Đang là thời điểm nóng nhất trong năm. Dù nước mưa không ít nhưng ánh nắng chói chang trên cao vẫn đủ sức khiến mặt đất nứt nẻ.

Cửa sổ khoang thuyền mở rộng, hai bên bờ đê, cỏ cây hiện rõ mồn một trước mắt, nhưng chẳng hề cảm thấy một làn gió mát nào từ mặt sông thổi lên.

Người đi theo vẫn miệt mài quạt cho Hàn Cương, nhưng hơi nóng vẫn như cũ, hầm hập như lồng hấp.

Hàn Cương bỗng hoài niệm những ngày ở kinh thành. Đến mùa hè, những tảng băng được cất giữ từ nửa năm trước có thể đem ra dùng. Đáng tiếc, Tương Châu mùa đông không có băng. Nếu không, với thân phận của Hàn Cương, việc đặt mười mấy thùng băng trong khoang thuyền để làm mát cũng chẳng khó khăn gì.

Cách Đường Châu không xa, người đi lại trên bờ đê cũng bắt đầu đông đúc hơn. Chắc chỉ mất nhiều nhất nửa ngày là có thể tới nơi.

Bắt đầu từ tháng năm, công trình đường ray ở Phương Thành Thát Khẩu đã sắp hoàn thành. Hàn Cương ở nhà nghỉ ngơi chưa được mấy ngày, lại phải rời Tương Châu để đến Đường Châu. Công trình sắp hoàn tất, với tư cách là người chủ trì, hắn về tình về lý đều phải đích thân đi một chuyến, không thể cứ thế khoanh tay đứng nhìn.

Nhưng các công trình phụ trợ vẫn chưa hoàn thiện. Hai đầu tuyến đường đều là những kênh đào nối liền, hàng hóa phải được chuyển từ đường thủy lên đường bộ, rồi từ đường bộ lại chuyển xuống đường thủy. Hai bến cảng phải có năng lực vận chuyển từ hai đến ba triệu thạch mỗi năm, trong khi hiện tại, các bến tàu chỉ có thể vận chuyển nguyên vật liệu xây dựng đường, đương nhiên là hoàn toàn không đủ sức đáp ứng.

Trước khi công trình xây dựng đê điều và đập thuyền của Thẩm Quát hoàn thành, tuyến đường sắt của Phương Thành ít nhất phải chống đỡ được bốn, năm năm. Việc xây dựng bến tàu tất nhiên không thể ăn bớt, ăn xén nguyên vật liệu. Nhà kho, cầu tàu... đều phải được sửa chữa hoàn chỉnh. Muốn đưa vào sử dụng, ước chừng phải đợi đến cuối tháng chín.

"Thuyền đã nhiều rồi." Phương Hưng đứng sau lưng Hàn Cương nói, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ khoang thuyền đang mở rộng, hướng về phía mặt nước. Trên sông Hán, thuyền bè lớn nhỏ đã lên đến hàng trăm chiếc: "Có lẽ là nghe nói Tương Hán thủy vận sắp khai thông."

"Nếu thương nhân mà không có tai mắt thì làm sao buôn bán được." Hàn Cương khẽ cười một tiếng.

Biểu đệ của hắn, Phùng Tòng Nghĩa, từ lúc Lý Tín nhậm chức Kinh Nam đã treo biển hiệu Thuận Phong Hành ở Tương Châu. Tuy rằng cho tới nay, bên ngoài chỉ có một cửa hàng nhỏ, nhưng sau khi Hàn Cương đem ý định khởi động lại Tương Hán Tào Vận nói qua trong thư, Phùng Tòng Nghĩa, dự đoán tình hình thuận lợi sau khi vận chuyển được khôi phục, liền lập tức mua hơn mười khoảnh đất ven sông Hán bên ngoài thành Tương Châu, chuẩn bị xây dựng nhà kho.

Tuy nhiên, mảnh đất này cách bến tàu dự kiến xây dựng sau này khá xa. Mặc dù có chút đáng tiếc, nhưng cũng có cái lợi riêng. Vả lại, chỉ cần xây dựng đường ray, thì kho hàng ở đó cũng sẽ không kém kho hàng bên bến tàu là bao.

Một chuyện khác khiến Hàn Cương rất hài lòng chính là Phùng Tòng Nghĩa không chỉ là một người giỏi kiếm tiền, mà còn lôi kéo một đám phú thương Lũng Tây cùng nhau mua đất. Các gia đình như Tần Phượng, Hi Hà đều có mặt, thậm chí còn có mấy gia đình họ Phàn giàu có và có kiến thức, muốn mượn gió đông từ con đường Tương Hán Tào vận này để mở rộng thế lực ở Kinh Sở. Từ Lũng Hữu, kinh thành, Quảng Tây cho đến Kinh Sở, dưới sự dẫn dắt của Hàn Cương, một đoàn thể mang tên Ung Thương cũng đang dần dần hình thành, từng bước khuếch trương thế lực.

"Núi Phương Thành đã cản trở con đường vận tải Tương Hán hơn trăm năm, khiến bao người nhìn vào mà than thở. Nay có thể thông suốt, tất cả đều là công lao của Long Đồ..." Hàn Cương đang mải nghĩ đến sự phát triển của tập đoàn Ung Thương trong tương lai thì Phương Hưng ở bên cạnh, hào hứng vỗ mông ngựa.

"Được rồi." Hàn Cương lắc đầu cắt ngang lời tâng bốc của y: "Còn chưa tới lúc ăn mừng. Phải đợi đến mùa đông, khi chuyến thuyền lương thực đầu tiên vận chuyển đến kinh thành, thì mới xem như đạt được hiệu quả."

Phương Hưng cúi người lắng nghe. Hàn Cương chỉ ra những chiếc thuyền đang xuôi ngược bên ngoài: "Thủy vận sẽ được khai thông vào cuối tháng chín. Mà đến trung tuần tháng mười một, kênh đào kinh kỳ sẽ đóng băng. Khoảng thời gian ba mươi đến bốn mươi ngày đó, có thể vận chuyển được bao nhiêu cương lương vào kinh thành, sẽ quyết định lần này có thể thu được bao nhiêu công lao. Hiện tại, Tương Châu có một trăm mười vạn thạch cương lương. Số này theo lệ thường phải đưa đến Dương Châu rồi đi qua Biện Hà. Nhưng đợi đến mùa thu sau khi thu hoạch xong, còn có sáu mươi vạn thạch nhập kho. Những năm trước cũng đều phải vận chuyển đến Dương Châu, chờ sang năm sau khai xuân khi Biện Hà thủy vận khởi động lại mới cùng nhau đưa vào kinh thành. Năm nay thì khác, đã có Tương Hán vận chuyển. Có thể thông qua tuyến Tương Hán mà vận chuyển được bao nhiêu trong sáu mươi vạn thạch này vào kinh thành, thì phải xem bản lĩnh của ngươi rồi."

Hàn Cương giao toàn bộ công việc thủy vận năm nay cho Phương Hưng xử lý. Phương Hưng hiểu rõ đây là cơ hội ngàn vàng khó gặp: "Long Đồ yên tâm, hạ quan nhất định sẽ dốc hết toàn lực."

Hàn Cương gật đầu: "Chuyện này giao cho ngươi ta cũng yên tâm. Làm tốt, sang năm ta sẽ tiến cử ngươi vào Tương Hán Phát Vận ti, cũng là thuận lý thành chương."

Phương Hưng gật mạnh đầu, trên mặt lộ rõ vẻ hưng phấn và chờ đợi. Một quan viên không có xuất thân tiến sĩ như hắn, muốn được thăng cấp đã vô cùng khó khăn, huống chi muốn từ quan kinh thành mà tấn thân lên hàng triều quan thì càng khó hơn. Đừng nói là phụ tá của Hàn Cương, cho dù là phụ tá của tể tướng cũng ít có cơ hội thăng tiến đến vậy. Người đã hơn ba mươi tuổi, cơ hội thăng tiến đang ở ngay trước mắt, làm sao có thể bỏ qua?

Biết Phương Hưng sẽ không dám lười biếng, Hàn Cương cũng sẽ không phí lời thêm nữa. Công lao giúp Hàn Cương khai thông Hán Trác Cừ đủ để Phương Hưng tấn thân vào hàng ngũ quan lại triều đình. Để chủ trì việc vận chuyển Tương Hán, triều đình khẳng định sẽ thành lập một nha môn Phát Vận Ti mới. Dù Phương Hưng còn xa mới đủ tư cách đảm nhiệm chức Phát Vận Sứ (Thẩm Quát thì chắc chắn đủ tư cách, nhưng không biết ông ấy có bằng lòng hay không), nhưng một quan triều đình mới thăng chức đảm nhiệm Phát Vận Phán Quan, chỉ cần được trao thêm quyền hạn, cũng có thể miễn cưỡng đủ điều kiện.

Hàn Cương nhìn ánh nước ngoài cửa sổ khoang thuyền: "Tương Hán thủy vận được khai thông, Kinh Hồ, số dân Kinh Tây tự nhiên sẽ dần dần tăng lên, hai vùng Quảng này cũng có thể liên hệ với Trung Nguyên càng thêm chặt chẽ. Nhìn qua chỉ là một con kênh bổ sung cho thủy vận Biện Hà mà thôi, nhưng trên thực tế, lại liên quan đến đại kế trăm năm của thiên hạ, không thể không cẩn trọng."

Ánh mắt Hàn Cương nhìn xa xăm, sớm đã khiến Phương Hưng tâm phục khẩu phục. Hắn rất trịnh trọng hành lễ lần nữa: "Hạ quan hiểu rõ, nhất định sẽ cẩn trọng, tận tâm tận lực."

Ở trong khoang thuyền không được bao lâu, Hàn Cương đã đi thuyền công vụ đến bến tàu ngoài thành Đường Châu. Trước đó nhận được thông báo, Thẩm Quát đã ra khỏi thành nghênh đón, đang đứng đợi trên cầu tàu.

"Làm phiền Tồn Trung huynh chờ lâu." Hàn Cương vừa xuống thuyền liền tiến lên hành lễ. Cả hai cùng cúi đầu, Hàn Cương làm như không thấy vết thương mới trên mặt Thẩm Quát. Hắn nghĩ, chắc Thẩm Quát cũng mong mọi người đừng chú ý đến giàn nho ở hậu viện nhà ông ấy.

"Ngọc Côn, chuyện lớn như Tương Hán Tầm Cừ, sao ngươi lại buông tay được chứ!" Thẩm Quát cười oán giận: "Việc chờ ngươi ở cầu tàu này thì không có gì đáng nói, nhưng cách mấy ngày ta lại phải giúp ngươi chạy một chuyến đến huyện Phương Thành, khiến ngựa ta chạy gầy cả rồi."

"Thế thì ngươi cũng bận rộn nhiều rồi." Hàn Cương cười, đoạn nghi hoặc hỏi: "Công trình đường ray trong núi Phương Thành chỉ là từng bước tiến hành thôi mà, có chuyện gì lớn đâu, sao mấy ngày nữa Tồn Trung huynh lại phải đến Phương Thành?"

"Chẳng lẽ lũ quét bất ngờ không phải là chuyện lớn sao?" Thẩm Quát hỏi lại.

"Chẳng lẽ là phá hủy đê điều, hay là phá hủy đường sá?" Hàn Cương thuận miệng hỏi. Thật ra, nhìn thấy biểu tình trên mặt Thẩm Quát, hắn liền hiểu rõ, nếu thật sự phát sinh tình huống như vậy, Thẩm Quát sẽ không nhẹ nhõm đến thế.

"Bảy ngày trước, Đường Châu mưa to hai ngày, núi Phương Thành lũ lụt tràn xuống. Nước suối ở Phương Thành Hoàng dâng cao, suýt chút nữa đã ngập lên đê điều. May mà hai cây cầu gỗ được xây dựng chắc chắn, đứng vững trong dòng nước lũ không hề sứt mẻ chút nào. Sau khi mưa tạnh mấy ngày, dưới cầu nước lũ vẫn cuồn cuộn chảy, mà trên cầu vẫn xe cộ tấp nập lăn bánh, một chút cũng không bị ảnh hưởng. Đây là công lao của Lý Giới..."

Hàn Cương nghe Thẩm Quát giới thiệu, hài lòng gật đầu. Hắn đã sớm nhận được tin tức về trận Bạo Vũ Sơn Hồng (mưa lớn và lũ quét) ở Đường Châu, vùng lân cận Tương Châu. Lúc ấy Hàn Cương còn mang theo một nỗi lo lắng, hiện tại xem ra, hóa ra là đã quá lo lắng.

Đương nhiên, thứ chịu đựng được khảo nghiệm kh��ng phải là cây cầu vòm đá mà Hàn Cương và Lý Giới đã bàn bạc trước đó. Từ trong núi khai thác đá, rồi vận chuyển đến để xây dựng, cho dù chỉ là cây cầu nhỏ dài mấy trượng, với trình độ kỹ thuật thời bấy giờ, cũng phải mất thời gian một năm rưỡi.

Đường ray đối với thủy vận Tương Hán mà nói, vốn dĩ chỉ là một giải pháp thay thế tạm thời. Cuối cùng vẫn phải xây dựng thủy đạo để thuyền có thể đi thẳng từ Tương Dương đến kinh thành. Trong kế hoạch của Hàn Cương, mục đích của đường ray chỉ là để kết nối từ mỏ đến bến tàu, trở thành một phần của hệ thống đường sá giao thông, đồng thời mau chóng đả thông tuyến đường thủy Tương Hán.

Cho nên cuối cùng vẫn quyết định sử dụng cầu có kết cấu bằng gỗ. Lý Giới dẫn theo vài vị đại công tượng, vắt hết óc thiết kế, cuối cùng đã tạo ra một cây cầu gỗ. Tuy là cầu vòm, nhưng độ dốc trên mặt cầu đủ bằng phẳng, so với cầu vòm cao chót vót thường thấy trên Biện Hà, nó càng thích hợp cho xe ngựa đi qua.

Hai cây cầu gỗ vòm mới xây đã vượt qua đư���c khảo nghiệm của lũ lụt. Trong khoảng thời gian này, mỗi ngày đều có một lượng lớn nguyên vật liệu thông qua cầu, những xe chở hàng trên đường ray nặng gần ba vạn cân mà thanh xà của cầu gỗ cũng chịu đựng được. Sau này khi thay đổi sang vận chuyển lương thực, cũng không có gì phải lo lắng nữa.

Hàn Cương nghe Thẩm Quát nói về trận lũ quét vài ngày trước đó, rồi cùng ông đi vào trong thành.

Vào thành, Hàn Cương đột nhiên nhớ ra điều gì: "Đúng rồi, cảng Tương Châu đang muốn mở rộng thêm, Tào Ti cũng cần cử người đi phối hợp với Châu phủ. Chỉ là người làm bên cạnh ta không đủ, không biết Tồn Trung huynh có đề cử ai không?" Không đợi Thẩm Quát đề danh, Hàn Cương nói tiếp: "Gia thế của Tồn Trung huynh sâu rộng, chắc hẳn tài năng quản lý của Bác Nghị cũng rất tốt."

Trên mặt Thẩm Quát có chút xấu hổ. Con trai cả của ông ấy là Bác Nghị, mấy ngày trước bị Trương thị tìm cớ đuổi ra khỏi nhà, bất đắc dĩ phải sắp xếp cho ở ngoài phủ, thỉnh thoảng vẫn đưa tiền cho con. Nhưng chuyện này sau khi Trương thị biết được thì không buông tha, liền mắng nhiếc Thẩm Quát trước mặt con gái.

Hàn Cương trước mắt chỉ đích danh trưởng tử Bác Nghị làm phụ tá cho mình đi Tương Châu, khẳng định là sau khi biết việc này, muốn giúp ông ấy một tay. Thẩm Quát ngay lập tức thi lễ với Hàn Cương, cũng không nói thêm gì nữa.

Hàn Cương bình thản gật đầu, cũng không đề cập tới chuyện này. Hắn tuy rằng ở Tương Châu, nhưng tai mắt vẫn còn ở Đường Châu, làm sao có thể không biết gì về chuyện huyên náo lớn đến thế.

Việc riêng nhà mình huyên náo gần xa đều biết, Thẩm Quát không tránh khỏi có chút xấu hổ. Lặng lẽ đi cùng Hàn Cương một đoạn đường, ông mới chợt chỉ vào một dãy lầu các phía trước – đó là dịch quán trong thành Đường Châu: "Gần đây Phạm Nghiêu Phu, người vừa nhậm chức Tín Dương quân, đã tới Đường Châu và đang ở trong dịch quán. Không biết Ngọc Côn ngươi có muốn gặp hay không?"

"Tồn Trung huynh nói đùa sao, đi nhậm chức Tín Dương quân làm sao có thể tới Đường Châu được? Chẳng lẽ Phạm Nghiêu Phu lạc đường rồi à?" Hàn Cương tuy nói như vậy, nhưng cũng hiểu rằng Thẩm Quát dù nói đùa, cũng sẽ không lấy Phạm Thuần Nhân ra nói đùa.

Nhưng Phạm Thuần Nhân muốn nhậm chức thì chỉ cần đi thẳng từ Dĩnh Xương phủ (Hứa Xương) xuống phía nam là được. Đi qua Thái Châu chính là Tín Dương quân, con đường này gần như là thẳng tắp về phía nam. Sao lại phải đi Đường Đặng, đi vòng vèo mấy trăm dặm... Không đúng, Hàn Cương lắc đầu, phải nói là cả ngàn dặm chứ.

Hàn Cương nghĩ mãi vẫn không rõ, rốt cuộc có chuyện gì đáng để Phạm Thuần Nhân phải đi đường vòng xa như vậy?

Độc quyền tại truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt từng câu chữ.