Trước ngày Tết, thành Đông Kinh luôn là nơi náo nhiệt nhất trong năm. Mùa mua sắm Tết cuối cùng cũng đạt đến đỉnh điểm. Dòng người hối hả bao phủ mọi con phố buôn bán chính trong thành.

Mới hai ngày trước, trên mặt đường đã gần như không còn dấu vết. Chỉ cách đó một đoạn, những đống tuyết cao hơn nửa người vẫn còn chất thành đống bên đường. Trên nóc nhà v�� cành cây gần đó, tuyết vẫn phủ một màu trắng tinh.

Chỉ mất hơn một ngày đã dọn dẹp xong tất cả các con đường chính trong thành, cho thấy năng lực quản lý thị chính của phủ Khai Phong không hề bị ảnh hưởng bởi việc thay thế tri phủ. Hàn Cương không hề kinh ngạc về điều này, bởi hắn từng có kinh nghiệm ở phủ giới nên biết rõ quan phủ chẳng đóng góp gì đáng kể, mà hoàn toàn nhờ vào các công hội và người dân tự giác, tự nguyện. Ngoại trừ mấy con đường ngự đạo là có sự tham gia của quân lính, những con đường khác đều do cư dân bản địa và thương gia tự tay dọn dẹp.

Một cỗ xe ngựa bốn bánh do Thuận Phong Hành cung cấp, đang từ từ di chuyển dọc theo con đường lớn phía tây, hướng về Tân Trịnh Môn. Trong kinh thành, loại xe ngựa bốn bánh thông dụng thường không có bộ phận lái, cồng kềnh hơn nhiều so với xe hai bánh, về cơ bản chỉ dùng để chở hàng chứ không phải chở người. Thế nhưng, thùng xe của cỗ ngựa bốn bánh này lại đủ rộng rãi, rất hợp ý Hàn Cương.

Sáng sớm tinh mơ, Hàn Cương vừa vào triều đã ghé qua Quần Mục Ti một lượt, hoàn thành công tác tẩy hình rồi liền mượn cớ rời khỏi nha môn. Dù sao, Thiên Tử cũng không yêu cầu hắn phải vất vả cần cù lập nên thành tựu gì lớn lao, thà rằng cứ chiều ý Triệu Trinh.

Hàn Cương nghiêng người dựa vào trong xe ngựa, toàn thân hai trăm lẻ sáu khúc xương đều toát lên vẻ lười nhác. Nghe tiếng bánh xe dưới khoang xe, hắn buồn chán đến mức ngáp dài một cái, nghĩ bụng hai tháng nữa mới hơi nghiêm túc làm việc một chút cũng không muộn.

Trên người hắn đã thay đổi y phục thường ngày của một sĩ tử bình thường, chỉ cần ra khỏi thành, sẽ không dễ dàng bại lộ thân phận. Mấy người hầu đi theo bên cạnh xe ngựa cũng ăn mặc mộc mạc, trông cũng không mấy thu hút. Nhưng bọn họ ở trên lưng ngựa lưng thẳng tắp, đầy khí phách, dọc theo đường đi vẫn thu hút ánh mắt của không ít người. Nếu để cho người qua đường biết thân phận của bọn họ, thì không chỉ dừng lại ở việc thu hút ánh mắt – nếu không phải bởi vì mỗi lần ra ngoài đều khó tránh đủ loại phiền toái, Hàn Cương đã chẳng chọn ngồi xe mà từ bỏ cưỡi ngựa.

"Hàn Tín," Hàn Cương gọi người thân tín đang đi bên ngoài cửa sổ xe: "Còn xa Tân Trịnh Môn lắm không?"

Theo sát bên cạnh xe ngựa, Hàn Tín ngẩng đầu nhìn tường thành phía tây, rồi cúi đầu nói với Hàn Cương: "Thưa Long Đồ, chỉ còn khoảng hai dặm nữa, nhưng đường phía trước đông người, ít nhất cũng phải một khắc đồng hồ nữa mới tới." Dừng lại một chút rồi hỏi: "Có cần đi nhanh hơn không ạ?"

Gia đinh này của Hàn Cương trùng tên trùng họ với vị danh tướng thời xưa, theo lẽ thường thì cái tên này không quá thích hợp. Nhưng Hàn Cương không có ý định sửa. Bởi lẽ, Trí, Tín, Nhân, Dũng, Nghiêm – là ngũ đức của bậc tướng quân, mà chữ Tín là điều không thể thiếu. Huống chi Tiên Thánh Khổng Tử cũng đã nói: có thể không có lương thực, có thể không có binh lính, nhưng không thể thiếu chữ tín – người không có tín thì không thể lập thân.

"Ta biết rồi. Không cần gấp, cứ đi cẩn thận một chút." Hàn Cương lại nằm xuống giường êm ái.

Đối với chiếc xe ngựa bốn bánh này, Thuận Phong Hành đã dồn rất nhiều tâm sức.

Trang trí bên trong và bên ngoài nhìn rất mộc mạc, không có những món trang trí vàng bạc thịnh hành thời bấy giờ, nhưng thực tế lại vô cùng tinh tế và dụng tâm. Bánh xe đều là sản phẩm chất lượng cao mua từ Quân Khí Giám, sàn xe, thùng xe đều do thợ thủ công lành nghề chế tạo. Gỗ dùng để chế tạo cũng đều là loại thượng hạng, được quét sơn bóng nhiều lớp, có màu nâu đậm gần như đen.

Trên giường nệm trong xe, trải da dê thượng hạng, mềm mại, vô cùng thoải mái. Bên trong vách gỗ thông có mấy hộc ngầm, có thể cất giữ vật dụng nhỏ. Một chiếc lư hương nhỏ được đặt ở góc thùng xe, vừa vặn khớp vào khe lõm đã được tạo sẵn. Hàn Cương ngại khói nặng nên không sử dụng, nhưng mùi hương trầm cũ còn lưu lại, dù có rửa cũng không sạch hết, khiến trong xe vẫn thoang thoảng một mùi trầm hương.

Mặc dù ngồi xe như vậy rất thoải mái, nhưng Hàn Cương không quá để tâm. Hiện tại hắn chỉ hy vọng có thể sớm được ra ngoài thành, bởi hôm qua đã nhận được tin tức, vợ con hắn sẽ đến kinh thành trong hôm nay.

Nhưng xe ngựa chậm rãi đi trong dòng người được một lúc thì, theo tiếng chiêng trống phía trước, nó lập tức chậm lại, rồi sau đó hoàn toàn dừng hẳn.

Hàn Cương nhíu mày: "Phía trước xảy ra chuyện gì?"

Nghe trong xe truyền ra âm thanh dường như có chút bực dọc, Hàn Tín vội vàng nói: "Thưa Long Đồ, ngày hôm qua tất cả các cuộc thi đấu đá cầu trong thành đều đã kết thúc, chắc chắn là họ đang ăn mừng chiến thắng trên đường. Nơi đây là Tả Nhị Sương, một đội bóng đến từ phố Áp Nhi. Đội bóng xuất thân từ tầng lớp thấp kém này thậm chí còn thắng cả đội của Thái hậu, cuối cùng đoạt hạng nhất, không biết bao nhiêu người đã thua sạch tiền cược." Hắn cười nói thêm: "Sau khi vòng thi đấu này kết thúc sẽ tổ chức vòng loại tiếp theo, nếu đội phố Áp Nhi tiếp tục giành hạng nhất thì sẽ càng thú vị hơn nữa."

Hàn Cương không quá quan tâm đến kết quả thi đấu, ai thắng ai thua hắn cũng không quá để ý. Nhưng một đội bóng ít được chú ý, lại xuất thân bình thường, có thể một đường vượt qua mọi đối thủ, đánh bại các đội mạnh để tiến vào vòng chung kết, đ���i với những người bình thường có sở thích đá cầu, đây chính là một nguồn động lực lớn.

"Bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ cho người gửi báo đá cầu đến thư phòng của ta," Hàn Cương dặn dò từ trong xe.

"Trên người tiểu nhân có ạ," Hàn Tín lập tức trả lời: "Sáng nay mới mua, Long Đồ có muốn xem không, nhân tiện giết thời gian?"

"Ừ, mang vào đi." Hàn Cương đáp, đưa tay nhận lấy tờ báo nhỏ Hàn Tín đưa qua cửa sổ.

Hàn Cương cầm tờ báo nhưng chưa xem vội, lại nói với bên ngoài: "Cược đá cầu phải biết chừng mực. Cược nhỏ mua vui, cược lớn hại thân đấy."

"Tiểu nhân hiểu rõ ạ," Hàn Tín vội vàng nói, hắn biết rõ Hàn Cương tuyệt đối sẽ không để một kẻ nghiện cờ bạc bên cạnh mình: "Mỗi trận cũng chỉ cược mười mấy đồng thôi, không dám đánh cược lớn, còn phải giữ lại để cưới Hồn gia... Thật ra, chuyện đánh bạc lớn dẫn đến táng gia bại sản, bán con cầm cái thì tiểu nhân đã thấy nhiều rồi. Có những tấm gương đó ở phía trước, tiểu nhân nào dám dấn thân vào."

"Đánh cược chỉ là chơi mà thôi, nếu nh�� coi đó là con đường phát tài thì sai mười mươi," Hàn Cương lẩm bẩm trong xe, rồi lại lắc đầu tự giễu.

Trong thời đại này, việc đánh bạc dường như không thể nào cấm tiệt được. Bất cứ thứ gì cũng có thể đem ra cá cược, từ những thứ lớn như nhà cửa, xe ngựa, đến những thứ nhỏ bé như hoa quả, cá tôm. Hàn Cương có thể nhận thấy rằng việc cá cược đua ngựa chắc chắn sẽ thành công, cũng là bởi sự say mê cờ bạc của thế nhân.

Hắn mở tờ báo trên tay ra, chi chít những dòng chữ đen. Trên đó có danh sách các đội bóng tham gia vòng loại, thành tích thi đấu của từng đội, phân tích tình hình thi đấu kỹ càng, đánh giá về các cầu thủ nổi tiếng, và cả những dự đoán về các đội vô địch trong vòng loại. Bởi vì đây là giai đoạn sau khi giải đấu khu vực kết thúc, và trước khi vòng loại chính thức bắt đầu, nên báo chí đợt này có nội dung rất phong phú, tờ báo dài hai thước vuông đều được in đầy chữ. Đương nhiên, trên báo cũng không thiếu quảng cáo: kéo của nhà họ Trần, quạt vẽ của nhà họ Lưu, quần áo mới của nhà họ Trương – hàng chục quảng cáo hiện diện trên đó, vô cùng đa dạng.

Việc này cũng không phải do Hàn Cương phát minh. Việc quan viên đọc triều báo đã có từ thời Đường, đến nay càng phổ biến hơn. Cách mỗi ba đến năm ngày, Môn hạ Trung Thư sẽ phát một bản báo mới, giúp quan viên nắm rõ chính sách của triều đình. Ngoài ra, cũng có nhiều báo nhỏ bí mật chuyên truyền bá tin đồn trong triều; tuy nhiên chúng không được phát hành cố định, thường bị cấm rất nhanh, nhưng thủy chung vẫn không thể nào cấm tiệt được.

Sau khi cuộc thi đá cầu được triển khai ở nhiều nơi, để những người mê đá cầu có thể theo dõi kết quả trận đấu và đặt cược, các tờ báo nhỏ chuyên về kết quả thi đấu cũng từ đó mà ra đời. Đầu tiên là ở kinh thành, rồi dần dần truyền bá đến mọi thành thị. Lúc mới bắt đầu chỉ là những thông tin đơn giản về kết quả, nhưng theo thời gian phát triển, chỉ trong vòng một hai năm, chúng đã trở nên chẳng khác gì báo chí thời hiện đại.

Theo Hàn Cương nhận định, báo chí có thể lưu hành phần lớn là do số lượng người biết chữ trong thành thị đông đảo. Ở nông thôn, nếu có một nửa số người biết chữ cũng đã là thành công lớn, nhưng trong thành, đàn ông ít nhiều biết chữ cũng đã chiếm tới bốn phần.

Hàn Cương cúi đầu nhìn tờ báo. Một lúc sau, tiếng chiêng trống dần dần đi xa, xe ngựa lại khởi động. Khoảng chừng một khắc sau, tốc độ xe lại giảm xuống. Màn xe bị vén lên một chút, một binh sĩ nhìn vào trong xe. Bị ánh mắt Hàn Cương trừng, binh sĩ kia vội vàng cúi đầu xin lỗi rồi buông màn xe xuống.

Đây là thủ tục kiểm tra khi qua cửa thành. Khi xe ngựa khởi động trở lại, cuối cùng họ cũng đã ra khỏi thành.

Qua hồ Kim Minh và Quỳnh Lâm Uyển, xe ngựa của Hàn Cương dừng ở ven đường. Xuống xe, họ tìm một quán rượu nhỏ trên quan đạo, trông sạch sẽ một chút, để ngồi xuống. Hàn Cương gọi rượu nóng và các món ăn nóng, chậm rãi nhâm nhi bên bếp than hồng. Những người khác như Hàn Tín cũng gọi hai bát canh thịt dê nóng hổi, ngâm bánh hấp mà ăn. Các gia đinh còn lại đều nhai chậm nuốt kỹ, chỉ riêng Hàn Tín ăn vội mấy miếng rồi cưỡi ngựa chạy về phía trước, bởi hắn phải đi trước một bước để đón chủ mẫu và các tiểu chủ nhân.

Khoảng một canh giờ sau, Hàn Tín dẫn theo một người khác trở về.

Vừa thấy người tới, mấy người kia liền đứng phắt dậy, reo lên: "Ngũ Tứ!" "Là Ngũ Tứ ca!" Chính là gia đinh Ngũ Tứ, người đã ở lại Tương Châu.

"Long Đồ!" Ngũ Tứ từ xa đã vội vàng hô lớn: "Phu nhân và ba vị nương tử, cùng các thiếu gia và tiểu thư, sắp đến nơi rồi!"

Hàn Cương thầm mắng một tiếng, nhưng may mắn là Ngũ Tứ khẩu âm Tây Bắc đậm đặc, việc hắn gọi lớn như vậy tuy đã làm lộ thân phận nhưng may mắn là không mấy người nghe rõ. Chỉ có ông chủ quán vốn đã thấy đoàn người Hàn Cương có gì đó không ổn, lập tức đưa mắt nhìn lại, vẻ mặt đầy kinh sợ.

Hàn Cương lắc đầu, vội bước ra khỏi cửa trước một bước, dặn lại một người bạn ở bên trong để thanh toán.

Nhóm Vương Tiễn quả nhiên không lâu sau đã đến, chậm rãi dừng lại bên cạnh Hàn Cương, người đang đứng đợi bên đường.

"Phụ thân!" Hai đứa con trai của Hàn Cương nhảy xuống trước tiên. Mới một tháng không gặp, chúng cứ ngỡ lại cao lớn hơn một chút, trông đều rất tinh nhanh, khỏe mạnh.

Sau đó, Vương Củng dẫn Tố Tâm, Vân Nương xuống xe, rồi đến con gái Kim Nương, cùng ba nhũ mẫu đang ôm các hài tử cũng xuống xe.

Một gia chủ lại đích thân ra nghênh đón vợ con, đương nhiên là không hợp quy củ. Nhất là với một trọng thần như hắn, vốn phải giữ gìn thể diện và thân phận, nhưng Hàn Cương lại chẳng hề quan tâm.

Trên quan đạo người qua kẻ lại, xe ngựa lập tức được dời vào ven đường. Hàn Cương nhìn về phía thê thiếp đang nước mắt lưng tròng, nói: "Đừng trì hoãn nữa, từ Tương Châu xa xôi, đường sá hiểm trở, về đến phủ đều phải nghỉ ngơi thật tốt vài ngày..." Thấy Chu Nam vẫn chưa xuống xe, hắn hỏi: "Nam Nương làm sao vậy?"

"Thân thể Nam Nương muội muội có chút không khỏe, đã nằm nghỉ hai ngày nay rồi."

Bản dịch này được tạo ra với sự tài trợ của truyen.free, và mọi quyền lợi nội dung đều được bảo hộ.