Thông Phán Hồ Châu xanh mặt đứng trong sân, không ngờ Tô Thức lại vô lễ đến vậy.

Tổ gia vốn là dòng dõi thư hương, đời đời đều có tiến sĩ. Vị tộc huynh của Tổ Vô Pha là Tổ Vô Trạch, được xem là danh thần đương thời, tư lịch thâm hậu, khi Nhân Tông còn tại vị đã từng giữ chức quyền Tri phủ Khai Phong. Chẳng qua vận số không được may mắn, vì năm đó ông từng theo Vương An Thạch phụ trách cải cách pháp chế, bị cuốn vào những tranh chấp phù du. Mười năm qua, quan lộ của người khác ngày càng thăng tiến, còn chức quan của Tổ Vô Trạch thì lại càng ngày càng bé đi. Dẫu vậy, Tổ Vô Pha vẫn không phải là đối tượng mà Tô Thức có thể vô lễ được.

Lúc này, phụ tá của Tổ Vô Pha bước đến, kề tai nói nhỏ: “Chắc chắn là có đại sự xảy ra, nếu không Tô Tử Chiêm sẽ không đến mức thất thố như vậy.”

“Thất thố...” Tổ Vô Pha lẩm bẩm hai từ đó, thần sắc cũng dịu lại. Nếu quả thật Tô gia xảy ra đại sự gì, việc Tô Thức thất lễ cũng chẳng đáng là gì. Phàm là người đời, ai chẳng có lúc như vậy. Khi nhìn về phía bình phong trong nội viện, ánh mắt ông thêm vài phần đồng tình.

“Việc cục bảo vệ người chết, Tô Trực Sử đã giao cho Vô Pha toàn quyền xử lý, vậy lập tức chuyển công hàm đến các huyện, chắc chắn sẽ không huyện nào dám trì hoãn việc này.”

Phụ tá gật đầu đồng tình, rồi cười nói: “Chắc chắn sẽ chẳng ai dám kéo dài, việc này mà kéo dài thêm một ngày, bá tánh dưới quyền có thể ăn tươi nuốt sống hắn. Chẳng biết chừng, còn chưa kịp thúc giục, họ đã tự phái người đi rồi.”

Tổ Vô Pha thở dài một tiếng: “Giá như đến mùa thu nộp thuế, họ cũng có thể thoải mái được một nửa thì tốt biết mấy.”

Phụ tá lắc đầu: “Tham lam khó bỏ mà...”

Hai người khách và chủ vừa nói chuyện, vừa chuẩn bị quay về phòng thẩm phán để xử lý công việc. Vẫn còn cả đống việc đang chờ đợi họ.

Nhưng ngoài cửa chính nha môn, bỗng truyền đến một trận ồn ào. Người gác cổng nha môn lập tức hớt hải chạy đến, báo: “Trong kinh phái Ngự Sử đến, nói là Tô Trực Sử phạm tội, muốn đi vào bằng cửa giữa.”

“Cửa giữa ư?!” Sắc mặt Tổ Vô Pha đại biến.

Cửa lớn của châu nha có ba cánh, từ trước đến nay chỉ mở cửa hông cho người ra vào, ngay cả Tri châu, Thông phán cũng thường đi cửa hông. Cửa chính ở giữa, chỉ khi tân Tri châu nhậm chức, hoặc trong các nghi lễ lớn như Tết Nguyên Đán, nghi thức nghênh xuân (tiên ngưu lập xuân) mới được mở. Đương nhiên, những người trong triều đình mang sứ mệnh trọng đại như tuyên chỉ, cũng sẽ yêu cầu mở rộng cửa giữa.

Nếu không có dáng vẻ vội vàng hấp tấp của Tô Thức, nói không chừng Tổ Vô Pha còn có thể nghĩ rằng Tô Thức được thánh quyến, sắp sửa được trọng dụng. Nhưng giờ đây, xem ra chắc chắn là tin dữ.

Trong lòng biết người đến phần lớn là phụng mệnh hoàng thượng, Tổ Vô Pha không dám chậm trễ, vội vàng phái người đi mở rộng cửa giữa, để nghênh đón sứ giả vào châu nha.

Vị lai sứ thân mặc triều phục, tay cầm hốt bản, đứng giữa sân đình. Hai mắt âm hàn, liếc nhìn khắp nơi. Bên cạnh y có hai người làm bảo vệ, đều mặc áo trắng khăn xanh, lưng đeo thiết bài. Chỉ cần hơi am hiểu quan trường trong kinh, sẽ biết xuất thân của họ, chính là những binh sĩ Ngự Sử đài khiến quan viên ai nấy đều phải nghe mà sinh sợ!

Nghe được tin tức, các quan lại lớn nhỏ trong châu nha, ngoại trừ Tô Thức ra, tất cả đều tề tựu. Tổ Vô Pha nơm nớp lo sợ, tuy biết chuyện hôm nay phần lớn không liên quan gì đến mình, nhưng thấy người của Ngự Sử đài (Ô Đài) trong lòng vẫn không tránh khỏi hoảng hốt.

Chỉ nghe một gã đài tốt nghiêm nghị quát hỏi: “Giám sát Ngự sử Lý Hành, Thái thường tiến sĩ Hoàng Phủ Diệp đang ở đây, Tri châu Tô Thức đâu?!”

Bên trong vẫn không có động tĩnh.

Hỏi lần nữa, vẫn không có động tĩnh.

Một đám quan lại đều nhìn về phía Tổ Vô Pha. Tổ Vô Pha bất đắc dĩ, bước ra khỏi hàng nói: “Tri châu gần đây vì bệnh nên đã xin nghỉ.”

“Làm ơn đi thúc giục một chút!” Gã đài tốt ra lệnh: “Phải đưa đến đây, dù có phải vác đến cũng vậy!”

Tổ Vô Pha ngước mắt nhìn Hoàng Phủ Diệp. Vị Ngự sử từ kinh thành đến ngay cả liếc mắt một cái cũng không thèm.

Thông Phán Hồ Châu thầm thở dài một tiếng, nhưng vẫn phải nghe lời phân phó của tên đài tốt, đi gõ cửa hậu viện.

Cánh cửa lớn đen kịt kẽo kẹt mở ra, để Tổ Vô Pha bước vào. Một đám người đông nghịt đứng bên trong, ngay cả Tô Thức cũng ở đó, ai nấy sắc mặt xám như đất.

“Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì?” Tổ Vô Pha hỏi.

Tô Thức hoảng loạn đáp: “Không giấu gì công, là Ngự sử trung thừa Lý Định buộc tội tôi phỉ báng triều chính. Vừa rồi mới được em trai cấp báo, ai ngờ giờ người đã đến rồi.”

Tổ Vô Pha sau khi nghe nguyên do, trái lại tuyệt nhiên không kinh ngạc. Chuyện phỉ báng triều chính, không có mới là lạ. Ông thở dài: “Việc đã đến nước này, không thể làm gì khác, cần ra mặt tiếp kiến.”

“À... Nói cũng phải.” Tô Thức hoàn toàn không có chủ trương, nhấc chân định đi ra ngoài.

“Trực Sử... Triều phục! Triều phục!” Tổ Vô Pha vội vàng nhắc nhở.

Tô Thức cúi đầu nhìn, đó là y phục thường ngày ông vẫn mặc khi đi du ngoạn bên ngoài. Ông lắc đầu: “Đã mang tội, không thể mặc triều phục.”

“Chừng nào tội danh chưa rõ, vẫn phải mặc triều phục mà tiếp kiến.” Tổ Vô Pha nhắc nhở.

“... Đa tạ công công chỉ điểm. Chuyện xảy ra bất chợt, Tô Thức đã rối loạn hết cả rồi.”

Tô Thức lập tức nghe lời thay triều phục, cầm hốt bản trong tay đi ra ngoài gặp vị sứ giả từ kinh thành. Phía sau ông, một đám quan lại do Tổ Vô Pha đứng đầu dàn hàng hai bên.

Nhưng khi Tô Thức và đám người đứng trước mặt, Hoàng Phủ Diệp lại không hề mở miệng. Ánh mắt ông ta như ưng như sói quét khắp lượt các quan viên Hồ Châu, như thể đang tìm kiếm điều gì đó. Hai gã lính Ngự Sử đài đứng phía sau cũng giữ im lặng. Thái độ kỳ quái như vậy khiến trong lòng mỗi quan lại Hồ Châu ở đây đều càng thêm bất an.

Lòng Tô Thức chùng xuống. Tuy có thông báo từ đệ đệ Tô Triệt, nhưng Tô Triệt vốn nghe cấp báo từ Vương Củng, hơn nữa Vương Củng và Tô Triệt cũng không dám lưu lại văn tự, chỉ cho người truyền lời. Thông tin qua lại giữa chừng đã trải qua một phen xoay chuyển, sớm đã thay đổi hoàn toàn.

Cộng thêm việc phải chạy mấy ngàn dặm vội vàng đến đưa tin, bất kỳ ai cũng sẽ phải suy nghĩ sâu xa.

Trên tay một gã đài tốt, nắm chặt một vật dài hơn một thước, trông như cây côn, bên ngoài bọc bằng gấm vóc màu xanh. Có thể là quyển chiếu mệnh hoặc điệp văn, nhưng hình dạng và cấu tạo như vậy, cũng có thể là một thanh chủy thủ. Không ít người trong lòng đều có suy đoán tương tự: chẳng lẽ là ban cho Tô Thức tự sát chăng?

Tô Thức sắc mặt xám xịt, hai tay cầm nghiên mực đều đang run rẩy. Ông nói: “Tô Thức từ trước đến nay ít dùng miệng lưỡi bút mực, nhưng lại nhiều lần bày tỏ nỗi buồn bực với triều đình. Hôm nay tất sẽ bị ban chết, chết cũng không dám từ chối, chỉ xin được từ biệt người nhà.”

Tổ Vô Pha ở phía sau thoáng thả lỏng tinh thần. Ông không nhìn thấy sắc mặt Tô Thức, nhưng nghĩ bụng tâm thần Tô Thức cuối cùng đã khôi phục tỉnh táo.

Nếu không thăm dò rõ ràng nội tình của Hoàng Phủ Diệp, nói không chừng chính là kết cục như Tào Lợi Dụng bị Dương Hoài Mẫn bức tử. Nếu đã hạ thấp tư thái mà hỏi, Hoàng Phủ Diệp hẳn phải trả lời.

Hoàng Phủ Diệp cũng không giả câm nữa, đáp gọn lỏn: “Chưa đến mức đó.”

Cuối cùng Hoàng Phủ Diệp cũng mở miệng. Tiếp theo lẽ ra phải truy vấn rốt cuộc là tội danh gì, và chuẩn bị xử lý ra sao. Nhưng Tổ Vô Pha hầu như dùng ánh mắt ra hiệu cho Tô Thức, mà không thấy cấp trên của mình hỏi thêm một câu nào.

Tổ Vô Pha không nhịn được, bèn ra mặt nói: “Đại nhân phụng mệnh xuất kinh, tất phải có văn tự nhận lệnh chứ!”

Ánh mắt Hoàng Phủ Diệp lại trở nên sắc bén.

Câu nói này rõ ràng là một lời cảnh cáo! Thông Phán Hồ Châu đã dùng phẩm cấp của bản thân để gọi Hoàng Phủ Diệp, chứ không phải như cách Giám sát Ngự sử Lý Hành có thể gọi cấp dưới của mình. Rõ ràng ông ta đang cảnh cáo rằng Tri châu và Thông phán ở đây đều có phẩm cấp cao hơn Hoàng Phủ Diệp, không phải là quan viên thấp kém mà người khác có thể tùy ý sỉ nhục.

Hoàng Phủ Diệp đánh giá Tổ Vô Pha từ trên xuống dưới một lượt, rồi chậm rãi hỏi với ngữ khí âm trầm: “Ngươi là ai?”

Tổ Vô Pha tưởng chỉ là thông báo tên tuổi giữa đồng liêu, bèn chắp tay hành lễ: “Thông Phán Tổ Vô Pha, hiện đang quyền nhiếp châu chức.”

Hoàng Phủ Diệp lại nhìn chằm chằm Tổ Vô Pha, đưa tay về phía sau ra hiệu. Tên đài tốt ngầm hiểu, lập tức đưa túi lụa xanh cho hắn.

Tấm lụa xanh được mở ra từng lớp, thứ lộ ra khiến tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm: không phải chủy thủ, cũng không phải chiếu thư làm từ gấm lụa, mà chỉ là một điệp văn bình thường viết trên giấy trắng. Nội dung càng khiến người ta yên lòng, chỉ là truy đuổi theo hành dinh thông thường mà thôi, vì Tô Thức lấy thơ văn phỉ báng triều đình, nên bị triệu vào kinh thẩm vấn. Mặc dù tính chất vẫn nghiêm trọng như cũ, nhưng dù sao vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị ban chết.

Tô Thức ngơ ngác cúi đầu nhận tội, cởi áo mũ ngay tại chỗ.

Tô Thức nhận tội, Hồ Châu liền lấy Tổ Vô Pha làm đầu. Tổ Vô Pha, người tạm nhiếp châu sự, thầm thở dài một tiếng khi thấy mình sẽ phải gánh vác việc này thêm mấy tháng. Ông tiến lên nói với Hoàng Phủ Diệp: “Ngự sử đã vất vả đường xa, tại hạ sẽ sai người sắp xếp ăn ngủ, tạm thời xin đừng nán lại đây.”

“Không cần làm phiền.” Hoàng Phủ Diệp lạnh lùng nói. Một ánh mắt sắc lạnh lướt qua, hai gã đài tốt liền mở trói buộc ra, trói hai tay Tô Thức lại.

Trong sân đình một mảnh xôn xao. Tổ Vô Pha cũng kinh ngạc hỏi: “Đây... Đây là vì sao?”

“Thân mang thượng mệnh, sao dám trì hoãn một lát? Hoàng Phủ Diệp lúc này phải hồi kinh phục mệnh.”

Hoàng Phủ Diệp xoay người rời đi. Hai gã đài tốt dùng sức kéo dây trói, Tô Thức bị kéo lảo đảo, chới với bước theo sau.

Cửa bình phong nội viện mở ra, vợ con Tô Thức ở bên trong nghe tin tức chạy ùa ra, khóc hô muốn đi theo.

Vương Củng (vợ của Tô Thức) ôm tiểu nhi tử Tô Quá, cùng trưởng tử Tô Mại và thứ tử Tô Thức Đồng đuổi theo phía sau. Các thiếp thất, bộc tỳ cũng cùng nhau đi ra. Các thị thiếp của Tô gia nổi tiếng xinh đẹp, từ trước đến nay luôn được mọi người ngưỡng mộ, nhưng lúc này cũng không ai còn mảy may chú ý đến họ. Tất cả đều dõi theo bóng lưng Tô Thức đi xa, chìm trong cảm xúc “thỏ chết cáo đau” – thương xót cho cảnh ngộ người cùng loài.

Vương Củng cũng đi theo người của gia tộc Vương, sắc mặt trắng bệch, cả người như dại đi. Tô Thức vì thi văn mà gặp chuyện, những bằng hữu từng xướng họa cùng ông e rằng cũng chẳng được lợi lộc gì.

Lúc này, tin tức đã lan truyền ra bên ngoài.

Tô Thức thích du yến, thường mang theo kỹ nữ và nhạc công, dấu chân ông trải khắp các danh lam thắng cảnh trong châu. Hễ nghe nói Tô học sĩ muốn thiết yến làm thơ, ai rảnh đều tìm đến góp vui.

Mấy tháng qua, danh tiếng của Tô Thức ở Hồ Châu lẫy lừng vô cùng, thơ từ ông viết ra nối tiếp nhau, dân chúng trong thành cũng đều thích nghe những áng thơ mới của Tô học sĩ. Lúc này, khi biết Tô học sĩ bị triều đình bắt đi hỏi tội, họ nhất thời chạy đến xem, nhưng không ai dám cản đường Hoàng Phủ Diệp, chỉ có thể nhìn Tô Thức từng bước bị kéo ra ngoài thành, rất nhiều người đều rưng rưng nước mắt.

Giữa một mảnh hỗn loạn, chỉ có Tổ Vô Pha còn giữ được tỉnh táo, ngăn người nhà Tô gia lại trước một bước.

“Phải phái người đi theo Trực Sử.” Tổ Vô Pha nhắc nhở, mắt nhìn trưởng tử Tô Mại của Tô Thức.

Tô Mại lập tức hiểu ý của Tổ Vô Pha, quay người chào Vương Củng: “Nương, hài nhi sẽ theo phụ thân đại nhân để hầu hạ bên cạnh, quyết không để đại nhân có bất kỳ sai sót nào.”

Vương Củng lau nước mắt, vội vàng chọn hai người hầu quen thuộc thường ngày: “Các ngươi đi theo lão gia và Đại Lang, hầu hạ cho tốt.” Bà lại vội vàng gọi người trở về thu dọn quần áo và tiền bạc, muốn để Tô Mại mang theo.

Cả nhà Tô gia trên dưới bận rộn hỗn loạn một trận. Khi Tô Mại dẫn người đuổi theo, Tô Thức đã bị trói hai tay kéo lên thuyền quan. Hoàng Phủ Diệp quả nhiên không chịu trì hoãn một chút nào, ngay trong ngày liền muốn khởi hành về kinh thành.

Đi theo phía sau, khi thấy người của Ngự Sử đài kéo một Tri châu như đuổi gà, Tổ Vô Pha không khỏi rùng mình. Ánh mắt Hoàng Phủ Diệp cuối cùng liếc nhìn một cái thật sâu càng khiến đáy lòng ông rét lạnh.

Vụ án này không hề nhỏ, chớ nên tự chuốc họa vào thân.

Truyện dịch này được độc quyền đăng tải trên trang truyen.free, mong bạn đọc ghé qua thưởng thức.