Thấy Hàn Cương chịu mở lời, đám thu thuế biết chuyện rốt cuộc đã qua, đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

"Còn không phải vì Tuy Đức thành náo loạn sao." Râu Dê hăm hở bước tới, một tay nắm dây cương ngựa của Hàn Cương, vừa sai thủ hạ thả Bàn Tử Thục Thương ra, vừa ngẩng đầu cẩn thận đáp lời, "Hơn trăm vạn tiền lương rót xuống mỗi năm mà chẳng thấy động tĩnh gì. Triều đình thì nói sẽ cấp tiền lương, nhưng toàn là tiền chiết khấu, còn bắt Quan Trung chúng ta phải bù đắp khoản thiếu hụt. Nhưng Thiểm Tây không đủ tiền lương, Tướng công Vận chuyển cũng đành chịu, chỉ có thể tăng cường thu thuế thương mại. Hôm nay là Kinh Triệu phủ, mấy ngày nữa cả lộ Thiểm Tây đều phải kiểm tra gắt gao. Tướng công Vận chuyển đã nói rõ ràng, bất kể là ai, dù có là thần tiên cũng vô ích. Nếu không nộp đủ tiền thuế thì đừng hòng được thông qua. Trời ơi, bọn tiểu nhân chúng tôi bình thường thu thuế cũng chẳng có lợi lộc gì, nộp lên trên mà thiếu chút còn bị đánh. Giờ sắp sang năm mới rồi lại bị điều ra ngoài gió sương, con cháu trong nhà đều đang mong được về ăn Tết Nguyên Tiêu. Nhưng biết làm sao được? Tướng công Vận chuyển đã ra lệnh, ai dám không nghe? Tiểu nhân cũng hết cách rồi! Ngoài trời gió lạnh cắt da cắt thịt, khắp nơi tuyết trắng xóa, đầu óc tôi cứng đờ, mắt cũng mờ đi vì lạnh, nào dám đắc tội quan nhân. May mắn quan nhân tể tướng rộng lượng, không chấp nhặt với tiểu nhân..."

Râu Dê nói năng thao thao bất tuyệt, câu chữ tuôn ra còn dày đặc hơn cả mũi tên của Vương Thuấn Thần. Hắn một mạch than vãn, dốc hết mọi lời khổ sở, cho dù trong lòng Hàn Cương còn có oán khí, cũng không tiện trút giận lên người hắn. Nhưng Hàn Cương cũng biết, đây là Râu Dê bắt nạt mình trẻ tuổi, không biết những kẻ thu thuế như hắn béo bở đến mức nào. Nếu thu thuế thật sự khổ như vậy, sao không về quê làm ruộng?

Hàn Cương cũng không vạch trần hắn, lại nghĩ tới mệnh lệnh của Thiểm Tây Chuyển Vận Ty. Hiện giờ Thiểm Tây Chuyển Vận Phó Sứ Trần Dịch, nghe nói hắn tinh thông thuật hình danh, từng xét lại nhiều án tù. Ngoài ra, Hàn Cương hoàn toàn không biết gì về hắn. Nhưng nếu tinh thông hình danh, đương nhiên là hiểu rõ thế tình, thấu triệt lòng người. Nếu một người như vậy ra tay, đằng sau ắt hẳn ẩn chứa thâm ý.

Trần Dịch gây thanh thế lớn như vậy để thu thuế, nhưng đến khi ăn Tết, sẽ thu được bao nhiêu thuế thương mại đây? Hơn nữa, e là chưa đầy mấy ngày nữa, tiếng oán than sẽ vang khắp kinh thành. Thế này gọi là khó khăn quá đây! Hàn Cương thầm nghĩ, Trần Dịch làm như vậy, rất có thể là đang ép triều đình phải cấp tiền nhanh chóng. Chỉ là hắn suy nghĩ sâu xa hơn một chút, càng có thể là đang mượn lực đánh lực, lợi dụng dư luận dân tình trong Quan Trung để cản trở chiến lược triển khai ở Hoành Sơn.

Mà việc hơn trăm vạn tiền lương bị đổ vào Tuy Đức thành cũng khiến Hàn Cương giật mình. Xem ra động tĩnh của Chủng Ngạc ở đó cũng không nhỏ. Cũng khó trách Lý Sư Trung có thể ung dung từ chối đề nghị của Vương Thiều ở Vị Nguyên Trúc Thành. Ngân sách Thiểm Tây có hạn, Chuyển Vận Ty sẽ không nhận thêm bất kỳ khoản tiền nào. Vương Thiều có bản lĩnh đến mấy, cũng khó có thể moi được tiền lương để xây Trúc Thành từ kho bạc của Chuyển Vận Ty Thiểm Tây.

Hàn Cương nhíu mày, xem ra mình đến kinh thành lại có thêm một nhiệm vụ.

Đương nhiên! Hàn Cương cúi đầu nhìn chùm Râu Dê đang ân cần nắm dây cương ngựa của hắn. Việc Thiểm Tây Chuyển Vận Ty nhúng tay vào các quan viên qua lại, lý do chắc chắn không chỉ đơn thuần là than nghèo, gây sự, hay cản trở việc khai thác Hoành Sơn. Mặt khác, các quan viên văn võ hiện giờ cũng thật sự mắt chỉ thấy tiền.

Hàn Cương đã nghe nói có một số quan viên sẽ bí mật mang theo hàng hóa thổ sản đến kinh thành để tìm kiếm cơ hội buôn bán. Mà trước khi hắn lên kinh thành, cũng đích xác có mấy thương hành muốn mời hắn cùng khởi hành. Bởi vì Vương Hậu dường như vô tình nhắc nhở một lời, khiến Hàn Cương cảnh giác trong lòng và từ chối sự nhiệt tình của các thương hành đó.

Đông Kinh là kinh đô, có trăm vạn nhân khẩu, hơn vạn quan lại. Người đông, tiền nhiều, thương nghiệp cũng phồn thịnh, của cải từ khắp bốn phương đều đổ về kinh thành. Vận chuyển thổ sản các nơi đến kinh thành buôn bán là một cuộc mua bán chắc chắn có lời mà không sợ lỗ. Mà "cười người nghèo chứ không cười kỹ nữ" khiến cho các quan viên cũng không coi việc kinh doanh là điều sỉ nhục. Họ thường giao phó cho người nhà, thân tộc đi kinh doanh buôn bán, cũng lợi dụng thân phận quan lại của mình để trốn tránh các loại thuế tạp của các châu.

Dựa theo luật triều đình ban bố, thuế thương mại địa phương được chia làm hai loại: trú thuế và quá thuế. Đúng như tên gọi, trú thuế là khoản thuế mà hàng hóa phải nộp tại địa phương, tức là thuế buôn bán. Còn quá thuế là khoản thuế phải nộp khi hàng hóa đi qua, tức là quan thuế. Trú thuế là ba ly, tức ba phần trăm, còn quá thuế là hai ly.

Mức thuế suất này nhìn có vẻ rất nhẹ, nhưng quá thuế không phải là nộp một lần là xong, có thể kê cao gối ngủ yên, mà là cứ đi qua một quân châu là phải nộp một lần – đây là tình huống bình thường. Tuy nhiên, các quân châu thường sẽ tăng thêm các khoản thuế tạp. Nói cách khác, hàng hóa vận chuyển vượt ngàn dặm, khi tính cả thuế và chi phí vận chuyển, thì chi phí này sẽ vượt xa giá vốn hàng hóa – đó là đối với đường thủy. Còn đường bộ đi ba bốn trăm dặm, giá bán phải tăng gấp bội mới không bị lỗ vốn.

Thế gian có một câu nói: "Trăm dặm không buôn củi, ngàn dặm không buôn gạo" – vượt qua trăm dặm, bán củi liền không kiếm được tiền; vượt qua ngàn dặm, bán gạo cũng không kiếm được tiền. Chi phí vận chuyển và tiền thuế là những nguyên nhân lớn nhất ngăn chặn sự phát triển của thương mại.

Để tránh hai khoản chi này, đơn giản nhất là lợi dụng con đường vận chuyển của quan phủ. Rất nhiều quan viên khi vào kinh sẽ mang theo thổ sản địa phương, hơn nữa còn mượn thuyền quan để vận chuyển hàng hóa, chính là để tiết kiệm toàn bộ phí vận chuyển và tiền thuế.

Hàn Cương rất là khinh bỉ những quan viên tầm thường kia, tự mình ra mặt, chỉ làm hỏng thanh danh của mình. Muốn kiếm tiền thì có rất nhiều thủ đoạn. Chỉ cần có nhân thủ đáng tin cậy, kiếm vài ngàn quan một năm là chuyện hoàn toàn không thành vấn đề.

Râu Dê giúp Hàn Cương dắt ngựa một đoạn, cửa khẩu cũng đã qua, lòng hiếu thảo cũng đã bày tỏ. Hàn Cương không nói gì thêm, đang định ra hiệu cho Râu Dê quay về, rồi cùng Lưu Trọng Vũ tiếp tục lên đường. Nhưng từ chỗ trạm thu thuế vừa rời đi, đột nhiên lại truyền đến một trận huyên náo. Một giọng nói có phần chói tai kêu lớn: "Ta là cống sinh Y Châu, các ngươi ngăn cản đường đi, là muốn làm gì?"

Lời lẽ chua cay của nho sinh làm Hàn Cương tò mò quay đầu lại, chỉ thấy phía chân trời, một ngọn núi nhỏ đang đè nặng lên phía trước trạm thu thuế, lại chính là con la đáng thương vừa thấy lúc nãy đã tới.

Râu Dê nhìn Hàn Cương quay đầu lại, cho là hắn muốn giúp đỡ vị Cống sinh Y Châu kia. Cũng khó trách hắn nghĩ như vậy, từ xưa văn nhân tương khinh, nhưng người đọc sách lại không thể để kẻ tiểu nhân khi nhục đồng liêu của mình như thế. "Quan nhân, tiểu nhân sẽ đi cho hắn qua ngay."

"Không lục soát nữa ư?" Hàn Cương cũng không biết mình vừa quay đầu lại, lại khiến Râu Dê cho rằng mình muốn giúp đỡ Cống sinh Y Châu một phen, có chút kinh ngạc mấy tên thu thuế này sao lại dễ tính đến vậy.

Râu Dê cho rằng Hàn Cương đang nói lời trách cứ, vội vàng cười bồi: "Quan nhân đã muốn giúp đỡ tú tài đến từ Y Châu, tiểu nhân nào dám lục soát nữa?"

Ta nói giúp hắn lúc nào?

Râu Dê lại nhìn về phía trạm thu thuế, quay đầu lại, buồn rầu thở dài với Hàn Cương: "Quan nhân, việc này có chút khó khăn đây. Nếu là bình thường, bọn ta cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Dù sao cũng là cống sinh, biết đâu lần này lại thi đậu tiến sĩ. Nhưng trước mắt thì không được rồi, Tướng công Vận chuyển cũng đang làm gắt gao, với một khối hàng hóa cồng kềnh như núi thế này, có thể qua được một cửa, hai cửa, nhưng không thể qua được ba bốn trạm kiểm soát. Chưa đi được trăm dặm, chắc chắn sẽ bị chặn lại..." Đột nhiên, ti��ng hắn nói chợt dừng, như có tia sáng chợt lóe lên trong đầu, "Quan nhân xin chờ một chút."

Bỏ lại một câu rồi chạy trở về. Thái độ tự lẩm bẩm của Râu Dê khiến Hàn Cương có chút buồn bực. Hắn không nói lời nào, chỉ xem Râu Dê làm như thế nào. Nhưng kết quả lại khiến cho Hàn Cương không khỏi kinh ngạc.

Râu Dê thật sự biết cách ăn nói, hắn kéo cống sinh Y Châu sang một bên nói hai câu, không biết nói cái gì, cống sinh lập tức không ầm ĩ nữa. Rất nhanh hai người liền cùng nhau đi về phía Hàn Cương. Mà con la của cống sinh, bao gồm cả đống hành lý, đều bị giữ lại, nhưng một trong ba con la vốn của Bàn Tử Thục Thương, lại bị cống sinh kéo đi mất.

Đây là Tam Nhất Quân Quán a! Hàn Cương lắc đầu cười than, ba con la, trả lại cho Bàn Tử Thục Thương một con, tên thu thuế giữ lại một con, còn cống sinh thì đổi được một con. Được rồi, ngoại trừ Bàn Tử Thục Thương chịu thiệt ra, tất cả mọi người đều hài lòng! Mà Bàn Tử Thục Thương thoát chết trong gang tấc, cũng không dám có lời oán hận.

Thật đúng là cao tay! Quả nhiên là có tài!

Cống sinh theo Râu Dê đi tới, Hàn Cương theo lễ xuống ngựa nghênh đón.

Cống sinh kia khoảng chừng bốn năm mươi tuổi, dáng người có phần gầy gò, râu ria không biết là chưa mọc dài, hay vì muốn giả trẻ mà cạo đi, trên mặt sạch sẽ, nhưng cứ thế, những nếp nhăn như ngàn đồi vạn suối vẫn lộ rõ. Nhìn qua, so với Lưu Hi Khánh còn trông giống một hoạn quan hơn.

Trên người hắn mặc áo choàng, không biết bao lâu rồi chưa giặt, đen bóng, đến mức không còn nhìn ra màu sắc ban đầu. Hắn khom lưng hành lễ trước mặt Hàn Cương, khiêm tốn nói: "Hậu học Lộ Minh, tự Minh Đức, người Y Châu, xin bái kiến quan nhân."

Nhìn người trung niên đã lớn tuổi hơn mình ít nhất gấp đôi, tự xưng là hậu học, mặc dù là thông lệ của thế gian, nhưng tâm lý của Hàn Cương vẫn cảm thấy có chút không được tự nhiên.

Trong lòng Hàn Cương có chút kỳ quái, "Kỳ thi mùa xuân là vào giữa tháng Hai, bây giờ tháng Giêng đã qua được một nửa. Lộ huynh hiện tại mới vào kinh, không sợ không kịp ứng thí sao?"

Thi Giải ở địa phương đã kết thúc từ tháng Tám năm ngoái, dưới tình huống bình thường, sĩ tử đã đỗ cống sinh thường chọn vào kinh ứng thí vào tháng Chín, tháng Mười. Bọn họ đều phải ở Đông Kinh ba bốn tháng, cho đến tháng Hai năm sau thi Lễ bộ và thi Đình mới thôi. Một là để làm quen với khí hậu kinh thành, tránh ảnh hưởng sức khỏe trong lúc thi cử. Mặt khác cũng có thể kết giao với sĩ tử bốn phương, mở mang kiến thức, cùng luận bàn học vấn.

Mà Lộ Minh cho tới tận bây giờ mới vào kinh thành, khi thời gian thi cử đã cận kề. Nếu không phải thấy cử chỉ của hắn lộ vẻ chua chát, Hàn Cương chắc chắn sẽ coi Lộ Minh là kẻ lừa đảo giả danh cống sinh.

Lộ Minh ngẩng cổ lên, kiêu ngạo nói: "Trong bụng hậu học tài học đầy mình, lần này vào kinh thành chính là muốn đỗ tiến sĩ. Há có ai tầm thường đến nỗi vừa vào kinh thành đã kinh hồn bạt vía?"

Tên này thật đúng là dám nói, nếu có tài học thì đã không phí hoài đến bốn mươi năm mươi tuổi như vậy. Hàn Cương muốn dò xét hắn, liền hỏi: "Với tài học của Lộ huynh, khi thi Giải ở Y Châu chắc hẳn dễ như trở bàn tay."

Lộ Minh cười ha ha nói, "Hậu học đi thi, há có đạo lý nào lại không qua? Đã qua bao nhiêu lần mà chẳng dễ như trở bàn tay sao?"

Lộ Minh đáp như thế, trong lòng Hàn Cương đã có suy tính. Vì xác nhận, hắn lại dò hỏi một câu: "Phong thổ trong kinh khác hẳn với Tần Xuyên, nếu như sau khi tới kinh thành không tĩnh dưỡng một thời gian, e rằng sẽ không hợp thủy thổ. Lộ huynh không lo lắng có chuyện ngoài ý muốn sao?"

"Hậu học đã đi lại kinh thành nhiều lần rồi, sao lại không hợp thủy thổ!?"

Hai câu này của Lộ Minh cuối cùng đã hiểu rõ. "Thì ra là một miễn giải cống sinh."

Cái gọi là miễn giải cống sinh, là chỉ sĩ tử đã nhiều lần đỗ kỳ thi giải, sau khi vào kinh lại nhiều lần thi trượt, để bọn họ có thể không cần tham gia thi giải địa phương nữa, mà được trực tiếp vào kinh tham gia khoa cử. Kỳ thực điều này cũng tương tự điều kiện với đặc tấu tiến sĩ, chẳng qua là vì trấn an những sĩ tử không chịu từ bỏ việc thi đậu tiến sĩ chính thức, tránh cho bọn họ phẫn uất mà đầu quân cho nước địch – chủ yếu vẫn là Tây Hạ.

Bởi vì Thi Giải ở các châu Thiểm Tây dễ dàng hơn nhiều so với các lộ đông nam, cống sinh liên tục đỗ nhiều không kể xiết. Danh sách đặc tấu cũng nhiều, miễn giải cống sinh cũng nhiều, chủ yếu đều là người Thiểm Tây. Hai chế độ này vốn cũng là triều đình đặt ra để trấn an lòng các sĩ tử Thiểm Tây.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.