Bên bờ Vị Hà, dưới chân Lũng Sơn, là con đường quan trọng dài hơn hai trăm dặm, nối Tần Châu với huyện Bảo Kê thuộc phủ Phượng Tường. Con đường quan trọng ấy uốn lượn men theo sông Vị Thủy, dẫn sâu vào trung tâm Quan Trung. Sông Vị Thủy đóng băng, tựa một dải ngọc thạch vắt ngang giữa trùng điệp núi non Lũng Sơn. Khi màn đêm buông xuống, ánh hoàng hôn đã khuất sau những ngọn núi. Chỉ còn chút tàn dư phản chiếu trên đỉnh núi tuyết trắng xóa.

Khi hoàng hôn dần buông, giữa đoạn đường này, trước một dịch trạm cũ kỹ, đã lâu không được tu sửa, Hàn Cương khẽ thở dài, ghìm cương dừng ngựa. Lý Tiểu Lục theo sát phía sau, suýt chút nữa ngã lăn khỏi lưng ngựa, chật vật ngồi bệt xuống đất thở hổn hển. Đứa bé sức vóc còn non, cưỡi ngựa chạy mấy canh giờ liền không sao chịu nổi.

Hôm đó, Hàn Cương dẫn đội từ Tần Châu đi Cam Cốc. Họ mới đi ba mươi dặm đến huyện Lũng Thành đã phải dừng lại nghỉ ngơi, bởi lẽ, sáu mươi dặm đường núi tiếp theo về phía tây bắc không hề dễ đi. Từ Tần Châu đến kinh thành là một ngàn bảy, tám trăm dặm đường. Tính toán nếu cưỡi ngựa, tổng cộng phải mất mười chín chặng đường mới tới. Theo tính toán, đến đêm ngày thứ hai phải đến được huyện Bảo Kê. Vì thế, chặng đường ngày đầu tiên đã kéo dài tới một trăm ba mươi dặm.

Sông Vị Thủy là ranh giới tự nhiên, chia Lũng Châu ở phía bắc và Phượng Châu ở phía nam. Từ địa giới Tần Châu, sau khi xuy��n qua thung lũng giao giới giữa Lũng Châu và Phượng Châu hai trăm dặm, sông chảy vào phủ Phượng Tường. Về mặt địa lý, con đường quan trọng nằm ở bờ bắc Vị Thủy, lẽ ra thuộc về Lũng Châu. Tuy nhiên, do bị Lũng Sơn ngăn cách, Lũng Châu không thể trực tiếp quản lý. Trên thực tế, nó được chia đôi, do Tần Châu và phủ Phượng Tường cùng quản lý. Mỗi phủ đều cử tuần kiểm duy trì trị an trên đường.

Dịch trạm tựa lưng vào núi, sông núi liền kề, hình dáng tựa rồng rắn cuộn mình. Nơi đây phong thủy cực tốt, an táng tổ tiên có thể hưng vượng gia tộc. Thế nên, việc dịch trạm ở cửa khẩu này lại tiêu điều như từ đường cũ kỹ bên cạnh những ngôi mộ cổ, Hàn Cương cũng chẳng lấy làm lạ.

Nếu là ở kinh thành, những dịch quán tiếp đón sứ thần Liêu quốc và Tây Hạ như Đô Đình dịch hay Đô Đình Tây dịch, hẳn phải là những công trình chạm trổ tinh xảo, lầu cao tầng tầng lớp lớp, oai vệ hơn cả phủ đường Tần Châu ba phần. Tuy nhiên, nếu là dịch trạm trong khe núi, tiện nghi đương nhiên đơn giản hơn nhiều. Tòa dịch trạm tên Thất Lý Bình này, trên mái nhà tuyết đọng còn lấp ló những cọng cỏ tranh khô. Thậm chí, gian sương phòng ở một bên hậu viện đã sụp một nửa mà vẫn chẳng được sửa sang gì.

Hàn Cương thầm nghĩ: "Có lẽ thật sự là từ đường được chuyển đổi thành."

Vừa bước vào dịch trạm, một lão binh gác trong đó đã tiến lên đón, mở miệng liền hỏi: "Xin hỏi quan nhân, có phải muốn nghỉ trọ không ạ?"

"Dịch trạm đã biến thành khách sạn tự lúc nào?"

Chỉ thấy động tác đón khách của lão binh cực kỳ quen thuộc, Hàn Cương liền biết dịch trạm này đã kiêm làm khách sạn không phải một thời gian ngắn. Hơn nữa, trong sân còn đỗ đầy xe súc vật, xem ra đoàn người dừng chân tại đây cũng không ít.

Hàn Cương chưa ở dịch trạm bao giờ, nên không rõ việc nơi đây kiêm làm khách sạn có phải là trường hợp đặc biệt hay không. Nhưng nghĩ đến Huệ Phong lâu nổi tiếng nhất Tần Châu chính là tửu lâu của quan chức, thì việc dịch trạm kiêm kinh doanh khách điếm có lẽ là tình huống phổ biến trong thời đại này – giống như những nơi tiếp đãi của cơ quan, đơn vị đời sau, vẫn mở cửa phục vụ người ngoài như thường lệ.

Dẹp đi vẻ ngạc nhiên, Hàn Cương lấy trong ngực ra một tấm thẻ ghi chép, giơ lên về phía lão binh: "Dịch thừa đâu? Bổn quan nhận lệnh vào kinh, muốn nghỉ lại đây một đêm."

Thấy Hàn Cương rút ra tấm thẻ có dấu son đại ấn, thần sắc lão binh lập tức trở nên cung kính, vội vàng đi vào gọi dịch thừa. Dịch thừa của dịch trạm Thất Lý Bình chừng hơn bốn mươi tuổi, bụng tròn vo, nặng trịch như bụng tể tướng. Xem ra việc ăn uống ở dịch trạm này không hề thiếu thốn.

Hàn Cương đưa phiếu dịch trạm ra. Trên tờ giấy dài sáu tấc, rộng hai tấc ấy, có ghi rõ tuổi tác, thân phận, tướng mạo đặc thù của hắn, cùng với thời gian vào kinh. Quan trọng nhất là một viên quan ấn đỏ tươi của Tần Phượng Kinh Lược Tư. Dịch thừa cẩn thận kiểm tra, rồi cúi đầu khom lưng mời Hàn Cương vào dịch quán. Lý Tiểu Lục thông minh lanh lợi, không cần đợi phân phó, liền dắt hai con ngựa, theo lão binh đến chuồng ngựa sau viện thu xếp ổn thỏa.

Hàn Cương bước vào dịch trạm, thoạt nhìn cũng chẳng khác gì mấy so với những quán trọ bình thường, cũng bán rượu, cũng bán thịt. Lúc này đang là giờ cơm, từng tốp năm tốp ba khách nhân ngồi rải rác trong sảnh. Hàn Cương đảo mắt nhìn quanh, hàng lông mày không khỏi nhíu chặt. Việc ồn ào một chút thì không sao, nhưng cảnh tượng còn bẩn thỉu hơn cả doanh trại thương binh vài phần, quả thực khiến hắn khó có thể chịu đựng.

Hắn lắc đầu. Sau khi xây dựng lại gian dịch trạm này, rốt cuộc có được dọn dẹp một lần nào không vậy?!

Dừng bước ở cửa, Hàn Cương quay đầu nói với dịch thừa: "Tìm cho ta một gian phòng thượng hạng trước, thức ăn cứ mang thẳng vào phòng."

Dịch thừa đứng trước mặt Hàn Cương, cẩn thận bẩm: "Thưa quan nhân, ngài đến không khéo rồi. Cuối năm, nhiều quan nhân vào kinh nên hai gian phòng tốt nhất trong quán đều đã có người thuê."

"Một gian phòng tốt cũng không có sao?!" Sắc mặt Hàn Cương trầm xuống. Nhìn đống bụi bẩn lâu ngày chưa được dọn dẹp trước mắt, hắn biết những gian phòng bình thường cũng chẳng thể tốt hơn đại sảnh là bao.

"Bẩm quan nhân, thật s��� là không còn..." Dịch thừa bị Hàn Cương trừng mắt một cái, sống lưng chợt lạnh toát. Hắn không ngờ vị quan nhân trẻ tuổi mới mười chín tuổi này đã có khí thế không giận mà uy. Hắn quản lý dịch trạm mấy chục năm, từng tiếp đón không biết bao nhiêu quan viên. Trong lòng hiểu rõ, với những quan nhân trẻ tuổi khí thế mạnh mẽ như Hàn Cương, dù quan vị chưa cao, tốt nhất cũng không nên làm trái ý. Hắn đau khổ suy nghĩ nửa ngày, rồi có chút do dự thử hỏi: "Quan nhân xem thế này được không ạ? Hôm nay có một Lưu quan nhân cũng muốn vào kinh, cũng từ Tần Châu tới. Nếu quan nhân không chê, hai vị ở chung một gian phòng thì sao ạ?"

"Lưu...?" Hàn Cương trầm ngâm, e là người quen. "Ngươi dẫn ta đi xem thử."

Dịch thừa chỉ vào góc phòng, nơi một bóng lưng cường tráng đang ngồi dựa bàn: "Lưu quan nhân ở ngay đó ạ!"

Lông mày Hàn Cương khẽ nhướng, quả nhiên không sai, là Lưu Trọng Vũ.

Con đường quan trọng đi kinh thành, mỗi chặng đều có định số. Việc an bài dịch trạm cũng theo đó mà có. Lưu Trọng Vũ không thể nào chạy một hơi hai trăm dặm, lại tìm nhà dân nghỉ ngơi ở nơi hoang vu này. Hắn đã xuất phát từ Tần Châu cùng ngày với Hàn Cương, vậy việc hai người gặp nhau ở đây là điều đương nhiên.

Hàn Cương vốn định ép dịch thừa nhường một gian phòng thượng hạng. Nhưng khi thấy Lưu Trọng Vũ đang dìu Bảo Đại Lực, hắn chợt cảm thấy việc Hướng Bảo không thoải mái cũng không tệ. Hắn bước đến trước mặt Lưu Trọng Vũ, chắp tay mỉm cười: "Tại hạ Hàn Cương, ra mắt Lưu huynh."

Rượu thịt trên bàn đầy đủ, Lưu Trọng Vũ đang vung đũa ăn ngấu nghiến. Hàn Cương thình lình xuất hiện trước mặt, khiến Lưu Trọng Vũ mắt trợn tròn, kinh ngạc nhảy dựng lên. Miếng thịt vừa nuốt xuống mắc nghẹn ngay cổ họng.

"Hàn... Khụ khụ khụ!" Lưu Trọng Vũ dùng sức đấm ngực, dịch thừa vội vàng chạy đến vỗ lưng giúp hắn. Hàn Cương đưa bầu rượu trên bàn qua, Lưu Trọng Vũ giật lấy, mở nắp bình, ngửa cổ uống ừng ực như trút cạn. Mãi một lúc sau, hắn mới thở hổn hển, hổn hển nói: "Hàn quan nhân, sao lại là ngươi?"

Hàn Cương vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt, lần nữa chắp tay hành lễ: "Hàn Cương vừa rồi mạo phạm Lưu huynh, mong huynh thứ tội."

Lưu Trọng Vũ vội vàng đứng bật dậy đáp lễ, xoay người lại. Hàn Cương hiện đang ở Tần Châu. Dù hắn không tự giới thiệu, Lưu Trọng Vũ vẫn có thể nhận ra hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên, nếu không thì cũng đã không bị nghẹn suýt chết rồi. Với ân oán giữa Hàn Cương và Vương Thiều – chủ nhân Hướng Bảo của hắn, Lưu Trọng Vũ căn bản không muốn có bất kỳ liên quan gì đến Hàn Cương.

Có điều, Hàn Cương là quan văn đã có quan chức, còn hắn chỉ là người đang muốn vào kinh dự thi. Địa vị hai người cách biệt một trời một vực, vậy mà khi Hàn Cương đến trước, hắn đã thất lễ rồi. Hàn Cương lễ phép chu toàn, phẩm đức cao quý. Lưu Trọng Vũ nào dám tự cao tự đại, dù có là Hướng Bảo thì cũng không thể làm trái lễ phép. Hắn vội đáp: "Tiểu nhân bất tài, để quan nhân chê cười... Không biết quan nhân có điều gì chỉ giáo?"

Hàn Cương nhìn dịch thừa. Dịch thừa thức thời tiến lên: "Hàn quan nhân đến muộn, trong quán những gian phòng tốt đều đã có người. Tiểu nhân nghĩ hai vị quan nhân đều từ Tần Châu tới, không biết tối nay có thể ở chung một chút không? Tùy cơ ứng biến một phen?"

Lưu Trọng Vũ nhìn Hàn Cương, thấy hắn mỉm cười. Hắn lại nhìn dịch thừa, người đang cúi người thở dài.

Trong chốc lát, Lưu Trọng Vũ lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Hướng Bảo tặng hắn mỹ nhân, lại tiến cử hắn vào kinh. Hơn nữa, khi tiễn biệt, Đô Tiệp Hạt còn hậu đãi vàng bạc để bồi bổ cho hắn. Ân tình sâu nặng như thế, tan xương nát thịt báo đáp còn không kịp, sao hắn có thể lấy oán báo ân?

Nhưng Hàn Cương đã thẳng thắn trước mặt hắn, nói là muốn chia sẻ gian phòng, lại không hề thiếu sót chút lễ nghi nào. Lưu Trọng Vũ không có cách nào trở mặt với hắn. Bản thân Hàn Cương tài cán không cần bàn, phía sau hắn còn có Vương Thiều, Trương Thủ Ước, lại là đệ tử của Hoành Cừ tiên sinh. Hướng Bảo còn phải nén giận, huống hồ là mình, đắc tội hắn để làm gì? Tránh mặt mới là thượng sách.

Lưu Trọng Vũ không định tranh phòng với Hàn Cương, liền nhượng bộ nói: "Hàn quan nhân đã muốn nghỉ lại, vậy cứ ở sương phòng của tiểu nhân là được. Tiểu nhân sẽ tìm mấy cái bàn trong sảnh ghép lại, nằm tạm một đêm cũng chẳng sao."

"Làm sao được?!" Hàn Cương liên tục lắc đầu. Nếu Lưu Trọng Vũ nể mặt hắn, đương nhiên hắn phải đáp lễ: "Mọi việc đều phải chú ý thứ tự trước sau, khách tùy chủ. Lưu huynh đến trước Hàn mỗ, đã đặt phòng trước, xem như chủ nhân. Hàn mỗ là khách đến sau, trên đời này nào có đạo lý khách nhân lại đuổi chủ nhân ra ngoài!?"

"Hàn quan nhân ở đây, tiểu nhân ngồi cũng không có tư cách, sao dám nói đến trước là chủ. Hàn quan nhân cứ việc ở, tiểu nhân chỗ nào cũng có thể chịu đựng được."

"Hàn mỗ vừa đến đã chiếm sương phòng của Lưu huynh, nếu chuyện này đồn ra ngoài, người ta sẽ không biết Lưu huynh khiêm tốn mà lại nói Hàn Cương ta đắc chí càn rỡ."

Dù là tranh phòng hay nhường phòng, vị dịch thừa đã làm ở dịch quán bảy dặm này hai mươi năm cũng đã gặp không ít. Hắn vội nói: "Hai vị quan nhân không cần khiêm nhường. Gian phòng của Lưu quan nhân có chia trong ngoài, cứ để tiểu nhân trải giường thêm, mỗi người một gian, đều có thể ngủ yên ổn."

"Vậy dĩ nhiên là tốt nhất, cứ làm như vậy đi!" Hàn Cương quyết định, không cho Lưu Trọng Vũ cơ hội phản đối. Rồi quay sang nói với Lưu Trọng Vũ: "Đa tạ Lưu huynh đã nhường phòng cho Hàn mỗ nghỉ chân. Lưu huynh đại danh chấn động Tần Phượng, Hàn mỗ ngưỡng mộ đã lâu. Gặp nhau tức là có duyên, hôm nay ngẫu nhiên hội ngộ, chẳng bằng uống say một trận mới thôi."

Lưu Trọng Vũ muốn từ chối, nhưng lại bị Hàn Cương mạnh mẽ lôi kéo. Hàn Cương đã sớm rèn luyện thủ đoạn "kéo người lên thuyền", Lưu Trọng Vũ há có thể là đối thủ của hắn? Mấy câu liền khiến Lưu Trọng Vũ nghẹn lời, đành gật đầu đáp ứng. Hắn đã không dám trở mặt, lật bàn, chỉ đành kiên trì chịu đựng, mặt mày đau khổ, cùng Hàn Cương uống một chầu rượu.

Ngọc Xuân Lâm bốn mươi văn một cân, ở Tây Bắc đã là thượng phẩm. Lưu Trọng Vũ một năm cũng chẳng uống được ba năm lần. Nhưng lần này hắn uống chẳng biết mùi vị ra sao, chỉ cảm thấy kiếp này chưa từng uống loại rượu nào khó nuốt đến thế, cứ như đang uống thuốc xổ vậy.

Bị Hàn Cương kéo uống cạn chén này đến chén khác, Lưu Trọng Vũ cả buổi tối không thể ngồi yên, cứ như mông bị kim châm. Hắn nâng cốc chúc mừng cùng Hàn Cương, nếu truyền đến tai Hướng Bảo, làm sao có kết cục tốt đây? Nhưng Hàn Cương vẫn kéo hắn, uống thẳng đến khi nửa vò rượu còn lại trong dịch quán cạn sạch, mới chịu buông tha.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.