Tuyến đường ray Phương Thành vừa được hoàn thiện đã chính thức vận hành được hơn mười ngày.

Trong mười ngày này, sáu mươi dặm đường ngắn ngủi ấy đã trở thành tuyến đường bộ bận rộn nhất Kinh Tây, không, có lẽ là cả nước. Cứ cách một đến hai khắc đồng hồ, lại có đoàn xe ngựa chở mấy vạn cân lương thực trên đường ray xuất phát từ cảng Sơn Dương, xuôi về hướng bắc.

Dù là ban ngày hay đêm tối, người ta đều có thể nhìn thấy từng đoàn xe ngựa xuất phát từ bến cảng, đi lại tấp nập với những chuyến xe từ phía bắc trở về.

Để đảm bảo an toàn cho xe di chuyển trong đêm, xe trước và xe sau đều đốt đèn dầu, và binh sĩ áp tải xe cũng thường xuyên thổi kèn lệnh liên lạc với nhau sau mỗi đoạn đường. Sau khi trải qua huấn luyện và thực tập, các phu xe đã quen với việc hành trình ban đêm, không hề vì không nhìn rõ đường dưới chân mà giảm tốc độ.

Công tác vận chuyển trên tuyến đường ray Phương Thành cứ thế diễn ra ngày đêm không ngừng nghỉ. Trong toàn bộ một trăm khắc đồng hồ, tổng số chuyến xe lương thực được vận chuyển ra ngoài đã lên tới hơn năm mươi lượt.

Sáu mươi dặm đường ray này là huyết mạch chính, đảm bảo nguồn lương thực cho kinh đô Đại Tống. Nhưng tuyến đường huyết mạch mới này, trước khi tiến vào Cảng Trấn, ở cả hai đầu nam bắc đều tách ra một nhánh.

Nhánh ở phía bắc dẫn đến cảng Âm Sơn và một xưởng sửa chữa không lớn. Còn nhánh phía nam lại dẫn đến một công trường rộng hơn mười khoảnh – đây là xưởng chế tạo xe ngựa chuyên dụng cho đường ray ngay từ ban đầu.

Hiện giờ, nhiệm vụ chế tạo xe ngựa vẫn còn, nhưng các thợ thủ công trong công xưởng tập trung phần lớn sức lực vào việc sửa chữa và bảo dưỡng xe ngựa. Đến đêm, công xưởng này cũng sáng rực như khu vực xuất phát xe. Nếu xác định xe bị hư hại, không thể tiếp tục hành trình, chúng sẽ được kéo vào xưởng để sửa chữa.

Ban đêm, trong xưởng tiếng người huyên náo: có tiếng thợ thủ công hô hào, tiếng cưa cắt xử lý vật liệu gỗ, cùng tiếng gõ đập kim loại. Không khí náo nhiệt như vậy rất dễ khiến người ta quên mất bên ngoài vẫn còn là đêm khuya.

"Vì chuyến vận chuyển lương thực lần này, chúng ta tổng cộng chế tạo sáu trăm linh bảy toa xe. Nhưng sau mười ngày, đã xác định có mười bảy toa bị hư hại hoàn toàn, không thể phục hồi được." Lý Giới chỉ vào một đống linh kiện vụn vặt trong góc nhà xưởng, "Những linh kiện có thể dùng đều đã được đưa vào kho, làm linh kiện dự phòng sau này. Những thứ không dùng được thì nằm hết ở đây."

Phương Hưng gật đầu. Đêm khuya, hắn đến xưởng xe này để kiểm tra tình hình hoạt động ban đêm dưới sự chủ trì của Lý Giới.

Liếc nhìn đống phế liệu kia, Phương Hưng lại hỏi: "Vậy đã sửa chữa được bao nhiêu chiếc rồi?"

"Chỉ cần thay đổi linh kiện là có thể sửa xong. Ngoại trừ hai chiếc đang sửa chữa dở, tất cả đều đã được đưa vào kho, xếp hàng chờ sửa chữa. Ở Sơn Âm có mười một chiếc, còn Sơn Dương bên này thì đúng ba mươi chiếc." Lý Giới trả lời rành mạch.

"Vậy là mới hư hại mười bảy chiếc thôi sao? Xem ra tình hình cũng không tệ lắm." Phương Hưng thoải mái cười nói. Nhìn hai toa xe mà các thợ thủ công đã tháo dỡ chỉ còn lại khung, và hai toa khác đang được lật ngược để sửa chữa, Phương Hưng vẫn lộ rõ vẻ phấn khởi.

"Chủ yếu là các phu xe mà chúng ta chọn lựa thực sự không tệ." Lý Giới nói: "Họ nói chỗ nào có vấn đề là lập tức mang đến công trường để kiểm tra, quả nhiên chỗ nào cũng có vấn đề. Họ không đợi đến khi xe hỏng nặng không thể cứu vãn mới báo cáo."

Trên tuyến đường ray Phương Thành có gần trăm phu xe nhận việc, đều là Phương Hưng theo lệnh Hàn Cương mà tìm đến. Lý Giới khen ngợi các phu xe đó, đương nhiên Phương Hưng cảm thấy mình cũng có công lao một phần: "Những phu xe lần này tìm được đều là người lão luyện trong quân, đã làm việc trong dịch trạm nhiều năm, quen với việc cưỡi ngựa. Chọn bừa một người, đều có thể tự mình thay bánh xe, trục xe. Tuy nói bây giờ không có thời gian để cho họ tự mình động thủ, nhưng khi dỡ hàng, họ đều kiểm tra cẩn thận xem xe có hư hại gì không. Chúng ta chưa từng nghe thấy họ có bất kỳ sơ suất nào trong mấy ngày qua."

Dẫn Lý Giới ra khỏi nhà xưởng ồn ào, hai người tản bộ dưới ánh trăng trong sân xưởng.

"Mười ngày rồi... Trong mười ngày này, số lương thực vận chuyển ra ngoài đã lên đến mười chín vạn thạch – vừa rồi khi ta đến đây vẫn còn thiếu một ít, hiện tại chắc đã đủ rồi – với tốc độ này, trong vòng một tháng thêm hai ngày, sáu mươi vạn thạch lương thực sẽ có thể toàn bộ vận chuyển qua tuyến đường ray Phương Thành." Phương Hưng thở dài một hơi, trút bỏ hết mệt mỏi, trên môi chỉ còn lại nụ cười tự tin. "Đợi đến khi những lương thực này từ cảng Sơn Âm được vận chuyển ra ngoài, những phiền toái bên ta cũng coi như đã hoàn thành."

Mấy ngày nay, Phương Hưng ít nhất cũng giảm hơn mười cân. Đai lưng và quần áo đều rộng thùng thình, gương mặt cũng trở nên gầy đi so với một tháng trước. Nhưng khi công việc đang thuận lợi, sắp thành công, mọi nỗ lực trước đó cũng coi như có hồi báo.

Nhưng Lý Giới không có lòng tin như Phương Hưng. Hàn Cương đề bạt hắn vào vị trí quan trọng khác, đợi sau khi hắn làm xong, sẽ giao quyền giám sát tuyến đường ray đang xây dựng cho hắn phụ trách, đồng thời còn bao gồm cả quyền giám sát bến cảng và xưởng xe ngựa.

Được Hàn Cương trọng dụng, Lý Giới cảm động và nhớ ơn tri ngộ. Hắn đã dốc sức làm việc, không chỉ nắm rõ mọi việc lớn nhỏ trong tay, thậm chí còn theo dõi sát sao tiến độ công trình. Hai ngày thì một ngày hắn ăn ngủ tại công trường – ngày còn lại thì ở trong Cảng Trấn hoặc công xưởng.

Hắn cau mày: "Mấy ngày qua, những chuyến xe xuất phát đều là xe chất đầy hàng hóa nặng."

"Sự hao mòn của xe cộ và đường ray sẽ bộc lộ rõ rệt ở nửa chặng đường sau."

"Chẳng phải đã có các toa xe dự phòng để thay thế cơ mà? Chế tạo số lượng toa xe gấp đôi, gấp ba so với thực tế chẳng phải là để đảm bảo không xảy ra vấn đề gì trong nửa chặng đường sau sao?" Phương Hưng hỏi ngược lại.

"Thế còn đường ray thì sao?" Lý Giới hỏi lại một câu. "Nghe thợ thủ công Từ Châu tới nói, tuyến đường ray Phương Thành này, so với đường ray trong mỏ quặng, còn hao mòn nhanh hơn."

"Hỏng thì đổi." Phương Hưng không thèm để ý nói: "Lượng thiết bị dự phòng đều đủ cả."

"Đường ray sẽ chỉ hỏng khi xe chạy qua, một khi hỏng sẽ ảnh hưởng đến những xe đang chạy trên đó." Lý Giới cắn môi, "Chỉ tính riêng số lượng lương thực hao tổn trên đường đã không ít. Mười bảy toa xe hoàn toàn bị hư hại, lương thực trên đó đều rơi xuống đất. Bốn mươi mốt toa xe đã sửa xong, cũng có một nửa là bị đổ xuống, còn có hai người thiệt mạng! Đây mới chỉ là tuyến đường ray Phương Thành dài sáu mươi dặm thôi. Chưa kể hai đầu kênh đào, còn có đến một ngàn dặm nữa!"

"Lương thực vận chuyển trên Biện Hà hao tổn bao nhiêu?" Phương Hưng dừng chân, nheo mắt lại sắc lạnh như đao, như muốn xé toạc tấm chân tình của Lý Giới ra xem một chút: "Trước khi Tiết Trực học nhậm chức Phát Vận ty sáu lộ, các loại hao tổn do sóng gió, chuột bọ, chim chóc, nước ngấm... cơ bản đều khoảng một phần mười, tương đương sáu mươi vạn thạch – đúng bằng số lương thực mà chúng ta vận chuyển lần này. Sau khi Tiết Trực học nhậm chức, gộp thuyền công và thuyền dân lại, tỉ lệ hao tổn giảm xuống còn hai đến ba phần trăm. Nhìn có vẻ ít, nhưng thực chất cũng lên đến hơn mười vạn thạch. Vậy thử hỏi, những gì chúng ta đang làm ở đây có thể sánh bằng không?!"

Lý Giới cau mày, môi giật giật, muốn nói nhưng lại thôi. Nhìn thấy bộ dạng đối chọi gay gắt của hai người, những người đi theo đều lập tức tránh xa.

Phương Hưng nhìn vẻ mặt Lý Giới liền hòa hoãn xuống: "Đương nhiên, đường vận chuyển ở Tương Hán chỉ bằng một nửa Biện Hà. Nếu có hai phần trăm hao tổn, ba phần trăm, cũng đã là quá nhiều. Dọc theo đường từ Tương Dương vận chuyển đến Phương Thành, ta đã dặn dò kỹ lưỡng, phái biết bao người theo dõi sát sao, thế mà vẫn lật mất một chiếc thuyền. Phía Bắc còn chưa biết sẽ ra sao. Hiện tại so sánh, tỉ lệ hao tổn trên đường sẽ không thấp hơn trên sông Biện Hà." Hắn hướng về phía Lý Giới cười một tiếng, "Nhưng thực tế thì việc rơi vãi trên đường ray còn nhiều hơn rơi xuống nước. Làm hỏng nhiều toa xe như vậy, lương thực bên trong cũng lên đến mấy ngàn thạch. Nhưng tuyệt đại đa số đều thu hồi được, cả lương thực lẫn xe cộ. Nếu không thì nơi đây của ngươi làm gì có nhiều xe dễ sửa chữa đến thế?"

Bên cạnh đường ray chính là con đường cái cũ. Xe hư hỏng, cùng với lương thực rơi vãi, tất cả đều được chất đống ngay bên cạnh đường ray, và được cử người chuyên trách từ đường cái kéo về. Bởi vì đường đi rất ngắn, người được phái ra bảo vệ đường ray lại đông, ng��ời dân ven đường cũng chưa kịp làm gì, chưa thể "dựa núi ăn núi, dựa sông ăn sông" được.

Phương Hưng ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao cuối thu. Chính là lúc đầu tháng, trên bầu trời chỉ có một vầng trăng khuyết cong cong, càng làm lộ ra bầu trời cao xa, ánh sao sáng chói.

Hôm nay ngày ấm đêm lạnh, hơi thở đã có sương mù trắng xóa. Phương Hưng thở phào một hơi, một làn sương trắng phiêu tán trong không khí: "Năm nay coi như tốt. Từ Tào Ty đến các châu huyện, từ trên xuống dưới đều nhìn chằm chằm, ai nấy đều căng thẳng tột độ. Nhưng đợi sang năm, khi không còn sự ước thúc nghiêm khắc như năm nay nữa, những trò lén lút, mờ ám chắc chắn sẽ xuất hiện." Hắn cười khẽ một tiếng, "Nhưng mà vậy thì đến phiên Tương Hán Phát Vận Ty đau đầu, không còn là chuyện của chúng ta nữa."

Lý Giới nhíu mày: "Không phải nói nếu như Phát Vận Ty thật sự thành lập, Long Đồ đã định ra chức Phán Quan trước đó sao?"

"Chờ Phát Vận Ty xác định thành lập rồi nói sau." Phương Hưng cười lạnh, liếc Lý Giới một cái: "Ngươi còn chưa phát hiện sao? Long Đồ bây giờ đã xem nhẹ việc vận tải đường thủy Tương Hán, cũng không để ở trong lòng."

Lý Giới chấn động, ánh mắt chuyển sang nhìn Phương Hưng, mở to mắt truy hỏi lý do và bằng chứng Phương Hưng nói ra những lời này.

Phương Hưng lại giương mắt nhìn lên bầu trời đầy sao, qua một lúc lâu mới nói: "Đổi lại là ngươi, khi tuyến đường ray Phương Thành chính thức thông xe, có thể vắng mặt sao?"

"Không phải nói đến khi thành công thì... rốt cuộc là chuyện gì vậy?!" Lý Giới giọng điệu hoảng hốt: "Long Đồ lẽ nào muốn từ bỏ vận tải Tương Hán!?"

"Nói bậy bạ gì đó? Đã tới nước này rồi, toàn bộ thuế má thu được cả năm của Kinh Tây đều đổ vào đây, làm sao có thể nói buông tha liền buông tha? Ta chỉ nói Long Đồ coi nhẹ thôi."

"Tại sao?" Lý Giới như đã bình tĩnh trở lại, trầm giọng hỏi.

Phương Hưng lắc đầu, như bất đắc dĩ giang tay ra: "Tâm tư của Long Đồ không phải thứ chúng ta có thể suy đoán. Có lẽ hắn còn có chuyện quan trọng hơn."

Phương Hưng quay đầu lại nhìn. Vóc người Lý Giới không cao, tầm mắt Phương Hưng vừa vặn chạm đến mái tóc mềm mại của hắn. Khi hắn hơi rũ mắt xuống, vẻ mặt nghiêm túc, trầm tư hiện rõ.

Phương Hưng cười ha hả: "Đừng nghĩ nhiều. Với địa vị của Long Đồ, trong mắt là triều đình, thiên hạ. Đối với chúng ta, con đường vận tải Tương Hán là con đường thăng tiến, cũng là chỗ dựa vững chắc sau này. Việc thăng quan tiến chức, phát tài hoàn toàn phụ thuộc vào nó. Nhưng đối với Long Đồ mà nói, nó chỉ là một công cụ để tạo dựng thế lực mà thôi. Nếu đã gần như chắc chắn thành công, đương nhiên sẽ không quá mức quan tâm."

Dòng văn bản này là kết quả của sự đầu tư tâm huyết từ truyen.free, xin hãy trân trọng.