"Đậu mụn!" Vương Thuấn Thần kêu lên một tiếng sợ hãi. Triệu Long và Lý Tín lập tức lùi lại mấy bước, tránh ra thật xa. Cái mụn này, ở Bắc Tống, thực chất chính là bệnh đậu mùa. Thời đại này, từ hoàng thất đến dân gian, tỉ lệ trẻ sơ sinh tử vong cao tới năm thành, thủ phạm chính là các loại đậu nhọt, đậu mùa. Triệu Long và Lý Tín đều chưa từng mắc đậu mùa, tất nhiên là tránh càng xa càng tốt.

"Cái gì?... Là mụn nước!" Vương Hậu tiến lên kiểm tra một chút. Cậu ta từng mắc Thiên Hoa từ nhỏ, may mắn chống đỡ được, chỉ để lại vết sẹo ở tai và thái dương, những chỗ không dễ lộ ra. Nhưng những nốt mụn nước trên người đứa trẻ này lại không phải dạng Thiên Hoa. Vương Hậu ngẩng đầu hỏi ý kiến "chuyên gia" bên cạnh: "Ngọc Côn, đệ thấy thế nào?"

"Không phải bệnh mụn." Hàn Cương chưa từng mắc Thiên Hoa, càng không phân biệt được sự khác nhau giữa mụn nước và Thiên Hoa. Nhưng thấy những người làm nghề y ở hiệu thuốc bắc không hề kiêng dè mà vẫn đuổi người ra ngoài, hẳn đây không phải là một bệnh truyền nhiễm nguy hiểm đến tính mạng.

Nghiêm Tố Tâm cúi đầu, nhìn khuôn mặt nhỏ bé chi chít mụn nước: "Là thủy đậu, lang trung đã kê đơn thuốc rồi, chỉ là không có tiền mà bốc thuốc."

Hàn Cương thò tay vào ngực, trong túi tiền chỉ còn vỏn vẹn một trăm văn. Hắn hỏi Vương Hậu: "Xử đạo huynh, còn tiền không..."

Vương Hậu thò tay vào túi móc tiền ra: "Ngọc Côn đệ quả thật là một người có lòng nhân hậu."

Hàn Cương nghiêm mặt nói: "Trước kia, nếu Tôn đạo trưởng thiếu một phần nhân tâm khi cứu ta, thì tiểu đệ đã sớm thành một đống xương trắng rồi."

"Nói cũng đúng, coi như là tạo một chút âm đức vậy." Vương Hậu đưa cho Hàn Cương một xâu tiền. Hàn Cương liền nhận lấy, cất vào túi tiền của mình, rồi đưa cho Nghiêm Tố Tâm, hỏi: "Có đủ không?"

Nhìn nụ cười tao nhã của Hàn Cương, Nghiêm Tố Tâm mím môi, cố gắng không để mình bật khóc. Cô nghẹn ngào cúi người cảm ơn, nhưng khi ngẩng đầu lên, Hàn Cương đã cùng mọi người đi xa khuất.

Vương Hậu đi cạnh Hàn Cương, trầm mặc một lúc rồi đột nhiên mở lời: "Ngọc Côn, vừa rồi đệ làm vậy là không đúng, không nên giúp đỡ cô gái đó. Tuy đệ có lòng tốt, nhưng đường xá phức tạp, tin đồn lan ra ngoài sẽ không tốt cho thanh danh của Ngọc Côn đệ đâu."

Hàn Cương bật cười ha hả, không để tâm: "Vừa rồi có mà trong lòng không có. Bây giờ không có mà trong lòng lại có. Xử đạo huynh, huynh đã hiểu ý ta rồi!"

Vương Hậu sửng sốt, nghĩ nghĩ một chút, liền lắc đầu tự giễu mà cười: "Ngu huynh đích thật là đã có 'tướng' rồi... Nhưng mà, Ngọc Côn đệ ở chùa Phổ Tu lâu quá rồi, cách nói chuyện cũng ngày càng mang đậm thiền vị."

Hàn Cương dừng bước, ngẩng đầu nhìn tấm biển chùa Phổ Tu: "Ngoại trừ tượng thờ hương hỏa, trong ngôi miếu này, liệu còn sót lại được nửa phần thiền ý nào không?"

...

Lúc này, trụ trì Đạo An trong chùa đang đàm đạo với mấy người khách. Thấy Hàn Cương và đoàn người bước vào, ông ta liền vội vàng đứng dậy.

Những người này vốn không đủ tư cách tham dự tiệc tiễn biệt của Hàn Cương, mà cố ý chờ đợi hắn. Đó là Vương Ngũ, Vương Cửu, và Chu Ninh. Bên cạnh Chu Ninh còn có một thanh niên đen gầy, khiến Hàn Cương thấy quen mắt.

Vương Ngũ và Vương Cửu, hai tên Khố binh trước đây làm việc trong kho khí của phường Đức Hiền, sau khi đảng phái của Trần Cử bị thanh trừng, đã chuyển sang làm việc tại huyện nha Thành Kỷ – tất cả đều do Hàn Cương sắp xếp.

Ở huyện Thành Kỷ, Trần Cử từng một tay che trời, mọi quan lại, nha dịch trong huyện đều dưới quyền điều khiển của hắn. Hắn vừa rớt đài, mấy chục viên chức, nha dịch trong huyện nha, không một ai là không bị liên lụy. Kẻ nào nhanh nhạy tìm được chỗ dựa mới thì giữ lại chức vụ cũ. Còn những kẻ liên lụy quá sâu, không tìm được hậu trường, đành phải tạm thời về nhà. Các chức vị trống ra được phân chia lại cho nhiều phe phái khác nhau, và Hàn Cương cũng nhân cơ hội này cài cắm vài người của mình vào. Vương Ngũ, Vương Cửu chính là hai người trong đó. Trong số đó, Vương Cửu là người lớn tuổi hơn, còn được cất nhắc làm chức Lớp trưởng.

Hàn Cương nhân cơ hội này chứng minh với bên ngoài rằng: "Ta sẽ không bao giờ quên những người đã từng đi theo ta."

Trong vụ án kho quân khí phường Đức Hiền, Vương Cửu và Vương Ngũ đã cắn răng, nhiều lần thẩm vấn đều khai có lợi cho Hàn Cương, giúp hắn đẩy tội danh lên đầu Hoàng Đức Dụng. Bất kể nói thế nào, những vết đao chí mạng trên thi thể Lưu Tam, đều do bọn họ để lại. Tần Châu và Ngỗ Tác huyện Thành Kỷ có lẽ không phân biệt rõ được đâu là vết thư��ng trước khi chết và đâu là vết thương sau khi chết. Vương Ngũ và Vương Cửu vừa nghĩ đến việc đã trao nộp đầu danh trạng, thì còn đâu lá gan mà đổi lời?

Tuy nhiên, Hàn Cương cũng nợ bọn họ một món nhân tình. Đương nhiên, Hàn Cương đã giúp họ rửa sạch tội danh, lại còn sắp xếp cho hai vị trí béo bở ở huyện Thành Kỷ. Mặc dù vẫn là làm việc trong nha môn, nhưng đây là những chức vụ ổn định, có tiền đồ lâu dài, hoàn toàn khác một trời một vực so với vị trí nha dịch tạm bợ của Hàn Cương trước đây.

"Các ngươi được Ngọc Côn che chở. Hãy làm việc thật tốt ở nha môn. Sau này, khi Ngọc Côn trở về, nếu các ngươi nguyện ý, hắn sẽ cho các ngươi đi theo làm việc." Vương Hậu giáo huấn hai người họ Vương trước nha môn, nhìn thấy bộ dạng khúm núm của họ.

Bên kia, Chu Ninh, một trong số những dân phu mà Hàn Cương đưa từ Tần Châu thẳng đến thành Cam Cốc, cũng có mặt.

Nhìn thấy Chu Ninh, Hàn Cương liền nhớ đến viện điều dưỡng mà hắn đã xây dựng ở thành Cam Cốc, cùng với đám dân phu từ huyện Kỷ đang làm việc tại đó. Hệ thống phòng ngự của thành Cam Cốc đã được chỉnh đốn xong xuôi. Ngày đó, Hàn Cương đã đưa các dân phu đến thành Cam Cốc, một số được thả về, số còn lại được giữ lại làm việc tại viện điều dưỡng.

Chỉ có Chu Trung Trung, người dẫn đầu nhóm dân phu, lại được chiêu mộ vào quân đội, trở thành một quân y phụ trách khoa ngoại. Đây chính là ý kiến của Hàn Cương trước khi hắn rời đi. Với thân phận này, chắc hẳn Chu Trung sẽ sớm tìm được vợ.

Về phần Chu Ninh, là vì Hàn Cương thấy hắn có tài viết lách, nên đã sắp xếp cho hắn vào vị trí Hộ Tào thư phòng. Chức vị này vốn thuộc về Lưu Hiển, nhưng nay Lưu Hiển đã chết dưới lưỡi đao, Chu Ninh đương nhiên danh chính ngôn thuận chiếm được vị trí Hộ Tào thư phòng béo bở và đầy hứa hẹn này. Mới có mấy ngày mà cách ăn mặc của Chu Ninh đã khác hẳn.

Chu Ninh trước hết chúc Hàn Cương bình an vô sự, sau đó mới kéo thanh niên gầy gò đứng cạnh mình lại gần, nói với Hàn Cương: "Vị tộc huynh này của tiểu nhân cũng họ Chu, tên là 'Phượng'."

Hàn Cương thấy quen mắt, nghe cũng quen tai, liền hỏi Chu Ninh thêm.

Mãi mới biết, vị huynh đệ họ Chu tên Phượng này chính là người đã được Hàn Cương gián tiếp cứu thoát khỏi công việc tại kho vũ khí phường Đức Hiền ngày đó. Sau đó, Hàn Cương bị phái đi Cam Cốc áp tải quân tư, và cũng vào ngày đó, hắn đã gặp Chu Phượng trong huyện nha. Khi ấy, hắn nghe Trần Cử nói r���ng cha Chu Phượng đã treo cổ tự tử, khiến Chu Phượng trở thành nam đinh duy nhất trong nhà – thuộc diện Đơn Đinh hộ – nhờ vậy được miễn đi nha tiền khổ dịch.

"Chỉ là vị tộc huynh của tiểu nhân đây, bởi vì bị điều chuyển khỏi kho quân khí đúng lúc quá, nên bị nghi ngờ là đồng đảng của Trần Cử. Mấy ngày trước lại vướng vào một vụ kiện, chút gia tài còn lại cũng mất sạch. Hiện tại muốn tìm miếng cơm manh áo, kính xin quan nhân thành toàn." Chu Ninh trước mặt Hàn Cương đã nói giúp cho Chu Phượng.

Chu Phượng chất phác tiến lên một bước, quỳ rạp xuống trước mặt Hàn Cương: "Tiểu nhân Chu Phượng đa tạ ân cứu mạng của Hàn quan nhân!"

Dứt lời, hắn liền phịch phịch dập đầu ba cái liên tiếp. Ba cái dập đầu này hắn dốc hết sức, đến khi ngẩng đầu lên, trán đã đỏ tươi một mảng.

Hàn Cương thần sắc khẽ động, bởi quả thực Chu Phượng đã được hắn cứu mạng. Nếu không phải Hàn Cương bất ngờ xuất hiện, để Lưu Hiển cướp chức quản kho từ tay Chu Phượng, thì hắn đã không tránh khỏi việc hóa thành thi thể cháy đen trong biển lửa, thậm chí còn mang tội danh, và cả gia sản cũng không thể giữ được. Kế hoạch của Trần Cử ngày đó nay đã không còn là bí mật, Chu Phượng lại là người trong cuộc, nên việc hắn biết chuyện này cũng không có gì lạ.

Hàn Cương đưa tay ra hiệu cho Chu Phượng đứng dậy: "Ngươi và ta đều từng chịu thống khổ trước nha môn, coi như là đồng bệnh tương liên đi, ta chỉ tiện tay giúp một chút thôi, không có gì to tát cả. Vương Cửu..."

Vương Cửu hiểu ý tiến lên một bước, cúi đầu ôm quyền: "Xin quan nhân phân phó."

"Ngươi hãy xem trong huyện nha còn có chỗ nào trống không, sắp xếp cho Chu Phượng một vị trí."

"Quan nhân yên tâm, tiểu nhân hiểu rõ!" Vương Cửu cúi đầu đáp ứng.

Chu Phượng liền liên tục dập đầu tạ ơn: "Đa tạ Hàn quan nhân! Đa tạ Hàn quan nhân!"

"Đứng lên đi!" Hàn Cương ngồi thẳng lưng, ánh mắt sắc bén như điện. Hắn đã trải qua quá nhiều chuyện, khí thế của kẻ bề trên ngày càng rõ rệt: "Những điều khác ta không nhắc nhở. Chỉ mong ngươi hãy lấy bản thân mình làm gương, nhớ những khổ sở từng ch���u đựng mà đừng làm hại đến người khác... Nếu không, ta tuyệt đối sẽ không tha cho ngươi!"

"Quan nhân yên tâm, tiểu nhân quyết không dám." Chu Phượng cúi đầu khom lưng đáp ứng.

...

Sáng sớm hôm sau.

Trên bầu trời phía đông đã hửng ánh sáng nhạt, trong khi nửa bầu trời phía tây vẫn còn xanh thẫm một mảng. Cái lạnh của buổi sớm mai như đao như kiếm, trên con đường rộng lớn chỉ lác đác vài bóng người.

Hàn Cương bước ra khỏi thôn Hạ Long Loan, cha mẹ và Hàn Vân Nương vẫn còn nặng trĩu nước mắt trong lòng. Vương Hậu, Vương Thuấn Thần và mười mấy người khác cũng đã đứng đợi sẵn ở cửa nam.

Từ xa, Hàn Cương chắp tay với nhóm Vương Hậu, nói: "Hàn Cương đã khiến các vị phải chờ lâu rồi."

Vương Hậu cũng hành lễ đáp lại mọi người. Nhưng khi đi tới gần, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía sau lưng Hàn Cương. Họ chỉ vào một tiểu đồng khoảng mười hai, mười ba tuổi đi theo sát Hàn Cương, kinh ngạc hỏi: "Đây là ai?"

Hàn Cương nói: "Lần này lên kinh thành, bên mình không có người đắc lực thì thật sự bất tiện, nên ta đã mang theo tiểu tử này. Chắc các ngươi đều đã gặp qua tiểu Lục của Lý gia rồi. Đó chính là người đã đến báo tin trước đây."

Không ai ngờ được, người cận vệ bên cạnh Hàn Cương lại là con trai út của Lý Lại Tử. Vương Hậu còn có chút ấn tượng với hắn, chính là tiểu tử ngày trước từng ôm cây đợi thỏ trong thôn Hạ Long Loan, rồi chạy đến mật báo. Để Hàn Cương có thể một lưới bắt gọn tàn dư Trần gia, cú phản kích của Lý Lại Tử cũng không phải là không có công lao. Để tạ ơn công lao này, Hàn Cương đã thu nhận tiểu Lục của Lý gia làm người cận vệ thân cận. Ngay cả Lý Bát Nương, người đã gả cho Hoàng gia làm vợ, cũng được bình an trở về nhà mẹ đẻ.

Vương Hậu đánh giá Lý Tiểu Lục từ trên xuống dưới một lượt, rồi nhíu mày lắc đầu: "Ngọc Côn. Đường sá ngày nay vốn không yên ổn, kẻ trộm cướp thì đông đảo, vẫn nên mang theo một người lão luyện, già dặn đi cùng thì hơn."

"Tam ca, vẫn nên tìm một trợ thủ đáng tin cậy hơn. Nếu thật sự không được, ta nguyện đi theo huynh." Vương Thuấn Thần cũng khuyên Hàn Cương: "Bây giờ trên đường cũng không yên ổn."

"Các ngươi yên tâm." Hàn Cương hào sảng vỗ vào cây cung và thanh đao đang treo trên lưng ngựa: "Có cung đao này đây, Hàn mỗ còn sợ đám tiểu tặc kia dám cắt đường sao?"

Hàn Cương nói với khí thế ngút trời, nhưng thực tế, hắn cũng chẳng nghĩ trên đường sẽ gặp phải bất kỳ tên tặc tử nào. Tàn dư Trần gia đã bị thanh trừng hết, còn gì đáng phải lo lắng nữa chứ?

Thư sinh cầm kiếm du học thiên hạ, ba năm trước hắn đã từng một mình làm, giờ đây cho dù mang theo gánh nặng bên mình cũng chẳng đáng kể gì. Huống chi hắn đi đều là quan đạo nối thẳng kinh thành, theo cách phân loại của đời sau, chính là quốc lộ. Trên đường người đến người đi, ngựa xe như nước, liệu có tên cướp nào lại ngu muội đến mức đó sao?

Nơi hắn dừng chân là các trạm dịch, nơi qua lại đông đúc. Nếu vậy mà còn gặp phải kẻ trộm, Hàn Cương có lẽ đã đi mua vé số rồi. Mặc dù thời đại này không hề có vé số.

Không lay chuyển được Hàn Cương, nhóm Vương Hậu đành phải từ bỏ. Họ cùng Hàn Cương đi về phía cửa Đông. Cửa Nam là nơi đón khách, còn cửa Đông mới là nơi tiễn khách. Vương Hậu vừa đi vừa nói: "Hôm nay đại nhân và Ngô Tiết Phán đều muốn đến tiễn, rượu thịt cũng đã được phái người chuẩn bị ở Thập Lý Phô, chỉ chờ Ngọc Côn đệ xuất phát."

"Lại phải đối phó với hai vị Đại nhân và Tiết Phán. Không biết đến lúc đó họ còn có điều gì muốn dặn dò nữa."

"Chỗ Ngô Tiết Phán thì ngu huynh không rõ, nhưng đại nhân lại muốn nhờ Ngọc Côn đệ mang một phong thư riêng gửi đến Vương tướng công."

Hàn Cương nghe xong không khỏi chấn động. Nói là mang thư, nhưng thực chất đây là cơ hội để gặp Vương An Thạch. Một viên quan tòng cửu phẩm muốn gặp tể tướng đâu phải chuyện dễ dàng. Phải chăng đây là Vương Thiều cố ý sắp xếp cho hắn? Hắn nhìn Vương Hậu, trên mặt quả nhiên nở một nụ cười ẩn ý. "Quả nhiên là phải đa tạ cơ hội đã dày công sắp đặt này!"

"Nhắc đến đây, e rằng Ngô Tiết Phán cũng sẽ có vài bức thư tín nhờ Ngọc Côn đệ mang đến kinh thành."

"Đây là đương nhiên." Hàn C��ơng gật đầu. Bắc Tống làm gì có bưu cục, hệ thống dịch trạm cũng không chuyên đưa thư riêng. Nếu muốn gửi thư cho thân hữu phương xa, chỉ có thể nhờ bạn bè quen biết chuyển giúp.

Mọi bản thảo được chỉnh sửa tại đây đều thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.