Chỉ một chiếc lá rụng cũng đủ báo hiệu mùa thu đã sang, huống hồ các quan viên trong kinh thành, họ thậm chí chẳng cần đợi lá cây ngả vàng rụng xuống cũng đã biết rõ mùa thu đang đến.

Thái Xác đứng đầu vạch tội, còn Ngô Sung thì lại đưa thẳng những văn bản chỉ trích sự bất tiện của dịch pháp do Thẩm Quát đề xuất lên bàn Thiên tử, khiến Thiên tử nổi giận. Ch�� trong một ngày, phủ đệ của vị Tam Tư sứ vốn được coi là nơi quyền uy tột bậc, bỗng chốc trở nên vắng vẻ đến nỗi có thể giăng lưới bắt chim. Trong khi đó, những ứng cử viên hàng đầu cho chức Hàn Lâm học sĩ và Tam Tư sứ lại tức thì trở thành khách quý, cửa ra vào tấp nập. Ai nấy đều đang chờ đợi Thiên tử hạ chiếu thư khiển trách Thẩm Quát.

Khi Hàn Cương đích thân đến thăm, trước phủ đệ nhà họ Thẩm chẳng hề thấy bóng dáng xe ngựa hay xe bò nào. Ngựa cũng chỉ lác đác vài con, hàng cột ngựa cô độc hoàn toàn trống rỗng, chỉ có hai chỗ bị sử dụng. Nếu là trước kia, e rằng dù đến sớm một chút cũng khó mà chen chân được.

"Quả nhiên là một điềm gở, cái phủ Tam Tư này thật âm u." Hàn Cương, cùng người thân tín rùng mình một cái, liền lẩm bẩm. Hàn Cương khẽ cười, nhận định: "Từ kết cục của ba đời Tam Tư sứ mấy năm nay mà xem, đích thật là không may mắn gì."

Dinh thự của Tam Tư sứ được xây mới mấy năm trước, khi Tiết Hướng nhậm chức. Theo phong thủy, với sông trước cửa và đại xã sau nhà, đây là vị trí bất lợi để ở. ––– Đây cũng là một trong những lời đồn thổi về việc Thẩm Quát gặp họa gần đây, lan truyền khắp kinh thành.

Thế nhưng, lời đồn này cũng có vài phần đáng tin cậy. Bản thân Tiết Hướng đã không ở trong tòa nhà này, nhưng sau đó, Tăng Bố, Nguyên Giáng, Đặng Oản đều từng dọn vào. Và tất cả đều không tránh khỏi cảnh mặt xám mày tro khi giữ chức Tam Tư sứ, cuối cùng đều bị biếm truất. Giờ đây, tai họa lại giáng xuống Thẩm Quát.

Hàn Cương xuống ngựa. Ngay lập tức, có người bạn hữu cầm danh thiếp của ông đến trước cổng phủ, tìm người gác cổng nhà họ Thẩm để trao.

Người gác cổng tên Tư Lam nhà Thẩm Quát, mặt ủ mày chau đứng gác ở cổng chính. Giờ đây, trước cửa phủ, chỉ cần đặt một cái giỏ là có thể bắt chim sẻ dễ dàng. Điều này khiến hắn thấm thía thế nào là sự khác biệt một trời một vực. Mới mấy ngày trước, hắn còn có thể kiếm thêm được một quán tiền từ việc bán hàng rong ngay trước cửa. Giờ đây, có được mười văn hay tám văn đã là may lắm rồi.

Cuối cùng, hắn thấy một đoàn ngư���i ngựa tiến đến. Tuy nhiên, trong số đó không có cờ hiệu, cũng chẳng thấy ai mặc quan bào. Dẫn đầu đoàn là một người trẻ tuổi cao lớn, khoác trên mình bộ áo vải xanh của nho sĩ, trông hệt một sĩ tử bình thường – ngoại trừ số tùy tùng đi theo có vẻ đông hơn thường lệ.

Thế nhưng, khi hắn đang uể oải, chẳng chút tinh thần nào nhận lấy danh thiếp của Hàn Cương từ tay người bạn hữu, còn chưa kịp xem tên họ trên danh thiếp, thì đã nghe đối phương xưng danh hiệu Kinh Tây Đô Chuyển Vận Sứ, Long Đồ Các học sĩ. Hắn lập tức giật mình nhảy dựng. Mở to mắt nhìn Hàn Cương, hắn nhận ra đó không phải là một tú tài có hơi nhiều tùy tùng, mà là một vị quan lớn cải trang vi hành.

Tư Lam vội vã chạy vào. Một lúc lâu sau, cửa chính mở rộng, Thẩm Quát đích thân bước ra đón.

"Tồn Trung huynh!" Hàn Cương trông thấy Thẩm Quát, cũng giật mình sửng sốt.

Vốn dĩ, Thẩm Quát để ba sợi râu dài hơn nửa thước, toát lên vẻ thanh thoát của một sĩ phu. Thế nhưng, Thẩm Quát xuất hiện trước mặt Hàn Cương lúc này, với bộ râu dài phất phơ đã thiếu mất một nhúm. Chỗ hụt còn đen như nốt ruồi, nhìn màu sắc có vẻ như vừa được thoa thuốc mỡ dưỡng thương.

Nhưng vừa thấy vẻ mặt khó xử trên mặt Thẩm Quát, Hàn Cương liền thu lại sự kinh ngạc, coi như không nhìn thấy gì. "Tồn Trung huynh, từ ngày chia tay đến giờ vẫn ổn chứ?"

Thẩm Quát cười khổ một tiếng, đáp: "Trong tình cảnh này, làm sao có thể nói là không có việc gì được chứ?" Hắn thân thiết kéo tay Hàn Cương, nói tiếp: "Ngọc Côn hôm nay đến thăm, ngu huynh thật sự không ngờ tới. Mời đệ vào trong nhà nói chuyện."

Hàn Cương không hề do dự, theo Thẩm Quát bước vào.

Trong phòng khách, chủ và khách ngồi vào chỗ, hàn huyên vài câu. Thẩm Quát cẩn thận hỏi ý đồ Hàn Cương đến: "Tình cảnh của ngu huynh hiện giờ, Ngọc Côn hẳn cũng rõ. Không biết hôm nay đệ đến đây rốt cuộc là vì chuyện gì? Nếu chỉ là để thăm hỏi, ngu huynh đã ghi nhận ân tình của Ngọc Côn."

"Tâm sự chuyện cũ cũng là một lẽ. Dịch pháp thực hành nhiều năm, ắt hẳn có chỗ chưa vừa ý, nếu có thể sửa đổi thì cũng là chuyện tốt. Chỉ là Tồn Trung huynh làm việc e rằng có chút càn rỡ." Thấy sắc mặt Thẩm Quát có chút khó xử, Hàn Cương liếc nhìn tấm bình phong chặn ngang trong sảnh, cười nói: "Hàn Cương đây không phải đến để hỏi tội, chắc hẳn Tồn Trung huynh cũng rõ hiện giờ Hàn Cương đang gánh vác chuyện gì."

Thẩm Quát gật đầu: "Ngọc Côn chủ trì công trình Tương Hán Tầm Cừ, hẳn là đã có tính toán trước. Với tài năng của đệ, thiên tử và triều đình có thể an tâm chờ tin tốt lành."

"Tiểu đệ xấu hổ không dám nhận." Hàn Cương khiêm tốn đáp: "Đại tài của Tồn Trung huynh là phúc lớn cho hậu thế, thiên văn địa lý, hà công thủy lợi, không gì là không thông thạo..."

Thẩm Quát nghe vậy, lắc đầu: "Có Ngọc Côn ở đây, ngu huynh làm sao xứng đáng những lời này chứ? Thật hổ thẹn, thật hổ thẹn."

Hàn Cương nhìn thấy dáng vẻ chán nản của Thẩm Quát, cũng không tiếp tục nịnh nọt nữa. Nụ cười xã giao trên môi thu lại, hắn nghiêm mặt nói: "Hàn Cương xin mạo muội nói lời này, mong Tồn Trung huynh rộng lòng tha thứ."

Đợi Thẩm Quát gật đầu, nói câu "Cứ nói đừng ngại", Hàn Cương liền tiếp lời: "Theo tình hình hiện tại, Tồn Trung huynh chỉ có thể bị điều đi làm quan ngoài, khó có thể ở lại kinh thành."

Sau tấm bình phong trong phòng khách, đột nhiên vang lên một tiếng hừ lạnh rất nhỏ. Thẩm Quát thoáng vẻ xấu hổ, còn Hàn Cương thì coi như không nghe thấy, tiếp tục nói: "Nhưng nếu đã ra ngoài nhậm chức ở địa phương, huynh cũng có hai lựa chọn. Một là chờ chịu tội, hai là lập công. Xin hỏi Tồn Trung huynh muốn chọn cách nào?"

Thẩm Quát vốn là người thông minh tuyệt đỉnh, nghe Hàn Cương nhắc đến như vậy, liền hiểu rõ vấn đề: "Ngọc Côn là muốn ngu huynh đến Kinh Tây sao?"

"Công trình Tương Hán Cừ, Hàn Cương một mình gánh vác. Nhưng nếu có Tồn Trung huynh tương trợ, việc này sẽ chẳng còn gì trở ngại." Hàn Cương cười nói: "Công trình Tương Hán Cừ một khi thành công, đó sẽ là con Biện Hà thứ hai. Dù quá khứ có mắc sai lầm lớn đến đâu, công lao này cũng đủ để bù đắp."

Thẩm Quát trầm ngâm. Đề nghị của Hàn Cương thực sự có sức hấp dẫn lớn đối với ông: lập công chuộc tội, bằng mọi giá cũng có thể bù đắp được. Lần này, phía sau tấm bình phong không còn tiếng động nào.

Thẩm Quát suy nghĩ hồi lâu, Hàn Cương lẳng lặng chờ câu trả lời của ông. Chỉ là cuối cùng, Thẩm Quát liếc nhìn qua tấm bình phong rồi nói: "Ngọc Côn hiếm hoi lắm mới đến thăm, trong nhà ngu huynh cũng có chút trà thô rượu nhạt để đãi khách. Kính xin đệ chờ một lát, để ngu huynh vào phân phó đôi chút."

Hàn Cương mỉm cười, biết rõ việc này Thẩm Quát không dám tự ý quyết, cần vào hỏi ý kiến. Tuy nhiên, chắc hẳn "Hà Đông Sư" của Thẩm Quát, dù tính cách có bạo ngược đến đâu, cũng sẽ không ngu xuẩn đến mức hủy bỏ cơ hội để Thẩm Quát ngóc đầu trở lại. Hắn gật đầu: "Cũng tốt. Đã lâu không cùng Tồn Trung huynh uống rượu, hôm nay chúng ta hãy cùng say một phen."

Bên phía Thẩm Quát đã có quyết định. Sau khi uống một chầu rượu tại nhà họ Thẩm, Hàn Cương đã nhận được câu trả lời khẳng định. Vấn đề còn lại chỉ là thuyết phục Thiên tử.

Việc này đương nhiên không khó. Thiên tử cũng mong sớm ngày thấy đường Tương Hán được thông suốt. Sớm một ngày mở ra một con đường giao thông mới nối liền nam bắc, sự an toàn của Khai Phong cũng được tăng thêm một phần.

Xét về tài năng, Thẩm Quát vẫn vô cùng xuất sắc, danh tiếng lẫy lừng trong triều. Hai năm trước, ông chính là người dẫn đầu việc đo đạc địa thế từ Biện Kinh đến Cù Châu, với kết quả cuối cùng là mười chín trượng bốn thước tám phân độ cao chênh lệch. Ngoài ra, khi nhậm chức ở địa phương, ông còn có nhiều sáng kiến trong công tác thủy lợi, mở mang hàng vạn khoảnh ruộng tốt. Nếu có ông phụ trợ Hàn Cương, đó đương nhiên là sự kết hợp mạnh mẽ, nắm chắc thành công càng nhiều hơn một phần.

Ngày thứ hai sau khi trở về, Hàn Cương đã dâng lên một tấu chương đã viết sẵn, hy vọng triều đình có thể sắp xếp một quan viên am hiểu thủy lợi và các công trình thổ mộc, đi Nhữ Châu hoặc Đường Châu ––– Phương Thành Sơn chính là ranh giới giữa hai châu quận này. Dù Hàn Cương không trực tiếp nêu tên Thẩm Quát trong tấu chương, nhưng hiện giờ, quan viên am hiểu thủy lợi và các công trình thổ mộc nhất trong triều, ngoài Hàn Cương ra thì còn ai nữa, tất nhiên là không cần phải nói cũng biết.

Triệu Tuân suy nghĩ thật lâu, sau đó đổi chiếu thư giáng tội Thẩm Quát từ Tuyên Châu thành Đường Châu, đồng ý để ông đi Kinh Tây lập công chuộc tội. Thế nhưng, việc Hàn Cương tìm Thẩm Quát trợ giúp lần này vẫn nằm ngoài dự liệu của rất nhiều người. Nhất là khi Thẩm Quát đã nhiều lần thể hiện bộ dạng "cỏ đầu tường" thất thường, hiện tại cả đảng mới lẫn đảng cũ đều không chào đón ông, bị người người ghét bỏ. Bởi vậy, trong triều nhất thời xôn xao bàn tán.

Hàn Cương dâng thư thỉnh cầu thả Thẩm Quát đi Đường Châu, thực ra là đã giúp ông một ân huệ lớn. Chỉ cần công trình Tương Hán Cừ thành công, dựa vào công lao này, Thẩm Quát không những có thể chuộc lại lỗi lầm cũ, mà nói không chừng còn tìm được cơ hội thăng tiến.

Trong âm thầm, Vương Thiều cũng hỏi nguyên do, Hàn Cương đã hết sức thành thật trả lời.

Hắn có kế hoạch riêng cho tương lai, cũng không định tốn quá nhiều thời gian ở Kinh Tây.

Mặc dù trong lịch sử, Tương Hán Cừ chưa từng được khai thông, nhưng về nguyên tắc thì vẫn khả thi, chỉ cần đào thêm một chút là được. Chỉ có một đoạn xuyên qua hẻm núi Phương Thành phải đào rất sâu, ít nhất phải sáu, bảy trượng. Với kỹ thuật thời bấy giờ, đây gần như là một con số không tưởng. Huống hồ bên dưới đều là đá tảng, càng khiến người ta bất lực.

Hàn Cương dự định thông qua một phương pháp đặc biệt để vượt qua cửa ải khó khăn này. Nhưng nếu đã nói muốn khôi phục kênh rạch Tương Hán, vậy đoạn đường ở Phương Thành cũng không thể bỏ qua, nếu không sẽ có không ít kẻ "bới lông tìm vết".

Vì thế, Hàn Cương cần một người tiếp quản công việc. Bản thân ông chỉ cần đảm bảo có thể đạt được năng lực vận chuyển trăm vạn thạch thông qua phương pháp đặc biệt kia, thì nhiệm vụ ông nhận coi như thành công. Tiếp theo, việc tiếp tục đào đắp các con sông ở cửa thành, Hàn Cương có thể giao cho Nhữ Châu và Đường Châu tiếp quản, không cần vị Kinh Tây Đô Chuyển Vận Sứ như ông phải bận tâm hết lòng vì chuyện này nữa.

Nhưng Vương Thiều đã không truyền lời Hàn Cương ra ngoài. Vì thế, ngày hôm sau, lại có một người khác đến chất vấn ông.

"Ngọc Côn, ngươi có biết ngày hôm qua Thái Trắc Chính đã nói gì trong Ngự Sử đài không?" Một ngày sau, Chương Hàm liền vì chuyện này mà tìm đến. Vì trước đó không hề bàn bạc với Hàn Cương, hắn quả thực có chút không thoải mái.

"Thái Xác?" H��n Cương biết lần này chính là Thái Xác đứng đầu việc buộc tội Thẩm Quát. So với tài năng "nhìn gió xoay chiều" của Thái Xác, Thẩm Quát quả thực kém xa. Năm đó, khi Thái Xác phản công Vương An Thạch, con đường làm quan của ông ta không hề bị cản trở nhiều, giờ đây còn có thể thấy ông ta sắp được thăng lên Ngự Sử Trung Thừa. Trong khi đó, Thẩm Quát lại phải chật vật ra đi.

"Hắn nói gì vậy?" Hàn Cương hỏi.

"Ai cũng nói Thư công phóng sinh dễ dàng, ngày nào cũng mua cá sống. Không ngờ Hàn Ngọc Côn cũng học theo cách phóng sinh đó." Chương Hàm bắt chước giọng điệu của Thái Xác, nói: "Cũng không nên để người ta rơi xuống nước rồi, đến cả bọt nước cũng chẳng nổi lên được."

Hàn Cương nghe vậy, thần sắc khẽ động: "Gia Nhạc đã xác định muốn phong Tấn Thư Quốc Công rồi sao?"

Thấy Hàn Cương cứ nhìn quanh quất mà không trả lời thẳng, Chương Hàm đành lắc đầu bỏ qua chuyện này. Dù sao Thẩm Quát cũng là người có tài hoa, Hàn Cương nếu được ông ta giúp đỡ, việc vận chuyển Tương Hán ắt sẽ nắm chắc thêm một phần thành công. "Chẳng lẽ Ngọc Côn đệ còn không biết sao? Giới Phủ tướng công, sau khi rời phủ Giang Ninh, đã nhận được tấu chương thứ ba từ Cung quan sứ rồi đó. Tấu chương đầu tiên vừa đến Giang Ninh hai ngày là đã được trình lên. Hôm qua đã quyết định, Thiên tử cũng đã đồng ý. Giới Phủ tướng công sẽ bị giáng chức từ Giang Ninh xuống làm Tập Hi Quan Sứ. Chỉ hai ngày nữa, đợi Thái Thường Lễ Viện hoàn tất chế sách, chiếu chỉ sẽ được ban xuống."

Đây là một đoạn truyện độc đáo, thuộc sở hữu của truyen.free.