Sau một đêm chè chén, sáng hôm sau Lưu Trọng Vũ dậy rất sớm. Y không chút chần chừ, bước ra cửa, nhảy lên ngựa rồi rời đi, vẫn kiên quyết không đợi Hàn Cương cùng lên đường.

Trong suy nghĩ của Lưu Trọng Vũ, việc phải đồng hành cùng Hàn Cương chẳng khác nào bị gió núi xiết chặt cổ, bị bầy sói đói bám riết theo sau, lại còn phải ngồi trên một con vật kinh tởm, khắp người thì ngứa ngáy như có bọ chó.

Nhưng tối hôm đó, tại dịch quán huyện Kim Mi, Lưu Trọng Vũ vì sợ đụng mặt Hàn Cương nên đành trốn trong phòng gặm bánh bao. Thế nhưng, người mà hắn cố tránh lại ung dung bước vào, theo sau là Lý Tiểu Lục cùng hai quân nhân của dịch trạm, mang theo một mâm rượu thịt thịnh soạn.

Hàn Cương cầm vò rượu, đứng ở cửa cất tiếng cười sảng khoái: "Tử Văn huynh, hôm nay huynh lại đi không lời từ biệt. Vậy coi như huynh bị phạt rượu nhé! Vò này là Tĩnh Chiếu Đường của Lam Châu, một loại Tần Phượng danh tửu hiếm có đấy. Đã có rượu ngon món lạ, hôm nay chúng ta không say không về!"

Lưu Trọng Vũ lộ vẻ cầu xin, nhưng vẫn bị Hàn Cương ép uống một ngụm. Hắn cảm thấy mình chẳng khác nào con thiêu thân sa vào lưới nhện, dù giãy giụa cách mấy cũng không thoát khỏi lòng bàn tay của Hàn Cương. Nếu ngày mai hắn ta lại ép mình đồng hành thì phải làm sao đây? Đã trốn hai ngày rồi, liệu có thể trốn được ngày thứ ba nữa không?

Uống được ba tuần rượu, Lưu Trọng Vũ vẫn thấp thỏm không yên. Bỗng, Hàn Cương lên tiếng: "Hàn mỗ vốn định đến Hoành Cừ trấn thăm thầy trước, đáng lẽ đã phải lên đường từ sớm, e là không thể đồng hành cùng Tử Văn huynh được."

Dù Trương Tái đã nhậm chức trong triều, phủ Trương gia giờ đây nhiều nhất cũng chỉ có vài lão gia nhân trông coi. Thế nhưng, việc Hàn Cương đích thân đến thăm hỏi như vậy, không chỉ thể hiện tấm lòng của một học trò Hoành Cừ mà khi truyền đến tai Trương Tái, chắc chắn sẽ khiến ông vui lòng. Đối với người ngoài, họ cũng sẽ khen Hàn Cương là người tôn sư trọng đạo. Xét cho cùng, đây cũng là cách để gây dựng một thiện duyên sớm.

Hàn Cương cười cười, nói đầy vẻ áy náy: "Mong Tử Văn huynh đừng lấy làm phiền lòng."

Mắt Lưu Trọng Vũ sáng rực, làm sao có thể trách móc chứ, hắn liên tục lắc đầu xua tay. Thoát khỏi Hàn Cương, hắn cầu còn không được ấy chứ. Từ sau khi gặp nhau ở trạm dịch Thất Lý Bình, hai ngày qua hắn vẫn luôn muốn thoát ly khỏi Hàn Cương, nhưng rốt cuộc vẫn không thể toại nguyện.

Con Xích Long của hắn tuy thần tuấn hơn hẳn dịch mã thông thường, tốc ��ộ chạy nhanh nhất cũng gấp đôi. Thế nhưng, ngựa của Hàn Cương có thể đổi mỗi ngày một con, cứ thế mà phóng đi không tiếc sức. Còn Lưu Trọng Vũ, hắn thường chỉ cưỡi ngựa được nửa canh giờ là phải xuống đi bộ nửa canh giờ – nếu cứ liên tục cưỡi, con Hà Tây lương câu này chưa đến hai ngày sẽ kiệt sức mà ngã gục bên đường.

Mặc dù Hoành Cừ trấn vốn nằm trên con đường hắn sẽ qua, ngày mai có lẽ vẫn phải chạm mặt Hàn Cương ở đó, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc ngày mai không cần phải lên đường từ canh tư nữa, Lưu Trọng Vũ đã không còn mong cầu gì hơn.

"Quan nhân cứ tự nhiên." Trong mắt Lưu Trọng Vũ hiện lên ý cười không thể che giấu.

Trên mặt Hàn Cương cũng hiện lên một nụ cười tương tự.

Hàn Cương đã nói rõ là muốn đi thăm thầy, sẽ không đồng hành cùng Lưu Trọng Vũ nữa. Mấy ngày qua, đây là lần đầu tiên Lưu Trọng Vũ cảm thấy mình có thể ngủ một giấc an tâm, không cần phải tiếp tục lên đường từ mờ sáng nữa. Sáng sớm ngày hôm sau, Hàn Cương đã đứng dậy đi về Hoành Cừ trấn, còn một canh giờ sau, Lưu Trọng Vũ mới ngáp một cái, thong dong đứng dậy.

Đón ánh nắng mùa đông ấm áp, Lưu Trọng Vũ vươn vai sảng khoái. Y tự tay tắm rửa cho chiến mã, sau cùng, khí định thần nhàn mà ung dung lên ngựa. Không còn Hàn Cương bên cạnh, Lưu Trọng Vũ cuối cùng cũng khôi phục lại dáng vẻ một thanh niên khiến Hướng Bảo phải nhìn bằng con mắt khác: làm việc đâu ra đấy, cử chỉ ổn trọng đáng tin cậy.

...

Cổ trấn Hoành Cừ nằm bên bờ Vị Thủy, cách cửa ngõ Tà Cốc Đạo dẫn ra khỏi Tây Thục không xa. Về mặt địa lý, đây là một yếu địa giao thông nổi tiếng khắp Quan Tây, nơi thương khách qua lại không ngừng. Vào mùa xuân hạ, nước sông dồi dào, vô số thuyền bè tấp nập ngược xuôi trên sông Vị Thủy, ngang qua Hoành Cừ trấn. Bởi vì ngay tại Tà Cốc Trấn gần đó có xưởng đóng tàu nội địa lớn nhất Đại Tống – Phượng Tường Tà Cốc Xưởng, mỗi năm lợi dụng gỗ ở Tần Lĩnh để đóng sáu trăm chiếc thuyền lớn, đây là một trong những xưởng có sản lượng cao nhất trong tất cả các xưởng đóng tàu của Đại Tống.

Hàn Cương khởi hành từ sớm, giờ Thìn đã đến Hoành Cừ trấn. Trong trấn, nhà cửa san sát, Hàn Cương nhìn quanh, thấy ước chừng có đến vài trăm hộ, đủ tiêu chuẩn để làm một huyện thành ở Tây Bắc. Đây là lần đầu hắn đến Hoành Cừ trấn, không rõ vị trí dinh thự Trương gia, liền hỏi một tiều phu đi ngang qua.

"Là đệ tử của tiên sinh ư?" Bó củi trên lưng tiều phu cao hơn đầu hắn đến ba thước, tay chân to lớn, rõ ràng là người lao động lâu năm, nhưng lời nói lại mang theo chút phong độ của người trí thức: "Tiên sinh đã vào kinh, quan nhân đến chậm một bước rồi. Nhà tiên sinh giờ chỉ có một đôi lão phu thê trông nom."

"Việc này Hàn mỗ đã biết. Tuy nhiên, bất luận tiên sinh có ở đây hay không, nếu đã đi qua Hoành Cừ trấn, cũng không thể không ghé vào thăm hỏi!"

"Nói cũng đúng." Thấy Hàn Cương tôn sư trọng đạo, tiều phu gật đầu tán thành. Hắn để ý thấy chủ tớ Hàn Cương lập tức buộc những bao lớn bao nhỏ, trong lòng biết chắc hẳn là mang theo lễ vật đến. Tiều phu đưa tay chỉ đường cho Hàn Cương: "Một gian độc viện dưới chân Mê Hồ Lĩnh, phía cửa nam, chính là nhà của tiên sinh. Còn trên núi là phần mộ của Trương lão lang trung và lão phong quân."

"Đa tạ huynh đài chỉ điểm."

Trương Tái quê quán ở Khai Phong. Năm đó, cha ông là Trương Địch dẫn cả gia đình vào Thục làm quan, nhưng không may qua đời khi đang tại chức. Mẹ Trương Tái là Chi mang theo em trai ông là Trương Tiễn, đỡ linh cữu về quê. Tuy nhiên, đất Thục cách Đông Kinh đường sá xa xôi, khi họ từ khe núi ra khỏi Thục tiến vào Quan Trung, số tiền tích cóp nhiều năm của cha Trương Tái khi làm quan đã cạn kiệt. Không còn một văn tiền để trở về kinh thành quê hương, họ đành phải an táng sơ sài ở Hoành Cừ trấn và định cư tại đó.

Khi còn thiếu niên, Trương Tái thích võ ghét văn. Lúc Lý Nguyên Hạo khởi binh làm phản, ông liền dâng thư cho Thiểm Tây Trấn An Sứ Phạm Trọng Yêm bấy giờ, tự nguyện xin chiêu mộ hào khách Quan Tây, đi Tây Bắc thu phục bộ tộc Thanh Đường Phiên.

Thế nhưng, Phạm Trọng Yêm lại nói: "Nho gia có danh giáo, hà tất bàn chuyện binh đao", khuyên ông từ bỏ võ theo văn. Từ đó, thế gian mất đi một võ tướng, nhưng lại có thêm một vị nho học tông sư. Câu chuyện khuyến học của Phạm Trọng Yêm đã được truyền tụng rộng rãi khắp thế gian, cho đến ngàn năm sau vẫn còn được lưu truyền, và Hàn Cương khi còn bé cũng từng nghe kể về câu chuyện này.

Ngay trên sườn núi hướng về phía mặt trời, nơi tiều phu gọi là Mê Hồ Lĩnh, chính là phần mộ của cha Trương Tái. Ông làm quan nghèo đến mức ngay cả tiền an táng về quê cũng không có, quả là một vị quan thanh liêm, khó trách mới có thể dạy dỗ nên người con như Trương Tái.

Trước cổng Trương gia, Hàn Cương chỉnh lại y phục, mang theo Lý Tiểu Lục đang ôm lễ vật đi lên trước, cung kính gõ cửa viện. Rất nhanh, cánh cổng cũ kỹ cót két mở ra, một lão phụ run rẩy bước từ bên trong ra, đánh giá Hàn Cương một lượt rồi hỏi: "Xin hỏi quan nhân là ai?"

Hàn Cương tiến lên, ôn tồn nói: "Tại hạ Hàn Cương, là đệ tử của tiên sinh. Lần này trên đường vào kinh, tiện đường đi ngang qua đây nên đặc biệt đến thăm."

...

Lại thêm một ngày bôn ba, nhìn dịch quán cách đó trăm bước, Lưu Trọng Vũ thoáng chần chừ. Bôn ba cả ngày trời, hắn không phải không mệt, nhưng nghĩ đến việc sau khi vào dịch quán có thể sẽ phải đối mặt với Hàn Cương, trong lòng hắn lại càng cảm thấy mệt mỏi hơn.

Đứng trên đường, Lưu Trọng Vũ do dự một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn chăm chú vào một lều vải cao chừng một trượng dựng cạnh đó. Trên cửa chính của tòa nhà lầu phía sau lều, treo tấm biển mang phong cách Lầu Thăng Bình. Hóa ra đây là một khách sạn.

Phía trước cửa tiệm là một quán rượu dùng gậy trúc và lụa dựng thành lều để đón khách. Hai khách sạn lớn ở Tần Châu – Huệ Phong Lâu, Vĩnh Bình Lâu – cũng đều có lều tương tự. Phong tục này mấy năm gần đây mới thịnh hành từ kinh thành. Lưu Trọng Vũ từng nghe nói bảy mươi hai cửa hàng chính ở Đông Kinh thành, trước cửa đều có lều vải trang trí, kiến trúc cao lớn như ba bốn tầng lầu. Còn Thăng Bình Lâu ở Hàm Dương thành này, lều vải trước cửa chỉ cao chừng một trượng, chỉ có thể coi là làm cho có.

Lưu Trọng Vũ thấy Thăng Bình Lâu dùng tường bao quanh một tòa viện lớn, e rằng rộng đến vài mẫu. Một mảnh đất lớn như vậy, hẳn không chỉ là nơi ăn cơm uống rượu, mà còn có thể ở trọ. Thế nhưng, nếu nghỉ lại đây một đêm, túi tiền trong ngực hắn vốn không mấy rủng rỉnh sẽ phải hao hụt nhanh chóng.

Tốn tiền thì tốn tiền, dù sao cũng tốt hơn là phải đụng mặt Hàn Cương. Lưu Trọng Vũ bất lực thở dài. Mấy ngày qua trên đường đến kinh thành, Hàn Cương, người quen biết từ trước, đã khiến hắn đau đầu không ngớt. Bởi lẽ, "tay không đánh kẻ tươi cười", mà Hàn Cương từ đầu đến cuối đều không hề thất lễ, nên hắn không thể nào thật sự trở mặt được. Y chỉ còn cách mỗi ngày đều đau khổ chịu đựng. Giờ nghĩ lại, nguyên nhân vẫn là do mình cứ mãi ở trong dịch quán.

Hắn xem như bất chấp tất cả, không còn muốn tiết kiệm tiền nữa. Tuy rằng đến kinh thành còn nhiều khoản phải chi, vốn định tiết kiệm một chút, nhưng cứ kè kè bên Hàn Cương thì càng không phải chuyện hay ho gì. Lưu Trọng Vũ thầm quyết định, đợi ngày mai sẽ đi theo đường Trường An, kéo dài thời gian thêm một đoạn, lệch một ngày với Hàn Cương, như vậy sẽ không còn phải sợ đụng mặt hắn nữa.

Đứng ở cửa tiệm, Lưu Trọng Vũ nhìn vào bên trong. Khách trong tiệm không nhiều lắm, hơn nữa cũng không thấy bóng Hàn Cương ngồi đó. Cùng lúc đó, Lưu Trọng Vũ thở phào nhẹ nhõm, lại cười khổ. Giờ đây hắn gần như đã bị dọa sợ, phải trăm phương ngàn kế để trốn tránh "con mèo" Hàn Cương kia.

Bước vào trong ti��m, một tiểu nhị vội vàng tiến lên đón, ân cần hỏi: "Khách quan, ngài nghỉ chân hay là ở trọ ạ?"

"Ở trọ!" Lưu Trọng Vũ trầm giọng nói, "Trước hết hãy dọn dẹp một căn phòng sạch sẽ cho ta, rồi mang lên một chút rượu thịt ngon lành. À, đúng rồi! Con ngựa Xích Hộc ở cửa là danh mã, cứ cho nó ăn những nguyên liệu tốt nhất, tiền cỏ khô ta sẽ tính riêng cho ngươi. Hầu hạ tốt, ngày mai sẽ có thưởng!"

"Khách quan sao lại nói vậy, cho dù không có thưởng, chẳng lẽ tiểu điếm còn dám chậm trễ ư? Khách quan cứ yên tâm tuyệt đối, nếu con ngựa có gầy đi chút nào, cứ việc dùng roi quất tiểu nhân này trút giận!" Tiểu nhị mồm mép lưu loát, lời nói cũng rất hay, khiến Lưu Trọng Vũ vừa lòng gật đầu bước vào trong tiệm, cao giọng hô: "Một vị ở trọ ~~! Một gian phòng thượng hạng ~~"

Tiểu nhị lóc cóc xuống lầu. Một tiểu đồng đang hầu hạ trên lầu xách theo ấm đồng lớn, đến rót cho Lưu Trọng Vũ một chén nước trà nóng hổi.

Hơi nóng phả vào mặt, hai tay ôm chén trà, cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay lan tỏa khắp toàn thân. Có trà nóng mà không có Hàn Cương bên cạnh, khiến Lưu Trọng Vũ sau khi ngồi xuống liền không muốn đứng dậy nữa. Hắn như rên rỉ cảm khái: "Thật là an nhàn..."

Đúng lúc này, từ một bàn gần góc cầu thang, một vị khách ngồi một mình bên cửa sổ chậm rãi quay đầu lại, giơ ly rượu lên, và trong ánh mắt kinh ngạc xen lẫn đỏ mặt của Lưu Trọng Vũ, cất tiếng cười lớn: "Tử Văn huynh... Đúng là đời người đâu đâu cũng gặp gỡ!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép đều không được cho phép.