Sau khi hoàn tất việc kiểm tra tuyến đường sắt ở Phương Thành, trời đã muộn. Hàn Cương và Thẩm Quát cùng đoàn tùy tùng quyết định nghỉ lại huyện Phương Thành.

Sau bữa tối kéo dài tại buổi chiêu đãi của tri huyện Phương Thành, trở về phòng trọ, Thẩm Quát vừa nhấp trà xanh tiêu thực vừa hỏi con trai Thẩm Bác Nghị: "Con đi theo hắn cũng đã mấy ngày rồi, con th��y Hàn Ngọc Côn là người thế nào?"

Thẩm Bác Nghị có chút căng thẳng, trầm ngâm hồi lâu mới đáp: "Hàn Ngọc Côn đích thực là kỳ tài. Về sau, việc tiến vào hàng ngũ quan lại cao cấp đối với hắn không phải là vấn đề. Chỉ là tuổi còn quá trẻ, e rằng điều đó sẽ cản trở tiền đồ trước mắt của hắn."

Thẩm Quát khẽ nhíu mày, trong lòng không vui. Những lời này đều là luận điệu quen thuộc mà người ta thường nói, thậm chí còn là những điều chính ông đã từng nhận định. Nói cách khác, sau mấy ngày ở cùng Hàn Cương, con trai ông chẳng nhận ra được điều gì mới mẻ. Thẩm Quát vốn đã rõ con trai mình kiến thức tầm thường, nhưng việc này một lần nữa được xác nhận vẫn khiến ông cảm thấy không thoải mái.

"Chỉ có vậy thôi sao?" Giọng ông có chút gay gắt.

Thẩm Bác Nghị run lên, vội vàng nói: "Con khó khăn lắm mới dám nói, nhưng trong lòng Hàn Cương đích xác ẩn chứa một tư tưởng lớn về trị quốc... Ở tuổi này, ngay cả Hàn Trung Hiến Hàn Kỳ cũng còn kém xa Hàn Cương không biết bao nhiêu. Sau này, Hàn Trung Hiến Công mới có thể lập tức tiến vào hàng ngũ quan lại cao cấp, chẳng qua là nhờ gặp thời vận lớn mà thôi, rồi sau đó mới thể hiện ra bản lĩnh của mình."

Thẩm Quát lắc đầu, thất vọng nói: "Ta không muốn nghe những điều này."

Thần sắc Thẩm Bác Nghị càng thêm căng thẳng, ấp úng: "Con muốn nói, với sự thông minh của hắn, chẳng lẽ hắn thật sự không thể làm thơ phú sao?"

"À, sao con lại nói vậy?" Thẩm Quát nghe xong thì vui vẻ. Dù đúng hay sai, với tính cách của con trai mình, việc nó có thể tự suy nghĩ đã là điều đáng mừng nhất.

Bị phụ thân truy vấn, Thẩm Bác Nghị có phần hoảng hốt. Nhưng nhìn thấy ánh mắt cổ vũ của Thẩm Quát, hắn đánh bạo nói ra suy nghĩ của mình: "Ai cũng nói Hàn Cương không giỏi thi phú, nhưng bài 'Khô Đằng lão thụ' ở Tây Thái Nhất Cung kia, đến giờ vẫn chưa có ai đứng ra nhận. Có lời đồn là của Hàn Cương, nhưng cũng có người hoài nghi. Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ, một bài thơ ngắn như vậy, ngay cả Vương Giới Phủ và Âu Dương Vĩnh Thúc, liệu cả đời họ có thể làm ra mấy bài tương tự? Nếu không phải Hàn Cương xem thường cái đạo thi phú này, thì ai lại không nhận chứ?"

"Nhưng văn chương của hắn con cũng đâu phải chưa từng xem qua, đích thực là bình thường, không có gì nổi bật, cũng không thấy hoa mỹ." Thẩm Quát cố ý phản bác, "Văn chương phải chú trọng ý vị lâu dài, chứ không phải lời lẽ bay bổng. Văn chương của Hàn Cương cũng ít dùng điển cố, ngôn từ không cầu kỳ. Theo cách nói cay nghiệt một chút, thì giống như con trâu nước béo, chỉ thấy cồng kềnh mà thiếu đi vẻ duyên dáng." Nói xong, ông lại lắc đầu cười một tiếng, tặc lưỡi: "Tô Tử Chiêm đúng là có cái lưỡi sắc bén."

Thẩm Bác Nghị tranh luận: "Thoạt nhìn thì đúng là như thế, nhưng ngẫm lại, đọc văn chương của hắn, liệu có thể khiến người ta hiểu sai dù chỉ một chút hay không? Những điều hắn viết, liệu có chuyện nào mà không sâu sắc, chạm đến tận xương tủy? Đó chính là hắn cố ý viết như thế. Hơn nữa, viết thi từ ca phú không hay là một chuyện, còn có viết được hay không lại là chuyện khác. Trong mấy năm qua, văn chương của Hàn Cương đã có hơn mười vạn chữ, chẳng lẽ ngay cả một câu thơ hắn cũng không viết ra được sao? Chỉ cần muốn viết, dẫu chỉ dụng tâm chút đỉnh vào thi phú, cũng có thể góp nhặt vài câu thơ, huống chi Hàn Cương là tiến sĩ thứ chín!"

"Vậy Hàn Cương vì sao lại như vậy?" Thẩm Quát xoay chén trà, chậm rãi hỏi.

"Thứ nhất là hắn không màng đến chuyện đó, thứ hai là không muốn để thi phú cản trở mình. Hàn Cương với thi phú, khẳng định là có thể viết, nhưng phần lớn sẽ không viết hay. Bài 'Khô Đằng lão thụ' cũng chỉ là một trường hợp đặc biệt, khó có thể có được bài thứ hai sánh ngang. Nếu thật giả lẫn lộn như vậy, chắc chắn sẽ có một đám người chỉ trích gay gắt, cười nhạo. Hiện tại, hắn dứt khoát không viết, cho dù có người muốn cười nhạo, thì cũng cười nhạo được bao lâu? Nói mãi cũng chán. Hơn nữa, việc này càng làm nổi bật tài năng của hắn ở những phương diện khác." Thẩm Bác Nghị trầm ngâm một chút, thấp giọng nói: "Theo hài nhi thấy, Hàn Ngọc Côn trông có vẻ khiêm tốn hòa nhã, kỳ thực rất cao ngạo, căn bản khinh thường đám văn nhân chỉ biết uống rượu làm thơ mua vui chứ chẳng làm nên việc gì lớn lao. Thi phú với hắn, chỉ là tiểu đạo mà thôi, điều hắn muốn làm là nghiên cứu đại đạo của trời và người. Còn danh tiếng văn chương, với hắn mà nói, coi như không có gì."

Thẩm Bác Nghị nói xong, liền căng thẳng nhìn phụ thân, chờ đợi sự đánh giá của ông. Thẩm Quát yên lặng đợi một hồi, thấy không có câu tiếp theo, ông bèn rời mắt khỏi bọt trà trong chén, ngẩng đầu lên hỏi: "Hết rồi sao?"

Thẩm Bác Nghị sửng sốt, chột dạ lí nhí: "... Không còn nữa ạ."

Thẩm Quát cười một tiếng: "Những điều trước đó thì thôi đi, nhưng con có thể nhìn ra được điểm cuối cùng này, cũng coi như không tệ." Tiếp đó, ông lại lắc đầu: "Nhưng con vẫn chưa chạm đến vấn đề cốt lõi."

Nhìn con trai đang vẻ mặt nghi hoặc, Thẩm Quát nói: "Hàn Cương là kỳ tài, học vấn uyên bác, làm người trầm tĩnh. Không có gì bất ngờ xảy ra, sau này hắn nhất định sẽ là một tể tướng. Nhưng điều hắn muốn làm, không chỉ là một vị công thần phò tá tam triều, lập nhị chủ như Hàn Kỳ. Tâm tư của hắn còn lớn hơn nhiều."

"Kênh Tương Hán Tầm Cừ từng được Thái Tông hai lần cho khởi công nhưng đều không thành, nhất là lần thứ hai, sau khi đào bới toàn tuyến mới phát hiện nước quá nông, thuyền khó đi. Thế nhân đều coi Phương Thành Thát Khẩu là một hiểm địa tự nhiên, từ đó việc xây dựng bị gác lại cả trăm năm, mãi đến khi Hàn Cương xuất hiện, mới một lần nữa đưa dự án Tương Hán Tầm Cừ trở lại bàn luận. Con có biết hắn dựa vào điều gì mà thiên tử và triều đình lại tin tưởng hắn có thể sửa chữa được Tầm Cừ không?"

"Hệ thống nhiều cấp thuyền môn..." Thẩm Bác Nghị suy nghĩ một chút, rồi bổ sung: "Và cả danh tiếng hắn đã gây dựng trong quá khứ."

"Đúng." Thẩm Quát gật đầu: "Chỉ có thuyền môn thì vô dụng, nhưng Thiên tử lại không biết điều đó. Nào là Phích Lịch Pháo, xe trượt tuyết, giáp bản, bất kỳ phát minh nào trong số đó khi được công bố đều khiến người ta phải trầm trồ thán phục, đủ để người ta ăn lộc cả đời, mà tất cả những thứ đó đều là của một mình Hàn Cương. Chờ sau khi phi thuyền lên trời, cộng thêm nguyên lý Phù Lực giúp hắn gây dựng thanh thế, uy tín của Hàn Cương trong lĩnh vực kỹ thuật càng trở nên lớn hơn bất kỳ ai khác, kỹ thuật của hắn đã đạt đến cảnh giới đại đạo. Ngay cả ta, và cả Tô Tụng, đều kém xa." Ánh mắt Thẩm Quát ánh lên vẻ hâm mộ: "Hắn nói thuyền môn có thể thực hiện được, không ai có thể bác bỏ. Thiên tử sẽ tin tưởng hắn, chứ không tin tưởng người khác. Thế nhân cũng sẽ chỉ tin tưởng hắn, chứ không tin tưởng người khác."

"Hàn Cương trước tiên đưa ra kỹ thuật thuyền môn nhiều cấp, chờ sau khi Thiên tử và triều đình động lòng, lại tiếp tục trình bày về tuyến đường sắt, nói với Thiên tử rằng trước tiên có thể dùng tuyến đường sắt thay thế một đoạn hiểm trở của kênh đào ngay tại cửa thành. Điều này vừa tránh được việc kênh đào bị gián đoạn thi công trong thời gian dài, vừa khiến tuyến đường sắt không còn giới hạn ở mỏ và bến cảng, từ nay về sau có phạm vi ứng dụng rộng lớn hơn."

"Đại nhân đang nói Hàn Ngọc Côn từ lúc bắt đầu đã nghĩ đến việc quảng bá tuyến đường sắt sao?" Thẩm Bác Nghị hỏi.

"Nói chính xác hơn, hẳn là một mũi tên trúng nhiều đích. Mở đường thủy vận, tất nhiên là có công, giúp kết nối với Trung Nguyên càng thêm thông suốt, đồng thời có thể củng cố vị thế của hắn trong việc chủ trì bình định Giao Châu. Mà việc phát triển rộng rãi tuyến đường sắt do hắn phát minh, cũng là một công lao. Quan trọng hơn nữa, sau khi tuyến đường sắt được mở rộng, còn có thể mang đến cho hắn công lao lớn hơn nữa, để thực hiện mục tiêu của hắn."

"... Mục tiêu gì ạ?"

"Con cũng biết, xe ngựa phát huy tác dụng thực sự không phải ở Kinh Tây... mà là trên những con đường bằng phẳng ở Hà Bắc. Một người lính, tính cả chiến cụ, tổng trọng cũng phải hai trăm cân. Một đơn vị năm trăm người, tổng trọng lượng có thể lên đến mười vạn cân. Nhưng người không phải hàng hóa, không thể nào hai ba chuyến xe là vận chuyển hết được. Còn với đoàn xe đường sắt, sáu con ngựa kéo năm toa xe, chen chúc một chút, chở một trăm người không có vấn đề gì chứ? Một đơn vị quân cũng chỉ cần năm chuyến xe, ba mươi con ngựa. Một vạn người cũng chỉ một trăm chuyến xe, sáu trăm con ngựa, mấy canh giờ là có thể lên xe."

Thẩm Quát uống một ngụm nước, thấy con trai nghe chăm chú, liền tiếp tục nói: "Tính thêm tốc độ nữa. Với tuyến đường sắt, chỉ cần thay ngựa đúng hạn theo lịch trình, thì một ngày có thể chạy không ngừng nghỉ. Tính theo ba mươi dặm một canh giờ, mười hai canh giờ chính là ba trăm sáu mươi dặm... Con nghĩ xem, Hà Bắc rộng lớn là thế nào? Nếu dùng tuyến đường sắt nối liền các châu phủ Hà Bắc lại, thì hai ngày, nhiều nhất là ba ngày, là có thể chuyển một vạn đại quân vũ trang đầy đủ, từ Huy Châu bên bờ Hoàng Hà đưa đến Định Châu ở tận cùng phía bắc." Thanh âm của ông đột nhiên cất cao: "Ngay cả kỵ binh Khiết Đan phi nước đại hết tốc lực, cũng chỉ có thể đạt được tốc độ này thôi!"

"Huống hồ, vận lương tiện lợi đến mức nào!" Thẩm Quát thở dài, trong tiếng thở dài tràn đầy cảm khái sự đời thay đổi, tài năng lớp sau vượt lớp trước, cùng với sự kính phục thật sâu. "Con hiểu chưa? Chỉ cần tuyến đường sắt ở Phương Thành chứng tỏ hiệu quả, Hàn Cương ngay lập tức có thể khiến thiên tử gật đầu đồng ý xây dựng tuyến đường sắt ở Hà Bắc. Một khi bắt đầu xây dựng và đưa vào sử dụng, thì mấy ngàn vạn con ngựa dùng để vận chuyển sẽ từ đâu ra? Chỉ có ở vùng Hi Hà – quê hương của Hàn Cương – thông qua việc mở rộng giao thương trà, rượu và ng���a, mới có thể tiến thêm một bước ổn định vùng Hi Hà." Thẩm Quát liếc nhìn vẻ mặt chấn động của Thẩm Bác Nghị, cười nói: "Thế nào... Lại là một mũi tên trúng nhiều đích."

"Việc mời ta đến kiểm tra tuyến đường sắt, kỳ thực Hàn Cương đã nói lên suy nghĩ của mình rồi." Thẩm Quát nhìn thấu tính toán của Hàn Cương, cũng đã có quyết định, "Theo tình hình hiện tại, ta khẳng định sẽ bôn ba khắp nơi. Không chỉ là việc xây dựng đường ray để sử dụng ở Hà Bắc, mà ngay cả trên phương diện cơ học, ta cũng phải đứng về phía hắn. Con hãy đi theo hắn, học tập cho tốt một chút. Như vậy, chúng ta sẽ giữ được ân tình cả trong lẫn ngoài, sau này cũng có chỗ tốt." Ông phất tay: "Con về phòng trước nghĩ lại xem, sau này ở bên cạnh Hàn Cương nên làm như thế nào."

Thẩm Bác Nghị không dám nói nhiều, khom người cáo lui. Lúc đi ra, hắn vẫn còn đắm chìm trong sự khiếp sợ. Đâu ngờ Hàn Cương không chỉ muốn đả thông Kênh Tương Hán Tầm Cừ, mà trong lòng còn ẩn chứa nhiều ý nghĩ sâu xa đến vậy.

Con trai rời đi, Thẩm Quát từ trong ngực móc ra một chiếc túi vải nhỏ. Ông mở ra, vật bên trong phát ra ánh bạc lấp lánh phản chiếu ánh đèn, khiến khuôn mặt ông cũng được chiếu sáng rõ ràng.

Vừa rồi giáo huấn con trai một trận, tưởng như đã nhìn thấu mọi chuyện của Hàn Cương, nhưng trên thực tế, đối với Thẩm Quát mà nói, những nỗi băn khoăn về con người Hàn Cương lại càng nhiều hơn.

Nói về học vấn, Trương Tái khẳng định không thể dạy dỗ ra được một người như vậy. Hoặc là do thiên bẩm, hoặc là giống như Hàn Cương nói, là những kiến thức do hắn tự mình nghiên cứu tìm tòi. Mà thế lực Hàn Cương đang nắm giữ, càng làm cho người ta nghi hoặc.

Chiếc kính tráng thủy ngân tròn chỉ lớn bằng bàn tay, được đặt trong túi vải mềm, khi dùng thì lấy ra, khi không cần thì cất vào, chẳng cần lo lắng làm hỏng mặt gương.

Việc tìm tòi, nhận biết về vật chất thì không đáng nói, Hàn Cương tìm được phương pháp chế tạo kính tráng thủy ngân trong sách cổ cũng không có gì lạ. Điều duy nhất khiến người ta kinh ngạc là Hàn Cương tìm đâu ra người chế tạo gương cho hắn.

Một viên quan mười năm trước vẫn còn nghèo rớt mùng tơi, thì lấy đâu ra nhân lực? Những kẻ chỉ biết đàn ca sáo nhị, những mạc khách thanh khách rải rác khắp nơi thì nhiều, nhưng những thợ thủ công tay nghề cao, những người có thể luyện chế thủy ngân, nhân tài như vậy đâu phải muốn tìm là tìm được. Thẩm Quát xuất thân quan lại thế gia, nhưng ông nuôi mấy vị thanh khách trong nhà, cũng không có một ai có bản lĩnh như vậy.

Hơn nữa, có phát minh này, hắn không tìm cách giữ bí mật, trái lại còn chẳng thèm để ý mà nói cho người ngoài nghe. Phải biết rằng, đây chính là bảo bối có thể nuôi sống cả một gia tộc trong mấy chục năm, còn hữu dụng hơn nhiều so với việc đào hố chôn vàng bạc trong nhà.

Việc không màng đến tiền tài và việc có thể thu nạp nhân tài, đây hoàn toàn là hai chuyện đối lập. Đối với Thẩm Quát mà nói, tài nguyên mà Hàn Cương nắm trong tay mới khiến ông cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Nhưng điều này không tiện nói nhiều với con trai, nếu không cẩn thận truyền ra ngoài, rất có thể sẽ làm Hàn Cương tức giận.

Thu hồi gương, hai mắt Thẩm Quát nhìn chằm chằm vào ngọn đèn dầu. Hàn Cương giúp ông nhiều như vậy, trong tình thế hiện tại, ông cũng chỉ có thể đứng về phía hắn. Chỉ mong Hàn Cương có thể đạt được mục tiêu của chính mình, sau này ông cũng có thể dựa vào đó mà thoát khỏi cảnh khốn khó hiện tại.

Những trang văn này, với sự đóng góp của truyen.free, hy vọng sẽ mang đến cho độc giả những trải nghiệm trọn vẹn nhất.