Qua Đoan Ngọ, đến giữa tháng năm, nhiệt độ ở Kinh Tây đã không còn thấp như lúc giao mùa xuân hạ, mà giờ đã ổn định ở mức cao.

Nhưng cũng chính vào lúc này, ba nghìn quân sương lần lượt được điều đến Nhữ Châu, Đường Châu, chính thức khởi công dự án nối thông Hán Tẩu Vận. Hàn Cương cũng tạm thời rời Tương Dương, tạm đóng quân tại huyện Phương Thành.

Bởi vì tiến độ công trình cũng không quá gấp rút, thời gian làm việc của các quân sương đều được sắp xếp vào thời điểm mát mẻ trong ngày, lúc sáng sớm hoặc chiều tối. So với các công trình khác, đây cũng được coi là một công việc vô cùng nhẹ nhõm. Ngoài ra, với việc chuẩn bị hậu cần đầy đủ, cộng thêm chế độ phần thưởng hấp dẫn, thủ đoạn răn đe cuối cùng mà Hàn Cương định dùng (g·iết một người răn trăm người) cũng không cần phải thực hiện. Ngay cả tiến độ công trình cũng nhanh hơn không ít so với kế hoạch.

Đã khởi công được bảy ngày, tuyến đường được thi công thuận lợi, kéo dài từ hai đầu về phía trung tâm như hình mũi tên. Tổng tiền thưởng lên tới hàng trăm quan, được treo cho sáu mươi đội công trình, tổng cộng ba nghìn quân sương khiến họ quên đi mệt mỏi, dốc sức dốc lòng làm việc trong khoảng thời gian có hạn.

Hàn Cương vừa mới từ công trường tuần tra trở về.

Sáng sớm hôm nay, trên mấy đoạn tuyến đường hắn thị sát, các quân sương đều yêu cầu được kéo dài thời gian làm việc mỗi ngày. So với mức lương quân mỗi tháng chỉ bốn năm trăm văn, nếu tiến độ và chất lượng tổng hợp công trình lọt vào top mười mỗi ngày, mỗi quân sương ít nhất cũng được thưởng năm mươi văn. Nếu xếp hạng nhất, thậm chí lên tới năm trăm văn. Quân sương nghèo quen rồi, ai mà không muốn kiếm thêm chút tiền?

Nhưng Hàn Cương cự tuyệt yêu cầu của các quân sương, yêu cầu họ giữ ổn định và nâng cao hơn nữa chất lượng công trình.

Trên mặt mang theo nụ cười hài lòng, Hàn Cương trở lại chỗ ở tạm thời. Vừa xuống ngựa, Phương Hưng là công sai liền đưa đến một bản công văn vừa mới tới tay.

"Có chuyện gì vậy?" Hàn Cương lơ đễnh quay người lại, vỗ vỗ tọa kỵ của mình, nó đã tuần tra hơn mười dặm từ sáng sớm.

Phương Hưng trả lời: "Triều đình ban bố 《Thực Pháp》, yêu cầu đốc thúc các châu huyện dưới quyền thực hiện."

"Thủ Thực Pháp?!" Hàn Cương sắc mặt đột nhiên biến đổi. Giật lấy công văn từ tay Phương Hưng, Hàn Cương chỉ lướt qua hai lần đã mắng to: "Lã Huệ Khanh điên rồi sao?!"

"Long Đồ!" Phương Hưng ho khan một tiếng, lại nhìn trái phải, nhắc nhở Hàn Cương chú ý ngôn từ.

Thấy Phương Hưng thận trọng từng li từng t�� như vậy, hắn không khỏi bật cười. Nhưng mà mắng chửi sau lưng đích xác không tốt, bèn đổi cách nói: "Lã Huệ Khanh lần này làm sai rồi." Dù vậy, thái độ phủ định của hắn vẫn không thay đổi.

Hàn Cương từ rất lâu trước kia đã nghe nói đến cái tên "Thủ Thực Pháp", đây là do Chương Hàm từng nói với hắn. Giống như Thanh Miêu hay miễn dịch, các phương pháp này cũng không thể coi là do Vương An Thạch nguyên bản sáng tạo ra. Thực tế, Thủ Thực Pháp kỳ thật cũng từ đời trước, được sáng tạo bởi một vị tể tướng đời Đường khi nhậm chức Tri Châu.

Lúc trước, Vương An Thạch lần đầu bãi tướng. Sau khi Lã Huệ Khanh thăng nhiệm Tham Tri Chính Sự, liền bắt đầu trù hoạch thúc đẩy Thủ Thực Pháp, để phân định tài sản của dân chúng thiên hạ — chủ yếu là ruộng đất, bao gồm cả bất động sản, súc vật, cùng các sản phẩm kinh tế như dâu tằm, lanh... — từ đó lập ra sổ sách theo đẳng cấp hộ gia đình và dựa vào đó để thu thuế. Đây quả thực có thể xem là một biến thể của Phương Điền Quân Thuế Pháp, nhưng so với thuế pháp bình quân của Phương Điền, nó có phạm vi rộng hơn.

Tuy nói trên cơ bản đều là thông qua xác định số lượng đất đai các nhà các hộ sở hữu để trưng thu thuế phú — thực ra, Phương Điền Quân Thuế Pháp dựa vào diện tích đất đai để thu thuế điền phú, còn Thủ Thực Pháp, qua việc lập sổ sách năm đẳng cấp Đinh Sản, chủ yếu là nhằm kiềm chế việc cho vay nặng lãi của dân chúng và thu các khoản thuế hành miễn phí — nhưng Phương Điền Quân Thuế Pháp là do quan phủ phái người xuống nông thôn đo đạc, còn Thủ Thực Pháp lại do dân chúng tự khai báo tài sản.

Chẳng qua, lúc trước Vương An Thạch phục chức quá nhanh, khiến Lã Huệ Khanh chưa kịp phổ biến đã phải tuyên bố dừng lại giữa chừng. Nhưng giờ đây, Vương An Thạch, Phùng Kinh, Ngô Sung lần lượt bị bãi tướng, trong Chính Sự Đường chỉ còn Vương Phủ là tể tướng duy nhất nghe theo mệnh lệnh của Thiên Tử. Hơn nữa, Nguyên Giáng tuy là người mới và đã lớn tuổi, nhưng tư lịch còn nông cạn trong Chính Sự Đường này, nên kế hoạch trước đây của Lã Huệ Khanh cũng theo đó mà được đưa lên bàn nghị sự.

Chỉ là khi Hàn Cương rời kinh thì chuyện này không có chút động tĩnh nào, vậy mà chỉ mới mấy tháng, dự luật mới này đã hoàn thành toàn bộ quá trình ở Hoàng thành và được ban hành khắp thiên hạ. Tay chân Lã Huệ Khanh quả thật rất nhanh.

Đáng tiếc là, theo Hàn Cương, dự luật này thật sự không hợp thời.

"Long Đồ cũng cảm thấy Thực Pháp không hợp ý người?" Phương Hưng hỏi.

Hàn Cương thở dài một tiếng: "Thời cơ cải cách đã sớm qua rồi. Bây giờ Lã Huệ Khanh đi ngược tình thế, chính là làm nhiều công ít, được không bù mất."

"Nhưng nói ra thì đây cũng chỉ là bổ sung cho thuế pháp Quân Điền của đối phương mà thôi... Nếu có thể xóa đi một điều cuối cùng."

"...Có thể xóa bỏ được sao?" Hàn Cương cười hỏi.

Trải qua hai năm trì hoãn, Thực Pháp được ban hành gần đây so với phương pháp cũ, tựa hồ đã sửa chữa một số điều khoản không mấy thích hợp, tô son trát phấn một phen, có mấy hạng điều khoản thể hiện sự thương cảm dân chúng — ví dụ như nói "Nhà cửa chia có các loại không phân chia lợi ích cho Phồn Lập, phàm là tiền ở năm đương thời tiền lãi một" điều này, nói trắng ra chính là nhà cửa tự ở cùng ruộng đất tự canh tác ở lúc tính giá, chỉ ngang với một phần năm nhà ở cho thuê cùng ruộng đất lớn nhỏ, tự canh nông có thể vì vậy mà được hưởng lợi.

Nhưng để đảm bảo dự luật này có thể mang lại đủ thu nhập tài chính, nội dung cơ bản lại không có gì thay đổi. Trong đó, một điều mấu chốt nhất chính là nếu khai báo không thật, cho phép người khác tố cáo, những tài vật bị giấu báo này sẽ phân ra một phần ba cho người tố cáo — dân chúng nguyện ý tự nguyện nộp thuế đương nhiên không nhiều, người nguyện ý công khai gia sản cũng không có bao nhiêu. Cho nên, để phòng ngừa có người giở trò dối trá, Lã Huệ Khanh liền thêm điều này vào trong Thực Pháp.

Nếu như không có điều khoản trừng phạt này, chỉ cần để dân chúng tự báo số lượng điền sản, sẽ không có bất kỳ ý nghĩa thực tế nào. Nhưng sau khi có điều này, mặc cho ai cũng có thể nhìn ra được, việc thi hành Thủ Thực Pháp sẽ bởi vậy mà khó khăn gấp trăm lần.

Nếu như chỉ từ pháp lệnh mà xem, ở trong mắt Hàn Cương, Thủ Thực Pháp đích xác xem như là một luật pháp tốt, có thể coi là chế độ trình báo tài sản vượt mức quy định — bởi vì muốn trình báo gia sản không chỉ là dân hộ, mà còn bao gồm cả những gia đình tự xưng là "thế hộ quan hộ" — nhưng loại dự luật này, một khi thi hành, lại sẽ dẫn phát vấn đề rất lớn.

Lấy tiền tài để cổ vũ việc tố cáo những tài sản cất giấu, ngày sau làn gió tố cáo sẽ vô cùng vô tận. Theo Nho gia giáo hóa mà nói, đây là phương pháp làm tổn hại phong hóa. Mà nói khó nghe hơn, thế lực đại hộ thật sự rắc rối khó gỡ, căn bản không có bao nhiêu người dám đi tố cáo, cho dù tố cáo cũng không nhất định hữu dụng. Ngược lại là phú hộ có vốn liếng hơi giàu có, không có thế lực gì, gia sản lại làm người ta thèm nhỏ dãi, cuối cùng sẽ trở thành người bị hại lớn nhất — tiêu chuẩn đạo đức của các quan lại, căn bản không thể trông cậy vào. Mà từ góc độ lợi ích mà nói, quan lại sao có thể không liên quan tới gia sản của mình? — Chỉ cần trung hộ bởi vậy mà phá sản thành phong trào, dùng để công kích Lã Huệ Khanh, xóa bỏ lý lẽ Thực Pháp cũng có.

Nhưng cũng không phải nói Thủ Thực Pháp hoàn toàn không có khả năng thực hiện. Đổi lại là mười năm trước, thậm chí là sáu năm trước khi luật Miễn Dịch mới bắt đầu hành nghề, quốc dụng quẫn bách, mặc dù tiếng phản đối lớn hơn nữa, Thiên Tử cắn răng đều có thể phổ biến tiếp. Có vấn đề gì, hoàn toàn có thể ở trong quá trình thi hành tiến hành giải quyết, chỉ cần có thể để Thiên Tử ở trong quốc khố nghe được tiếng tiền đồng leng keng rung động là được.

Đáng tiếc là, trước mắt đã là năm Nguyên Phong chứ không phải năm Hi Ninh.

Từ trước tới nay, Lã Huệ Khanh luôn là người có ý đồ, từ khi hắn phụ tá Vương An Thạch thi hành tân pháp đã là như vậy. Người như vậy, tính cách như vậy, đương nhiên sẽ không cam lòng thân ở dưới cái bóng của Vương An Thạch. Chuyện hắn làm bây giờ, chính là nghĩ cách thoát khỏi cái bóng của Vương An Thạch. Lấy vốn chính trị mà mình tích góp được trong những năm qua, để tranh thủ càng nhiều quyền lực cùng với thanh danh vang dội hơn.

"Lã Tham Chính hẳn là đã cân nhắc lợi hại rồi. Nhưng đây chẳng phải là một canh bạc sao? Hắn không có danh vọng như Vương tướng công năm đó... Nếu không thành công thì thân bại danh liệt, thật quá mạo hiểm." Phương H��ng rất không đồng tình với hành động lần này của Lã Huệ Khanh.

"Hắn nhất định là suy nghĩ cẩn thận." Hàn Cương không hoài nghi chỉ số thông minh của Lã Huệ Khanh, nhưng tiền đặt cược lớn như vậy, cũng đồng dạng là hắn khó có thể đồng ý, "Đánh bạc mà, không thể nói trăm phần trăm sẽ thắng. Làm bất cứ chuyện gì, ai cũng không thể chắc chắn mình sẽ thành công. Chỉ là, canh bạc này có chút không đáng giá."

Nếu như Thiên Tử có thể toàn lực ủng hộ Lã Huệ Khanh, Hàn Cương cũng không thèm để ý đắc tội với quan lại ở Kinh Tây, dù sao bọn họ có tiền, nhiều một chút cũng là chuyện đương nhiên. Nhưng nếu Thiên Tử không thể toàn lực ủng hộ Lã Huệ Khanh như mười năm trước đã ủng hộ Vương An Thạch, Hàn Cương sẽ chẳng dại gì mà vào sinh ra tử vì những ý định thoát khỏi cái bóng Vương An Thạch của Thiên Tử và Lã Huệ Khanh.

Hàn Cương hoàn toàn không coi trọng Lã Huệ Khanh. Năm Hi Ninh thứ sáu, kinh thành hỗn loạn, vốn liếng chính trị của Vương An Thạch suy giảm nghiêm trọng. Đến một năm sau, ông ta cuối cùng phải từ chức tướng quốc — có nhiều nguyên nhân khiến Vương An Thạch lần đầu từ chức, nhưng đây chắc chắn là một trong những lý do cốt yếu nhất. Còn hôm nay, Thủ Thực Pháp còn nghiêm ngặt hơn cả luật pháp thành phố ngày trước, trong khi Lã Huệ Khanh lại không có được nền tảng vững chắc như Vương An Thạch. Hiện tại, ông ta đang đặt cược Thiên Tử sẽ bảo vệ mình, nhưng khả năng nắm chắc phần thắng không hề cao.

Hàn Cương thở dài một hơi, ném chuyện này sang một bên. Nhưng qua hai ngày, Lý Giới từ chỗ Thẩm Quát, nơi ông ta đang tự mình đo đạc, giám sát việc xây dựng đập nước, trở về. Sau khi bàn bạc một vài công việc, Lý Giới lại nhắc đến Thủ Thực Pháp.

"Việc này ngươi thấy thế nào?" Hàn Cương hỏi ngược lại.

Lý Giới do dự một chút, lắc đầu: "Triều đình không thiếu tiền. Năm ngoái, thuế phú của Kinh Tây Bắc lộ, bao gồm thuế từ dân thường, các thành thị, thuế miễn thu và các khoản thu từ lâm sản, cộng lại đã hơn sáu trăm vạn quan thạch. Con số này không hề ít, thậm chí còn nhiều hơn so với nhiều lộ châu khác ở Kinh Tây Bắc..."

Hàn Cương lắc đầu, cắt ngang lời Lý Giới, cười lạnh nói: "Bên trong Triều đình mãi mãi có một lỗ thủng không thể bù đắp được... Ai lại ngại có nhiều tiền cơ chứ? Ngươi có thể thu được bao nhiêu, ắt sẽ có người đủ bản lĩnh tiêu bấy nhiêu. Cho dù không cần, chất đống trong nhà kho, để cho Thiên Tử nhìn cũng thư thái... Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghe đến 'Ngũ Quý Thất Đồ' hay 'Khổng Tế'?"

Lý Giới gật đầu. Khi Thiên Tử vừa đăng cơ, đã bắt chước chí hướng của Thái Tổ Hoàng đế năm đó, cho xây ba mươi hai gian kho trong cung. Ngài tự tay đề thơ: "Năm mùa mất hình, nghiên mực nghiên cứu chế tạo, có ý trừng phạt. Thiết lập nội phủ, chiêu mộ sĩ, từng tôn bảo chi, dám quên quyết chí." và đặt tên cho các kho. Dự định dùng số tiền trong đó làm quân phí để tiêu diệt Tây Hạ, thu phục Yến Vân.

— Năm đó, Thái Tổ Hoàng đế Triệu Khuông Dận lập kho Phong Thung, dự định dùng tài vật trong kho để chuộc lại đất Yến Vân đã mất. Nếu người Khiết Đan không chịu trao trả, số tiền trong kho Phong Thung sẽ được dùng làm quân phí bắc phạt, biến thành một chén rượu phạt tặng cho người Khiết Đan. Đáng tiếc, Thái Tông hai lần bắc phạt đều thất bại, còn Hoàng đế Chân Tông thì đất đã mất không thể thu hồi, chỉ đổi được một tấm minh ước Chử Uyên. Cuối cùng, số tiền này lại được đem đi phong thiện tu miếu.

Lý Giới nghe vậy thì hiểu ra, nhưng hắn vẫn nghi hoặc: "Chẳng lẽ Long Đồ đồng ý với việc thực thi Thực Pháp?"

Hàn Cương lắc đầu: "Chỉ là, hiện tại thu nhập thuế của triều đình cũng không hề ít. Việc dựa vào Thủ Thực Pháp để trưng thu thêm nhiều tiền bạc nữa, e rằng triều đình cũng chưa thực sự cần gấp."

Hàn Cương không hề ngại khi bàn luận về việc ban hành luật mới của triều đình trước mặt Lý Giới. Việc Lý Giới nhắc đến Thực Pháp trước mặt ông, thực ra là thay cha mình hỏi thăm. Hàn Cương chuyên tâm vào việc vận chuyển Tương Hán, còn những chuyện lớn nhỏ ở Kinh Tây Tào Ti thì phần lớn đều do hai vị phó sứ (một người ở phía nam, một người ở phía bắc) và hai vị phán quan xử lý.

Hàn Cương trên cương vị Chuyển Vận Sứ, có trách nhiệm đốc thúc các châu huyện dưới quyền phổ biến quy định mới của triều đình. Hiện giờ triều đình ban bố Thực Pháp, Hàn Cương cũng có nghĩa vụ mở rộng ở Kinh Tây Lộ. Những năm gần đây, mỗi lần ban bố luật mới, luôn có vài vị chủ quan Tào Ti bị điều chuyển chức vụ hoặc giáng tội, đều là vì việc đốc thúc thi hành luật mới không hiệu quả. Cho nên, lời này của Hàn Cương hiện tại cũng là nói cho Lý Nam Công nghe.

Đối với Thủ Thực Pháp, thái độ của Hàn Cương rất rõ ràng: hắn không có ý định giám sát đốc thúc việc này, nhưng cũng sẽ không ra tay can thiệp gây khó dễ. Chắc hẳn Lý Giới đã hiểu ý.

Dòng chảy thời gian không ngừng, câu chuyện vẫn còn tiếp diễn.