"Sao vẫn chưa trở về?"

Lý Hiến đi đi lại lại trong trướng, bước chân vừa nặng vừa nhanh, thể hiện sự bồn chồn, nóng nảy.

Từ khi xuất binh đến nay, quân Hà Đông chưa đánh được trận nào. Tả Sương Thần Dũng quân ty làm cái gai chắn ngang giữa hai lộ Hà Đông, Triều Duyên cũng bị Chủng Ngạc tiêu diệt tận gốc.

Hơn hai năm trước, chiến dịch Gia Lô Xuyên, Chủng Ngạc và Vương Thuấn Thần đã khiến Tả Sương Thần Dũng quân ty tổn thất nặng nề. Mà lần này, kẻ chủ mưu khiến cuộc chiến giữa Chủng Ngạc Tiến và Trúc La Ngột tưởng thành lại bại năm xưa đã không còn tồn tại.

Ánh tà dương phía tây vẫn gay gắt, dù có lều vải che chắn nhưng trong trướng vẫn nóng như lồng hấp.

Lý Hiến và quân Hà Đông hành quân, kẻ thù lớn nhất chính là mặt trời chói chang trên đỉnh đầu. Những thương binh trên đường về cơ bản đều là do côn trùng cắn hoặc tai nạn bất ngờ.

Nhưng giờ đây, Lý Hiến rất khó lòng tiếp tục tiến lên. Sau khi vượt qua ba trăm dặm, lượng lương thảo tiếp viện từ phía sau chỉ còn một phần ba so với ban đầu.

May mắn là trước khi khai chiến, vì đề phòng người Liêu, họ đã giảm bớt một vạn nhân mã. Nếu không, việc có thể tiến được ba trăm dặm hay không cũng là điều khó nói.

Chiến công duy nhất mà Lý Hiến có thể nhắc đến lúc này chính là tham gia chiến dịch diệt Giao Chỉ. Chương Hàm tiến vào hai phủ; Yến Đạt Tấn giữ chức Tam nha quản quân; Hàn Cương nếu không vì vấn đề tuổi tác, chức tể phụ ắt không thoát khỏi tay, nhưng Long Đồ các học sĩ hiện tại cũng không kém; Lý Tín ở Định Châu lộ Hà Bắc làm quản lý Cù. Những người từng tham gia cuộc chiến đó, ai nấy đều thăng chức rất nhanh. Nhưng phần công lao kia đến giờ cũng gần như đã được hưởng trọn.

Lý Hiến vốn có ý định lập công lớn để nhận thưởng, nhưng lương thảo thiếu thốn đã khiến y hoàn toàn từ bỏ ý định lập công danh, chỉ cầu mong có thể an toàn đuổi kịp quân Triều Duyên của Chủng Ngạc.

Hôm qua nhận được tin tức Chủng Ngạc đã đánh hạ Hạ Châu. Ngay cả Tây tặc cũng không phải là nơi hoang vắng, trong thành Hạ Châu hẳn cũng có chút lương thảo. Lý Hiến đã phái người đi liên lạc Chủng Ngạc. Loan Duyên Lộ là chủ lực, tình hình chắc hẳn tốt hơn bên Hà Đông một chút – ít nhất thì đường vận chuyển lương thảo cũng không cần phải qua sông Hoàng Hà.

Binh sĩ không có lương thực thì không thể hành quân. Nếu thiếu lương thảo, một khi gặp phải Thiết Diêu Tử của Tây tặc quấy nhiễu ở nơi hoang vắng, hiểm nguy khôn lường, toàn quân có thể sụp đổ.

Lý Hiến thở dài một hơi.

Năm đó Lý Hiến ở Hà Hoàng, Quảng Tây, chứng kiến Hàn Cương đề xướng hành quân kiểu "trọng nhược khinh" khi vận chuyển quân đội. Đi xa qua núi non trùng điệp, xung quanh là quân địch bao vây, mấy vạn đại quân ăn cả ngựa cũng không phải là chuyện đáng kể. Hiện tại mới đi được bao xa mà đã sắp đói rồi.

Nếu lương thảo từ phía sau vẫn không thể đưa lên, hắn liền tính toán thúc giục binh tướng dưới trướng hành quân cấp tốc, trăm dặm một ngày, dùng hai ngày để đuổi tới Hạ Châu.

Từ phương diện địa lý mà nói, binh mã lộ Hà Đông muốn đánh tới Linh Châu thành, cách đơn giản nhất là vượt qua sa mạc phía tây, thẳng tới Hưng Linh. Bất quá, muốn đi qua sáu trăm dặm sa mạc, cho dù không chết đói thì cũng sẽ chết khát. Nhất là cái nắng trên đỉnh đầu, không chỉ làm mũ giáp nóng đến mức có thể chiên trứng, mà còn làm bỏng rát bàn chân trong cát.

"Quan sát, đã về! Đã về rồi!"

Một tiểu giáo thân tín của Lý Hiến đột nhiên chạy tới, hốt hoảng la lên ngoài trướng.

"Nhai Hổ đã về rồi sao?!"

Lý Hiến dừng bước, vội vã gọi người vào trướng. Lòng hắn vừa mừng vừa nhẹ nhõm. Tướng tá phái đi đốc thúc lương thảo tự nhiên không thể tay không trở về, ít nhất cũng có vạn thạch lương thực, đủ để đi tới Hạ Châu thì không thành vấn đề.

Giọng của tiểu giáo nhỏ hơn một chút: "... Quan sát, là Chiết Khả Khước đã về."

Lý Hiến nghiêm mặt ngồi xuống ghế, trầm giọng nói: "Ra lệnh cho hắn vào."

Tiểu giáo tiến vào thông báo, mặt càng thêm khổ sở, giọng nói lại nhỏ đi vài phần: "Hồi quan sát, Chiết Khả Khước bị tập kích và bị thương, được khiêng về."

"Bị tập kích và bị thương?" Lý Hiến nhíu chặt mày, lông tóc toàn thân dựng đứng.

Chiết Khả Khước vừa vặn là người hắn phái đi chặn đường lui của người Đảng Hạng, đây chỉ là mệnh lệnh thuận tiện, phòng ngừa vạn nhất mà thôi.

Địa Cân Trạch chỉ rộng như vậy, năm đó có thể giấu hơn trăm tàn binh dưới trướng thiên tặc, chứ không thể che giấu mấy vạn đại quân. Hai đội kỵ binh do Chiết Khả Khước chỉ huy cũng đủ sức phòng ngừa bất cứ chuyện gì bất trắc, đây vốn là nhiệm vụ đơn giản.

Lý Hiến tự nhận đã suy tính rất chu toàn, nào ngờ một nhiệm vụ đơn giản như vậy mà Chiết Khả Khước lại bị thương trở về.

"Ai đã đi cùng Chiết Khả Khước? Rốt cuộc trong Địa Cân Trạch đã xảy ra chuyện gì?" Lý Hiến cố gắng hạ thấp giọng, lúc này, tuyệt đối không thể để quân tâm hỗn loạn.

"Quan sát, nghe nói Chiết Khả Khước xảy ra chuyện?"

"Quan sát, có phải Tây tặc phái người đến đánh lén không?"

Mấy tên tướng lĩnh nhận được tin tức đều vội vàng chạy đến.

"Hoảng loạn gì chứ!" Lý Hiến quát lớn một tiếng, "Đợi hỏi rõ đầu đuôi rồi nói!"

Mấy ngày nay Lý Hiến cũng dùng đủ mọi thủ đoạn để gây dựng uy danh trong quân, nên các tướng tá Hà Đông không dám nhiều lời, im lặng chờ đợi tin tức tiếp theo. Một lát sau, phó tướng Cao Vĩnh Năng của Lý Hiến dẫn theo trợ thủ của Chiết Khả Khước cùng nhau đi vào trong trướng.

Trợ thủ của Chiết Khả Khước cũng họ Chiết, là con cháu của Chiết gia. Trong số hai đội kỵ binh mà Chiết Khả Khước dẫn đi, một đội chính là tinh nhuệ của Chiết gia.

"Hắn vẫn còn tỉnh táo. Chỉ là trên cánh tay và đùi bị quẹt hai vết, đều là vết thương ngoài da, không tổn hại đến nội tạng." Cao Vĩnh Năng đã đi một vòng viện điều dưỡng quân sự, xem qua thương thế của các kỵ binh dưới trướng: "Trên vai giáp của hắn có vết ký hiệu thiết giản, bị va đập ngược lại. Lưng giáp cũng có vài vết tên. May mắn hắn kịp thời mặc giáp, nếu không khẳng định đã không thể trở về."

"Toàn quân thương vong thế nào?" Lý Hiến hỏi tiếp.

Cao Vĩnh Năng cúi đầu trả lời: "Mất hơn bảy mươi người, một nửa số người trở về đều mang theo vết thương nặng nhẹ."

Lý Hiến nhíu mày càng chặt hơn. Thương vong một phần mười quân số, hơn nữa số người trọng thương cũng không ít, hai đội kỵ binh này tạm thời đều mất khả năng chiến đấu. Mà có thể khiến tám trăm kỵ binh chịu tổn thất lớn như vậy, quy mô đối thủ hẳn không nhỏ – nhưng cũng không quá lớn, nếu không Chiết Khả Khước đã không thể sống sót trở về.

"Rốt cuộc là gặp địch ở đâu? Địch quân có bao nhiêu? Có cờ hiệu gì không? Mau nói rõ chi tiết cho bản soái nghe."

"Là ngày thứ ba sau khi nhận lệnh xuất phát, cách Địa Cân Trạch gần bốn mươi dặm. Lúc đó vì sắp đến nơi, trời lại sắp tối, ai nấy đều muốn nhanh chóng đến Địa Cân Trạch. Không ngờ lại đột nhiên gặp phải địch quân. May mắn là thám mã bố trí bên ngoài đã giao chiến trước, cho chúng ta thời gian thay ngựa, mặc giáp. Nếu không thì tình hình đã không đến mức này. Địch quân có hai ngàn kỵ. Nhận thấy quân ta ít hơn, lại thêm chúng đang dưỡng tinh súc duệ, có lợi cho việc đánh lâu. Bọn chúng liền xung phong dẫn binh, buộc quân ta phải phản kích. Sau một trận ác chiến, địch quân bỏ chạy, còn quan quân cũng chịu tổn thất không nhỏ. Chiết Thừa Chế bị thương nên đành rút lui."

Vị quan quân Chiết gia này nói trước sau mạch lạc rõ ràng, nhưng hiển nhiên có người không tin: "Điều đó không thể nào! Địa Cân Trạch rộng bao nhiêu mà trữ nổi không dưới một ngàn binh mã!"

"Nếu chỉ là một ngàn Thiết Diêu Tử, quan quân tám trăm giáp kỵ tuyệt đối sẽ không để đến nỗi chủ tướng cũng bị thương." Vị quan quân Chiết gia phản bác nói.

"Tướng Chủng không phải sơ suất rồi sao..." Có người cười nhạo nói.

"Ngươi!" Chiết Khả Khước từng được Quách Quỳ tán thưởng là "tướng chủng", hiển nhiên rất được Chiết gia coi trọng. Vị quan quân Chiết gia này nhất thời lòng đầy căm phẫn, trợn tròn mắt rồi lại chuyển thành cười lạnh: "Thừa Chế nhà ta dù có sơ sẩy, ít nhất còn có thể tranh thủ thời gian thay ngựa, mặc giáp, chứ không như kẻ nào đó ở Gia Lô Xuyên đến nỗi mất cả mũ!"

Năm Hi Ninh thứ tư, Loan Duyên Lộ tiến vào thành Trúc La Ngột. Lộ Hà Đông phái Trúc Bảo phối hợp, hy vọng đẩy phòng tuyến lên phía bắc được trăm dặm, đồng thời liên kết hai tuyến Hà Đông và Loan Duyên. Nhưng vì quân Hà Đông bị phục kích ở Gia Lô Xuyên mà bị tiêu diệt, cuối cùng trận chiến đó kết thúc trong thất bại, chính vì nguyên nhân này.

Hiện giờ trong trướng có hơn phân nửa các tướng tá đã trải qua thảm bại năm đó. Chuyện bị đánh tơi bời đến nay vẫn còn khắc sâu trong lòng. Nghe người Chiết gia châm chọc, sắc mặt mọi người đều khó coi.

"Nơi ẩn giấu binh lính của người Đảng Hạng không chỉ là Địa Cân Trạch." Cao Vĩnh Năng mở lời hòa hoãn: "Gần Địa Cân Trạch, còn có vài ba ốc đảo khác. Không chỉ vậy, số lượng đồng cỏ, bụi cây trong các ốc đảo này còn nhiều hơn nữa." Hắn dừng lại một chút: "Nếu chen chúc, hai ngàn quân cũng không thành vấn đề."

Cao Vĩnh Năng lên tiếng, các tướng tá trong trướng cũng không dám bàn tán thêm nữa, chỉ có thể chờ chủ soái Lý Hiến chỉ thị.

"Quân đông binh ít thật ra không quan trọng, điều cốt yếu là trong sa mạc thật sự có địch quân." Lý Hiến cười một tiếng, "Hẳn sẽ không có ai cho rằng chi địch quân này là học theo Lý Kế Thiên ẩn náu trong sa mạc, chờ ngày phục hưng Tây Hạ hay sao?"

Mấy viên tướng tá phụ họa cười mấy tiếng, chợt nghe Cao Vĩnh Năng nói: "Đây xem như là kỳ binh mà Tây tặc dùng để quấy phá đường lương của ta."

Lý Hiến gật đầu: "Đương nhiên chúng cũng sẽ không có tác dụng nào khác."

Không có vị tướng soái nào một lòng một dạ chờ quân địch tới quyết chiến trên đầu thành. Cho dù Thái hậu, tể tướng và tất cả trọng thần Tây Hạ đều đặt hy vọng chuyển bại thành thắng ở Linh Châu, nhưng kỳ binh dùng để uy hiếp đường lui của quân Tống tuyệt đối sẽ không ít. Lấy chính binh mà hợp, lấy kỳ binh mà thắng, đây mới là chính đạo binh pháp.

Mặc dù số lượng các vùng xanh tươi/ốc đảo trong sa mạc có hạn, binh mã mà người Đảng Hạng có thể ẩn giấu cũng rất ít. Nhưng như Cao Vĩnh Năng đã nói, nếu gộp lại các vùng xanh này, cũng đủ để giấu gần hai ngàn kỵ binh. Dùng đúng chỗ, dù không phải thiên quân vạn mã cũng đủ để xoay chuyển cục diện chiến trận. Đặt ở hậu phương quấy phá đường lương, cũng có thể khiến chủ soái mười vạn đại quân khó lòng yên giấc.

"Kỵ binh đi lại như gió, muốn ngăn cản chúng cũng chẳng dễ." Một tướng tá trung niên nhắc nhở.

"Cho nên chúng ta sẽ tiến về An Khánh Trạch!"

An Khánh Trạch nằm ở phía nam sa mạc, phía bắc Hạ Châu. Nghe tên cũng đủ biết đây là một vùng cỏ cây um tùm.

Lý Hiến không cần giải thích thêm, chúng tướng đều hiểu được ý nghĩa của việc tiến đến An Khánh Trạch.

Đường trường hành quân và việc bị quấy nhiễu lâu dài khiến chiến mã tiêu hao sức lực rất lớn. Chúng đều cần nơi có cỏ tươi và nguồn nước dồi dào để nghỉ ngơi. Nếu không, chúng chỉ có thể xuất chiến một hai lần rồi sẽ trở nên vô dụng. Trên hoang mạc, nơi thích hợp cho kỵ binh đóng quân chỉ có vài chỗ. Bảo vệ An Khánh Trạch, sau đó tìm cách dùng chất thải, thuốc độc hoặc các biện pháp khác để hủy hoại những nơi còn lại, đội Thiết Diêu Tử này sẽ không thể kiên trì được lâu.

Lý Hiến nhìn quanh chúng tướng: "Nếu Tây tặc từ sa mạc nam tiến, quấy phá đường lương của quan quân ta, thì Hà Đông vương sư đường đường chính chính của chúng ta sẽ chặn đứng chúng ngay tại An Khánh Trạch!"

Mọi tác phẩm đều là bản quyền của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.