Từ lầu hai Thanh Phong Lâu nhìn ra, những con phố bên ngoài đang chìm trong màn tuyết trắng xóa.

Phủ nha Khai Phong cách đó không xa hoàn toàn chìm trong một màu trắng tinh khôi của tuyết. Thỉnh thoảng, giữa những bông tuyết bay lất phất, một mái hiên cong vút lại hiện ra.

Dưới lầu, trên phố, vài người bộ hành co ro trong áo choàng trùm kín đầu. Xe ngựa lăn bánh trên đường lát đá xanh, màn xe cũng được kéo kín mít không chừa một kẽ hở.

Gió lạnh từ khung cửa sổ mở toang vụt vào, rít lên. Tuyết bay lả tả vào phòng, khiến tấm giấy dán cửa sổ chạm khắc hoa văn gấm phành phạch lạch cạch trong gió, nhiệt độ trong phòng đột ngột giảm xuống. Tuy vậy, bếp lửa bập bùng trong phòng, đối diện với Hàn Cương và Tô Tụng đang ngồi bên bàn, vẫn mang lại cho họ một cảm giác se lạnh ập đến.

"Tuyết rơi báo điềm lành, sang năm ắt bội thu." Tô Tụng mỉm cười, giơ ly rượu lên cầu chúc cho một mùa màng bội thu sắp tới. Mùi rượu ấm áp tản ra từ trong ly, ngào ngạt hương thơm.

Hàn Cương uống cạn một hơi chén rượu, rồi đặt xuống: "Bội thu là do trời định, nhưng cũng cần sức người. Tuyết báo hiệu năm nay được mùa, nhưng vẫn cần có người tài giỏi gánh vác. Không biết ai sẽ là người hiền đức tiếp quản Khai Phong đây."

Tô Tụng cười lơ đễnh: "Đã từ rất lâu không ai được giữ chức Phủ doãn Khai Phong quá hai năm, tiểu huynh đây há có thể là ngoại lệ?"

Thật ra, Tô Tụng đã gần hoàn tất việc thẩm tra án giết mẹ của Trần Thế Nho, nhưng Ngự Sử đài lại bất ngờ ra tay giành lấy vụ án.

Hai ngày trước, mấy vị ngự sử đã tấu lên rằng, trong quá trình sơ thẩm vụ án này, có sự xét xử bất công và việc Lữ gia can thiệp đã kéo dài thời gian. Nay lại muốn vội vã kết án, dường như có ý đồ hãm hại, nên khẩn cầu chuyển giao cho Ngự Sử đài Trọng Diệp.

Trước đề nghị của Ngự Sử đài, Thiên tử gật đầu đồng ý. Tô Tụng nhận thấy việc đã rồi, không thể vãn hồi, chỉ đành xin từ chức để minh oan và giữ sự trong sạch cho bản thân.

Việc đã rồi, Tô Tụng cũng chẳng muốn nói nhiều. Y tiện tay nhấp một ngụm rượu trong chén, tặc lưỡi: "Rượu Thiêu Đao Tử của Thanh Phong Lâu dù sao cũng chẳng phải chính tông, kém xa hai vò Ngọc Côn ngươi mang tới mấy hôm trước."

"Nếu Tử Dung huynh thích, ngày mai ta sẽ sai người mang tới hai vò." Hàn Cương biết Tô Tụng vốn thích rượu mạnh – một sở thích khá hiếm gặp ở giới sĩ phu miền Nam, trong khi người phương Bắc lại vô cùng ưa chuộng. "Nhưng rượu mạnh hại thân, Tử Dung huynh cũng không nên uống quá chén."

"Thiên hạ này ai mà chẳng biết đạo lý rượu mạnh không nên uống nhiều chứ?" Tô Tụng cười nói, "Danh tiếng Thiêu Đao Tử hiện nay thậm chí còn vang dội hơn cả các loại danh tửu như Diên An Mễ Thọ hay Hòa Chỉ, chưa kể đến rượu Doanh Ngọc của hoàng gia Tào thái hậu hay Hương Tuyền của nhà Cao thái hậu. Nghe đồn, giờ đây đám luyện khí sĩ uống đan dược có tính hàn đều dùng Thiêu Đao Tử để uống kèm. Hơn nữa, thứ rượu này còn xuất phát từ công thức gia truyền của Hàn gia, Ngọc Côn ngươi mà sai người bán rượu thì chắc chắn một ngày có thể thu về bạc triệu."

"Vốn dĩ là không muốn để người ta uống nhiều nên mới đặt cái tên này, nào ngờ nó lại trở thành danh tửu vang danh thiên hạ." Hàn Cương bất đắc dĩ cười khẽ một tiếng. Giờ đây, thế nhân đều gọi rượu mạnh là Thiêu Đao Tửu, nhưng khi đặt tên hắn nào có nghĩ tới: "Rượu nhà tự cất để uống, đâu có lý do gì mà mang ra bán."

Theo quy định bán rượu của Đại Tống, muốn cất rượu, phải nhận thầu – lúc ấy gọi là phường rượu Mãi Phác – và mua men rượu từ quan phủ, nếu không sẽ là phạm pháp. Triều đình thiết lập chức quan giám sát thuế rượu, chẳng qua không phải để sắp xếp những tội thần bị giáng chức trọng trách.

Nhưng những quy định này đều chỉ áp dụng cho thường dân và quan lại cấp thấp. Còn với các quan lớn quyền thế hiển hách, việc tự ủ chút rượu để dùng, tiện thể tặng cho bằng hữu thân thiết, đã không còn bị coi là tội danh nữa. Thậm chí, ngay cả các hoàng thân hậu duệ quý tộc như Cao Thái hậu, Hướng Hoàng hậu, hay Triệu An Ý Vương trong nhà đều tự ủ rượu để buôn bán, căn bản không ai dám quản thúc.

Chỉ là Hàn Cương không có hứng thú làm như vậy. Việc kinh doanh rượu không mấy tốt đẹp. Dù hắn từng muốn tạo ra những thương hiệu danh tiếng như Ngũ Lương Dịch hay Kiếm Nam Xuân cho nhà mình, nhưng sau một hồi cân nhắc vẫn gác lại. Hơn nữa, rượu mạnh còn có công dụng cực lớn khác; chỉ riêng việc dùng để ngâm hoa tươi chưng cất thành nước hoa đã tiêu hao rất nhiều. Nước hoa dùng cho nữ giới, xét về giá trị, còn đắt gấp trăm lần rượu mạnh.

Một chén rượu đắt nhất ở Phàn Lâu cũng chỉ trăm văn tiền, rượu Thiêu Đao Tử bán ngoài phố cũng chẳng có loại nào vượt quá giá đó. Hàn Cương dù có làm ra Phi Thiên Mao Đài đi chăng nữa, cũng không thể bán được với giá một món đồ cổ quý giá. Thế nhưng, một bình nước hoa nhỏ mang nhãn hiệu Hoa Hồng Hương Lộ của Chi Kính Trai, đựng trong bình sứ bạch ngọc, thì từ trước tới nay đều có giá từ ba quan tiền trở lên.

Trên đời này, chẳng mấy ai biết được mối quan hệ giữa Hàn Cương và Hương Lộ Chi Kính Trai. Tô Tụng đương nhiên không hay biết, nên cũng không nhắc thêm gì về chuyện rượu chè. Y nói: "Sáng nay ở Sùng Chính điện, chắc Ngọc Côn cũng đã nghe khẩu khí của Thiên tử rồi đấy. Có lẽ tiểu huynh sẽ phải đi Hà Bắc, phụ trách công trình quỹ đạo ở đó."

Lúc ấy Hàn Cương không có mặt ở điện, đương nhiên sẽ không nghe thấy. Hắn nâng chén, đối diện Tô Tụng nói: "Với tài năng kiệt xuất của Tử Dung huynh, Thiên tử đương nhiên phải trọng dụng."

Tô Tụng thần sắc thản nhiên: "Việc có thể đi Hà Bắc hay không vẫn còn chưa biết, mà có lập được công trạng hay không lại càng khó nói. Xây dựng quỹ đạo ở Hà Bắc không hề đơn giản chút nào."

Hàn Cương ngạc nhiên nói: "Với tài năng của Tử Dung huynh, chẳng lẽ huynh còn lo lắng công trình quỹ đạo không thể hoàn thành sao? Tài lực, nhân lực, vật lực đều không thiếu, Tử Dung huynh đứng giữa vận trù, trong vòng hai năm xây dựng thành công quỹ đạo chẳng phải chuyện khó khăn gì."

Có lẽ Thiên tử Triệu Tuân bất mãn với biểu hiện của Tô Tụng trong vụ án Trần Thế Nho, nhưng danh tiếng của y trong thuật cơ công thì không ai phủ nhận. Triệu Tuân chắc chắn sẽ không muốn lãng phí nhân tài này. Bố trí y đi Hà Bắc chỉ đạo công trình quỹ đạo, hoàn toàn là hợp tình hợp lý.

Hàn Cương vốn hy vọng Tô Tụng có thể ở lại phủ Khai Phong, như vậy kế hoạch tổ chức liên minh đua ngựa cũng sẽ thuận lợi hơn một chút. Cũng giống như Lữ Huệ Khanh, hắn hy vọng Tô Tụng ở lại để đảm bảo việc thực thi pháp luật không bị cản trở rộng khắp ở phủ Khai Phong.

Giờ đây Tô Tụng buộc phải rời đi. Nếu như người thay thế là một tri phủ Khai Phong phản đối việc thực thi pháp luật, lại còn chủ động ra tay can thiệp, Lữ Huệ Khanh chắc chắn sẽ tức đến hộc máu. Còn về việc tri phủ mới có phản đối đua ngựa hay không, Hàn Cương cũng chẳng bận tâm. Việc tuân thủ pháp luật có thể đắc tội tất cả quan viên, phú hộ, nhưng đua ngựa lại có sức hấp dẫn lớn đối với tầng lớp thượng lưu. Dù có người phản đối thì cũng chỉ gây ra một chút phiền toái nhỏ mà thôi.

Ngược lại, việc Tô Tụng lập công lại là điều Hàn Cương vui vẻ muốn thấy.

Nhưng Tô Tụng lại không tự tin như Hàn Cương: "Vương Vũ Ngọc có ý đồ, Nguyên Hậu Chi cũng có ý đồ đó, chẳng lẽ Lữ Cát Phủ lại không muốn vị trí này sao?"

"Vương Vũ Ngọc quả thực đang như hổ rình mồi chiếc ghế giám sát công trình quỹ đạo Hà Bắc, muốn sắp xếp người của mình vào đó. Trước đây ông ta cũng đã tìm đến tiểu đệ. Tiểu đệ lúc đó liền đề cử Lý Giới cùng mấy môn khách có năng lực khác. Ở các vị trí cao, tiểu đệ không có người nào đủ sức để tranh chấp với Tể tướng Vương Vũ Ngọc. Nhưng ở các chức vị thực quyền cấp trung, dựa vào thành công của công trình quỹ đạo Phương Thành, tiểu đệ có đầy đủ lý do để tranh một phen cho người của mình, mang đến cho họ cơ hội lập công tốt. Những người có năng lực và kinh nghiệm như họ, chẳng có lý do gì mà không được chọn."

Hàn Cương không hề che giấu trước mặt Tô Tụng: "Nếu Tể tướng Vương Vũ Ngọc còn muốn vị trí này, thì việc Nguyên Hậu Chi và Lữ Cát Phủ cũng muốn chẳng có gì lạ. Nhưng rốt cuộc, quyết định chức vụ này vẫn nằm trong tay Thiên tử. Vương Vũ Ngọc há có dám làm trái ý Thiên tử sao?" Hắn hỏi lại, rồi cười nói: "Tử Dung huynh không cần tự coi nhẹ mình. Nguyên Hậu Chi và Lữ Cát Phủ, trên tay họ làm sao có người nào thích hợp hơn huynh chứ?"

Tô Tụng vẫn im lặng, chỉ nhấc bầu rượu đặt trong nước nóng, rót đầy cho Hàn Cương và cho cả mình.

"Chẳng lẽ Tử Dung huynh còn có lo lắng gì sao?" Hàn Cương nghi hoặc hỏi: "Nếu huynh ngại có quá nhiều người cản trở, tiểu đệ cũng không cần phải đề cử những người kia."

"Ngọc Côn, ngươi nói vậy là sao chứ! Nếu tiểu huynh muốn đi đốc tạo quỹ đạo, không thể nào không làm phiền Ngọc Côn ngươi giúp sức đề cử người được." Tô Tụng cười khổ một tiếng, cuối cùng cũng nói ra sự thật: "Mấu chốt vẫn là đất đai. Ngọc Côn, ngươi có biết việc trưng dụng đất đai khó khăn đến mức nào không? Để có thể xây dựng đường ray, nhất định phải là đất bằng phẳng, và những nơi có giao thông thuận tiện. Ngươi thử nghĩ xem, những nơi đó liệu có phải là đất hoang vô chủ hay không? Một chuyện phiền toái như vậy, các châu huyện chắc chắn sẽ đùn đẩy trách nhiệm, thì làm sao mà giải quyết được? Hai năm thời gian, e rằng chỉ riêng việc trưng dụng đất thôi cũng chưa đủ!"

"Chuyện này tiểu đệ sao lại không nghĩ tới. Vì để đả thông tuyến vận tải Tương Hán, đã phải trưng dụng không ít đất trống rồi."

Hàn Cương làm sao có thể không nghĩ tới? Chuyện trưng dụng đất đai ở Kinh Tây trước đó thì khỏi nói, đến ngàn năm sau, những tranh chấp đất đai còn tràn ngập trên các phương tiện truyền thông. Khi xây dựng một công trình vĩ đại, những vấn đề gì sẽ phát sinh, Hàn Cương còn hiểu rõ hơn ai hết.

"Tử Dung huynh, hai năm trước khi Khai Phong tu sửa tường thành, chẳng phải có không ít nghĩa địa bị san bằng đó sao? Việc này liên quan đến phòng ngự Hà Bắc, phía dưới chỉ cần có người dám thoái thác, ta sẽ trực tiếp tấu lên Thiên tử, để Thiên tử tự định đoạt. Còn về việc có thể thuận lợi trưng dụng đất hay không." Hàn Cương cười khẩy một tiếng: "Đó chẳng qua chỉ là vấn đề tiền nhiều hay tiền ít mà thôi."

Việc cân nhắc giữa lợi ích công cộng và lợi ích cá nhân là tiêu điểm tranh luận của các học phái ngàn năm sau. Theo Hàn Cương, đôi khi sự hy sinh lợi ích cá nhân là cần thiết, chỉ cần có sự đền bù thỏa đáng.

Tô Tụng khẽ cười thầm. Chỉ có người trẻ tuổi như Hàn Cương mới dám hành sự quyết đoán như vậy. Nếu là y, chắc chắn sẽ phải băn khoăn rất nhiều điều, "Mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy."

Y nâng chén, cạn cùng Hàn Cương.

Mấy ngày sau, Tô Tụng trải qua một hồi suy nghĩ, cuối cùng vẫn từ bỏ việc đi Hà Bắc, được bổ nhiệm đến Biện Châu. Công trình quỹ đạo Hà Bắc tạm thời chỉ có thể do hai Ty Vận Chuyển Hà Bắc tiến hành thăm dò trước, để xác định tuyến đường thích hợp nhất. Còn về ứng cử viên cho chức vụ này, thì phải sang năm mới có thể được quyết định.

Tập san "Quế Song Tùng Đàm" đã ra mắt. Mười quyển sách mới còn thơm mùi mực được đặt chồng chất trước mặt, trông thật dày dặn. Hàn Cương rất hài lòng lật xem. Nỗi bận tâm về việc Tô Tụng không muốn đi Hà Bắc cũng dần vơi đi. Chuyện đã rồi, không thể cưỡng cầu, vốn dĩ phải thuận theo ý muốn đôi bên.

"Quế Kính Tùng Đàm" chỉ là một lời dẫn, thuộc loại sách phổ biến khoa học. Muốn tạo dựng địa vị tông sư Nho môn của mình, còn phải nghĩ cách gắn liền với kinh nghĩa. Những năm gần đây, Trương Tái đã làm rất nhiều việc, Hàn Cương cũng đã ra sức tuyên truyền phương pháp nhận thức ở khắp nơi, bản thân hắn cũng không thể không tìm cách phối hợp. Hiện giờ, bởi Trương Tái mất sớm, chưa thể thành công mỹ mãn, nhưng đã có nền tảng vững chắc thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Hơn nữa, Hàn Cương cũng không cần nói nhiều lời nữa. Dù thế nào đi chăng nữa, sự thật bày ra trước mắt, sức thuyết phục vĩnh viễn là mạnh nhất.

"Quế Song Tùng" sắp được phát hành, bên phía "Tam Tự Kinh" cũng đã chốt phiên bản cuối cùng. Thiệu Thanh và Điền Du vất vả một năm, nay được Hàn Cương tiến cử, đảm nhiệm chức học chính ở Đường Châu và Tương Châu thuộc Kinh Tây.

Một số môn khách của Hàn Cương được hắn tiến cử làm học quan. Tuy rằng không thuộc hàng quan phẩm chính thức, nhưng rốt cuộc vẫn được hưởng bổng lộc triều đình, và sau này cũng có cơ hội bước chân vào hàng ngũ quan nội phẩm. Nếu không phải Hàn Cương đã đưa ra một đối sách, triệt tiêu nhiều ý kiến phản đối, thì việc tiến cử này thật sự không dễ dàng.

Khi màn đêm buông xuống, Hàn Cương buông sách, ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ còn ánh nến cô độc lay lắt trong thư phòng, hắt sáng qua lớp màn the mỏng, cùng với tiếng pháo lẻ tẻ vang vọng ngoài cửa sổ.

Tuy rằng chắc chắn sẽ có thêm nhiều sĩ tử tìm đến đầu nhập môn hạ hắn, mỗi ngày cũng có rất nhiều người tới cửa cầu kiến, nhưng những bằng hữu thân quen và môn khách đều đã rời khỏi kinh thành, khiến Hàn Cương có vài phần cảm khái.

Chẳng lẽ mình có vận khí không tốt, về kinh chưa bao lâu mà chẳng còn lấy một người bạn thân thiết nào ở lại kinh thành sao?

May mắn thay, vợ con của hắn cũng sắp vào kinh, chính là trong hai ngày tới.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, trân trọng mọi sự đồng hành từ quý độc giả.