Một nhóm kỵ thủ từ đường lát đá xanh đi đến đường lớn Đông Thập Tự, nơi mặt đường lát bằng đất vàng. Khi móng sắt không còn đập lên phiến đá, tiếng vó ngựa thanh thúy cũng biến mất, thay vào đó là âm thanh ồn ào náo nhiệt của người và xe ngựa trên đường lớn tràn ngập khắp tai. Mùa hè trời sáng sớm, còn chưa tới giờ Mão, bầu trời phía đông đã sáng trắng. Buổi sáng chợ quỷ phải đóng cửa sớm hơn hai khắc so với mùa đông, nên Nguyên Tùy của Bồ Tông Mạnh cũng không cần đốt đèn lồng chiếu sáng con đường phía trước. Càng đi về phía trước, quan viên càng nhiều, tốc độ cũng chậm lại. Tuy nhiên, khi trông thấy khí thế của đoàn Bồ Tông Mạnh, tuyệt đại đa số quan viên đều tự giác dạt sang hai bên, nhường trống con đường giữa. Những người có tư cách tham gia tảo triều đều là quan lại cấp cao trong triều đình Đại Tống, là một phần nhỏ trong hàng vạn quan viên, những người đứng trên đỉnh cao quyền lực. Vị trí của Hàn Lâm học sĩ Bồ Tông Mạnh còn cao hơn thế, nằm ở những nhánh cây cao nhất. Ngoại trừ các tể chấp trong hai phủ, ông được coi là người đứng đầu hàng ngũ quan lại. Dù chưa tới mức tể tướng khiến quần thần phải tránh đường, nhưng cũng đủ khiến không ai dám tranh giành lối đi với ông. Bồ Tông Mạnh đầy vẻ đắc ý, thúc ngựa đi nhanh hơn. Liên tiếp lướt qua vài vị triều thần có địa vị kém hơn, ông đã trông thấy một đội người vô cùng bắt mắt xuất hiện phía trước. Đội kỵ binh ấy, cả người lẫn ngựa đều vô cùng nổi bật. Ngựa đều là giống Hà Tây béo tốt khỏe mạnh, còn kỹ thuật cưỡi ngựa của họ thuộc hàng nhất lưu, tư thế ngồi trên lưng ngựa hoàn toàn khác biệt so với các Nguyên Tùy của Bồ Tông Mạnh. "Có phải là Hàn Long Đồ không?" Bồ Tông Mạnh ra hiệu cho Nguyên Tùy đi cạnh mình tiến lên hỏi. Chỉ thấy một đội kỵ binh mặc áo bào tím quay đầu lại, rồi sau đó, cả đội ngũ liền giống như những quan viên khác, rẽ sang ven đường, nhường lối giữa. Bồ Tông Mạnh thu lại nụ cười trên mặt, đắc ý thúc ngựa tiến lên. Quả nhiên, Long Đồ Các học sĩ vẫn không thể sánh bằng Hàn Lâm học sĩ. Đến gần, Bồ Tông Mạnh nhẹ nhàng ghìm cương ngựa, giảm tốc độ, chắp tay hành lễ hỏi thăm Hàn Cương, rồi đi theo ông. "Thế là lại một ngày mới," Bồ Tông Mạnh ngửa đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, tự giễu cười nói, "Hôm qua nghe Ngọc Côn bảo, ban đêm đều không sao ngủ ngon giấc. Vẫn luôn mơ thấy Linh Châu có biến, quan quân thất bại trong gang tấc." Ông liếc nhìn Hàn Cương, thấy ông im lặng không nói gì, liền thở dài một tiếng: "Tin tức Linh Châu ngày hôm qua nói rằng khí giới và địa đạo đều đã chuẩn bị xong, ngày hôm sau sẽ bắt đầu toàn lực công thành. Với lực lượng của quan quân, hôm nay hoặc ngày mai, tin tức hẳn là có thể truyền về... Tuy Ngọc Côn phản đối trận chiến này, nhưng chắc hẳn cũng như Tông Mạnh, đều mong ngóng tin chiến thắng của quan quân phải không?" Bồ Tông Mạnh nói vô cùng chân thành, khiến người ta căn bản không thể cảm nhận được ác ý nào từ lời ông. Hàn Cương quay đầu nhìn Bồ Tông Mạnh thật sâu, rồi thở dài hỏi: "Truyền Chính, ông có biết đêm qua thiên tử đã triệu tể phụ vào cung không?" Bồ Tông Mạnh sững sờ, rồi sắc mặt đại biến: "Lại có chuyện này sao?!" Cho dù Hàn Cương không nói rõ nội tình, nhưng việc nửa đêm phải triệu tập trọng thần hai phủ, lý do thì không cần hỏi cũng biết. Chắc chắn không phải là binh bại thì cũng là bị vây khốn, không còn lý do nào khác được nữa. "Hàn Cương cũng có phần, nên ta biết." Hàn Cương không giấu giếm chút nào: "Truyền Chính ngươi cũng biết Hàn Cương ta có chút danh tiếng về binh sự, nên cũng được triệu tập." "Ngọc Côn ngươi phụng triệu vào cung vào ban đêm ư?!" Bồ Tông Mạnh vừa dứt lời đã biết mình hỏi một câu ngu xuẩn. Quả nhiên, Hàn Cương cười nói: "Chẳng phải Hàn Cương ta vẫn luôn đồng hành cùng Nội Hàn sao? Nếu nửa đêm phụng triệu vào Cung cấm, mới hai canh giờ, làm sao có thể xuất cung rồi lại nhập cung được?" Thần sắc Bồ Tông Mạnh thay đổi mấy lần, cuối cùng trầm giọng hỏi: "Rốt cuộc là vì chuyện gì?" "Đêm qua ta không hỏi kỹ nên đã từ chối thẳng. Nếu thật sự vì muốn lắng nghe tình hình cụ thể mà nửa đêm phụng lệnh vào cung cấm, không biết hôm nay kinh thành sẽ đồn thổi ra sao? Dù sao mấy vị tướng công, chấp chính cũng đều có thể giữ được ổn định." Hàn Cương lại thở dài một tiếng: "Nhưng giấc mộng đêm qua đúng là điềm báo, Tây Bắc thật sự đã binh bại." Sắc mặt Bồ Tông Mạnh từ xanh chuyển sang đỏ, hít sâu một hơi, đè nén lửa giận trong lòng, muốn hỏi kỹ hơn, nhưng Hàn Cương lại tự nhận không biết tình hình cụ thể, không thể trả lời, khiến Bồ Tông M��nh suốt quãng đường đó tâm thần bất an. Đợi đến trước cửa Tuyên Đức, Hàn Cương tiến lên chào hỏi các quan viên quen biết. Chớp lấy cơ hội, Bồ Tông Mạnh vội tìm một quan văn bình thường đang đi ngang qua, tiến lại gần hỏi han về việc này. "Đích xác là có việc này." Tên quan văn kia đến sớm hơn Bồ Tông Mạnh một bước, đã nghe nói. "Trong kinh thành chẳng có bí mật nào đáng nói. Chuyện xảy ra mới hai canh giờ trước đã lan truyền khắp nơi, đến trước cửa Tuyên Đức thì ai ai cũng biết, Thiên tử đích thật là đêm đó đã triệu hai phủ cùng Hàn Ngọc Côn vào cung." "Có thể là do Linh Châu binh bại ư?" Bồ Tông Mạnh nóng lòng truy vấn. "Nội Hàn vừa rồi đến cùng Hàn Ngọc Côn, chẳng lẽ chưa nghe nói việc này sao?" Tên quan văn kia kinh ngạc hỏi ngược lại một câu, rồi tiếp tục nói: "Tựa hồ Cao Tuân Dụ và Miêu Thụ thua dưới thành Linh Châu, bất quá vẫn chưa xác định được... Nhưng đêm đó, chỉ một mình Vương tướng công phụng triệu vào cung, những người khác thì không ai nhúc nhích." "Vậy... Nguyên Hậu Chi cũng không đi sao?" Quan văn lắc đầu, trả lời rất khẳng định: "Không hề!" Bồ Tông Mạnh trầm mặc, tay phải nắm chặt thành quyền.

***

Hàn Cương hoàn toàn không có tâm trạng để cân nhắc vấn đề tâm lý khỏe mạnh của Bồ Tông Mạnh. Buổi thường triều tại điện Văn Đức, thiên tử không tham dự, chỉ do tể tướng chủ trì. Nhưng Vương Củng cũng không đến, còn các chấp chính thì được triệu đến Sùng Chính điện trước khi triều hội diễn ra. Là người hiểu binh nhất trong triều hiện giờ, đồng thời cũng là văn thần duy nhất có kinh nghiệm thống lĩnh đại quân, Hàn Cương cũng đồng thời được triệu cùng Lữ công, Lữ Huệ Khanh, Nguyên Giáng. Bước vào điện, một làn khói khí nồng đậm tràn ngập khắp nơi. Ngọn nến khổng lồ và Long Tiên Hương trong điện từ trước đến nay vốn đã nổi tiếng là nhiều khói. Nhưng từ nửa đêm đến giờ, trong mấy canh giờ qua, mấy chục ngọn nến đã được thắp lên, khiến khói càng thêm dày đặc. Trong điện chỉ có Thiên tử Triệu Trinh và Tể tướng Vương Củng, hai người hai mắt bốc khói, đều đỏ bừng. Xem ra, Vương Củng đêm qua phụng triệu vào cung, cùng Thiên tử thương nghị đến tận nửa đêm. Đám tể chấp rốt cuộc cũng trình diện. Triệu Tuân do dự một hồi lâu, mới lên tiếng bảo Vương Củng thông báo tình hình chiến sự Linh Châu cho các trọng thần khác. Nghe được chi tiết chiến bại cụ thể, trong điện nhất thời chìm vào im lặng. Đợi nửa ngày không thấy ai lên tiếng, Triệu Tuân không nhịn được, nhắc Nguyên Giáng: "Nguyên Khanh, ngươi có ý kiến gì về việc này?" Nguyên Giáng suy nghĩ một chút, nói: "Đêm đó tể phụ nhập cung cấm, tuy nói là do quân tình khẩn cấp, nhưng năm đó Tam Xuyên Khẩu, Hảo Thủy Xuyên cùng Định Xuyên trại Vương sư liên tiếp bại trận, Hoàng đế Nhân Tông cũng không nửa đêm mở rộng cửa cung. Tây Bắc chỉ là tai họa biên cương, lòng dân kinh thành xao động mới là nỗi lo lớn nhất. Thần khẩn cầu bệ hạ suy nghĩ kỹ lưỡng." "Trẫm biết." Triệu Tuân lạnh nhạt đáp một tiếng, khuôn mặt có chút tái nhợt, thiếu huyết sắc. Hàn Cương ở phía dưới cùng, Triệu Tuân và Vương Củng đều thu hết sắc mặt vào mắt. Đêm qua Nguyên Giáng đã từ chối vào cung, vậy mà vẫn còn tr��ng cậy hắn tiếp tục ủng hộ Vương Củng ư? Thấy hai người nghe Nguyên Giáng phát biểu mà biểu tình không có gì khác biệt, trong lòng Hàn Cương có chút lo lắng. Chẳng lẽ trong khoảng thời gian trước, Thiên tử và Vương Củng ở chung đã đạt thành một loại ăn ý nào đó, khiến họ không cần đến sự ủng hộ của người khác sao? "Lữ Khanh." Trong điện có hai vị chấp chính họ Lữ, Triệu Tuân hướng về Lữ Huệ Khanh hỏi, "Không biết Lữ Khanh có cao kiến gì?" "Tình hình cụ thể, thương vong của Hoàn Khánh không rõ, động tĩnh của Tây tặc cũng không rõ, thần không dám kết luận gì thêm." Lữ Huệ Khanh từ chối một chút, rồi nói: "Tuy nhiên, sau khi Tây tặc đại thắng, sĩ khí đang dâng cao. Lúc này phải ngăn cản thế công của bọn họ, bất luận là Vương Trung Chính, Chủng Ngạc hay Lý Hiến, đều khó lòng làm được. Hơn nữa, thiếu vắng hai soái Cao Miêu, hai đường quân có nguy cơ bị tiêu diệt từng bộ phận. Hay là tạm thời lui binh, ngày sau cũng có thể ngóc đầu trở lại." Trong khoảng thời gian này, Đảng mới bị Vương Củng áp chế rất thảm. Vụ án Thái Học, xem ra khí thế của đối phương là muốn một mẻ hốt trọn căn cơ và tương lai của Đảng mới. Trước một cơ hội tốt như vậy, Lữ Huệ Khanh sao có thể cam lòng bỏ qua? Trên mặt Triệu Tuân không nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào. Ông không truy vấn Lữ Huệ Khanh nữa, mà hỏi Lã Công: "Lã khanh gia, ngươi là Khu Mật Sứ, theo ý kiến của ngươi, rốt cuộc nên làm thế nào mới là thượng sách?" "Thần cũng có cái nhìn giống như Lữ tham chính. Hoàn Khánh và Phù Nguyên hai đường quân dưới thành Linh Châu bị đánh bại nặng nề, binh bại như núi đổ, chiến cuộc Tây Bắc đã khó lòng vãn hồi." Lã Công Trứ khó có được sự ủng hộ của Lã Huệ Khanh, ông rốt cuộc đã tìm được cơ hội xoay chuyển tình thế. Trước đó, vì vụ án Trần Thế Nho giết mẹ, Lã gia liên lụy quá nhiều. Thậm chí, họ còn lợi dụng Đại Lý Tự để quấy nhiễu vụ án mà phủ Khai Phong đang xử lý. Lã Công Trứ dù không bị đuổi ra khỏi hai phủ, nhưng phân lượng lời nói của ông đã hoàn toàn không tương xứng với chức vị. Giờ đây, Tây Bắc thảm bại, cơ hội của ông rốt cuộc đã tới. "Hơn nữa, còn có người Liêu như hổ rình mồi. Với sự xảo trá của Gia Luật Ất Tân, nghe nói quan quân bại trận, há có đạo lý nào lại không thừa gió bẻ măng?" Lữ Huệ Khanh phụ họa nói. Sắc mặt Triệu Tuân khó coi, nhưng Lã Công Trứ lại không thèm để ý chút nào, tiếp tục nói: "Bệ hạ lần này hưng binh phạt Hạ, chính là vì thấy Vương sư trước đây liên tục thắng trận, cho rằng quan quân binh lực sắc bén, thế gian không có gì có thể ngăn trở. Nhưng Tây Hạ cường mạnh, không phải Giao Chỉ có thể sánh bằng. Thần hỏi, binh pháp có nói: 'Trăm dặm tranh lợi, tức quyết thượng tướng quân.' Ngàn dặm tập kích Linh Châu, làm sao có lý do không bại? Lần này xuất binh cùng dân phu gần trăm vạn người, đi xa ngàn dặm, chẳng những trong quân tiếng oán than dậy đất, mà dân gian cũng khốn khổ không chịu nổi." Hàn Cương nhìn mà cũng muốn bật cười. Thật sự hiếm có... Đảng mới cùng Đảng cũ, mười mấy năm nay, khó lắm mới có một lần đứng chung trong cùng một chiến hào. Vương Củng thấy tình thế không ổn, vội vàng lên tiếng nói: "Vương sư tuy rằng bị đánh bại, nhưng chủ lực vẫn còn, vẫn có hơn hai mươi vạn nhân mã. Binh lực Tây tặc cũng không thể hùng hậu đến mức này, há có thể không đánh mà tự rút lui?" "Từ khi bệ hạ đăng cơ đến nay, dùng binh và khởi xướng lao dịch hằng năm không ngừng, quốc lực hao tổn, mà thắng lợi thì ít ỏi. Thất bại hôm nay, chính là hoàn toàn hợp tình hợp lý. Cho dù nhất thời đoạt được Hưng Linh, cũng khó lòng bảo toàn lâu dài – phải biết, trước khi Lý Kế Thiên rời đi, Hưng Linh cũng từng là đất Trung Quốc. Trong vòng mười năm, thần không hề đề cập đến việc dùng binh với bệ hạ." Lã Công Trứ dù sao cũng là người của Đảng cũ, cuối cùng vẫn giữ vững chủ trương. Lữ Huệ Khanh lần này cũng không thể thống nhất chiến tuyến với ông ta nữa, nên nói: "Bệ hạ thi hành tân pháp nhiều năm, quốc khố sung túc, giáp trụ bền chắc, binh khí sắc bén, tướng sĩ có thể dùng. Bởi vậy mới có rất nhiều chiến tích ở Hà Hoàng, Kinh Nam, Hoành Sơn, Tây Nam cùng Giao Châu. Linh Châu thất bại, chính là do Tây tặc gian xảo, khiến Vương sư bị áp chế. Trước mắt mặc dù không nên tái chiến, nhưng tĩnh dưỡng một hai năm, rồi chọn lựa danh tướng, cử binh phạt Hạ cũng không phải chuyện khó khăn." "Bốn lộ tinh binh vẫn còn đó, làm sao có thể lui quân?!" Vương Ngao lớn tiếng quát hỏi. Nguyên Giáng thì vẫn giữ thái độ khéo léo, nhưng không kiêng dè. Ông nói: "Vương sư bất hạnh bại trận, tuy có chút tổn hại đến quốc sự, nhưng may mắn không gây trở ngại lớn. Chỉ có tình thế trong nước đáng lo, thần mong bệ hạ nên lưu ý đến việc này một chút, để đề phòng lời đồn đãi và bọn gian nhân làm loạn."

Mọi bản quyền biên tập cho đoạn văn này đều thuộc về truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.