Những xà phu của dịch trạm Kinh Tây, vốn được tuyển chọn kỹ lưỡng, vung roi lên, nghe một tiếng "bộp" giòn giã. Đoàn xe ngựa chở đầy lương thực nặng trĩu, chậm rãi lăn bánh trên đường ray, rời khỏi cảng Sơn Dương để tiến về một bến cảng khác ở phía bắc.

Phương Hưng dõi mắt nhìn theo đoàn xe ngựa khuất dần, lẩm bẩm: "Chỉ mong chuyến xe khởi hành hôm nay có thể thuận buồm xuôi gió. Nếu đến cảng Sơn Dương suôn sẻ, những phiền toái chúng ta đang gặp phải sẽ giảm đi một nửa."

Lý Giới gật gù: "Nếu lại gặp chuyện như hôm qua thì thật phiền phức."

Đêm qua, trên một đoạn đường ray cách đây mười lăm dặm, một đoàn xe chở đầy lương thực đã gặp sự cố. Đoạn đường ray bị hư hại từ lúc nào không hay, và đoàn xe không hề đề phòng, lao thẳng vào chỗ hư đó, khiến cả xe lẫn ngựa đều lật nhào khỏi đường ray.

Xà phu gặp nạn, may mắn là bốn người phụ trách áp tải chỉ bị chút xây xát ngoài da. Việc xử lý xe ngựa hư hỏng, ai cũng có kinh nghiệm, còn việc khắc phục đường ray bị hỏng cũng đã có kế hoạch dự phòng.

Tại điểm sửa chữa giữa tuyến đường ray trong thành phố, một người nhanh chóng tháo con Vãn Mã không bị thương khỏi xe, lắp yên cương rồi phi thẳng đi báo quan. Một người khác quay về đường cũ, ở khúc gỗ ven đường cách đó trăm bước, treo lên năm chiếc đèn lồng làm tín hiệu báo nguy để những đoàn xe sau kịp thời dừng lại. Hai người còn lại, một người cứu giúp xà phu, người kia thì cầm cung tên lên, căng thẳng đề phòng kẻ địch có thể xuất hiện trong bóng tối.

Quan viên trực đêm phụ trách sửa chữa, ngay lập tức phái người thông báo cho hai cảng Sơn Dương và Sơn Âm. Sau đó, ba thợ thủ công – một người cưỡi ngựa, hai người đánh xe – cùng mười mấy binh sĩ được cử đến địa điểm đường ray hư hỏng. Dưới ánh sáng lờ mờ của đèn lồng và đuốc, họ khẩn trương bắt tay vào công việc sửa chữa. Đến khi hoàn thành, trời đã tờ mờ sáng, cả tuyến đường ray bị gián đoạn suốt hai canh giờ.

Phương Hưng thở dài: "Nếu không phải có kế hoạch ứng phó chu đáo, đêm qua chắc chắn đã xảy ra đại loạn rồi."

"Mọi việc đều phải liệu trước, không chuẩn bị thì thất bại," Lý Giới nói. "Có kế hoạch từ trước, xử lý mọi việc cũng thuận tiện hơn rất nhiều."

"Thật ra vẫn là do chúng ta ít kinh nghiệm thôi, thêm hai ba lần nữa thì sẽ không còn luống cuống tay chân thế này," Phương Hưng cười nói. "Dù sao tuyến đường ray này mới được khai thông vài năm, giờ có thể sắp xếp ổn thỏa đã là không dễ dàng rồi."

"Đường ray bây giờ tốt hơn nhiều so với đường quan lầy lội mỗi mùa xuân. Những con đường quan từ Khai Phong đi về phía bắc, mùa đông đóng băng cứng như sắt, nhưng vừa sang xuân trời ấm lên, nhìn đại lộ tưởng chừng bằng phẳng, bánh xe đi qua là lún thành rãnh, bùn nước bắn tung tóe, chẳng tài nào sửa chữa nổi. Kéo đến mùa hè, trên đường đâu đâu cũng là những rãnh nước lớn, vũng nước đọng có thể sâu cả thước, bên trong nào là nòng nọc từng đàn, nào là ếch, cóc nhảy nhót. Lại còn những hố bùn lầy lội trồi lên khắp nơi, tuy nhìn nông cạn nhưng nếu muốn bước qua, không chừng có thể nhấn chìm người ta đến tận đỉnh đầu."

Lý Giới so sánh đường ray với tình cảnh đường quan phương bắc, không ngừng than vãn. Phương Hưng mỉm cười lắng nghe. Đợi đến khi Lý Giới dứt lời, hắn xích lại gần một chút.

"Chẳng lẽ ngươi chưa nghe nói gì sao?" Phương Hưng cố tình cúi thấp đầu, thì thầm hỏi.

"Nghe nói chuyện gì?" Lý Giới ngạc nhiên, câu hỏi cụt lủn khiến hắn chẳng hiểu mô tê gì.

"Chuyện Tương Châu." Phương Hưng nhìn ngang ngó dọc, thấy các lại viên, tùy tùng xung quanh ai nấy đều tỏ vẻ chuyên tâm làm việc, nhưng rõ ràng đang lắng tai nghe lén.

Kéo Lý Giới đến một nơi vắng vẻ, Phương Hưng nhẹ giọng kể lại những tin đồn mình nghe được.

"Chủng đậu sao, đùa à?" Lý Giới nghe xong, liền cười phá lên nói: "Loại lời đồn này căn bản không thể tin được. Vương Bối Châu trước khi làm phản cũng được xưng là hàng yêu phục ma, tự nhận Di Lặc Phật, cuối cùng chẳng phải cũng bị phanh thây xẻo thịt đó sao? Đây nhất định là có kẻ cố tình tung tin để lừa gạt những người dân ngu muội, sao có thể tin là thật được!"

Cùng cộng sự gần nửa năm, Lý Giới và Phương Hưng ít nhiều cũng có phần giao tình, nói chuyện cũng ít kiêng dè hơn. Sự nghiệp của Lý Giới đang trên đà thăng tiến; ngày xưa bị họ hàng khinh thường, nhưng nay hắn đã sắp được người đời khen ngợi nhờ sở trường của mình. Bởi vậy, khi đối diện với Hàn Cương, hắn không còn cẩn trọng, dè dặt như lúc đầu mà trở nên tự nhiên hơn nhiều.

Phương Hưng lại không cười, nói: "Nếu chỉ là tin đồn vô cớ thì có thể không để bụng. Nhưng ngươi thử nghĩ xem người đang trấn giữ Tương Châu là ai?"

"Thật sự là Long Đồ ư?..." Lý Giới đầy nghi hoặc, cau mày: "Sao lại không truyền tin tức ra ngoài? Chuyện lớn như vậy, ít nhất Long Đồ cũng phải báo cho ngươi một tiếng để ta và ngươi có thể ứng phó chứ."

Phương Hưng thực ra cũng buồn bực không thôi: "Lại nói, hai ta đều ngồi ở Đường Châu, nhưng Thiệu Ngạn Minh, Điền Thành Bá, Điền Du đang ở trong nha môn Tào Ti, sao lại không hề hay biết gì? Nếu thật sự có chuyện này, dù gì họ cũng phải nhờ người gửi tin báo cho chúng ta biết chứ."

"Chẳng phải nói họ nhận ủy thác của Long Đồ, đang biên soạn cuốn Tam Tự Kinh gì đó sao?" Lý Giới oán giận. "Đã bao nhiêu ngày rồi mà đến bây giờ vẫn chưa hoàn thành."

Phương Hưng lắc đầu: "Tuy nói là sách vỡ lòng, nhưng mang tiếng là 'kinh' mà lại bị chê cười, thì Thiệu Ngạn Minh, Điền Du sao có thể cam lòng để thiên hạ chê cười? Hơn nữa, họ đều là người xuất thân từ danh môn Hoành Cừ, nhưng danh tiếng không lớn, học vấn cũng không quá xuất chúng. Nếu muốn gửi gắm tinh hoa học vấn vào một cuốn sách vỡ lòng, họ phải đèn sách ngày đêm vất vả, làm gì còn tâm trí để bận tâm đến chuyện khác?"

"Nói họ cũng vô dụng, ai làm việc người nấy thôi," Lý Giới kéo đề tài trở lại lời đồn. "Nếu chuyện này chắc chắn không thể nghi ngờ, hơn nữa còn mang lại lợi ích lớn, thì địa vị của Long Đồ trong triều sẽ không ai dao động được."

"Đúng vậy, đến lúc đó mặc kệ Long Đồ có nguyện ý thừa nhận hay không, thân phận đệ tử Dược Vương này nhất định là không thể chối bỏ được." Phương Hưng cười cười, sau đó nghiêm mặt: "Kỳ thật chuyện này đối với Long Đồ mà nói, vừa là chuyện tốt, lại vừa là chuyện xấu."

"Chuyện xấu sao?" Lý Giới cau mày nói: "Sao có thể là chuyện xấu? Chủng đậu pháp vừa ra, con cháu Long Đồ có thể an hưởng phú quý, đời đời được sùng kính chứ."

"Chính vì nguyên nhân này!" Phương Hưng khoát tay, cao giọng nói: "Công lao của Long Đồ đã đủ nhiều rồi. Nếu không phải vì vấn đề tuổi tác, làm tể tướng cũng thừa sức. Hiện tại lại thêm một phương pháp chủng đậu, ông ta còn có thể kiếm được gì nữa? Với danh vọng của Long Đồ trong dân gian, lời đồn tinh tú hạ phàm đã sớm lan truyền. Được lòng người như vậy, đừng nói là đệ tử Dược Vương, ông ta muốn tự xưng Dược Vương cũng chẳng ai dám phản đối. Ngươi nghĩ xem, Thiên tử có thể không lo lắng sao?"

"Bụng tể tướng có thể chống thuyền, Quan gia há có thể bụng dạ hẹp hòi như thế?" Lý Giới phản bác hai câu. Thấy Phương Hưng chỉ lắc đầu cười thầm, hắn liền dừng lại một chút, suy nghĩ rồi đưa ra lý do hợp lý hơn: "Quan gia chỉ có hai hoàng tử, nay có Chủng Đậu Thuật, ít nhất không cần lo lắng bệnh đậu mùa nữa. Phù hộ hoàng tộc, đây là công lao cực lớn chứ!"

"Cho nên ta mới nói, đây vừa là chuyện tốt, vừa là chuyện xấu. Trong họa có phúc, trong phúc có họa..." Phương Hưng nói được nửa câu, chợt lắc đầu cười tự giễu: "Thật ra bây giờ chúng ta cũng nói quá nhiều rồi. Chưa thấy thỏ đâu mà đã lo nấu nước, e rằng chẳng được ăn gì. Cả chuyện còn chưa có manh mối gì, chúng ta cứ nghĩ vẩn vơ thế này, ít nhất phải đợi mọi chuyện được xác minh rõ ràng rồi hãy nói cũng chưa muộn."

Lý Giới cũng bật cười. Chỉ là một lời đồn mà thôi, hai người đã tranh cãi hăng say đến mức nước bọt văng tung tóe, chẳng có chút ý nghĩa nào. "Cứ chờ xem sao, rốt cuộc là thật hay giả, ắt hẳn sẽ sớm được làm rõ thôi."

Phương Hưng và Lý Giới đều là người bận rộn, không có quá nhiều thời gian nói chuyện phiếm. Sau khi chia tay, mỗi người lo công việc của mình. Đến lúc hoàng hôn, hai người mới lại cùng nhau dùng bữa, nhân tiện tổng kết và bàn bạc công việc của ngày hôm nay và ngày mai.

Hai người vừa ngồi xuống, mang theo chồng sổ ghi chép định bắt đầu bàn bạc thì người của Phương Hưng gõ cửa bước vào: "Quản Câu, thư của Long Đồ."

"Có tin từ Tương Châu?" Thần sắc Phương Hưng khẽ động, lập tức giơ tay ra nhận thư.

Người tùy tùng cầm hai phong thư trên tay, đưa cho Phương Hưng một phong, phong còn lại thì đưa đến trước mặt Lý Giới.

"Cho ta ư?" Lý Giới nghi hoặc nhận lấy, thấy người ký tên cũng là Hàn Cương.

Hai người mở thư ra, nhanh chóng đọc lướt qua. Ngoài những lời động viên và ca ngợi sự vất vả của cả hai trong chuyện thủy vận, còn lại chính là nói về vấn đề chủng đậu.

Nghi hoặc đã được giải thích, lời đồn đã được chứng thực. Hàn Cương đã trình bày rõ ràng nguồn gốc của toàn bộ sự việc trong thư. Cho dù đã sớm chuẩn bị tâm lý và trước đó đã thảo luận kịch liệt, nhưng sau khi Phương Hưng và Lý Giới được chính Hàn Cương xác nhận, họ vẫn không khỏi kinh ngạc.

Hai người thấy trong thư của mình không có nội dung riêng tư đặc biệt nào, liền trao đổi cho nhau xem. Nội dung hai phong thư đều không khác nhau là mấy, nói đến gần như đều là chuyện giống nhau, cho thấy Hàn Cương không hề thiên vị bên nào.

Lý Giới cảm xúc phập phồng, trên mặt đỏ ửng vì kích động: "Kể cả huynh đệ tỷ muội nhà thúc bá, tiểu đệ đồng lứa, đã có bốn người chết vì bệnh đậu mùa. Nếu Chủng Đậu chi thuật của Long Đồ thật sự có thể thấy kỳ hiệu..." Lý Giới bỗng nhiên mím chặt miệng, đôi mắt chớp liên hồi. Sau một lúc lâu, hắn cất tiếng nói: "Đây là phúc lớn cho muôn dân trăm họ a!"

"Đúng là phúc cho muôn dân trăm họ, nhưng vấn đề còn nghiêm trọng hơn ta dự đoán. Haiz..." Phương Hưng cất thư, lại lắc đầu thở dài một hơi, sau khi hưng phấn chợt lâm vào sầu lo: "Thật không hiểu Long Đồ rốt cuộc có chủ ý gì. Long Đồ đã có thuật này trong tay, vì sao không báo sớm cho triều đình? Cho dù Chủng Trị Pháp do Tôn chân nhân truyền xuống cũng không phải không có cách ứng biến. Kéo dài mười năm mới dâng lên, Thiên tử sẽ nghĩ thế nào? Nếu là ta, hoặc là ngay từ đầu đã dâng lên, hoặc là dứt khoát không dâng, hoặc là nếu có dâng, đừng nói là đơn thuốc lấy được từ mười năm trước, mà chỉ cần nói gần đây y học có chút tiến triển. Làm sao có thể nói rõ tình hình mà lại chọc giận Thiên tử như vậy?"

"Long Đồ không dám che giấu sự thật về công lao của người đi trước, cũng không dám nói dối khi quân, lấy lòng thành ra mà làm gương cho chúng ta." Lý Giới gãi cằm: "Hơn nữa Long Đồ là người nhân hậu, sao có thể cam lòng trơ mắt nhìn thấy có người chết vì bệnh, nên mới không dâng pháp cũ lên."

Phương Hưng lắc đầu: "Thiên tử thống lĩnh vạn bang, số người nguyện ý hy sinh tính mạng để bày tỏ lòng trung thành nhiều không đếm xuể, làm sao lại không tìm ra được người nắm giữ bí thuật chủng đậu? Chuyện này Long Đồ đã làm sai rồi."

Bản chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free, đem đến sự mượt mà cho từng dòng chữ.