong thành cảm kích ân đức của ông, nên mới gọi là Thành Hàn Công.

Cũng bởi vậy, thành Tần Châu rộng theo chiều đông tây, hẹp theo chiều nam bắc, có cấu trúc hình chữ nhật. Từ hai phía nam bắc nhìn vào, tường thành là hai đoạn tường mới kẹp lấy đoạn tường cũ được lấp kín.

Khi bức tường thành cao ba trượng rưỡi, nửa mới nửa cũ ấy càng lúc càng hiện rõ trong tầm mắt, con đường cái mà Hàn Cương đang đi cũng càng thêm náo nhiệt. Vô số tiểu thương chen chúc quanh con đường, chiếm mất hơn nửa con đường cái rộng bốn trượng.

Hai bên đường, những người buôn bán kẻ gồng gánh, ngư��i đeo gùi, nhiều hơn cả là những đoàn súc vật lớn đang hối hả di chuyển. Lạc đà dùng để thồ hàng, còn đàn dê thì được dắt đi bán trực tiếp. Những người buôn bán này nếu muốn vào thành, đều phải nộp khoản thuế quá cảnh hai li, tức là hai phần trăm theo quy định. Khi vào nội thành bán hàng, còn phải nộp thêm ba phần trăm thuế trú. Thương nhân kiếm tiền cũng chẳng dễ dàng, tiết kiệm được đồng nào hay đồng nấy, nên hầu hết đều tụ tập buôn bán bên ngoài thành, tạo thành một chợ phiên quy mô khổng lồ.

Hàn Cương đi suốt chặng đường, tiếng rao hàng bốn phía không dứt bên tai, quán trà, tửu lầu cũng san sát nối nhau hai bên đường. Trong chợ phiên, buôn bán không chỉ có người Hán, còn có rất nhiều thương nhân phiên tộc vì thân phận mà không thể vào thành, liền dựng quầy bán hàng ở rìa chợ.

Nếu dạo một vòng trong chợ phiên, có lẽ sẽ tìm thấy không ít món đồ thú vị. Chỉ là Hàn Cương không có tâm tình dừng chân tham quan. Đi đến ngoài cửa Nam Tần Châu, người lính gác cổng thành trung thành với nhiệm vụ đang lục soát từng người dự định vào thành. Mỗi người bị kiểm tra đều phải tự vỗ vỗ cơ thể, kiểm tra xem bản thân có mang theo hàng hóa cấm không, làm mất cả buổi mới có thể vào thành.

Đoàn người xếp dài chậm rãi tiến lên, cho đến lượt Hàn Cương. Đứng dưới cổng tò vò, người lính gác cổng thành chỉ liếc nhìn Hàn Cương vài lượt, ngay cả túi đồ cũng không động đến, chỉ vẫy tay ra hiệu cho Hàn Cương vào thành.

"Sao lại không kiểm tra gì cả mà đã thả hắn đi qua?" Một tiểu binh mười mấy tuổi ngạc nhiên hỏi.

"Kia là kẻ sĩ mà! Lục soát toàn thân, chẳng phải nhục nhã lắm sao?" Lính gác cổng thành tự biện minh.

Hàn Cương dù không biểu lộ thân phận, nhưng tướng mạo lại có vẻ sắc sảo. Khi hắn đứng chắp tay, một làn gió mát cuốn lên vạt áo hắn, khí chất thư sinh dường như toát ra từ chính con người hắn, không thể che giấu đi đâu được, làm sao gián điệp Tây tặc có thể có được khí độ ấy chứ?

Vừa xuyên qua cổng tò vò âm u, trước mắt đã là quang cảnh rộng lớn, sáng sủa. Những con đường lớn nhỏ đan xen như ô bàn cờ, cửa hàng, nhà cửa san sát hàng ngàn hàng vạn. Người đi đường nối liền không dứt, dù không thể sánh bằng các thành phố đời sau, nhưng cùng với phủ Kinh Triệu trong ký ức Hàn Cương so ra, thì cũng chẳng kém là bao. Điểm khác biệt duy nhất so với Kinh Triệu, chính là trên các con phố có thiết kỵ tuần tra, trên tường thành có cung thủ canh gác. Chỉ cần nhìn thấy họ, người ta sẽ hiểu Tần Châu vẫn là một pháo đài phòng vệ nghiêm ngặt, dù hoạt động thương mại có phồn thịnh đến mấy cũng không thể làm phai mờ đi cái khí chất túc sát, kiên cố ẩn chứa bên trong thành.

Thương nghiệp phồn vinh, quân uy lẫm liệt, đây chính là thành trì hùng mạnh bậc nhất tây bắc — Tần Châu!

Truyen.free hân hạnh là nơi sở hữu bản quyền của tác phẩm, rất mong được bạn đọc ủng hộ.