Lưu Trọng Vũ coi như đã chấp nhận số phận, không còn giãy giụa. Bởi thế, ngày hôm sau, y ngoan ngoãn theo Hàn Cương lên đường đi Trường An.

Để đến Đồng Quan từ Hàm Dương, có hai tuyến đường: một là men theo Vị Hà, hai là đi về phía nam vòng qua Kinh Triệu Phủ. Con đường sau tốn thêm một ngày so với đường trước. Tuy nhiên, Hàn Cương ngay từ đầu đã quyết định tới Trường An để tận mắt thấy tòa thành nổi tiếng ngàn năm này. Tuyến đường ghi trên dịch khoán cũng đã sắp xếp như vậy.

Rời khỏi Hàm Dương, đoàn người rời khỏi Vị Thủy, rẽ hướng Đông Nam. Trên đường, khách bộ hành dần đông, ai nấy đều hướng về Kinh Triệu phủ. Là cố đô mấy ngàn năm, nay trở thành trung tâm của Thiểm Tây lộ, Kinh Triệu phủ, vốn tên là Trường An, lại càng thêm phồn hoa. Từ trong dãy núi trùng điệp phía tây Thiểm Tây đi ra, bình nguyên Quan Trung trù phú, đông đúc hiện ra trước mắt Hàn Cương.

Tám trăm dặm đất Tần Xuyên, phóng tầm mắt nhìn khắp bốn phương, đâu đâu cũng chỉ thấy đường chân trời bằng phẳng. Hai bên quan đạo, những cánh đồng tuyết trắng trải dài, những thửa ruộng tốt được tính bằng vạn mẫu. Chu, Tần, Hán, Đường đều nhờ vào vùng đất này mà dựng nghiệp, quả đúng là cơ sở của đế vương.

Trên con đường lớn dẫn tới Kinh Triệu phủ, thỉnh thoảng lại có đoàn thương nhân cưỡi ngựa thồ hoặc xe hàng lướt qua. Vì lợi nhuận, thương nhân không quản xa xôi. Mặc dù Tết Nguyên Tiêu còn chưa qua, nh���ng thương nhân nôn nóng đã để vợ con ở nhà trông coi cửa hàng, tự mình mang theo hàng hóa lên đường.

"Khặc khặc!" Đang đi, Lý Tiểu Lục bỗng chỉ về phía trước, kinh ngạc thốt lên: "Con la kia thật đúng là có thể cõng đồ đến vậy."

Hàn Cương nhìn về phía xa, ở xa, một ngọn núi nhỏ hiện ra trước mắt họ. Thực chất, đó là một con la đang cõng một khối hàng lớn đến mức nếu không nhìn thấy bốn chân và cái đuôi, người ngoài nhìn vào sẽ tưởng nó đang tự bao bọc lấy mình.

Đoàn người Hàn Cương nhanh chóng vượt qua con la, đi lướt qua bên cạnh. Hắn chỉ liếc mắt một cái, lại kinh ngạc nhận ra trên bao tải còn có một người ngồi. Đã phải cõng hàng nặng, lại còn phải cõng thêm người cưỡi, Hàn Cương không khỏi thương cảm cho con la già đang lảo đảo, có thể đổ gục bất cứ lúc nào trên đường: "Ai, kiếp trước không tu, âm đức không đủ, chẳng thể đầu thai tốt!"

Vượt qua con la, đi chưa được bao xa, con đường phía trước liền bị chặn lại. Hàn Cương đã quá quen thuộc với cảnh này: đó là trạm thu thuế địa phương, cũng là dấu hiệu cho thấy đã vượt qua ranh giới châu. Hắn đi một mạch đến đây đã trải qua không ít nơi như vậy. Tuy nhiên, các trạm thu thuế kiểu này không dám kiểm tra những quan nhân như hắn. Tuyết đọng hai bên đường khiến họ không tiện đi vòng, mà đội ngũ phía trước cũng không dài, Hàn Cương và Lưu Trọng Vũ đành nhẫn nại dừng lại chờ.

Vài tên thuế lại, cộng thêm ba mươi thổ binh, đang kiểm tra tại trạm thuế tạp. Nhiệm vụ của họ không khác gì công tác hải quan đời sau, đều là trưng thu thuế hàng hóa và ngăn chặn hàng cấm. Đặc biệt, muối lậu từ hồ Thanh Bạch ở Tây Hạ là đối tượng kiểm tra chính. Ngoài ra, rượu, trà, phèn, binh khí cũng đều nghiêm cấm vận chuyển trái phép, đều nằm trong danh mục kiểm tra gắt gao.

Các thuế lại kiểm tra, bất kể là người đi đường hay thương khách bình thường, đều đối xử như nhau, từng cái bao lớn nhỏ đều phải mở ra, kiểm tra vô cùng cẩn thận. Một thương nhân mập vận khí không tốt, lỡ để mười mấy bánh bột trà trong túi, liền bị lôi ra. Đồ vật bị tịch thu đã đành, lại còn bị phạt một khoản ti���n.

Thương nhân mập ở trước mặt thuế lại phân bua, giọng Thục Âm khiến người ta không nghe rõ hắn nói gì, nhưng nhìn dáng vẻ không phục, mười mấy bánh trà này hẳn là hắn mang theo để dùng hoặc làm quà biếu. Số lượng ít ỏi như vậy, vốn cũng không thể là hàng muốn bán. Nhưng tên thuế lại kia lại mở hóa đơn phạt hắn, khiến tên mập này giữa mùa đông lạnh giá mà đầu nóng hầm hập, mồ hôi vã ra.

Nhưng các thuế lại mặc kệ. Thấy tên mập không phục, một tên đầu lĩnh có chòm râu dê tiện tay chỉ vào tên thương nhân mập mạp xứ Thục, mấy tên thổ binh liền lập tức vọt tới. Nhanh chóng khống chế, đánh cho hắn sưng vù cả người, rồi ném xuống vệ đường trong tuyết. Ba con la của tên thương nhân mập mạp xứ Thục cũng bị dắt sang một bên.

Nhìn vẻ mừng rỡ không nén nổi trên mặt các thuế lại và thổ binh, ai cũng hiểu ba con la này, tính cả hàng hóa trên lưng, rốt cuộc là có bị sung công hay bị chia chác riêng, e rằng còn phải tranh cãi một hồi. Còn việc trả lại cho thương nhân ư? Hàn Cương chưa từng nghe nói tiêu chuẩn đạo đức của đám quan lại nhỏ này lại cao đến thế.

Trong lòng Hàn Cương không hiểu, mấy trạm thuế tạp hắn đi qua trước đó, không hề nghiêm ngặt đến vậy. Chỉ có muối lậu và quân khí là bị điều tra gắt gao một chút, còn những vật phẩm vi phạm lệnh cấm khác, nhét một xâu tiền lớn vào là có thể vẫy tay cho qua. Thuế lại ở Kinh Triệu phủ đã uống nhầm thuốc, hay là không có tiền tiêu Tết? Thế này cũng không đúng thời điểm cho lắm!

Hàn Cương nghĩ mãi không ra, có lẽ những thương khách khác cũng vậy. Nhưng có tấm gương của tên thương nhân mập mạp xứ Thục, các đoàn thương lữ phía sau không một ai dám chống đối kiểm tra. Hết người này đến người khác, cuối cùng cũng đến lượt Hàn Cương và Lưu Trọng Võ.

Hai tên thuế lại đi tới, một người cao gầy đối mặt Lưu Trọng Vũ, một người thấp lùn tới gần Hàn Cương.

Lưu Trọng Vũ ngồi trên lưng ngựa, ngửa đầu nhìn trời, nhìn người bằng lỗ mũi. Tay phải vỗ vỗ đầu con Xích Hộc của y, hừ lạnh: "Xem nhà họ Sậu cưỡi loại ngựa gì?"

"Ngựa gì?" Tên thuế lại cao gầy cũng hừ mũi đáp lại, nhưng khi nhìn kỹ con Xích Hộc, hắn lập tức không dám nói thêm lời nào. Đại Tống thiếu ngựa, nhất là chiến mã. Ngựa cao bốn thước hai tấc coi như đạt chuẩn, mà con ngựa yêu của Lưu Trọng Võ ít nhất cũng phải cao từ bốn thước rưỡi trở lên, đích thị là một con ngựa tốt Hà Tây. Đây không phải là ngựa mà một quân nhân bình thường có tư cách c��ỡi. Không có thân phận, ai có thể cưỡi nó?

Tên thuế lại thấp lùn thì đi tới trước ngựa Hàn Cương. Hàn Cương cũng ngồi yên trên lưng ngựa không nhúc nhích. Ánh mắt hắn không nhìn tên thuế lại, mà đổ dồn vào tên thương nhân mập mạp xứ Thục đang bị vùi trong tuyết.

Vốn dĩ vì bị dây thừng siết chặt mà mặt đã bầm tím, giờ thì biến thành trắng bệch, hơn nửa cái mạng đã mất. Hắn chỉ còn thoi thóp, không cử động, hơi thở yếu ớt.

Hàn Cương chậm rãi giơ tay lên, chỉ vào tên thương nhân béo, chậm rãi nói: "Để hắn nếm đủ đau khổ là được rồi, chớ để xảy ra án mạng! Gần sang năm mới, các ngươi muốn Tiền đại nhân nhà các ngươi sống không thoải mái sao?"

Giọng nói của Hàn Cương bình thản nhẹ nhàng, nhưng khẩu khí lại rất lớn, uy nghiêm hơn cả Lưu Trọng Vũ đang cưỡi ngựa cao to nói chuyện. Hai tên thuế lại cũng là những kẻ kinh nghiệm đầy mình, đều biết hai người trước mặt không phải hạng người bọn chúng có thể trêu chọc, liền vội vàng chạy về tìm tên đầu lĩnh râu dê.

Râu dê vừa đến, nhìn tác phong của Hàn C��ơng và Lưu Trọng Võ, liền biết họ có chút thân phận, hoặc có một hậu trường tốt. Nhưng hai người chỉ mang theo một người hầu, nhìn thế nào cũng không giống quan chức. Hắn tự tin vì mệnh lệnh mình nhận được là từ một trong năm quan chức hàng đầu của Thiểm Tây lộ ban xuống: "Xin lỗi nhị vị, đây là việc công, tiểu nhân không dám sơ sẩy. Chỉ kiểm tra một chút, nhị vị đều có thân phận, chắc hẳn sẽ không làm khó tiểu nhân."

Lưu Trọng Vũ không nói lời nào, quay lại nhìn Hàn Cương. Có quan nhân họ Hàn ở đây, chưa đến lượt y phải động thủ.

Từ khi nào mà lá gan của những tên thuế lại này lại trở nên lớn như vậy?

Hàn Cương tức giận nhíu mày, khuôn mặt hắn sắc bén như đao, ánh mắt như điện tóe lửa giận, nhưng giọng nói lại càng trở nên nhẹ nhàng hơn: "Chư vị tận trung với cương vị công tác, bản quan vô cùng kính nể. Lát nữa đi gặp Tiền phủ quân, bản quan cũng sẽ khen ngợi các vị vài câu." Hàn Cương nói xong, lại từ trong ngực rút ra dịch khoán cùng công văn, giơ ra cho các thuế lại xem.

Nhìn thấy hai đại ấn đỏ tươi, tên râu dê hít một hơi lạnh. Quả nhiên là quan! Hắn nuốt khan nước bọt, định nói gì đó, Hàn Cương lại cười nói: "Bản quan nhận lệnh vào kinh, chỉ mang theo hai thứ này. Còn lại đều là những thứ không quan trọng, các ngươi muốn tra thì cứ việc tra xét. Công việc mà, cứ làm đúng phận sự... dễ thôi, dễ thôi."

Lòng râu dê chợt lạnh giá, lời này của Hàn Cương rõ ràng là đang ghi hận. Hắn chỉ là một tên thuế lại nho nhỏ, nào chịu nổi sự "nhớ thương" của một quan nhân trẻ tuổi. Hắn vội vàng nhận lỗi nói: "Quan nhân chớ trách! Quan nhân chớ trách! Đây cũng là phụng mệnh Trần tướng công, không liên quan chuyện tiểu nhân... Nếu là ngày thường, tiểu nhân dù có lá gan lớn bằng trời cũng không dám quấy nhiễu đến các vị quan nhân!"

"Trần tướng công bên Chuyển vận?" Chuyển vận sứ không họ Trần, mà Chuyển vận phó sứ tên Trần Dịch, hẳn là người mà râu dê nhắc tới. Nhưng chuyện này thì liên quan gì đến Trần Dịch? Hàn Cương nghi hoặc.

Chuyển Vận ty chủ quản tiền lương một lộ, thực chất là phân chia hành chính dân sự của lộ, thậm chí có lúc còn có quyền thẩm tra, xử lý vụ án. Như ở Thiểm Tây, bốn lộ Tần Phượng, Diên, Bỉnh Duyên, Bỉnh Nguyên, Hoàn Khánh, do Kinh Lược ty quản lý, chịu trách nhiệm về quân sự, cộng thêm Quân lộ Vĩnh Hưng lấy Kinh Triệu Trường An làm trung tâm, tổng cộng năm lộ. Nhưng Chuyển Vận ty lại chỉ có một lộ, chính là Thiểm Tây lộ.

Dựa theo quy định trong triều, các lộ có chức quan giám ty, như Chuyển vận sứ, Hiến ty đề điểm Hình ngục sứ, Thương ty đề cử Thường Bình sứ, hàng năm đều phải dành một nửa thời gian để tuần tra các châu huyện. Mà khi các quan giám ty không có mặt ở nha môn, công việc thực tế của các ty sẽ do Phó sứ từ đầu đến cuối ở lại trị sở xử lý. Xét về quyền vị, Chuyển vận sứ và Chuyển vận phó sứ chênh lệch cũng không nhiều lắm.

Chỉ là địa vị của Chuyển Vận phó sứ tuy cao, nhưng giữa Trần Dịch và trạm thuế tạp còn cách cả châu lẫn huyện. Hắn làm sao có thể vòng qua mặt quan châu, quan huyện, trực tiếp nhúng tay vào thuế tạp? Hàn Cương trong lúc nhất thời nghĩ không ra.

Râu dê không ngừng cúi đầu xin lỗi Hàn Cương, vừa biện minh cho mình, cũng không dám kiên trì lục soát nữa. Dù sao Hàn Cương cưỡi ngựa, trên yên ngựa có dấu hiệu đặc biệt, mà bọc vải treo ở yên ngựa lại không lớn, cũng không thể lén lút mang theo đồ cấm. Ai biết vị quan nhân trẻ tuổi này phía sau có hậu trường gì, quá tận trung chức trách có khi lại hại thân. Hắn giơ tay, ra hiệu cho phép đoàn người đi qua.

"Không tra xét nữa, vậy sao được?" Hàn Cương lắc đầu, nghiêm mặt nói: "Luật Đại Tống rõ ràng rành mạch, các ngươi há có thể coi nhẹ mà làm trái? Cho dù là bản quan cũng không thể vượt trên quốc pháp. Tiểu Lục, ngươi mở hết bao ra cho mấy vị 'quan nhân' đây xem một chút!"

Hàn Cương không buông tha, râu dê mặt vàng như đất, gần như sợ tới mức co quắp ngã xuống. Hàn Cương vừa mới lấy ra công văn, dịch khoán, hắn chỉ thấy rõ đại ấn đỏ, nhưng Hàn Cương rõ ràng là tác phong của quan nhân, ngay cả tính cách ghi hận những kẻ tiểu nhân mạo phạm này cũng y hệt những quan nhân hắn từng gặp.

Tục ngữ nói, thà đắc tội chín mươi chín người còn hơn đắc tội một người có tiền đồ. Người trẻ tuổi như Hàn Cương, mới ngoài hai mươi đã làm quan, nếu không phải tài học xuất chúng, sớm thi đậu tiến sĩ, thì cũng là số tốt, được ấm bổ. Bất luận là loại nào, chỉ cần đụng vào một chút, phía sau sẽ có cả đống bằng hữu, thân thích nhảy ra bảo vệ, không thể trêu chọc nổi. Râu dê ở trong nha môn nhiều năm, sao có thể không biết điều đó? Ngay cả Trần tướng công cũng không muốn vô cớ đắc tội người như vậy. Hắn vội mang theo một đám thủ hạ, quỳ gối xin tội trước mặt Hàn Cương.

Một đám thuế lại quỳ lạy xin tha trước ngựa của Hàn Cương, tiếng xin lỗi không ngớt bên tai. Lưu Trọng Võ và Lý Tiểu Lục đều nhìn mà sững sờ, một tri huyện đến cũng không có cảnh tượng hoành tráng đến vậy, ít nhất cũng phải là Tri Châu hay thông phán mới có thể có được cảnh tượng này.

Hàn Cương lạnh lùng nhìn, cũng không nói lời nào. Không phải là hắn không chịu khoan dung, chỉ là bởi vì chuyện của Trần Cử và Hoàng Đại Lựu, hắn đối với những kẻ tư lợi không có hảo cảm gì. Hiện tại mấy tên thuế lại lại đắc tội mình, trong lòng liền không kìm được dâng lên một cỗ sát khí. Hơn nửa ngày sau, lòng hắn nguôi giận đôi chút, mới hỏi: "Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?"

Có thể thấy lần này hẳn là Thiểm Tây Chuyển Vận Ty đã hạ lệnh cứng rắn, bằng không, tên tư lại nào lại vì muốn nộp thuế cho triều đình mà gây khó dễ với quan viên? Có thể có được chức vị béo bở đến thế, không một ai là không tinh ranh, sẽ không dễ dàng đắc tội người khác. Mọi bản quyền nội dung dịch thuật đều thuộc về truyen.free.