Cánh cửa khẽ kẽo kẹt mở ra, tiếng Lý Tiểu Lục nhẹ nhàng vang lên: "Tam quan nhân, đến giờ dậy rồi."

Hàn Cương choàng tỉnh giấc mộng. Ánh sáng rực rỡ từ khung cửa phía đông lọt thẳng vào mắt. Từng đàn quạ kêu quạ quạ, bay lượn trên chuồng ngựa phía dưới.

"Lúc nào rồi?" Hắn có chút mệt mỏi hỏi.

"Quá canh năm."

"Đã đến lúc này rồi!"

Hàn Cương giật mình, hoàn toàn tỉnh táo, vén chăn bật dậy khỏi giường. Sau một đêm say giấc, men rượu trong đầu đã không cánh mà bay, chỉ còn lại cảm giác tinh thần sảng khoái. Hắn tùy ý hoạt động gân cốt, vung hai quyền vào không khí. Mới chỉ vài tháng tu dưỡng, những di chứng của trận ốm liệt giường nửa năm trước đã biến mất hoàn toàn.

Dù sao cũng còn trẻ tuổi! Hàn Cương thầm nghĩ mình thật may mắn, may mắn có được thể trạng tốt, cơ thể tuổi mười chín dù sao cũng có sức hồi phục khác biệt.

Trong sương phòng đơn sơ nhưng cũng coi như thanh tịnh, tấm đệm trải trên mặt đất đã được thu dọn. Vì là lầu hai, Lý Tiểu Lục dù ngủ trên sàn nhà cả đêm cũng không cần lo lắng hơi đất xâm nhập cơ thể. Lưu Trọng Vũ và hành lý của hắn ở gian ngoài cũng đã không còn bóng dáng.

"Lưu Trọng Vũ đâu?" Hàn Cương chỉ chỉ gian ngoài, hỏi Lý Tiểu Lục.

"Lưu quan nhân vừa qua canh bốn liền khởi hành xuất phát."

"... chạy thật nhanh! Có lão hổ đuổi theo hắn sao?"

Hàn Cương chỉ cảm thấy buồn cười. Phản ứng của Lưu Trọng Vũ, hoảng sợ như chó nhà có tang, vội vàng như cá mắc lưới, khiến hắn thấy thật thú vị. Chạy nhanh như vậy, cứ như phía sau có hổ đuổi theo. Trời mùa đông sáng muộn, hắn ta vừa qua canh bốn đã lên đường, không biết phải đi bao lâu trong bóng tối. Vận may kém một chút có khi gãy cổ mất.

"Trong mắt Lưu quan nhân, Tam quan nhân đúng là một con hổ." Lý Tiểu Lục cũng cười theo. Lưu Trọng Vũ đêm qua bị Hàn Cương chuốc cho một bụng rượu, sáng sớm nay lại phải chật vật chạy trốn, khiến hắn nhìn cũng thấy thú vị không kém.

Hàn Cương không ngờ mình lại mang đến áp lực lớn như vậy cho Lưu Trọng Vũ. Dường như Hướng Bảo cũng đánh giá Lưu Trọng Vũ khá cao. Từ khi Hướng Bảo vào quân đến nay, mọi sự đều thuận buồm xuôi gió, lên đến chức Đô Độc Hạt cũng chỉ mất hơn hai mươi năm, tốc độ thăng chức đủ để lão tướng Trương Thủ Ước ở biên cương nhiều năm phải khóc dở mếu dở.

Cả đời chưa từng nếm mùi thất bại, Hướng Bảo càng thêm kiêu ngạo, quyền lực ngút trời, không cho phép cấp dưới có nửa điểm dị tâm. Việc Vương Thiều chia cắt quyền lực của hắn, cùng với Hàn Cương đã làm mất mặt hắn, trong mắt Hướng Bảo đều là tử địch. Lưu Trọng Vũ khẳng định đã biết rõ điều này, nên mới bỏ chạy nhanh như thỏ.

Chỉ có điều, hiện tại Lưu Trọng Vũ đi cùng tuyến đường với mình, lại đều cưỡi ngựa, tốc độ di chuyển không thể chênh lệch quá nhiều, cho dù muốn trốn tránh Hàn Cương cũng không trốn được.

Tuy địa vị của Hàn Cương hiện tại không thể sánh với Hướng Bảo, nhưng gây chút chuyện phiền toái cho Hướng Bảo cũng không có gì khó khăn. Lưu Trọng Vũ là người bản địa Tần Châu, trong quân rất có tiếng tăm, Vương Thuấn Thần và Triệu Long đều biết đến hắn. Nếu có thể chiêu mộ hắn từ dưới trướng Hướng Bảo, đó cũng là một chuyện tốt.

Thật ra Hàn Cương cũng không nhận ra, từ sau khi rời khỏi Tần Châu, tâm tình hắn đã thả lỏng hơn rất nhiều so với mấy tháng trước, nếu không cũng sẽ không nảy sinh tâm tư đùa giỡn. Kể từ khi trùng sinh, hắn vẫn bị hiện thực nặng nề đè ép, mỗi lần đối mặt sinh tử, dù dùng thủ đoạn cứng rắn để loại bỏ mọi trở ngại, nhưng lòng dạ vẫn luôn nặng trĩu. Cho đến lần này rời khỏi hoàn cảnh Tần Châu, trong lòng mới cảm thấy thanh thản thông suốt, cũng có tâm tình nói đùa.

"Mời quan nhân rửa mặt sớm một chút rồi lên đường. Hôm nay còn hơn trăm dặm đường phải đi..." Lý Tiểu Lục vừa bước vào đã đặt một chậu nước ấm lên bàn. Khăn mặt và muối súc miệng cũng đã được chuẩn bị sẵn cho Hàn Cương.

Hàn Cương đáp một tiếng, dưới sự hầu hạ của Lý Tiểu Lục mà thay quần áo, rửa mặt. Bình thường người ta đánh răng dùng cành liễu cắn vỏ, còn nhà giàu thì mua bàn chải đánh răng, với lông bờm ngựa gắn trên chuôi gỗ, một cây cũng không quá sáu mươi văn. Dính muối vào đánh răng, cảm giác sạch sẽ hơn nhiều so với cành liễu. Nghe nói trong kinh thành còn có thuốc bột đặc chế, hiệu quả làm sạch răng càng mạnh hơn.

Trong khi Hàn Cương rửa mặt, Lý Tiểu Lục vén tay áo, chuẩn bị quần áo, khăn mặt, dù tuổi còn nhỏ nhưng đã rất lão luyện, hầu hạ chu toàn. Hàn Cương vừa đánh răng, vừa nhìn Lý Tiểu Lục tay chân lanh lẹ xử lý hành trang, ánh mắt nhìn chăm chú vào lưng thiếu niên mười bốn tuổi chợt trở nên lạnh lùng.

Gia cảnh Lý gia lúc trước tốt hơn Hàn gia rất nhiều. Dù Lý Lại có nhiều con cháu, đứa con thứ Lý Tiểu Lục này cũng không nổi bật, không được Lý Lại yêu thích, nhưng dù sao cũng là tiểu xá nhân. Vậy mà khi đến hầu hạ Hàn Cương, lại có thể đâu ra đấy, không hề sai sót. Nhưng trên đời này c��ng không có nô bộc nào trời sinh đã hạ tiện!

Người ngoài nhìn vào, sẽ thấy Hàn Cương đã tha cho Lý Lại Tử – kẻ đầu sỏ gây tội, và cho rằng hắn là người khoan dung độ lượng. Lý Lại Tử cũng ngàn ân vạn tạ, ra vẻ muốn làm người tử tế lại từ đầu. Nhưng Hàn Cương thấu hiểu nhân tình thế thái, nhãn lực sắc bén như đao, làm sao lại không nhận ra Lý Lại Tử giấu hận ý sâu như biển trong lòng? Con người đều như vậy, thường không nhìn thấy sai lầm của mình, mà luôn đổ lỗi cho người khác. Lý Tiểu Lục có thể ăn nói khép nép, khôn khéo làm người, nếu không phải lòng có mưu đồ, làm sao có thể ra sức như vậy?

Dưới trướng quan to chức lớn, dù chỉ là người hầu trong nhà tể tướng hay quan thất phẩm hiển hách, trên thực tế vẫn có thể được tiến cử làm quan. Tể tướng hay các vị chấp chính đều có quyền đề cử gia nhân của mình. Mà dù không làm quan, người hầu trong nhà quan viên cũng có rất nhiều chỗ để cáo mượn oai hùm.

Tiền đồ của Hàn Cương vô lượng. Lý Lại Tử mặc dù hận Hàn Cương đã hủy hoại tích lũy mấy chục năm của gia đình mình, nhưng chỉ cần hắn muốn chấn hưng gia nghiệp, liền chỉ có thể đặt cược vận mệnh vào Hàn Cương.

Nhưng Hàn Cương cũng không so đo nhiều. Lý Lại Tử hận hắn đã hủy gia nghiệp của mình, nếu cảm ơn hắn thì mới là bất thường. Cứ để hắn tùy ý, dù sao cũng chẳng làm được gì. Còn Lý Tiểu Lục là một tiểu tử thông minh lanh lợi lại chịu khó, có thể thấy cũng không phải một lòng với cha mình, ngược lại có thể bồi dưỡng một chút.

Rửa mặt chải đầu xong xuôi, Hàn Cương dẫn Lý Tiểu Lục xuống lầu. Lý Tiểu Lục đã sớm ăn ở phòng bếp. Bữa sáng bưng đến trước mặt Hàn Cương là món canh dê trứ danh Tây Bắc. Tuy ngày nay gọi là canh dê, nhưng thực chất hơn một ngàn năm trước nó chính là món bánh bao thịt dê, chỉ là thêm thắt ít gia vị hơn một chút.

Bát lớn trước mặt Hàn Cương có thể làm chậu rửa mặt, đầy ắp canh dê đến mức ăn hết có thể no căng bụng. Nhiều như vậy là vì hiện giờ nhà bình thường đều ăn hai bữa một ngày, nên bữa sáng phải đủ để bù đắp cho cả ngày dài đói bụng. Nhưng Hàn Cương quen với việc một ngày ba bữa, dù có là người đi đường cũng phải ăn chút gì lót dạ vào giữa trưa. Cũng bởi vì thế, Hàn Cương chỉ miễn cưỡng ăn hơn nửa bát canh dê rồi đặt đũa xuống.

Người quản lý dịch trạm lúc này cẩn thận ân cần đi tới. Sổ sách trên tay hắn chẳng khác nào sổ ghi chép của khách sạn đời sau. Hàn Cương dựa vào phiếu ghi chép của Tần Phượng Kinh Lược Ti, những chi phí ăn uống một đêm ở dịch trạm Thất Lý Bình này đều cần hắn ký tên xác nhận, để đối chiếu và kiểm tra thời gian lưu trú.

Thật ra xét về chế độ mà nói, hệ thống quan liêu của đời Tống đã vô cùng hoàn mỹ. Việc quan văn trị quốc thể hiện qua công văn địa ngục cuồn cuộn, bất cứ sự vụ nào liên quan đến chính phủ đều phải lưu lại chứng từ.

Hàn Cương cầm bút ký tên xác nhận, tiện tay lật hai trang về phía trước. Ngoại trừ Lưu Trọng Vũ ra, hắn không nhìn thấy tên tục của người quen nào khác. Dù sao cũng chưa qua năm mới, đợi qua hai ngày lễ Thượng Nguyên tháng Giêng, quan viên Tần Châu đi lại trên con đường này sẽ nối liền không ngớt.

Hàn Cương ăn xong liền tiếp tục lên đường. Hai con ngựa mới được thay hôm qua, đều là ngựa tốt đã được nghỉ ngơi vài ngày ở dịch quán, đủ sức để chủ tớ Hàn Cương tiếp tục chạy nhanh.

Xuyên qua dãy núi, sau một ngày, tọa kỵ đã ướt đẫm mồ hôi, lớp lông màu vàng đất bị mồ hôi thấm ướt sẫm lại thành màu vàng đậm. Nhìn đường đi trước mắt, Trần Thương Sơn đã hiện ra trong tầm mắt. Hơn ngàn năm trước, Lưu Bang xuất binh từ Hán Trung, đốt đường sạn đạo, bí mật vượt qua Trần Thương, một lần nữa bắt đầu tranh đoạt thiên hạ – đó chính là vùng dưới chân núi Trần Thương này. Mà mục đích chuyến đi thứ hai của Hàn Cương, chợ Kim Dã Bảo Kê, cũng nằm ở đây.

Nơi đây đã là Phượng Tường.

Hàn Cương vào kinh phải đi ngang qua Phượng Tường. Cậu hắn là Lý Giản lại đang làm Đô Đầu ở phủ Phượng Tường. Vấn đề là, phủ trị phủ Phượng Tường nằm ở thượng nguồn nhánh sông Vị Thủy, cách Vị Thủy cả trăm dặm, mà cậu hắn lại đóng quân ở tận phía bắc xa xôi của phủ Phượng Tường. Bởi vậy, dù đi ngang Phượng Tư���ng, Hàn Cương cũng không cần phải đi đường vòng ghé qua chào hỏi.

Buổi sáng đi muộn, nên khi Hàn Cương đến Bảo Kê thì trời đã tối. Mặt trời chiều đã sớm khuất bóng sau dãy núi phía tây, ngẩng đầu nhìn lên, sao Kim đã lấp lóe trên nền trời. Hắn quất mạnh cho tọa kỵ một roi, nếu chậm thêm một chút nữa cửa thành đóng lại, chủ tớ hai người sẽ phải tìm chỗ trú ngụ ngoài thành.

Tuấn mã lao nhanh. Từ xa nhìn về phía cửa tây thành Bảo Kê, một hàng người đang xếp hàng trước cửa thành, Hàn Cương thở phào nhẹ nhõm, dù sao cũng đã đuổi kịp. Đi đến gần, hắn lại nhìn thấy trong đội ngũ có một hán tử cao lớn đang dắt một con tuấn mã lông đỏ sậm, xếp hàng chờ vào thành.

Hàn Cương ở trên lưng ngựa cười ha ha, đó không phải Lưu Trọng Vũ, lại là ai?!

"Tử Văn huynh, quả nhiên là trùng hợp!" Hàn Cương từ xa gọi. Hắn trực tiếp xưng tên Lưu Trọng Vũ, khiến cách xưng hô càng thêm thân mật.

Hàn Cương mang theo tâm lý đùa giỡn, nhìn Lưu Trọng Vũ quay đầu lại. Hắn không để ý sắc mặt y khó coi đến mức nào, liền tiến lên lôi kéo y, không theo hàng lối mà dựa vào công văn trên tay, trực tiếp tiến vào huyện thành Bảo Kê.

Ở lại dịch quán trong thành, Hàn Cương lại kéo Lưu Trọng Vũ ra ngoài uống rượu. Hắn có dịch khoán trong người, theo quy củ ở dịch trạm dọc đường có tiêu chuẩn ẩm thực ba trăm văn một ngày. Cả hôm qua lẫn hôm nay, hắn kéo Lưu Trọng Vũ uống rượu, tính toán ra thì đều nằm trong tiêu chuẩn cho phép.

Ân cần rót cho Lưu Trọng Vũ một chén rượu nổi tiếng của phủ Phượng Tường, nhìn chén rượu mát lạnh sóng sánh, Hàn Cương hỏi: "Tử Văn huynh đã định cùng đi kinh thành, vậy vì sao sáng nay lại đi trước, không đi cùng Hàn mỗ?"

"Tiểu nhân thấy quan nhân ngủ vừa đủ, không dám quấy rầy."

Sắc mặt Hàn Cương đột nhiên lạnh xuống, hai mắt hơi nheo lại nhìn thẳng Lưu Trọng Vũ. Nhìn hắn ánh mắt đảo trái đảo phải, không dám đối mặt mình, hắn mới khẽ nói: "Một chút chuyện nhỏ ngày xưa, Hàn mỗ sớm đã quên mất. Mà Hướng Đô Độc là người khoan hậu, cũng sẽ không so đo gì. Chẳng lẽ Tử Văn huynh còn phải để bụng chuyện đó sao?"

Hàn Cương nói chuyện gọn gàng dứt khoát, ngược lại làm cho Lưu Trọng Vũ không biết nên đáp lời như thế nào.

Mấy lần tiếp xúc, Hàn Cương cũng có chút nắm chắc về Lưu Trọng Vũ. Tử Văn huynh bình tĩnh chững chạc, khiến hắn được Hướng Bảo ưu ái, khi mang binh xuất chinh cũng không cần lo lắng hắn khinh địch liều lĩnh. Nhưng tính cách như vậy, một khi gặp phải đối thủ không theo lẽ thường, sẽ trở nên bó tay bó chân.

Lưu Trọng Vũ không còn lời nào để nói, chỉ có thể cúi đầu uống rượu. Hàn Cương bỗng bật cười ha hả, phá vỡ sự trầm mặc xấu hổ: "Chỉ là nói đùa mà thôi. Hàn mỗ biết Lưu huynh nóng lòng muốn lên kinh thành nhậm chức, nên mới đi vội vàng. Thôi không nhắc chuyện này nữa. Nào, uống rượu, uống rượu!"

Đây là một sản phẩm trí tuệ do truyen.free biên tập và nắm giữ bản quyền.