Ngọn lửa bao trùm một trạch viện không lớn, hàng trăm binh sĩ huyên náo, tiếng ồn ào thay thế cho pháo Tết.

Tuy sắp đến Tết, nhưng phủ Hưng Khánh lại chẳng có chút không khí xuân nào.

Cửa lớn mở rộng, tiếng la khóc từ trong trạch viện vọng ra, rất nhanh, một người đàn ông trung niên trông có vẻ là người có chút địa vị, bị khiêng ra khỏi trạch viện, đặt ngay trên con phố trước cửa. Theo sau là mấy người nam nữ chạy ra từ trong nhà, nhưng ngay lập tức bị lôi trở lại. Một binh sĩ cầm đại đao vung lên, đầu người lăn lộc cộc xa tít.

Tiếng khóc càng thêm vang dội.

Lý Thanh đứng trong sân, nhìn một mảng ánh sáng đỏ phản chiếu trên tường viện, sắc mặt đờ đẫn. Một nhà quan viên bị tịch thu tài sản và diệt môn, chỉ cách nhà hắn hai căn nhà, ngày thường họ cũng hay gặp mặt, những dịp lễ Tết cũng không thiếu tình nghĩa qua lại. Sáng sớm hôm nay lúc ra cửa còn chào hỏi một tiếng, ai ngờ chớp mắt đã thành du hồn dưới lưỡi đao.

Hàm răng cắn chặt, tay Lý Thanh run nhè nhẹ. Hắn sợ hãi, vận mệnh của những người hàng xóm có thể giáng xuống đầu hắn bất cứ lúc nào. Hôm nay ông ta là trực học sĩ Xu Mật Viện, ngày mai có thể đến lượt hắn, một Đoàn Luyện Sứ Hạ Châu.

“Lão gia.” Theo tiếng nói, một bàn tay mềm mại nắm chặt nắm đấm đang run rẩy của Lý Thanh.

Lý Thanh nghiêng đầu, đôi mắt đối diện lộ ra vẻ quan tâm. Đây là thê tử của hắn.

Lý Thanh cưới con gái của một bộ tộc nhỏ, nhưng n��ng lại có tính cách dịu dàng giống phụ nữ Hán, không hề giống những nữ tử Đảng Hạng khác.

“Không có việc gì.” Lý Thanh lắc đầu, nhưng vẫn nắm chặt tay thê tử không buông.

Đây là vị quan viên thứ mười một bị xét nhà luận tội tử hình trong hai tháng qua. Nếu tính từ nửa năm trước, khi Hàn Lâm học sĩ Cảnh Tuân bị hành hình, thì đây đã là vị thứ mười ba.

Ngoại trừ Cảnh Tuân ra, những người bị xử trí đều không phải là quan lớn đủ tư cách đứng trên Tử Thần Điện nghị sự, nhưng không một ai không phải là quan viên nắm giữ thực quyền.

Ngoài ra những ngày này, còn có tộc trưởng cùng các trưởng lão của mấy bộ tộc nhỏ gia nhập Ban Trực, làm thân vệ của thiên tử, đã ù ù cạc cạc chết trong cung đình.

Đại Hạ không phải là Tống quốc, tranh đấu trong triều đình thường chỉ kết thúc bằng việc một bên bị tiêu diệt. Giống như người Khiết Đan, trước giờ đều dùng đao để nói chuyện. Kẻ thắng sống, người bại chết, không có kết quả thứ ba. Mà trước khi hai bên phân định thắng bại, những kẻ tôm cá bị cuốn vào vòng xo��y không biết còn tử thương bao nhiêu.

Lý Thanh không muốn làm người tiếp theo. Nhưng phe Lương gia hắn đầu nhập vào đến nay vẫn không có động thái lớn, mặc cho quốc chủ tiếp tục vung đao đồ sát những người ủng hộ Lương thị trong triều đình.

Lần chiến dịch La Ngột đầu tiên, Lương Ất Mai tuy thắng Vưu, nhưng sau khi trở về liền đại sát m���t trận trong nước, trảm thảo trừ căn những kẻ phản đối. Những cảnh tàn khốc mà trước đây không hề thấy nay hiện rõ mồn một, khiến tâm Lý Thanh mỗi ngày một chìm xuống.

Mỗi lần vào triều, Lý Thanh đều như đi qua Quỷ Môn quan một lần. Là một thần tử người Hán có khuynh hướng ủng hộ Lương gia, hắn tự biết lúc nào cũng có thể rơi vào kết cục giống như mười ba người kia. Điều duy nhất có thể tự an ủi mình, chính là bây giờ còn chưa giết đến đầu võ tướng.

Võ tướng trong triều đều có chỗ dựa vững chắc, nắm binh quyền trong tay, quả thực không dễ động chạm. Những người bị xử trí trước đó, về cơ bản đều là quan văn.

Có thể đảm nhiệm quan văn ở triều đình Tây Hạ, tuyệt đại đa số đều là người Hán, có một nhóm sĩ tử rất lớn từ Thiểm Tây chạy tới. Bởi vì không thi đỗ tiến sĩ, không chiếm được chức quan, cho nên dứt khoát cắn răng nương tựa Tây Hạ, lấy Trương Nguyên, Ngô Hạo cùng Cảnh Tuân làm gương, cầu một phú quý.

Trước đó Lương thị chấp chính, những quan văn này tất cả đều phủ phục ở bên chân Lương Ất. Nay Bỉnh Thường thân chính theo lẽ thường, cũng liền đem mục tiêu thanh tẩy, trước tiên đặt ở trên người bọn họ.

Mười ba quan văn thực quyền vừa bị giết, số văn thần vốn không nhiều lắm trong triều nay đã lác đác không còn mấy.

Âm thanh từ ngoài viện dần nhỏ lại, tiếng vó ngựa hỗn loạn không ngừng xẹt qua trước cửa.

Lý Thanh thở dài một tiếng, quay đầu nhìn thê tử quần áo đơn bạc, “Đi về trước đi, bên ngoài lạnh lắm.”

Nhìn thê tử không nhúc nhích, hắn lại cười, nắm tay nàng, đi vào trong phòng ấm áp.

Vừa ngồi xuống cạnh chậu than, một chén rượu nóng hổi đã được đưa tới.

Tiếp nhận rượu, Lý Thanh nhìn thê tử tuy không đẹp nhưng hiền lành vô cùng, cuối cùng cũng buông xuôi hàng lông mày đang nhíu chặt.

“Không cần lo lắng, không có việc gì đâu.” Lý Thanh nói với thê tử, cũng là nói với chính mình.

Bỉnh Thường điên thật rồi.

Vì diệt trừ Lương thị, hắn đã nịnh hót người Khiết Đan quá mức. Một năm ba vạn con ngựa, lạc đà, nếu bán cho người Tống, ít nhất thu nhập năm mươi vạn quan.

Ch��ng những không thể vãn hồi xu hướng suy tàn của Lương thị khi chủ chính đối với nước Tống, ngược lại vì mượn lực lượng của người Khiết Đan, mà đem lượng lớn súc vật đưa cho Liêu quốc. Kết quả liều mạng lấy lòng Liêu quốc, là khiến Tây Hạ quốc càng ngày càng nghèo khó.

Sự kỳ vọng trong nước dành cho vị tân hoàng đế vừa mới chấp chính chưa bao lâu này, trong mấy tháng đã chìm vào đáy cốc. Không có tình huống nào có thể tệ hại hơn so với hiện tại.

Bỉnh Thường chẳng lẽ không biết hậu quả của việc làm như vậy? Lý Thanh vẫn gặp gỡ hắn hàng ngày, biết hắn tuyệt đối không phải kẻ ngu. Nhưng Bỉnh Thường muốn khống chế triều đình, nhất định phải hạ độc thủ diệt trừ thế lực Lương gia. Ngay từ đầu việc giết mưu chủ Cảnh Tuân này, chính là lời tuyên cáo của hắn.

Là một tướng lĩnh có địa vị cao, Lý Thanh biết rõ quốc kế hiện giờ quẫn bách đến mức nào. Đã đến mức khó có thể tiếp tục.

Quân lương có hai tháng chưa phát, Lý Thanh đã rất lâu không nhúng tay vào việc quân lương, ngược lại còn bỏ tiền túi giúp đỡ những tướng sĩ dưới trướng không có tiền nuôi gia đình.

Thân là đại tướng mà tình cảnh đã quẫn bách như vậy, tình huống của quan quân tầng dưới chót khác sẽ chỉ càng tệ. Nếu như không thể từ chỗ người Tống đạt được đủ thu nhập, quốc thổ Cao Đại Bạch sụp đổ, cũng chính là chuyện trong khoảnh khắc.

...

Tuy rằng tình báo thu được, cùng với mật thám ẩn mình ở Hưng Khánh phủ đã phát ra từ gần một tháng trước, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng đến việc Triệu Trinh suy đoán rằng kẻ địch truyền kiếp ở Tây Bắc, vốn gây phiền nhiễu cho Đại Tống bao năm nay, đang tự tay đóng đinh vào cỗ quan tài của mình.

Từ sau khi Cảnh Tuân bị tru diệt, triều đình Tây Hạ phân liệt là điều không thể tránh khỏi, điều này ai cũng rõ. Ngay cả Triệu Tuân ở Đông Kinh xa xôi, không cần các thần tử quen thuộc nội tình Tây Hạ phải giải thích, cũng có thể nhìn rõ tình hình.

Với tư cách là thiên tử, Triệu Tuân tất nhiên có thể hiểu phần nào tâm lý của quốc chủ Tây Hạ đương nhiệm. Đổi lại là hắn ở vị trí đó, một bên là kẻ thù ngay trước mắt, nắm trong tay triều đình và đã áp chế mẫu tộc của mình bao năm; một bên là kẻ địch ở ngoài ngàn dặm xa xôi. Vậy nên sẽ đưa ra lựa chọn như hiện tại, thật ra cũng chẳng có gì lạ, chỉ là thủ đoạn làm việc còn đáng bàn mà thôi.

Người Tống không nhất định sẽ tấn công Đại Hạ, cho dù tấn công Đại Hạ, cũng chưa chắc có thể đánh tới dưới thành Hưng Khánh phủ. Cho dù đánh tới dưới thành Hưng Khánh phủ, còn có nhạc phụ Liêu quốc có thể dựa vào. Liêu quốc có thể trơ mắt nhìn Đại Hạ quốc diệt vong sao? Cho nên Bỉnh Thường có thể không lo lắng quan quân Đại Tống mài đao soàn soạt ở bên cạnh Hoành Sơn.

Mà thế lực Lương gia ở bên cạnh, bất cứ lúc nào cũng có thể khiến cho mình mất đi tất cả mọi thứ. Đưa mắt nhìn lên triều đình, tất cả đều là triều thần trước đó theo sát huynh muội Lương thị mà được đề bạt lên. Lúc mẫu hậu buông rèm chấp chính, đối với mình hoàn toàn không có một tia kính trọng nào. Với nỗi oán hận chất chứa nhiều năm, Bỉnh Thường làm sao có thể tiếp tục nhẫn nại?

Điều này đối với Triệu Tuân mà nói là chuyện tốt. Nhất là một năm qua, Tây Hạ liên tiếp phái sứ giả đến, bày tỏ thiện ý với Triệu Tuân, cũng khẩn cầu Hoàng đế Đại Tống suy nghĩ cho cuộc sống yên ổn của dân chúng hai nước, từ bỏ ý định tiến công Tây Hạ. Hành động như vậy, đủ làm thỏa mãn tâm lý hiếu công của Triệu Tuân.

“Nên chuẩn bị chiến tranh thì chuẩn bị chiến tranh, chờ chuẩn bị xong thì xuất binh.” Triệu Tuân ở trong điện phụ của Võ Anh Điện, đi đi lại lại quanh sa bàn.

Triệu Tuân tất nhiên không phải là Tống Tương Công chỉ biết nói suông nhân nghĩa, càng sẽ không sa vào hư danh, đàm phán cùng chuẩn bị chiến đấu không bỏ sót. Bên này thương nghị, bên kia ra tay, đó mới là lẽ thường. Chẳng phải “minh ước dưới thành” (Chử Uyên chi minh) cũng xuất phát từ việc đánh nhau sao? Huống chi Triệu Tuân dự định “tính kế lâu dài” cho người Đảng Hạng, ấy là diệt quốc, chứ không phải chỉ là để họ xưng thần đơn thuần.

Triệu Tuân muốn nhìn thấy nhất chính là Tây Hạ nội loạn, và hiện tại sứ thần Tây Hạ mềm yếu cũng chính hợp ý hắn.

“Quan gia, sứ thần của Tây Hạ, Hạ Chính Đán, đã đến kinh thành và đang nghỉ tại Đô Đình Tây Dịch.” Lý Thuấn Cử mang theo tin tức trở về: “Viên quan phụ trách tiếp sứ đang tiếp đãi họ, Người có muốn ban yến riêng không?”

“Sứ thần Tây Hạ không nói gì khác ư?” Triệu Tuân ngẩng đầu khỏi sa bàn hỏi.

“Không có.” Lý Thuấn Cử biết Triệu Tuân muốn nghe câu trả lời gì, nhưng sứ thần Tây Hạ đích xác không có lời nào khác: “Hẳn là chỉ đến Hạ Chính Đán. Nhưng cống vật mang đến rất nhiều.”

“Ngoại phiên đến cống, lần nào triều đình mà chẳng ban thưởng tài vật tương đương? Mang nhiều hay mang ít có gì khác nhau?” Quan quân năm nào cũng chiến thắng, Triệu Tuân sớm đã không để Tây Hạ vào mắt, “Là phiên thuộc mà không chịu tuân thủ việc cống nạp. Có thể cống nạp cho Liêu quốc ba vạn súc vật mỗi năm, mà chỉ dâng lên trẫm năm mươi con ngựa? Trẫm không muốn gặp bọn họ, đuổi ra khỏi biên cảnh.”

Lý Thuấn Cử cúi đầu, không dám tiếp chỉ.

Triệu Tuân quay người lại liếc Lý Thuấn Cử một cái: “Truyền Nguyên Giáng vào. Xem ai đang phụ trách ở Tri Chế Tắc, triệu cả người đó đến.”

Lúc này Lý Thuấn Cử mới dám lên tiếng, vội vàng rời khỏi điện. Đó chính là điều khiến Triệu Tuân trọng dụng hắn. Làm thế nào để đối đãi với sứ thần Tây Hạ là việc nên trực tiếp phân phó cho tể chấp trung thư, một hoạn quan như hắn đương nhiên không thể bao biện tiếp chỉ thay mặt.

Nguyên Giáng Ứng Chiếu lên điện, dặn dò xong xuôi, Triệu Tuân nhìn giờ, rồi đi về phía Khánh Thọ Cung.

Thái Hoàng Thái Hậu Tào thị, vào tháng tám, lâm trọng bệnh, gần đây mới đỡ hơn một chút. Chỉ là thân thể càng ngày càng kém, Triệu Tuân cẩn trọng, ngày ngày đều đến thăm hỏi bệnh tình.

Vào Khánh Thọ Cung, chỉ thấy Tào thị nửa nằm trên giường, nhìn quần áo trên người, có vẻ vừa mới thức dậy.

“Sao nương nương lại dậy rồi?” Triệu Tuân hỏi người bên cạnh Tào thị: “Vừa rồi là ai tới?”

“Thục quốc công vừa đến, giờ đã về Từ cung rồi.” Tào thị tựa vào gối, tóc bạc trắng, nếp nhăn chằng chịt, trông già nua hơn hẳn so với nửa năm trước, “Vừa rồi Thục quốc công kể chuyện đại ca của con đã được chủng đậu.”

Triệu Tuân ngồi xuống bên giường Tào thị: “Đại ca của Thục quốc công cũng từng chủng đậu rồi sao?”

“Được chủng đậu sau nhị đệ của con.” Tào thị nâng mắt, “Trong kinh thành, mấy ngày nay có mấy ngàn người từng được chủng đậu. Nghe nói có người sau khi được chủng đậu đều không ai nhiễm bệnh, xem ra đích thật là có thần hiệu. Thục Thọ và lục ca cũng không thể chần chừ thêm nữa, chần chừ ngày nào là tăng thêm hiểm nguy ngày đó. Nếu để phát bệnh thì có muốn chữa trị cũng không kịp.”

Lời này chỉ có Thái Hoàng Thái Hậu Tào thị mới tiện nói ra, bất kể là phi tần nào, thậm chí là Hoàng hậu Hướng thị, cũng không dám mạo hiểm với huyết mạch Hoàng đế duy nhất, tự ý thay Triệu Tuân hạ quyết định.

Bản dịch được thể hiện bằng tất cả tâm huyết này thuộc sở hữu của truyen.free, kính mong quý bạn đọc ủng hộ chính thức.