Từ Nhữ Châu xuôi nam, xuyên qua Phương Thành Thát Khẩu, thẳng đến Kinh Tương. Tuyến đường này, dẫu cho Tương Hán Thát Cừ chưa được khai thông hoàn toàn, nhưng trăm ngàn năm qua vẫn luôn là huyết mạch giao thương trọng yếu, kết nối Nam Bắc. Hễ từ Trung Nguyên đến Kinh Hồ, ai nấy đều phải đi qua con đường này, bất kể xuân hạ thu đông, khách lữ hành trên đường lúc nào c��ng tấp nập.

Thế nhưng, vào những ngày hè oi ả này, để tránh cái nắng như đổ lửa, người đi đường ai nấy đều chọn khởi hành từ sáng sớm.

Lúc lên đường, trời vẫn còn tối mịt. Đi chừng một canh giờ trời sáng rõ, thêm một canh giờ nữa là nắng đã lên gay gắt. Mặt đất nóng rẫy đến nỗi móng ngựa cũng không dám dừng lâu, chỉ đành tìm chỗ râm mát ven đường nghỉ chân, đợi đến chạng vạng tối mới có thể lên đường trở lại.

Điều này vô tình lại mang đến lợi nhuận béo bở cho các quán trà, quán trọ ven đường. Những người có điều kiện đi lại đường xa, dù vì bất cứ lý do gì, cũng hiếm khi nào túng quẫn đến mức phải ngồi dưới bóng cây dùng mũ rơm quạt mát mà không nỡ bỏ ra vài đồng mua một chén trà lạnh hay một bát rượu nhạt.

Có một quán nhỏ nằm ở phía nam thành phố Tầm Khẩu, vừa bán trà vừa bán rượu. Quán chỉ là một căn nhà tranh tồi tàn, bên ngoài có dựng thêm một mái che tạm, tổng cộng trong ngoài được khoảng bảy tám chiếc bàn. Thế nhưng, từ khi công trình khai thông Tương Hán khởi công, việc làm ăn phát đạt đến mức ông chủ quán nằm mơ cũng phải mỉm cười, chỉ hận không thể một năm có bốn mùa hè, với mười hai tháng đều là tháng sáu hoặc tháng bảy.

Buổi tối, lính tuần tra và thợ thủ công ghé vào mua rượu, ban ngày trước cửa thì đậu đầy xe ngựa của các thương khách. Hòm tiền gỗ chỉ trong một ngày đã đầy ắp, tiếng leng keng leng keng của đồng tiền cứ thế vang lên không dứt. Ông chủ quán thỉnh thoảng lại véo mình một cái để xác nhận liệu mình có đang nằm mơ hay không.

Chẳng riêng gì ông chủ quán ngỡ mình đang mơ, ngay cả những thương nhân đi lại trên con đường này cũng cảm thấy kinh ngạc với lượng khách đông đúc trong quán tranh. Một lão già ngồi ở góc tường, người cháu đi theo đang cảm thán: "Nếu là năm Khánh Lịch, giờ này trong quán làm gì có nhiều người thế này. Ai dám đi đường ban đêm chứ? Thương khách bị cướp bóc, ít nhất cũng phải đến mười vụ một tháng, có người thậm chí còn bị chặt đầu. Mấy ai dám liều mạng để hưởng chút gió mát sớm khuya, thà chịu phơi nắng, cảm nắng còn hơn."

Lão già ấy có lẽ bị lãng tai nên nói chuyện rất lớn tiếng, không chỉ người cháu của ông ta mà mọi người trong quán đều nghe thấy. Ông chủ quán liên tục gật đầu đồng tình, ông còn nhận ra đây là vị khách quen đã đi lại trên con đường Phương Thành này hơn ba mươi năm rồi.

"Cụ nói chí lý. Cũng bởi hiện giờ là thời thái bình thịnh trị, đường sá không còn trộm cướp, chứ mười mấy hai mươi năm trước, nếu không đi theo đoàn lớn, ai dám độc thân đi đường vào ban đêm chứ?" Một gã thương nhân dáng người gầy gò tiếp lời. Hắn mang giọng Lạc Dương chuẩn mực, nhưng râu mép nhọn hoắt, hai gò má hóp sâu, khiến hắn trông cứ như một con dê núi.

Thái bình thịnh thế? Có vài người khẽ nhếch mép cười khẩy, nhưng không ai dại dột bộc lộ suy nghĩ thật lòng trong hoàn cảnh này, cứ thế cúi đầu uống trà, uống rượu.

"Vẫn là nhờ công lao của Bảo Giáp Pháp!" Trái ngược hẳn với vị thương nhân gầy gò như dê núi vừa rồi, một thương nhân khác với cái bụng phệ, bộ quần áo trên người tốn nhiều hơn người thường ba thước vải, lên tiếng tán thưởng một trong những tân ph��p: "Trước đây chưa có bảo giáp, muốn bắt trộm cướp phải dựa vào cung thủ trong huyện. Thử hỏi có mấy người dám liều mạng chống lại bọn cướp? Chỉ từ khi có Bảo Giáp Pháp, thì người ta mới dám làm chuyện này. Đám đạo phỉ xông vào thôn, bị bắn chết ngay tại chỗ, rồi xác được đưa đến huyện Lý Châu để lĩnh thưởng. Chắc hẳn các vị cũng từng nghe danh Hoài Tả Quách Thất rồi chứ? Năm Hi Ninh thứ tám ở Hoài Nam, ta đã tận mắt chứng kiến một tên bảo vệ thôn trang bắt sống hắn đưa đến huyện. Hắn ta dẫn theo hơn hai mươi mã tặc hoành hành Hoài Thương mười mấy năm, đã bao phen gây sóng gió ở các thôn làng nhỏ. Thủ hạ bị giết sạch, còn hắn ta chỉ vài ngày sau đã bị tra tấn dã man, rồi xé xác treo lên cửa thành Cù Châu."

"Bảo Giáp Pháp vì sao có thể bắt trộm? Chính là coi người như kẻ trộm mà đề phòng!" Một người trung niên dường như đã quá chén, đỏ mặt lớn tiếng nói: "Năm ngoái ta về quê thăm người thân, ngồi xuống còn chưa kịp dâng trà, Bảo Chính liền chạy tới hỏi han, tra xét từ đời ông cha đến con cháu, chỉ còn thiếu mỗi ngày sinh bát tự. Hỏi tỉ mỉ như vậy, ta còn tưởng rằng trong nhà hắn có con gái muốn gả cho ta chứ!"

Lời nói của hắn có phần cay độc, khiến cả quán bật cười khe khẽ.

"Có kẻ phạm tội mà không trình báo thì án theo luật xử phạt. Cường đạo ở lại ba ngày mà hàng xóm không trình báo cũng sẽ bị trừng phạt. Phàm là người hành tung không rõ ràng, bảo giáp cũng phải phát hiện, bắt giao cho quan phủ. Bảo Chính cũng vì nghĩ cho gia đình mình mà thôi." Một thư sinh ngồi ở bàn khác cười lạnh nói.

Tên thư sinh này chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng hắn không đi một mình mà đi cùng một đoàn người đông đúc chừng ba bốn mươi người. Kẻ hầu người hạ thì ở bên ngoài trông xe, nữ quyến thì vẫn ở trên xe dưới bóng cây. Trong quán thì có bảy tám người đang nghỉ chân, tất cả đều là kẻ sĩ. Lão giả dẫn đầu đã ngoài năm mươi, còn tên thư sinh này, nhìn tướng mạo hẳn là con cháu của lão ta.

Thư sinh này nhìn qua đã biết là người có học, khí chất của cả gia đình đều toát lên vẻ thư hương, hẳn là dòng dõi khoa bảng. Nhưng trang phục lại vô cùng giản dị, hầu hết đều là áo vải. Ngay cả lão nhân trông có vẻ tôn quý nhất, cũng chỉ mặc một thân áo bào vải lanh màu chàm mộc mạc, dưới chân cũng không phải giày quan mà là giày cỏ. Thế nhưng, hai chiếc xe ngựa đậu bên ngoài lại có ấn ký của nha môn Đường Châu, hẳn là do dịch trạm phía trước vừa mới đổi xe cho họ.

Ngoại trừ gia đình này ra, trong quán toàn là những thương nhân ngược xuôi Nam Bắc. Có lẽ trong số đó có vài người không biết chữ, nhưng mỗi người đều sở hữu cặp mắt tinh đời được tôi luyện qua bao năm tháng bôn ba Nam Bắc, nhìn thấu mọi chuyện.

Giọng nói của thương nhân béo trở nên kính cẩn: "Nha nội quả nhiên kiến thức uyên bác, kẻ hèn này thật không thể ngờ được nhiều điều như vậy."

"Nha nội không dám nhận lời khen đó đâu, gọi một tiếng tú tài là được rồi." Thư sinh nhìn lão giả ở bàn khác, cười nói: "Gia Nghiêm (cha của tôi) cũng chỉ làm công việc giáo hóa mà thôi."

"Tiên sinh dạy học? Nhìn không giống..." Thương nhân béo ngạc nhiên một chút, lập tức tỉnh ngộ: "A, ta biết rồi. Chẳng lẽ là giáo thụ trong huyện, châu?"

Giáo thụ, tiến sĩ ở các huyện học, châu học không được coi là quan viên chính phẩm. Mặc dù vẫn nhận bổng lộc của triều đình, vẫn được dùng xe ngựa của quan phủ, nhưng những chức vị này chủ yếu là sắp xếp cho những người có tài nhưng chưa đỗ tiến sĩ, không có phẩm cấp, thuộc hàng "bất nhập lưu". Dù có trương danh hiệu, cũng chẳng ai phải kiêng nể, mấy thương nhân vẫn ngồi yên vị.

Tuy nhiên vẫn phải nói lời nịnh nọt: "Quan gia ban chiếu khôi phục trường học. Hiện giờ huyện học, châu học được sửa sang lại, các trường học được xây dựng không ít, chỉ thiếu một vị tiên sinh có thể dạy dỗ, bồi dưỡng nhân tài. Nhìn dáng vẻ lệnh tôn, tài học chắc chắn vô cùng uyên bác, đến các châu phủ, không thiếu khả năng đào tạo ra vài vị tiến sĩ."

Thư sinh trẻ tuổi nghe xong liền cười, lời nịnh nọt sáo rỗng như vậy, hắn cũng không để tâm. Còn lão giả kia, thấy con trai mình giấu thân phận trò chuyện cùng các thương nhân, lông mày liền khẽ nhíu lại. Ông không thích nói dối, nhưng muốn ông ấy rêu rao thân phận th�� cũng chẳng cần thiết, dứt khoát ngồi không nói lời nào, chỉ uống trà, để người nhỏ tuổi hơn mình ra mặt đối đáp.

Kỳ thực, lão giả cũng có chút am hiểu. Tân pháp tuy không làm vừa lòng nhiều người, nhưng cũng không phải hoàn toàn vô dụng. Bảo Giáp Pháp tốn kém tiền của là một chuyện, làm thay đổi phương pháp hương binh ở Biên Châu cũng là một chuyện. Nhưng ở những địa phương bình yên, khả năng tự vệ của dân chúng Đại Tống đã mạnh hơn trước rất nhiều.

So với tình trạng hỗn loạn do đạo tặc gây ra khắp thiên hạ thời Nhân Tông, đường sá ngày nay đã yên tĩnh hơn rất nhiều. Khi ấy, nhiều đạo tặc thời Nhân Tông vốn là dân thường, chỉ là đi cướp bóc vài chuyến ở các châu huyện rồi mang tang vật về nhà hưởng thụ một thời gian. Loại giặc cướp như vậy luôn khó dẹp yên nhất.

Mà sau khi thực hành luật bảo giáp, nông dân các lộ khắp thiên hạ đều phải luyện tập quân sự vào mùa đông nhàn rỗi. Một thôn trang bách hộ ít nhất cũng có hơn hai trăm bảo đinh, có khả năng tự bảo vệ mình. Hơn nữa, thông qua biên chế bảo giáp, khả năng kiểm soát nông thôn của quan phủ cũng được tăng cường đáng kể. Do bận rộn công việc đồng áng, nhiều kẻ nhàn rỗi muốn làm trộm cướp cũng khó lòng trốn thoát.

Một cỗ xe ngựa chạy trên đường ray chở đầy vật liệu xây đường lao tới, tiếng bánh xe nghiến ken két như gào thét, cách nhà tranh chỉ có mấy chục bước. Lão giả ngẩng đầu lên, đôi mắt dõi theo chiếc xe ngựa cho đến khi nó khuất dạng.

Bên kia, thương nhân béo cũng vươn cổ nhìn chằm chằm chiếc xe ngựa chở đầy đá cuội làm đường. Vừa rồi bọn họ đã đi qua công trường đang bận rộn, hai đoạn đường ray đang được xây dựng song song, chỉ còn cách nhau chừng mười dặm nữa là sẽ nối liền.

"Thái Bình Xa có thể chở được năm sáu ngàn cân, nhưng cần hơn mười con ngựa. Xe ngựa chạy trên đường ray, bốn toa nối liền, chở hàng hơn vạn cân, chỉ cần hai con ngựa." Hắn quay đầu nhìn xe ngựa nhà mình, thở dài một tiếng, "Chỉ chở được đến thế là cùng."

Một người đọc sách khác bên cạnh lão giả thấp giọng nói: "Khó trách Hàn Cương dám tiếp nhận công việc của Tương Hán Tầm Cừ. Chỉ cần có đường ray, là có thể trực tiếp vượt qua cửa ải khó khăn ở Phương Thành này. Buồn cười thay, mỏ than khắp thiên hạ, bến cảng đều đã tu sửa đường ray, vậy mà không ai nghĩ đến việc dùng nó để xây dựng quan đạo, lại phải do Hàn Cương đích thân đề xuất. Nếu có một người nghĩ đến, Hàn Cương cũng không thể một mình độc chiếm công lao này."

"Không biết Đoan thúc nhìn Hàn Cương như thế nào?" Giọng lão giả cũng nhỏ dần, nhưng cách xưng hô "Đoan thúc" dành cho đương kim Kinh Tây Đô Chuyển Vận Sứ đã vô tình để lộ thân phận của lão.

Người trẻ tuổi kia, tên tự là Đoan Bổn, không nói về công lao của Hàn Cương, lại nói: "Cha mẹ ở Lũng Hữu, giặc cướp ở bên. Hắn là con trai độc nhất, lại nhậm chức quan Trung Nguyên. Bất kể những chuyện khác, chỉ riêng đạo hiếu thôi, hắn đã không thể làm được."

Lão giả gật đầu, lời này nói quả không sai.

Chỉ nghe Đoan Bổn lại thấp giọng nói: "Văn Chính Công là người chí hiếu. Chỉ riêng về đạo hiếu, Hàn Cương đã còn kém xa so với Văn Chính Công, mà chuyện của h��n thì còn đáng nói hơn nữa."

Từ khi lập quốc đến nay, có thể được xưng là Văn Chính cũng chỉ có mấy người như vậy, mà hiện tại có thể xứng với lời nói này, chỉ có một Phạm Trọng Yêm. Thế là thân phận lão giả được phơi bày rõ ràng – đó chính là Phạm Thuần Nhân, vị quân Tín Dương vừa mới nhậm chức.

Phạm gia lấy trung hiếu truyền gia. Phạm Trọng Yêm mồ côi cha từ năm hai tuổi, sau khi mẹ tái giá thì đưa ông đến nhà họ Chu, đổi tên thành Chu Thuyết. Đợi đến khi Phạm Trọng Yêm thi đỗ tiến sĩ trưởng thành, lại đổi họ về Phạm, mà sau đó ông lại thỉnh cầu triều đình ban quan cho cha dượng.

Đến đời Phạm Thuần Nhân, mấy người con Phạm gia cũng hiếu thuận. Phạm Thuần Hữu, Phạm Thuần Nhân đều luôn theo hầu bên cạnh cha mẹ, mãi đến khi Phạm Trọng Yêm qua đời, Phạm Thuần Nhân mới ra ngoài làm quan. Hơn nữa, vừa làm quan, Phạm Thuần Nhân vừa chiếu cố anh cả Phạm Thuần Hữu. Phạm Thuần Hữu có tật phong nhanh, không ai có thể chữa được. Phạm Thuần Nhân vì chiếu cố ông, đã từ chối đề bạt nhiều lần.

Nếu Đoan Bổn khen ngợi mình, Phạm Thuần Nhân sẽ không vui, nhưng khen ngợi Phạm Trọng Yêm, Phạm Thuần Nhân tất nhiên sẽ không từ chối.

"Nhưng Hàn Cương là kỳ tài đương thời!" Tuy trên đạo hiếu, Hàn Cương không sánh bằng Phạm Thuần Nhân, nhưng ông đánh giá năng lực của Hàn Cương rất cao: "Trước mắt, việc xe ngựa có đường ray là một chuyện. Ở Quan Tây, kinh thành, ở Quảng Tây, hai việc quân sự và chính trị đều khiến người ta phải tự thán rằng mình không bằng. Bởi vì chuyện La Ngột thành, hắn ở trong Hoàn Khánh quân thanh danh cũng cực cao. Đoan Bổn ngươi ở Triều Duyên, hẳn là hiểu rõ hơn."

Đoan Bổn, tức Lý Chi Nghi – đệ tử đứng đầu của Phạm Thuần Nhân, nhậm chức ở Cù Duyên Lộ nhiều năm, đương nhiên hiểu rõ uy tín của Hàn Cương trong quân, đồng thời cũng hiểu rõ quan hệ nhân mạch của Hàn Cương: "Hàn Cương và Chủng Nghị, Chủng Phác – con trai của Chủng Ngạc, là đồng môn, cũng có giao tình sâu sắc..."

Phạm Thuần Nhân cười gượng gạo, sau đó thở dài một hơi.

Ông phản đối chiến tranh, vì thế đã trở mặt với nhà họ Chủng khi họ cổ súy khai chiến với Tây Hạ. Từ sau chiến dịch Hoành Sơn, hai năm qua Tây Hạ cũng không dám có bất cứ động thái gì nữa. Phạm Thuần Nhân chỉ hy vọng cuộc sống thái bình như vậy có thể tiếp tục kéo dài, cho dù không duy trì được, cũng không nên do bên Đại Tống chủ động đánh vỡ. Vì ba chữ công danh lợi lộc mà phát động chiến sự, đối với quốc gia, đối với dân chúng tuyệt đối không phải chuyện tốt.

Phạm Thuần Nhân phản đối khai chiến, Lý Chi Nghi là đệ tử của ông, cũng đã cùng ông phản đối chiến sự ở vùng Kỳ Duyên. Hiện tại Phạm Thuần Nhân được điều đến quân Tín Dương, còn Lý Chi Nghi bị giáng chức xuống Thần Châu, cùng đi về phía nam với ông.

Phạm Thuần Nhân áy náy: "Chỉ vì chuyện này, lại liên lụy đến Đoan thúc."

Lý Chi Nghi cười lớn: "Vì việc nước thôi mà, nói gì đến liên lụy chứ."

Lại là một hàng xe ngựa chạy trên đường ray chở đầy vật liệu xây đường, lao đi vun vút. Phạm Thuần Nhân cúi đầu uống trà thô trong thôn, sự hào hiệp của Lý Chi Nghi khiến ông rất đỗi cảm phục. Về phần Hàn Cương, Phạm Thuần Nhân chỉ muốn gặp mặt để biết nên khuyên giải Hàn Cương ra sao.

Nếu có thể thuyết phục Hàn Cương ngăn cản chiến sự, sẽ có thêm một phần trợ lực quan trọng.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.