Bốn bánh xe ngựa được hai con Vãn Mã kéo đi, chạy rất vững vàng trên đường ray, không hề xóc nảy như khi đi trên đường bình thường. Chỉ khi xe ngựa lướt qua điểm nối giữa hai đoạn ray, hai tiếng ‘cạch cạch’ ngắn ngủi vang lên trước sau mới tạm thời phá vỡ sự tĩnh lặng trong khoang xe.

Hàn Cương nhắm mắt lại, cảm nhận nhịp 'cùm cụp cùm cụp' dưới thân. Âm thanh quen thuộc đó, không biết đã bao nhiêu năm hắn chưa nghe qua, giờ đây rơi vào tai, ngay lập tức kéo hắn về những tháng ngày xưa cũ.

Đó là lúc hắn mới đi làm, một tháng có đến một phần ba thời gian hắn ngủ gật trên nền tiếng bánh xe va chạm vào đường ray 'răng rắc răng rắc'. Vài năm sau, khi đi tàu, tiếng động này đã không còn nữa.

Nhưng âm thanh này lại có chút khác lạ so với trước kia, dường như nhắc nhở Hàn Cương rằng hắn không thể quay về quá khứ đó nữa.

Với trình độ kỹ thuật của ngàn năm trước, muốn tái tạo lại thứ âm thanh trong ký ức hắn, không biết phải dùng bao nhiêu năm thời gian. Những thanh ray nối nhau, cũng chẳng được rộng rãi và vững chắc như đường ray thật sự.

Hàn Cương vô cùng hy vọng tuyến đường ray này có thể biến thành đường ray thép đúng nghĩa, nhưng với trình độ kỹ thuật của ngành sắt thép hiện nay, muốn tạo ra đường ray thép, không biết phải chờ đến bao giờ. Hàn Cương cũng chẳng cầu loại thép chữ I, ngay cả thanh thép rộng bình thường cũng chưa làm được, chỉ có gang là cùng. Hơn nữa, cho dù c�� làm ra, cũng không ai nỡ dùng để làm đường, mà phải ưu tiên dùng cho binh khí.

Trước mắt, cũng chỉ có thể lát miếng sắt lên đường ray, rồi bọc thêm một lớp lá đồng mỏng để phòng xe làm hỏng đường ray. Về sau, nếu muốn kéo dài tuyến đường, cũng có thể chỉ cần dùng miếng sắt để tiết kiệm chi phí.

Đường ray thép... Hàn Cương thầm than trong lòng.

Trừ phi Thiên Tử và triều đình có thể nới lỏng sự kiểm soát đối với ngành sắt thép, cho phép tư bản dân gian thâm nhập, nếu không, muốn đạt được mục tiêu của mình thì gần như là điều không thể.

Sự phát triển kỹ thuật có thể do quan phủ dẫn dắt, nhưng không nên do quan phủ độc quyền, nhất là ngành thép, ngành sản xuất, nếu chỉ có một bên độc quyền cung cấp, thì không thể phát triển thành một ngành công nghiệp lớn. Nhưng Hàn Cương lại bị quá nhiều thứ quấy nhiễu, những suy nghĩ thực sự của hắn, ngoài bản thân ra, không thể thuyết phục bất kỳ ai khác. Để phù hợp với thực tế, hắn buộc phải thay đổi kế hoạch của mình.

Hàn Cương đắm chìm trong suy nghĩ, không nói lời nào. Thẩm Quát, Lý Giới, Phương Hưng, Thẩm Bác Nghị, cùng tri huyện Phương Thành cũng không dám lên tiếng. Mấy người cúi đầu rũ mắt, cũng không dám quấy rầy Hàn Cương.

Không biết qua bao lâu, Hàn Cương rốt cục cũng có động tác. Hắn chớp chớp mắt, hơi ngẩng đầu lên, chưa kịp mở lời đã phá vỡ sự tĩnh lặng trong xe.

"Đường sá tốt." Giọng điệu Hàn Cương rất hài lòng, hắn không giải thích vì sao vừa rồi đột nhiên lại trầm mặc như vậy. Xuyên qua hai cửa sổ xe, cảnh vật bên ngoài không ngừng lướt qua: "Đường mới sửa đi thì dễ thật, nhưng để vững vàng được như vậy thì không phải chuyện đơn giản."

Thẩm Quát duỗi người một chút, "Chiếc xe ngựa này cũng được chế tạo rất tốt."

Hàn Cương nghe Thẩm Quát nói vậy, đưa mắt nhìn quanh khoang xe. Lời hắn nói quả nhiên không sai.

Nó có hình dạng tương tự như xe ngựa phương Tây ở hậu thế, hoàn toàn khác với những cỗ xe ngựa thông thường thời bấy giờ, lớn hơn và cũng rộng rãi hơn nhiều. Chỉ riêng việc bên trong có hai hàng ghế ngồi đối diện nhau, đã đủ khiến người ta ngạc nhiên, chưa kể hàng ghế dài thậm chí có thể đủ chỗ cho người nằm nghỉ.

Trong một chiếc xe ngồi sáu người, không gian vẫn còn rất dư dả. Xe ngựa hai bánh thời đại này tuyệt đối không thể rộng rãi được như vậy, chỉ có xe ngựa bốn bánh mới làm được.

Xe bốn bánh cũng không có gì lạ. Trong các loại vũ khí công thành, đừng nói là bốn bánh, sáu bánh, tám bánh xe đều có. Mà những chiếc xe ngựa chạy trên đường ray dùng để chở hàng ở bến tàu và hầm mỏ đều là loại bốn bánh. Trên đường ray, không cần bận tâm đến vấn đề chuyển hướng, chỉ cần nghĩ cách tăng thêm tải trọng, xe bốn bánh càng có lợi hơn so với xe hai bánh.

Hơn nữa, xe có thể chạy vững vàng như vậy, không chỉ là đường tốt, mà còn là nhờ công nghệ tinh xảo của bản thân chiếc xe ngựa. Từ khung xe đến trục bánh, rồi đến bánh xe, đều là thành quả tích lũy nhiều năm của quan phường ở kinh thành. Bất kể là về vật liệu, hay là về công nghệ chế tạo, đều đại diện cho tiêu chuẩn cao nhất của thời đại này.

Ngoài cửa sổ phong cảnh biến đổi không ngừng, gió từ cửa sổ lùa vào khoang xe, mát lạnh, không hề cảm thấy cái nóng bức bên ngoài. Tuyến đường ray Phương Thành sáu mươi dặm, cũng chỉ mất vỏn vẹn một canh giờ.

"Thật nhanh." Từ trên xe bước xuống, đã đến phía bắc của Tật Khẩu Phương Thành. Thẩm Quát nhìn phong cảnh xa gần một chút, cười nói với Hàn Cương: "Theo luật, quan chức địa phương không được tự tiện vượt ra khỏi địa giới quản hạt của mình. Nơi này đã là Nhữ Châu rồi, bị Ngự Sử bắt được, sẽ khó tránh khỏi một bản tấu trình." Nhìn thấy Tri huyện Phương Thành đang cúi mình không dám lên tiếng, Thẩm Quát nói thêm: "Chắc phải là hai bản tấu trình đấy."

"Cứ chối bay chối biến là được. Ngươi không nói, ta không nói, làm sao Ngự Sử biết được?" Hàn Cương đùa giỡn nói: "Ngày mai ta rủ Phương Tĩnh Mẫn đến Đường Châu một chuyến, chẳng lẽ hắn còn có thể công khai tố cáo ngươi ư?"

"Nếu Phương Tĩnh Mẫn đến đây, chắc chắn phải bày rượu ăn mừng một bữa rồi." Phương Tĩnh Mẫn là tri châu Nhữ Châu, trong quá trình xây dựng tuyến đường ray Phương Thành cũng đã bỏ ra không ít công sức, chỉ là không bằng Thẩm Quát mà thôi.

Phương Hưng cảm thán: "Một canh giờ sáu mươi dặm, sắp bắt kịp Phô Đệ. Phô Đệ bình thường cũng chỉ đi được bốn trăm dặm một ngày."

Tốc độ này đương nhiên không thể so sánh với hậu thế, nhưng so với xe ngựa bình thường của thời đại này, đã là rất nhanh rồi. Trừ khi đã chuẩn bị tốt để cho ngựa chạy đến chết thì thôi, nếu không, cưỡi ngựa bình thường cũng chỉ đạt tốc độ này.

"Đổi lại là chở hàng thì sẽ không nhanh như vậy. Nếu chở hàng, hai con ngựa kéo hơn vạn cân, thì dù có bảy tám người cùng đi theo cũng chỉ có thể di chuyển từ từ." Trước khi Thẩm Quát và Hàn Cương tới thị sát, Lý Giới đã đo thời gian: "Có lẽ chỉ còn một nửa tốc độ hiện tại thôi."

Tuyến đường ray này có thể chở cả người lẫn hàng hóa. Chủ hàng hoặc người áp tải hàng hóa luôn phải đi cùng hàng hóa. Hai canh giờ đi sáu mươi dặm, quả thực không nhanh, nhưng so với thuyền lớn trên kênh đào vẫn phải nhanh hơn một chút.

"Có thể nhanh hơn thuyền là tốt rồi." Dù chỉ bằng một nửa tốc độ đó, Thẩm Quát vẫn cảm thấy hài lòng.

"Những chiếc thuyền lớn trên Biện Hà chắc chắn có thể chở tới sáu trăm tạ, trọng tải bốn, năm vạn cân. Không biết trên tuyến đường ray này có thể kéo được trọng tải bao nhiêu? Đã thử nghiệm chưa?" Hàn Cương hỏi.

"Tăng số lượng ngựa kéo lên, bốn con ngựa, sáu con ngựa, phía sau c�� thể mắc thêm vài toa xe. Thích hợp nhất vẫn là sáu con ngựa, thiếu ngựa thì sức kéo không đủ, nhiều quá thì khó điều khiển. Sáu con ngựa kéo bốn toa chở hàng, một toa chở khách, một chuyến có thể tương đương với một chiếc thuyền lớn."

Lý Giới trả lời chứng tỏ hắn đã tiến hành nhiều lần khảo nghiệm đối với công việc vận tải trên đường ray. Hàn Cương và Thẩm Quát liếc nhìn nhau, cùng gật đầu.

Ban đầu, Lý Giới được Hàn Cương sắp xếp đến Đường Châu làm việc, một phần cũng là để cảm ơn sự giúp đỡ của Lý Nam Công và chia sẻ công lao cho ông ấy. Nhưng không ai ngờ rằng năng lực của hắn trong việc xây dựng công trình lại xuất sắc như vậy. Trong việc quản lý cũng có biểu hiện xuất sắc. Dần dần Hàn Cương giao toàn bộ tuyến đường ray của công trình cho hắn quản lý. Cũng có thể coi là một may mắn. Đương nhiên, không chỉ Lý Giới gặp may, mà cả Hàn Cương và Thẩm Quát cũng vậy.

"Một chuyến xe bốn, năm vạn cân chỉ cần sáu con ngựa, so với xe Thái Bình thì hiệu quả hơn không biết bao nhiêu." Thẩm Quát nói: "Xem ra vùng Phương Thành này phải nuôi không ít ngựa."

"Bao gồm cả chi phí thay thế, phải mất một trăm năm mươi con Vãn Mã." Lần này người trả lời là Phương Hưng, con số này đã nằm trong đầu hắn từ lâu: "Hàng năm ít nhất còn phải thay thế một phần mười, thậm chí một phần năm số đó."

"Kéo xe là việc tốn sức, ngựa ăn tốn không ít." Thẩm Quát tính toán một chút, "Mỗi con một năm ít nhất phải mười lăm thạch lương thực, ba mươi bó cỏ. Tổng cộng gần vạn thạch."

"Còn phải dùng bánh dầu đậu nành ép dầu để bổ sung sức lực. Nhưng bánh đậu không đắt tiền, một vạn thạch lương thảo cũng chẳng đáng là bao. Vãn Mã không thể so với quân mã, mỗi con cũng chỉ có giá hơn mười quan. Thêm vào nhân công, tổng chi phí cũng sẽ không nhiều lắm, nhiều nhất cũng chỉ khoảng hai vạn quan mà thôi." Phương Hưng cười một tiếng: "Nếu quản lý không nghiêm, số tiền chi tiêu mỗi tháng sẽ không dừng lại ở con số này đâu."

Hàn Cương gật đầu, nói với Thẩm Quát: "Việc quản lý tuyến đường ray Phương Thành, cần phải chọn người, chọn phương pháp cho thật kỹ, nếu không thì lại nuôi một đám chuột béo ú mà thôi."

Thẩm Quát cười cười, không đáp lời. Hắn hiện tại còn chưa hạ quyết tâm có nên ra mặt quản lý Tương Hán Phát Vận Tư hay không.

Phương Hưng dạo qua một vòng, nhìn bến cảng ở phía bắc tuyến đường ray. Ngay cả kho hàng cũng chưa xây dựng xong, chỉ mới hoàn thiện được bến tàu mà thôi. Nhìn công trường trong bến cảng, hắn hỏi Lý Giới: "Để hoàn thiện tất cả, còn cần bao nhiêu thời gian?"

"Sắp đến tháng chín rồi." Lý Giới trả lời: "Còn phải chi trả tiền lương thêm hai tháng nữa."

Thẩm Quát nói: "Cảng khẩu chỉ là một phần nhỏ thôi. Chỉ riêng tuyến đường ray này thôi, đã tốn kém không ít rồi."

Vì xây dựng tuyến đường ray, Đường Châu bỏ tiền ra và huy động nhân lực. Thuế phú năm nay chỉ đi một vòng trên sổ sách của Chuyển Vận Ti, tiền lương thực trực tiếp giữ lại trong châu, bản thân Thẩm Quát tự nhiên là rõ ràng hơn ai hết.

Lý Giới chỉ tay vào nền đá cao nửa thước, "Chi phí cao nhất chính là lớp đá dăm dưới nền đường. Đá được khai thác từ núi, r��i vận chuyển bằng đường sông đến tận cổng thành để rải, gần như đã tiêu tốn một năm sức người và vật lực."

"Khoản chi này quá lớn." Thẩm Quát nhíu mày: "Sáu mươi dặm thì còn ổn, nếu kéo dài hơn thì sẽ thật đau đầu."

Hàn Cương thì nói: "Không phải lúc nào cũng nhất thiết phải trải đá lót đường. Có thể đặt đường ray trực tiếp trên mặt đất bằng phẳng cũng được. Những tuyến đường ray trong hầm mỏ, bến tàu, làm gì có thừa tiền bạc và thời gian, chẳng phải đều được đặt trực tiếp trên mặt đất đó sao?"

"Cho dù làm đường ray bằng gỗ, đó cũng là loại gỗ tốt, ít nhiều cũng có giá trị. Mà còn không cần phải bọc đồng lên đường ray nữa." Thẩm Quát chú ý đến vẻ mặt đang thay đổi của Hàn Cương: "Tại mỏ và bến tàu, người ra người vào tấp nập, cũng chẳng ai dám để ý đến đường ray. Nhưng nếu đặt ở nơi đất hoang, thì khó nói trước được. Có phải cần người canh gác dọc tuyến hay không?"

Hàn Cương cười: "Khẳng định phải cử người tuần tra dọc tuyến đường, giống như trên Biện Hà cũng phải c��� người trông coi. Chỉ là trước mắt tuyến đường ray sáu mươi dặm này, cũng không cần quá nhiều nhân lực."

"Nhưng mà tuyến đường ray này một khi đã khai thông, sáu mươi dặm đường này cũng sẽ không dừng lại ở đó. Những chủ quán bán trà rượu lẻ tẻ dọc đường mà ngươi nói, chắc chắn sẽ căm ghét con đường này đến tận xương tủy." Lý Giới nói.

Phương Hưng lạnh lùng: "Cứ phái mười mấy, hai mươi người đi về phía Lĩnh Nam, giết sạch những kẻ trộm cướp vừa mới nhúng tay vào, xem xem còn ai dám bén mảng gây tội nữa không!"

"Bây giờ nói những điều này cũng quá sớm. Nếu tuyến đường ray đã thông suốt, thì việc còn lại chính là làm sao vận chuyển lương thực vào kinh thành..." Hàn Cương liếc mắt nhìn mọi người: "Chỉ có vận chuyển lương thực vào kinh thành, mới cho thấy con đường vận chuyển Tương Hán đã hoàn toàn khai thông, mới có thể khiến triều đình nhìn nhận công lao của chúng ta."

Phương Hưng gật đầu đầu tiên, ngay sau đó, Lý Giới, Thẩm Quát và những người khác cũng gật đầu phụ họa theo.

Nửa năm qua, bọn họ v���t vả như vậy rốt cuộc là vì điều gì? Chẳng phải là vì công lao và phần thưởng sau này sao. Việc khai thông đường sá để lợi nước lợi dân, nhưng không có đủ sự đền đáp, thì ai sẽ sẵn lòng dồn hết tâm sức?

Uống rượu ngâm thơ, tiệc tùng nhậu nhẹt thâu đêm suốt sáng, thậm chí có thể ví von là địa ngục trần gian của rượu thịt, cũng là những quan chức. Và trong giới quan trường, loại người như vậy còn nhiều hơn.

Những dòng chữ tinh chỉnh này là thành quả của truyen.free, kính mong quý bạn đọc không tùy tiện tái bản.