Thu đi đông tới, một năm nữa lại sắp trôi qua.

Bước sang tháng Mười, Hoành Cừ trấn đón liên tiếp nhiều trận tuyết rơi, nhiệt độ không khí cũng giảm xuống đột ngột. Trong thư phòng của Tô Thức, một chiếc bếp lò đã được đặt lên. Một chiếc ấm đồng đỏ đặt trên bếp lò, hơi nước bốc lên làm không khí trong phòng bớt đi vẻ khô hanh, thêm chút ẩm ướt. Mùi mực và thư hương phảng phất khắp phòng, vừa đọc sách vừa nhâm nhi trà nóng, cuộc sống trôi qua thật vô cùng thích ý.

Tô Thức mới từ quan, số học sinh ở lại thư viện Hoành Cừ đã giảm đi hơn phân nửa. Ông vừa giữ chức sơn trưởng môn đình để duy trì khí học, vừa chú giải bộ 《Chính Mông》 do Trương Tái để lại.

Sau khi Trương Tái lên kinh thành, thư viện Hoành Cừ lập tức trở nên vắng vẻ, chỉ có số ít học sinh còn đang học tập. Thư viện trông cậy vào vài đệ tử còn ở lại để truyền thụ bài học cho các thế hệ sau. Đến khi Trương Tái qua đời, thư viện Hoành Cừ càng thêm đìu hiu. Những đệ tử vốn theo Trương Tái lên kinh thành nay đều trở về cố hương, chẳng mấy ai quay lại thư viện nữa.

Gần đây, Trình Di từ Lạc Dương đến Quan Trung giảng bài, được con út của Lam Điền Lữ thị hết lòng đề cao, nhiều sĩ tử Quan Trung đã tìm đến nương tựa môn hạ ông. Thật ra, nếu không có chuyện ở Hoành Cừ hành trạng, Trình Di đến Quan Trung giảng bài, Tô Thức khẳng định sẽ chuẩn bị đi nghe giảng. Nhưng Hàn Cương gửi một phong thư đến, Tô Thức và Lữ gia trở nên lãnh đạm hơn rất nhiều, thư viện Hoành Cừ cũng lập tức đóng cửa với Trình Di.

Nhưng binh lâm thành hạ, việc đóng cửa thành chỉ khiến quân địch có thể mặc sức càn quét vùng hương dã ngoài thành. Mất đi sự ủng hộ của vùng hương dã, thành trì cũng khó lòng duy trì được lâu.

Tô Thức vốn cho rằng khí học đã đi vào con đường suy bại, những cố gắng của mình chỉ là để kéo dài thời gian, tận một phần tâm ý mà thôi. Tô Thức không cho rằng mình hoặc các sư huynh đệ khác có đủ sức xoay chuyển cục diện. Bất cứ một học phái nào, nếu không có một nhân vật trung tâm truyền thừa học thuật, chỉ dựa vào sự ủng hộ của quan lớn là không đủ. Sở học của Hàn Cương thiên về đạo tự nhiên, không phân nặng nhẹ theo luân lý thông thường, dù quyền cao chức trọng, sau này có cơ duyên vấn đỉnh hai phủ, nhưng muốn bảo trụ môn đình khí học vẫn còn xa mới đủ.

Thế nhưng bắt đầu từ hôm qua, ông liền không nghĩ như vậy nữa. Tô Thức khẽ mỉm cười, phảng phất tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng rốt cuộc đã được dỡ bỏ.

Lão bộc gõ cửa rồi bước vào, thấy Tô Thức đang ngồi thản nhiên uống trà ở trước bàn, trong lòng không giấu nổi sự nghi hoặc. Không biết chủ nhân nhà mình gặp chuyện vui gì, hơn một năm qua, vẻ lo lắng vẫn luôn quấn quýt trên vầng trán, dường như bắt đầu từ khi nhận được một gói hàng từ Kinh Tây hôm qua.

Tuy trong lòng còn ngờ vực, nhưng việc bẩm báo thì ông không dám chậm trễ: “Lão gia, Du vận phán và Mộ Dung tri huyện tới.”

Tô Thức lập tức đứng lên: “Du Cảnh thúc và Mộ Dung Tư Văn cùng tới rồi sao?”

“Vâng, hai vị khách quý đang ở bên ngoài.”

Mộ Dung Vũ là người Tô Thức phái đi mời suốt đêm đến Hoành Cừ trấn, nhưng Du Sư Hùng và Mộ Dung Vũ lại cùng nhau tới thăm, lại vượt ngoài dự liệu của Tô Thức.

Chỉnh lại y bào, Tô Thức đi ra ngoài gặp khách.

Du Sư Hùng và Mộ Dung Vũ đang ở bên ngoài sảnh.

Du Sư Hùng là phán quan chuyển vận của Tần Phượng, đi ngang qua Hoành Cừ trấn, còn Mộ Dung Vũ… Ông bây giờ là tri huyện huyện Cù, Hoành Cừ trấn lại nằm dưới sự quản lý của ông.

Có thể sắp xếp Mộ Dung Vũ ở huyện Cù làm tri huyện, đương nhiên là nhờ Hàn Cương. Hàn Cương muốn bố trí một người ở huyện Cù để chăm sóc di cô góa phụ của Trương Tái và thư viện Hoành Cừ, cũng chỉ là chuyện mở miệng nói một lời mà thôi. Nhưng chức tri huyện một thượng huyện ở Tần Phượng, bên phía thẩm quan đông viện và Chính sự đường cũng sẽ không bác bỏ thể diện của Hàn Cương. Ông làm vậy không phải vì bản thân, mà là vì lão sư, cho dù có khiến thiên tử phật ý cũng chẳng thành vấn đề.

Khi trước Hàn Cương ngỏ lời với Vương Củng, Vương Củng không hề thoái thác, sắp xếp vị tri huyện đương nhiệm của huyện Cù đến huyện Vọng Giang Nam, rồi điều Mộ Dung Vũ về đây.

Còn Du Sư Hùng đảm nhiệm chức vụ phán quan chuyển vận của Tần Phượng, phụ trách quản lý việc vận chuyển lương thực ở Hi Hà Lộ; trong việc này, Hàn Cương cũng đã ra sức giúp đỡ một phần.

Ngồi ở trong sảnh tiếp khách nhỏ của thư viện, Du Sư Hùng đang cùng Mộ Dung Vũ trò chuyện về những gì ông biết được khi hôm trước bái phỏng Hàn gia trang ở Lũng Tây, Củng Châu: “Hầu hết hạ nhân trong Hàn gia đều đến từ Lũng Tây. Sau cuộc chiến Hà Hoàng, một số lão binh bị tàn tật, mang theo cả gia đình đến nương nhờ môn hạ Hàn Cương. Mỗi lần đến Hàn gia trang, ngu huynh đều thấy những tráng niên nam tử ở đó ít nhiều đều mang bệnh tật trong người.”

Mộ Dung Vũ thở dài một câu: “Người thực sự không bị bệnh, không bị thương mà ở trong quân đội cũng có tiền đồ tốt, ai sẽ đầu quân làm những việc thấp kém cho người khác chứ? Nhớ năm đó Hàn Ngọc Côn từng dâng thư thỉnh cầu dùng lão binh dạy dỗ, huấn luyện tân binh, và đã được thiên tử phê chuẩn. Bây giờ lại nghe nói đến Hà Bắc, kẻ được cài cắm vào toàn là người có quan hệ, trà trộn để kiếm quân lương, chẳng có mấy ai thật sự có bản lĩnh. Những suất an bài cho lão binh thương tàn vốn bị thiếu hụt, nay lại càng bị kẻ khác chiếm mất. Kẻ làm ra thủ pháp ấy chỉ thấy tiếng sấm không thấy mưa, dù hô hào điều động, nhưng chẳng thấy một ai được phái đến.”

“Chính là do bên Giao Chỉ thắng quá nhanh. Vốn dĩ là để bổ sung chỗ trống do đại quân Nam chinh để lại, nhưng chỉ dùng chưa đến một vạn quân Tây đã thắng, vậy thì còn cần điều binh đến bổ sung chỗ trống làm gì nữa? Thiểm Tây không gấp gáp cần người, Hà Bắc bên kia đương nhiên càng có thể thoái thác thì thoái thác, có thể kéo dài thì kéo dài. Càng đừng nói Vương tướng công vừa thoái vị, chuẩn bị tiếp nhận chức tể phụ, ai còn muốn v���t vả vì đề nghị của Ngọc Côn, để ông ấy chiếm công lao khởi xướng?” Du Sư Hùng lắc đầu, không muốn tiếp tục đề tài dễ gây bực bội này nữa. “Con cái của họ được đãi ngộ không tệ, Hàn gia còn lập gia học trong thôn trang, cho chúng ban ngày đọc sách, sớm tối tập võ, chứ không hề coi như nô bộc để sai khiến.”

Mộ Dung Vũ cười nói: “Hàn gia mới nổi, nếu không thể thu phục nhân tâm, e rằng không thể duy trì lâu dài được. Dù sao cũng là ở Hi Hà, không có trợ lực tâm phúc, thì khó lòng chống lại lũ sài lang hổ báo trên những ngọn núi kia.”

Du Sư Hùng thân là phán quan chuyên trách vận chuyển và quản lý ở Hi Hà, hiểu rất rõ tình hình kinh tế của các nhà giàu ở địa phương: “Hàn gia ở sáu châu Hà Hoàng, tổng số đất đai vượt qua ba vạn mẫu, còn có các loại nhà xưởng, cửa hiệu trong thành Lũng Tây cũng không ít. Chỉ trong vài năm mà đã trở thành nhà giàu đứng đầu một phương, thoạt nhìn là có ý định đặt căn cơ ở Hi Hà lộ, khai chi tán diệp.”

Mộ Dung Vũ đã sớm nhìn thấu: “Chuyện rõ ràng mà. Vương Tư Chính để con trai mình ở lại Hi Hà, đã có ý định phân lập gia môn, Hàn gia hiện giờ đang trông coi Hi Hà, tựa hồ cũng có ý mô phỏng Chủng gia, chuyển thành tướng môn.”

Mộ Dung Vũ nói xong cũng không có vẻ gì là khinh bỉ. Ở Tây Bắc, nói đến bỏ văn tòng quân, kỳ thị đương nhiên là có. Nhưng việc thi đỗ tiến sĩ ở Tây Bắc không hề dễ dàng, việc thay đổi thủ đoạn để bảo vệ gia môn cũng không có gì đáng ngạc nhiên, người đời đã chứng kiến quá nhiều rồi.

Quan văn chuyển thành tướng môn, không chỉ có Chủng gia là một ví dụ. Năm đó Cảnh Tư Lập chết trận ở chiến dịch Hà Hoàng, một nhà năm anh em đều ở trong quân, trong đó ba người tuẫn quốc, mà phụ thân Cảnh Thái của bọn họ, chính là xuất thân tiến sĩ, sau đó mới chuyển sang làm võ quan.

Thân ở Tây Bắc, muốn trở thành thư hương môn đệ, độ khó so với vùng Giang Nam văn phong nồng đậm thì gấp trăm lần. Hơn nữa rủi ro quá lớn, chỉ cần một đời không có người làm được quan lớn, gia môn sẽ suy sụp. Một khi không có ai đỗ tiến sĩ, gia nghiệp sẽ tan hoang như cây đổ bầy khỉ tan. Nhưng nếu chuyển thành tướng môn, ngoại trừ việc ra trận chém giết, hy sinh, thì việc bảo toàn gia môn cũng không phải là chuyện khó. Chủng Thế Hành trấn thủ Thanh Giản thành mười chín năm, xây dựng căn cơ cho gia tộc, tạo dựng một sự nghiệp vững chắc, nhờ vậy mới có thể giúp Chủng gia trở thành tướng môn thế gia danh tiếng vang dội nhất hiện nay.

Nhưng Du Sư Hùng lại lắc đầu: “Ngu huynh không phải nói đến ý này. Tuy nhìn căn cơ còn nông cạn, Hàn Cương so ra kém Vương Tư Chính, còn với Cao gia thì lại càng không thể so sánh. Nhưng Hàn gia ở Hi Hà lộ có phân lượng tuyệt đối không thua kém Vương gia hay Cao gia. Vị bà con kia của Hàn Ngọc Côn, đúng là một nhân vật phi thường!”

Mộ Dung Vũ hỏi lại để xác nhận: “Phùng Tòng Nghĩa hay là Lý Tín? Hai người bà con của Hàn Ngọc Côn đều không tầm thường.”

“Đương nhiên là Phùng đại chưởng quỹ của Thuận Phong Hành. Hai năm qua, ông ta bôn ba khắp nơi, từ tay các thương nhân giàu có ở Ung Tần, đã quyên góp được không ít tiền, chuẩn bị thiết lập hội sở Ung Châu ở khắp nơi trong thiên hạ. Hội này không lấy việc l��m ăn làm trọng, mà chỉ lấy địa vực để phân chia gần xa, nhằm chăm sóc các thương nhân xuất thân từ Ung Châu – cũng chính là những người đi ra từ đường Tần Phượng, cùng các sĩ tử và văn võ quan viên khác.” Du Sư Hùng thở dài cảm khái nói: “Ba huynh đệ biểu ca này đều là những dị nhân hiếm có, Ngọc Côn theo nghiệp văn, Lý Tín theo nghiệp nghĩa thương, cả ba người đều nổi bật trong lĩnh vực của riêng mình – đương nhiên Ngọc Côn càng xuất sắc hơn một chút – dòng họ Hàn gia thì thôi đi, ngoại trừ việc đồng áng, phụ thân ông ấy đều rất bình thường, nhưng mẫu tộc thì nhìn thế nào cũng thấy không đơn giản.”

Trong ba vị biểu huynh đệ, Hàn Cương đương nhiên là nhân vật cốt lõi, nhưng từ biểu hiện của Lý Tín và Phùng Tòng Nghĩa, cũng không thể nói họ chiếm hết hào quang của Hàn Cương. Nếu không có bản lĩnh, họ sẽ chẳng làm được những chuyện lớn lao như vậy.

“Không ngờ vận phán và vị quan phụ mẫu lại cùng đến.” Tô Thức cười khẽ một tiếng, rồi bước vào trong sảnh, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.

Mộ Dung Vũ ngạc nhiên nhướng mày khi thấy Tô Thức có tâm trạng tốt như vậy, sau khi nhậm chức, mấy lần gặp mặt trước đây chưa từng thấy Tô Thức vui vẻ đến thế. Ông giải thích một câu: “Tiểu đệ gặp Cảnh thúc huynh ở thôn trang của tiên sinh.” Trong lòng thì không khỏi kinh ngạc.

Du Sư Hùng nói với Tô Thức: “Tiểu đệ lên kinh đi ngang Hoành Cừ, vừa hay ghé thăm sư đệ một chút, không ngờ lại gặp Tư Văn.”

Ba người hành lễ xong, lần lượt ngồi xuống.

Sau vài câu hàn huyên, Tô Thức hỏi: “Tình hình thôn trang của tiên sinh thế nào rồi?”

Mộ Dung Vũ cầm chén trà sứ thô còn ấm trên tay, trả lời: “Tiểu đệ vừa rồi đã xem xét trong ngoài thôn trang của tiên sinh một lượt, tình trạng nhà cửa đều không tệ. Chỉ có phòng củi ở hậu viện bị tuyết đè sập, đã sai người đi trùng tu rồi.” Uống một ngụm trà nóng, ông cười nói với Tô Thức: “Hôm nay thật là lạnh. Hôm qua lúc tuyết rơi, trốn trong phòng sưởi ấm còn chẳng cảm thấy gì, chỉ thấy phong nhã. Hôm nay vừa ra, còn chưa đi được hai bước, xương tủy đã như muốn đông cứng lại.”

“Làm phiền Tư Văn rồi.” Tô Thức gật đầu, lại hỏi: “Đã thu hết tiền thuê năm nay chưa? Còn ai chây ỳ tiền thuê không?”

Những nông hộ thuê đất không phải ai cũng là nông dân trung thực, cũng có người gian xảo. Chủ nhà mà mềm mỏng một chút, tá điền trái lại có thể lấn át. Rất nhiều lúc, tiền tô đều phải thúc giục mấy lượt mới có thể thu được. Quả phụ ấu tử, cộng thêm không có gia tộc chống đỡ, rất dễ dàng bị người khác khi dễ, thậm chí chuyện ác nô khi chủ cũng thường xuyên được nghe thấy.

Tri huyện Cù cười cười: “Trong huyện Kỳ thì chẳng ai dám chối từ. Những châu huyện khác, tiểu đệ cũng sớm viết thư qua, các nhà đều hỗ trợ giám sát, đã thu đủ hơn phân nửa rồi. Không chỉ có tiểu đệ, Cảnh thúc huynh cũng đang hỗ trợ trông nom.”

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.