Tết Thượng Nguyên đã qua, không khí Tết đã chẳng còn vương vấn chút nào.

Hồ Châu tọa lạc tại Lưỡng Chiết, chẳng mấy chốc sẽ vào vụ cày bừa xuân. Nông nghiệp là căn bản lập quốc, bất kể quan viên trong nha môn hay lão nông trên đồng ruộng, giờ đây, ai ai cũng phải tất bật.

Trên Hà Sơn ngoài thành Hồ Châu, lại có một nhóm người khoan thai tự đắc, kẻ đứng người ngồi trong một đình nghỉ mát.

Bên ngoài đình, một toán gia đinh áo quần chỉnh tề đứng vây quanh. Xa hơn chút, là đám người nhàn rỗi trong đủ loại xiêm y, tất cả đều hướng ánh mắt về phía lương đình, mặt lộ vẻ mong chờ.

Mà trong đình, hai chậu than củi đang đỏ lửa, ngọn lửa vờn cao, sóng nhiệt cuồn cuộn xua đi cái ẩm ướt, se lạnh của tiết cuối xuân vương vấn trong đình. Mấy kỹ nữ vận xiêm y đỏ thắm ôm đàn, thổi sáo, đàn tranh vây quanh, điềm nhiên tấu nhạc, để những giai điệu mềm mại từ lương đình vọng đến tai mọi người bên ngoài.

"Sao vẫn chưa có thơ mới vậy nhỉ?" "Tô Học sĩ đã vào trong một hồi lâu rồi mà." "Sắp rồi." Những lời bàn tán rì rầm theo gió vọng lại.

Bên cạnh chậu than trong đình, hai nam nhân trung niên đang đứng giữa vòng người vây quanh.

Một người trong số đó, để ba sợi râu dài, cười nói: "Tử Chiêm vừa xuất hiện, thẳng thắn như Vệ Giới, sợ bị người đời nhìn thấu mà mệt mỏi..."

Một người khác để râu quai nón, vỗ bụng cười lớn: "Tô Lận lang thô lỗ, thích ăn thịt uống rượu, song lại không được lòng mọi người như thế."

"Cũng bởi văn danh Tử Chiêm vang khắp thiên hạ, mới khiến người đời đi theo sau." "Lại giống như thịt thối dụ ruồi vậy."

Tô Thức tiếp lời, ánh mắt hai người chạm nhau, lập tức cười vang một trận.

Tô Thức, đương nhiệm Tri châu Hồ Châu, khẽ gõ ngọc như ý trong tay, nói: "Năm ngoái, tôi cùng bạn hữu du thuyền, trên đường đến nhị sơn, giữa đường gặp mưa gió, phải nghỉ lại trong Lưỡng Nghi đình bên dòng suối cổ. Tôi đã bảo quan kỹ cầm nến, vẽ một cành trúc phong vũ trên tường, và đề một bài thơ rằng: 'Càng nhấc lên thế vũ, đem nến vẽ phong triện. Mỹ nhân vì phá nhan, chính là vòng eo kiều diễm.' Bài thơ ấy, đương nhiên là bài thơ hay nhất của phủ Tri châu Hồ Châu trong mấy tháng nay."

"Mỹ nhân thẹn thùng, vòng eo mảnh mai." Người trung niên ngồi đối diện Tô Thức mỉm cười: "Tử Chiêm lúc ấy quả thực hứng thú vô cùng... Tiếc là Vương Củng không thể tham dự buổi tiệc này, thật đáng tiếc thay."

Ngọc như ý trong tay Tô Thức khựng lại, ông nhìn Vương Củng: "Không có Định Quốc xướng họa, Tô Thức cũng cảm thấy chưa thật viên mãn."

"Vương Củng tài hoa không bằng Tử Chiêm, ngày mai có lẽ chỉ nên làm qua loa một chút thôi." Vương Củng trong đình trông về phía đồng ruộng xa xa dưới chân núi, nơi những nông nhân đã tất bật cày cấy. "Trước mắt, Tết Thượng Nguyên vừa qua, trong châu cũng nên vào guồng công việc rồi. Vương Củng đến Hồ Châu, e rằng lại làm chậm trễ công vụ của Tử Chiêm."

"Định Quốc đến Hồ Châu, lại là cái lợi của Tô Thức." Tô Thức cười lớn, giơ ngọc như ý, vung về phía núi cao biển rộng: "Ta đang say đắm sơn thủy Hồ Châu, Định Quốc vừa hay đến, vừa vặn có thể hạ quyết tâm cáo bệnh vài ngày. Còn về châu sự, cứ giao cho Thông Phán Tổ Vô Pha tạm thời nhậm chức."

"Trong sảnh châu, Tuyền Cơ sảnh từ trước đến nay vốn không hòa hợp. Năm đó Tiền Côn xin bổ nhiệm ra ngoại quận, người ta hỏi y muốn gì ở Hà Châu, y chỉ nói: Có cua và không có án để xử là được. Tử Chiêm có thể buông tay châu vụ, lại còn rộng rãi hơn Tiền Côn nhiều."

Tô Thức cất tiếng cười lớn: "Mạnh Ngao có câu: "Làm chính sự không khó, cốt là đừng đắc tội với các cự thất. Cự thất được lòng, thì một quốc gia được lòng; một quốc gia được lòng, thì thiên hạ được lòng, thế nên đức giáo tràn khắp bốn bể." Cự thất Hồ Châu hôm nay an phận, Tô Thức lại chẳng cần phải bận tâm đến án đình." Nói đoạn, ông gõ nhẹ ngọc như ý một cái: "Định sách an dân, đó là trách nhiệm của Tri châu. Còn việc vặt vãnh chi tiết, cứ giao cho Thông phán thì sao?"

Vương Củng thở dài: "Nếu như thiên hạ quân châu, soái thần đều rộng rãi như Tử Chiêm, quốc sự sớm đã ổn định rồi."

"Tài năng của Tô Thức còn chưa đủ. Há có thể sánh được với Định Quốc, một thế thần xuất thân từ cự thất, gia học sâu xa, nếu ra mà trị thế, còn lo gì chuyện đời bất định?" Tô Thức cao giọng ngâm: "Cái gọi là "cố quốc", không phải vì có cây cổ thụ Kiều Mộc, mà vì có thế thần."

Đây là câu Mạnh Tử khuyên Lương Huệ Vương. Vương Củng lắc đầu, thở dài nói: "Không bằng chư thần đương triều có thể được Thiên Tử chiếu cố ư?"

"Thế hệ này thì đủ làm gì?" Tô Thức không chút khách khí: "Kẻ bình thường không có việc gì, mưu lợi công danh, học viện tối cao, Định Quốc chẳng bằng những kẻ tân tiến kia. Còn về việc tùy cơ ứng biến, quyết sách lớn, an lòng dân chúng, hô một tiếng vạn người theo, vẫy tay là tan, thì duy chỉ có thế thần, cự thất mới có thể!"

Tổ phụ của Vương Củng là danh tướng Vương Đán đời Chân Tông, phụ thân là danh thần Vương Tố đời Nhân Tông. Tổ tiên Vương Hữu cũng là trọng thần của Thái Tổ Thái Tông. Vương Hữu được phong Tấn Quốc Công, Vương Đán phong Ngụy Quốc Công, Vương Tố khi trí sĩ với chức Công bộ thượng thư, năm Hi Ninh thứ sáu bệnh mất, được tặng thụy hào "Ý Mẫn". Vương Củng là thế gia nguyên huân, chính là hàng ngũ thế thần cự thất như lời Tô Thức nói.

Vương Củng cười híp cả mắt, rồi lại lắc đầu, nói mình không đảm đương nổi, không dám nhận.

"Sao lại không đảm đương nổi?" Tô Thức nói: "Khi Gia Hữu vừa ý cho Ý Mẫn Vương Công nhậm chức ở Thành Đô, sau đó là Kỳ Châu. Lúc ấy Tây Lỗ quy mô lớn xâm phạm biên giới, biên quân kinh sợ, quân đội không thể dùng được. Nhưng vừa nghe Ý Mẫn Công đến, Tây Lỗ lập tức giải binh mà đi. Công vừa đến, chẳng qua cũng chỉ mở tiệc khao quân mà thôi. Kẻ mới tiến chức d��u có dũng khí như Hàn Tín, Bạch Khởi, Trương Lương, Trần Bình, há có thể sánh với ý nghĩa của Ý Mẫn Công, không nhọc quân dân mà tọa thắng Mặc Thành công?"

Năm đó Vương Tố chẳng làm gì cả, chỉ vừa khéo gặp Tây tặc tự giải vây mà thôi. Thậm chí không thể nói là "vừa khéo", bởi lúc người Đảng Hạng cướp bóc thỏa lòng rời đi, Vương Tố còn chưa tới nhậm chức. Nhưng miệng đời lắm chuyện, muốn đẩy công cho Vương Tố, Tô Thức đây đủ tài hoa để làm được điều đó.

Tô Thức nói xong, liền đứng lên: "Lấy giấy mực bút nghiên tới!" Kẻ hầu cận đã đứng sẵn đó, chỉ chờ mỗi câu này. Trong đình, họ liền dựng bàn, trải giấy, mài mực, rồi đưa bút cho Tô Thức.

Tô Thức cầm bút chấm đẫm mực, quay đầu nói với Vương Củng: "Ta có một lời khen thật lòng, để Truy Ý Mẫn Công cũng được nở mày nở mặt dưới cửu tuyền."

Lập tức hạ bút, một hàng chữ như rồng bay phượng múa hiện ra trên giấy. Thư pháp Tô Thức nổi danh thiên hạ, văn chương càng là độc nhất vô nhị đương thời, Vương Củng ngưng thần đọc kỹ.

"Đường đường Ngụy Công, xứng đáng với tổ tông. Hiển hách Ý Mẫn, hổ của nhà Chu vậy. Ngụy Công ở triều, chính trực khắp nơi. Ý Mẫn ở bên ngoài, nghe mà không tiếng động. Cao minh quảng đại, nên làm công nên làm tướng. Như gỗ trăm vây, hợp làm cung điện lớn. Trời đã nhân hậu, lại thêm cao quý phú quý. Như núi như sông, ấy là an yên."

Vương Củng khẽ nhướng mày, ánh mắt tràn đầy vui mừng. Chỉ có văn tài của Tô Tử Chiêm mới xứng với phụ thân hắn.

Tô Thức vận bút như bay: "Kẻ Bỉ Khuyết (người nghèo khó) đã xấu xí lại lạnh lẽo. Suốt đời chịu khổ, vĩnh viễn ưu sầu, chẳng ai biết đến tài năng của họ."

Vương Củng mỉm cười, gật đầu. Quả đúng là vậy! Kẻ xuất thân nhà nghèo như vậy, chỉ là bè lũ chó ruồi mà thôi, tuy không phải vô dụng, song cũng chẳng phải hiền tài sánh được với Định Quốc.

"Chẳng cần đeo ngọc kiếm bên mình. Là cháu của Tấn Công, con của Ngụy Công."

Mười sáu chữ cuối cùng liền mạch, trôi chảy, Tô Thức nâng tay ném bút, thẳng lưng cười lớn.

Vương Củng đọc thông một lượt: "Về phần tài năng, Vương Củng vốn không dám nhận. Chỉ luận về đức hạnh tổ tiên, thì không dám từ chối..."

Hắn vui vẻ đọc lại bài thơ Tô Thức vừa tức khắc viết.

Trong lương đình, mấy kỹ nữ khẽ gảy dây cung, đem bốn lời tán thi Tô Thức làm để ca ngợi phụ thân Vương Củng là Vương Tố, nửa ngâm nửa xướng cất lên.

Tô Thức lúc này đang hào hứng, nhìn Vương Củng với làn da bóng loáng, khóe mắt ngay cả vết chân chim cũng không thấy: "Tô Thức lại có một bài thơ khác tặng Định Quốc."

Nói đoạn, ông đặt bút: "Nhẫn nhịn mà khoan dung, đó là phong thái của bậc đạo nhân. Lẫm liệt thanh cao, ấy là thi nhân. Ung dung tự tại mà mềm mỏng uyển chuyển, đó là công tử con nhà quyền quý. Còn kẻ nhỏ bé tinh ranh, ấy là du hiệp. Người đời làm sao đủ để biết, tất cả đều là vẻ bề ngoài. Nếu là người, phú quý không kiêu, nghèo khó không khuất phục, mà già thì không suy tàn."

Rất nhanh, bài ca này cũng được các kỹ nữ cất tiếng hát lên.

"Thấy không, đây mới là làm quan." Một vị hương nho đang dạy học vỡ lòng vỗ đầu đệ tử: "Học hành cho tốt, ngày sau thi đỗ tiến sĩ làm quan, cũng có thể như thế!" "Tô Học sĩ xin nghỉ hai ngày này cùng bằng hữu du ngoạn Hà Sơn, quả nhiên lại có tác phẩm xuất sắc."

Tô Thức chỉ là Trực Sử quán, còn chưa đạt đến cấp thị chế, khoảng cách với hàng học sĩ còn đến ngàn tám trăm dặm, nhưng bá tánh bên ngoài vẫn nhất nhất gọi ông là Học sĩ. Dẫu sao thì, Văn Khúc tinh hạ phàm mà...

Mà trong châu nha, cũng không có ai xưng ông là Tri châu, mà là Trực Sử – Tô Cảnh Văn danh tiếng vang khắp thiên hạ, sao có thể không dùng chức vụ văn học để xưng hô?

Nhưng Thông Phán Tổ Vô Pha không có danh vọng cao như vậy. Khi Tô Thức ngâm thơ đối đáp ở nơi danh thắng ngoài thành, y vẫn còn vùi đầu vào công sự trong sảnh. Bữa trưa ăn dở đặt sang một bên, bút trên tay vẫn không ngừng nghỉ.

Công văn trên bàn chất thành đống. Tết vừa qua, công sự các huyện dưới châu Hồ Châu bị trì hoãn lại, lập tức trình lên rất nhiều. Mà Tri châu Tô Thức thì xin nghỉ bệnh, cùng bằng hữu đến chơi du sơn ngoạn thủy. Chuyện lớn chuyện nhỏ trong nha môn Hồ Châu, cũng toàn bộ dồn lên vai Tổ Vô Pha, người đang tạm quyền cai quản châu sự.

Tổ Vô Pha phê duyệt công văn, phụ tá thân cận của y dẫn hai tiểu lại ôm sổ sách vào trong sảnh.

Đến bên Tổ Vô Pha, phụ tá thấp giọng nói: "Thông phán, vừa mới qua Tết Nguyên Tiêu, tiền công quỹ trong châu đã thất thoát hai thành. Tết Hàn Thực, Đoan Ngọ đều không thể thiếu các buổi thiết yến chiêu đãi quan thần. Nếu còn tiếp tục thế này, e rằng chưa đến giữa năm đã dùng hết sạch."

"Dù sao sau này sẽ có người mời ông ta." Tổ Vô Pha không ngẩng đầu lên nói: "Tô Thức khi nhậm chức Thông Phán ở Hàng Châu ba năm, coi như đã trải qua địa ngục rượu thịt. Chuyện ăn uống, chớ lo cho ông ta."

Trên mặt phụ tá hiện lên vẻ sốt ruột. Hắn làm sao có thể sốt ruột vì nửa năm sau Tri châu không có tiền tham gia yến tiệc du ngoạn? Tiền công quỹ trong châu không chỉ dùng để chiêu đãi khách nhân.

Lúc này bỗng nhiên nghe thấy ngoài sảnh một tràng xôn xao: "Đã về rồi, đã về rồi! Trực Sử về rồi!" Tổ Vô Pha ngẩng đầu nhìn sắc trời, trời còn chưa hoàng hôn, hơi kinh ngạc: "Hôm nay về sớm vậy."

"Hình như là huynh đệ của Tô Thức từ Nam Kinh phái người tới." Phụ tá hạ giọng, kề sát vào nói: "Hình như có việc gấp gì đó, chân trước vào hậu viện, chân sau đã phái người đi tìm Tô Thức rồi."

Tổ Vô Pha buông bút: "Chớ quản chuyện nhà người ta." Nói xong, liền ra khỏi sảnh nghênh đón vị Tri châu "bệnh tật" của mình trở về.

Đoàn người Tô Thức từ cửa hông vào viện bước chân vội vàng, ai nấy đều có vẻ hoang mang, rối loạn. Nhất là Tô Thức dẫn đầu, như người mất hồn, hoàn toàn không còn vẻ nhàn nhã như trước nữa. Nếu là ngày thường, làm sao ông ta có thể có phong thái thất thố như vậy?

Trong lòng Tổ Vô Pha dấy lên nghi vấn, thầm đoán rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Chẳng lẽ Tiểu Tô có gì bất trắc?

Suy đoán thì suy đoán, việc xử trí công sự cấp bách vẫn là phải bẩm báo với Tô Thức: "Trực Sử, hôm qua trong nha nhận được công hàm của Lễ Ty, lệnh cho trung đốc châu thiết lập cục diện phòng dịch, chuyên quản việc gieo mụn. Hạt đậu mùa sẽ được đưa đến châu vào đầu tháng hai. Các huyện thuộc hạ cần cử người đến châu học tập cách gieo mụn, muộn nhất là vào tháng năm phải bắt đầu gieo mụn cho dân chúng các huyện."

"Việc này do ngài toàn quyền xử trí." Tô Thức rất không kiên nhẫn nói đoạn liền bỏ đi.

Tổ Vô Pha còn muốn nói, nhưng Tô Th��c đã sải bước, thoáng chốc đã tiến vào gian nhà hậu viện của Tri châu.

Độc giả có thể tìm đọc phiên bản tiếng Việt này trên truyen.free.