Trời âm u, tuyết mịn như sương bay lất phất từ trong tầng mây, rồi theo gió nhẹ tản mát. Những hạt tuyết tinh tế, không mềm mại như tơ liễu mà tựa như những hạt muối nhỏ li ti, rơi xuống mặt đất và chẳng mấy chốc đã tan biến không dấu vết. Không khí sáng sớm mùa đông không vì tuyết rơi mà ẩm ướt, trái lại vẫn khô lạnh và nhẹ nhàng khoan khoái. Sắc trời đã sáng rõ, chợ sáng đã sớm tấp nập hẳn lên, những quán bánh canh, bánh hấp đã bày la liệt bên đường không xa. Chương Hàm nhìn về phía đường lớn Đông Thập Tự, "Chợ Quỷ sắp tan rồi."

Hàn Cương cùng Chương Hàm vai kề vai bước đi: "Nghe nói canh đầu dê của Đỗ gia rất nổi tiếng trong chợ Quỷ, còn món eo vàng của Hoàng Yêu Nhi cũng là nhất tuyệt, huynh có muốn ghé nếm thử không?" Chương Hàm lưu luyến nhìn về phía xa, lắc đầu: "Thôi được rồi, đi đến đó thì không biết bao giờ mới tới nơi. Đành tìm một chỗ nào đó ngồi xuống ăn vội là được rồi." Chợ Quỷ chính là chợ sáng trong thành, mở cửa ở đường Đông Thập Tự phía đông Phan Lâu. Chợ khai trương từ canh năm, đến khi trời sáng thì thu dọn. Nơi đây bán đủ thứ đồ, từ thư họa cổ xưa đến quần áo trang sức. Nguồn gốc hàng hóa có món hợp pháp, có món lại chẳng mấy sạch sẽ, đúng là một nơi không đứng đắn. Nhưng đến hừng đông, nơi đây lại biến thành một khu phố ăn sáng.

Thế nhưng những món điểm tâm sáng bán trong chợ Quỷ lại được không ít người có tiếng tăm ở thành Đông Kinh ưa chuộng, đến cả trong cung cũng phái người ra mua. Chương Hàm và Hàn Cương đều rất quen thuộc với những món ăn nơi đây. Chỉ là đường xá quá xa. Hàn Cương và Chương Hàm đang tản bộ bên bờ Biện Thủy, chờ cửa thành mở ra. Mà Đông Thập Tự đại nhai lại cách đó vài dặm. Tuyết đang rơi, đi bộ đến đó không biết bao giờ mới tới nơi. Tháng Chạp vốn không phải thời điểm thích hợp để xuất hành. Chương Hàm là phó sứ Xu Mật vừa mới từ chức, giờ phải rời kinh để nhậm chức Tri châu Trì Châu. Cho dù hắn kéo dài đến năm sau, đợi qua Tết Nguyên Tiêu rồi mới xuôi nam, Thiên tử cũng phải cho hắn phần thể diện này. Nhưng Chương Hàm từ phó sứ Xu Mật bị giáng xuống Tri châu Trì Châu, cổng nhà lập tức lạnh tanh, khiến người ta không khỏi chán nản. Thân đang ở địa vị cao mà đột nhiên rơi vào vực sâu, đây là điều mà Chương Hàm tâm cao khí ngạo không muốn chấp nhận. Thà sớm rời kinh còn hơn ở lại chịu cảnh mất mặt.

Theo Hàn Cương được biết, tình cảnh của Vương Thiều cũng chẳng khác là bao. Từ khi rời kinh trở về phương nam, sức khỏe Vương Thiều có vẻ không được tốt. Lần trước, hắn còn viết thư hỏi làm thế nào để dưỡng sinh ở vùng đất ẩm ướt phương Nam. Nhưng Hàn Cương cảm thấy tình trạng của hắn hẳn là do vấn đề tâm trạng. Một người Giang Tây lại hỏi người Thiểm Tây cách dưỡng sinh ở phương Nam thì thật nực cười. Nhưng cũng không thể nói là không đúng, dù sao thì danh tiếng của Hàn Cương vẫn vang dội.

Năm đó, Vương Thiều thi đậu Tiến Sĩ, liền từ quan, du ngoạn Thiểm Tây. Hắn khinh thường những công việc tầm thường, vứt bỏ con đường thăng tiến từng bước của quan viên bình thường, lựa chọn một con đường gian nan hơn nhưng cũng thu hoạch phong phú hơn. Hắn cũng đã dùng tài năng và công tích của mình để chứng minh lựa chọn đó. Trong số các tiến sĩ năm Gia Hữu thứ hai, hắn là người đầu tiên thăng lên lưỡng phủ, sớm hơn Lữ Huệ Khanh đến ba năm, uy danh vang dội một thời. Chỉ là, giờ đây Vương Thiều lại trở thành người ngoài cuộc, với tâm khí cao ngạo, cảm giác mất mát của hắn còn mãnh liệt hơn Chương Hàm trước mắt nhiều. Dù Vương Thiều thừa hiểu mình không thể ở lại triều đình lúc này, và vẫn hy vọng có ngày trở lại lưỡng ph��, nhưng sự hụt hẫng trong tâm lý là điều khó tránh khỏi. Hàn Cương chỉ mong hắn có thể buông lỏng, bằng không tâm trạng như vậy sẽ không tốt cho sức khỏe.

Hàn Cương cùng Chương Hàm dạo bước bên bờ Biện Hà. Hiện tại, hai vị trọng thần nổi tiếng thiên hạ đều mặc áo khoác, bên ngoài là bộ đồ cũ nửa mới nửa cũ, trông chẳng khác gì hai sĩ nhân thường gặp nhất Đông Kinh. Họ thức dậy từ sáng sớm, mượn sự tỉnh táo của buổi ban mai, dọc theo bờ sông ôn lại bài tập ngày hôm qua. Tại bến tàu Biện Thủy Chi Tân, từ sáng sớm đã bắt đầu một cảnh tượng bận rộn. Những chiếc xe trượt tuyết mùa đông không phải là thuyền, mà đúng hơn là những cỗ xe kéo trượt trên mặt tuyết. Những chiếc xe trượt tuyết năm nào từng được dùng để vận chuyển lương thực khẩn cấp, giờ đây đã trở thành hình ảnh quen thuộc của mùa đông. Chúng lặng lẽ đậu bên bến tàu, hàng hóa được dỡ xuống rồi chất lên xe, sau đó theo đường ray vận chuyển đến nhà kho gần đó.

Chương Hàm dõi mắt theo những cỗ xe lướt trên đường ray: "Đường ray này của Ngọc Côn có thể phát huy tác dụng còn hơn cả phi thuyền. Tiết Sư Chính nói y có thể coi là mười vạn đại quân, cũng chẳng phải là lời nói phóng đại." "Cũng còn xa lắm," Hàn Cương lắc đầu: "Đường ray ở Hà Bắc dài bảy trăm dặm, việc tu sửa đã chẳng dễ dàng, vận hành còn có thể phát sinh nhiều vấn đề hơn nữa." Chương Hàm nghiêng đầu nhìn Hàn Cương đang đứng cách mình một bước: "Với tài năng của Ngọc Côn, tầm nhìn của y chắc chắn không chỉ dừng lại ở Hà Bắc hay Kinh Tây." "Đó chỉ là một chút ý tưởng nhỏ thôi." Hàn Cương khiêm tốn nói: "Điều tiểu đệ mong muốn nhất là các châu quận trên thiên hạ đều có giao thông thông suốt, để chính lệnh của triều đình có thể đến được những châu quận xa xôi nhất với tốc độ nhanh nhất, và để quan quân có thể nhanh chóng tiến vào mọi nơi biên cương khi có địch."

Hắn chỉ vào mặt nước đóng băng dưới chân: "Nói đến vận chuyển, thủy đạo thật ra là tốt nhất, tải trọng lớn, tiêu hao ít. Nhưng địa thế thiên hạ gập ghềnh vạn dặm, thủy đạo không thông thì tốt nhất là thay thế bằng việc xây dựng đường ray." "Tiền lương của triều đình chưa chắc đã đủ để cung cấp." "Phí vận chuyển trên đường ray thu về không ít. Có thể dùng thu nhập ban đầu để thúc đẩy xây dựng tuyến đường ray thứ hai, rồi dùng thu nhập từ tuyến thứ hai để tiếp tục xây dựng tuyến thứ ba." Hàn Cương dừng một chút, "Hơn nữa, cũng không nhất thiết tất cả đều phải nằm trong tay chính quyền. Căn cứ vào lượng người đi lại, hàng hóa giao thương, mà phân tuyến đường chính, tuyến nhánh. Tuyến đường chính thì quan phủ quản lý, còn tuyến nhánh thì giao cho dân gian, ‘bắt lớn thả nhỏ’..."

"Hai vị viên ngoại ơi, tiểu nhân có bánh hấp nóng hổi đây, các ngài có muốn dùng thử một miếng không ạ?" Một tiếng rao lớn cắt ngang cuộc đối thoại của hai người. Hai người cùng nhìn qua, cách đó không xa là một người bán hàng rong dáng người thấp bé, đang gánh một gánh hàng và nghỉ chân bên đường. Khi Chương Hàm và Hàn Cương đồng loạt đưa mắt nhìn, người bán bánh hấp lùn tịt bỗng rùng mình một cái, nói năng lúng búng, kinh hồn táng đảm đứng cạnh gánh hàng của mình: "Hai người này có ánh mắt thật đáng sợ, chẳng lẽ từng giết người phóng hỏa sao?" Vừa vặn đoán đúng như thế, người bán hàng rong lắp bắp mấy câu mời chào: "Bánh hấp chữ thập nóng hổi đây, bánh mật ngọt ngào đây. Hai vị viên ngoại, có muốn một cái không ạ?" Chương Hàm dùng ánh mắt ngăn cản hộ vệ đang đứng xa, rồi tiến lên hỏi: "Có bánh bao không?"

"Có, có ạ." Người bán hàng gật đầu lia lịa, "Có bánh bao thịt làm từ thịt thượng hạng. Có bánh bao rau cải, bánh bao rau khô do chính tay nhà họ Hồn làm. Còn có bánh bao ngọt nhân đường mật với đường sương thượng hạng ở Giao Châu, vỏ bánh trắng ngần, cắn một cái là đầy nước đường, thơm ngọt không gì sánh bằng." "Bao nhiêu tiền một cái?" Chương Hàm đứng bên gánh hàng, rất hứng thú hỏi giá. "Bánh bao thịt năm văn một cái, bánh bao rau khô ba văn, bánh bao ngọt mười hai văn tiền." Người bán hàng rong nhanh nhẹn xốc tấm vải trắng dày lên, bánh hấp, bánh bao nóng hổi bốc hơi nghi ngút.

"Ngọc Côn, có muốn nếm thử loại bánh bao ngọt này không?" Chương Hàm quay đầu mỉm cười, "Là bánh từ Giao Châu đấy." "Tiểu đệ không thích đồ ngọt, bánh bao rau khô là được rồi." "Vậy thì thôi, ta cũng không ăn đồ ngọt nữa. Phải tiết kiệm chút tiền chứ." Ánh mắt của người bán hàng rong thoắt sáng lên rồi lại ảm đạm xuống. Hai vị khách trước mắt tướng mạo phi phàm, toát lên khí chất quan nhân, vậy mà không ngờ lại là "quỷ nghèo". Quả đúng như lời người bán hàng rong lẩm bẩm trong bụng. Hàn Cương sờ sờ tay áo, rồi lại sờ sờ trong ngực, chỉ có mỗi chiếc khăn tay, chẳng có lấy một đồng tiền. Chương Hàm lấy từ trong tay áo ra mấy đồng tiền, cười nói với Hàn Cương: "Ra ngoài có thể không mang theo tiền sao?"

Hàn Cương quay lại cười nói: "Không biết ví tiền nặng bao nhiêu nữa." Chương Hàm giúp Hàn Cương thanh toán: "Lần sau phải trả lại đấy." "Không thành vấn đề, chờ Tử Hậu huynh hồi kinh, tiểu đệ sẽ trả lại ở Phàn Lâu." "Nghèo rớt mồng tơi mà còn muốn đến Phàn Lâu sao!" Người bán hàng rong lẩm bẩm trong bụng, dùng cái kẹp trúc gắp hai cái bánh bao rau khô, gói vào lá sen khô rồi đưa cho hai vị trọng thần. Hàn Cương và Chương Hàm mỗi người cầm một chiếc bánh bao rau khô gói lá sen, vừa đi vừa gặm bên bờ sông. Bánh bao nóng hổi, cầm trong tay, cắn một miếng, hơi ấm nhanh chóng lan tỏa khắp người. Chương Hàm còn cười ha hả: "Để ngự sử nhìn thấy thì chúng ta khó thoát tội vì không giữ thể diện đại thần mất."

"Mặc kệ bọn họ chứ!" Hàn Cương hung hăng cắn một miếng bánh bao trên tay. Nói thật, khẩu vị cũng không tệ. Quay đầu nhìn lại, hơn mười người tùy tùng đi theo sau cũng nối gót mua bánh bao, khiến người bán hàng rong cười tít cả mắt. Chẳng mấy chốc, ba miếng hai miếng bánh bao rau khô nóng hổi đã nằm gọn trong bụng. Im lặng đi một đoạn trên bờ sông, Chương Hàm bỗng nhiên nói: "Lần này Quách Quỳ được lợi lớn rồi." Hàn Cương đầu tiên là sững sờ, nếu nói được lợi thì phải là Tiết Hướng mới đúng. Một quan văn không phải tiến sĩ mà lại được thăng lên lưỡng phủ, hơn nữa còn chẳng phải con em thế gia vọng tộc, đây quả là chuyện hiếm thấy bao năm nay. Nhưng rất nhanh hắn phản ứng lại, "Chắc sẽ không đến lượt hắn đâu." "Đánh phạt Tây Hạ, còn ai có thể thống lĩnh đại quân đây?" Chương Hàm có vài phần không cam lòng.

Muốn thống lĩnh đại quân thì tướng lĩnh Bình Hạ nhiều vô số kể, nhưng trong triều mấy lần đề cử, cũng chỉ có ba người Quách Quỳ, Vương Thiều và Chương Hàm. Còn về phần Hàn Cương, năng lực tuy không ai hoài nghi, nhưng tư lịch còn nông cạn, Triệu Cát cũng sẽ không để hắn lập công nữa đâu. Vương Thiều và Chương Hàm hiện giờ đều đang mang tội bị điều ra ngoài, đương nhiên khả năng thống lĩnh quân cũng không cao. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Quách Quỳ là võ tướng. Nếu y bình định Tây Hạ, còn có chức vị nào đủ xứng đáng để sắp xếp cho y đây? "Chuyện hai năm sau, ai mà nói trước được." Hàn Cương lắc đầu: "Biết đâu lúc đó Tử Hậu huynh lại có cơ hội ngóc đầu trở lại thì sao?" Chương Hàm cười nhạt, không nhắc tới đề tài này nữa: "Việc xây dựng đường ray ở Hà Bắc là để đề phòng Liêu quốc. Nhưng với thế cục trước mắt trên triều đình Liêu quốc, nếu dám cược một phen, phái một sứ giả cũ từng gặp cố thái tử của Liêu quốc đi mừng sinh nhật, rồi nhân lúc gặp Liêu chủ mà nhắc đến cố thái tử đôi lời, nói không chừng có thể châm ngòi nội loạn Liêu quốc. Càng lớn tuổi, tình thân càng sâu đậm, giết con trai độc nhất, sao có thể không hối hận? Chỉ cần hắn hận Da Luật Ất, Liêu quốc ắt sẽ loạn." Nói xong, hắn liếc Hàn Cương một cái: "Nhưng làm như vậy, Ngọc Côn ngươi đại khái sẽ không để ở trong lòng." Lời Chương Hàm nói có chút thâm ý, nhưng Hàn Cương chỉ làm như không hiểu: "Thay vì chờ đợi Liêu quốc nội loạn, chi bằng tăng cường thực lực cho Trung Quốc ta. Chỉ cần binh lính Đại Tống đủ lương thực, tướng sĩ tài ba, với quốc lực của Đại Tống, cho dù trên dưới Liêu quốc một lòng, cũng sẽ giống bọ ngựa dưới bánh xe khổng lồ, bị nghiền nát tan tành."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.