Chân tướng được sáng tỏ.

Hàn Cương sau một hồi loanh quanh, cuối cùng vẫn quay trở lại với vấn đề cũ. Dù thế nào, mọi chuyện cứ thế từ từ thành hình. Cái đề nghị mà Hàn Cương từng đưa ra trước chiến dịch, giờ đây, sau thất bại, lại được đặt lên bàn bạc. Mà chính mình đã từng từ chối đề nghị này, thì thiên hạ sẽ đánh giá mình ra sao đây?

Nỗi hối hận, phẫn nộ, xấu hổ trộn lẫn trong lòng Triệu Tuân, dần dần dâng trào.

Trên Sùng Chính Điện vắng lặng, vị thần tử trẻ tuổi vẫn kiên trì ý kiến của mình, đôi mắt buông thõng, giữ một thái độ khiêm nhường. Điều này chẳng khác nào một gáo nước lạnh dội thẳng vào Triệu Tuân.

Triệu Tuân nén lại sự bực dọc nhất thời, hỏi Hàn Cương: "Không biết Hàn khanh đã có phương án cụ thể chưa?"

"Đại kế có thể bàn bạc tại triều đình, nhưng chiến lược và chiến thuật cụ thể cần do các tướng sĩ tài ba thực hiện." Hàn Cương đáp: "Tuy nhiên, theo ngu kiến của thần, tốt nhất là tạm thời thu hồi binh lực của quân Triều Duyên, giữ vững một tuyến Hạ Châu, Ngân Châu. Quân Hà Đông cũng nên tạm thời lui về Di Đà Động là thượng sách."

"Bỏ hết các vùng khác sao? Diêm Châu, Hựu Châu đều đã nằm trong tay quân ta rồi kia mà." Vương Củng lập tức phản đối: "Muối Thanh Bạch ở Diêm Châu có bao nhiêu là do Tây Hạ sử dụng? Và bao nhiêu được dùng để trao đổi lấy tiền? Sao có thể dễ dàng trả lại cho Tây Tặc như vậy?"

"Chỉ cần phá hủy trước khi trả lại là được. Hãy hỏi lão Diêm công xem họ có kế sách gì không." Hàn Cương đáp.

"Thế còn Hựu Châu? Lẽ nào phải trả lại cả vùng đất đai rộng lớn như vậy sao?" Vương Củng chất vấn.

"Không sao. Sớm muộn gì cũng có thể giành lại thôi. Khi có một điểm đặt chân, Tây Tặc mới có thể liên tục phái binh tới. Nhưng hiện tại, trải qua những cuộc đại chiến liên miên, lương thực dự trữ địa phương đã sớm cạn kiệt. Nếu Tây Tặc kéo quân đến tấn công, chưa nói đến việc có thể vượt qua Hãn Hải hay không, ngay cả ở Ngân Hạ cũng không còn lương thực để tiếp tế. Tây Tặc chỉ có thể nghĩ cách tốc chiến tốc thắng. Nếu quân ta kiên thủ thành trì, thì kết cục 'tốc chiến tốc thắng' của Tây Tặc sẽ dẫn đến một thất bại tương tự trận Linh Châu."

Vương Củng nhìn thấy vẻ mặt đăm chiêu của Triệu Tuân, liền biết tình hình không ổn. Nếu dựa theo kế sách của Hàn Cương mà giữ vững Ngân Hạ, thì vị trí tể tướng của ông ta sẽ gặp vấn đề. Nguyện vọng của Thiên tử chỉ có một: tiêu diệt Nhị Lỗ. Ai giúp được ông ta làm điều đó, ông ta sẽ ủng hộ người đó – còn về việc có "qua cầu rút ván" hay không, đó là chuyện sau này. Từng vì "cường binh phú quốc" mà Thiên tử nghe theo lời Vương An Thạch; nay Linh Châu chiến bại, chỉ cần có thể vãn hồi tình thế suy tàn hiện nay, ông ta cuối cùng vẫn sẽ nghe theo ý Hàn Cương.

"Thế còn Hà Đông thì sao?" Vương Củng rốt cuộc cũng tìm được một cái cớ để phản bác, một điều mà trước đây ông ta tuyệt đối sẽ không làm.

"Nhạn Môn Quan không dễ công phá đến thế, nhất là khi quân ta đã đề cao cảnh giác." Hàn Cương đáp: "Nếu không, trước đó đã chẳng yên tâm để Lý Hiến dẫn binh tham gia tiến công Tây Hạ như vậy."

Triệu Tuân rốt cuộc vẫn bị thuyết phục, mục đích của ông ta chính là tiêu diệt Tây Hạ. Kế sách của Hàn Cương tuy có phần chậm chạp, nhưng chung quy vẫn hướng tới mục tiêu đó: "Vậy cứ làm theo lời Hàn khanh đi."

Hàn Cương thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng đã kiểm soát được cục diện chiến sự. Như vậy, ít nhất ông ta có thể giúp Chủng Ngạc một tay. Nếu không, sau khi cân nhắc và hạ lệnh lui binh, Chủng Ngạc cả đời này sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa. Tuy vì thế mà đắc tội Thiên tử, nhưng đợi đến lúc thành công, chút oán khí ấy sẽ dễ dàng được hóa giải.

...

Từ buổi thiết triều hôm trước, các triều thần đã âm thầm bàn tán về phản ứng của Thiên tử trước thất bại ở Linh Châu. Là lui binh hay tiếp tục tiến công? Đối với việc này có đủ loại suy đoán. Có người cho rằng Thiên tử sẽ lựa chọn kiên trì đến cuối cùng, tiếp tục chiến đấu. Nhưng cũng có người cho rằng, dưới tình huống người Khiết Đan đang rình rập như hổ đói, thắng thì còn có thể tiếp tục, thua thì chỉ còn một đường rút quân. Và đến cuối cùng, tin tức từ hai phủ và Học sĩ Viện truyền ra, coi như hợp tình hợp lý, cũng có vài người đoán trúng.

Nhưng vẫn có người cảm thán: "Cuối cùng vẫn là Hàn Cương thắng."

Đúng là Hàn Cương thắng.

Lợi dụng thất bại ở Linh Châu, Hàn Cương một lần nữa tuyên bố quyền uy của mình đối với chiến sự Tây Bắc. Mọi vấn đề liên quan đến chiến cuộc Tây Bắc, triều đình hiện tại, chỉ có thể trưng cầu ý kiến của Hàn Cương.

Bồ Tông Mạnh hiểu rất rõ quyền uy của Hàn Cương trong chiến sự Tây Bắc, nhưng khi nghe Hàn Cương nói chuyện với Thiên tử ra sao, ông ta không nhịn được cười khoái trá. Hàn Cương thông minh cả đời, nhưng nếu có lúc hồ đồ, e rằng sẽ rước họa sát thân. Chỉ cần châm ngòi, hoặc khơi một mồi lửa nhỏ, Hàn Cương sẽ không thể gượng dậy được.

Bồ Tông Mạnh hôm nay đang ở trong Sùng Chính Điện soạn chiếu lệnh, lại tình cờ có một chiếu thư gửi cho Quách Quỳ ở Hà Bắc. Ông ta vốn là người nóng tính, nhưng vẫn thong thả thêm vào vài nét bút, khen ngợi Quách Quỳ có tầm nhìn xa trông rộng, thấu hiểu địch ta như thần, khiến quân dân đều nể phục. Quách Quỳ từng cùng Hàn Cương bàn bạc về việc không nên vội vã tấn công Linh Châu. Bồ Tông Mạnh đặc biệt nhắc đến điểm này, đương nhiên không phải là để nói tốt cho Quách Quỳ. Hạng Trang múa kiếm, vốn là có ý với Phái Công.

Đương nhiên, lời này nói ra rất mịt mờ, chỉ người thấu hiểu dụng ý mới có thể nhận ra. Nhưng bấy nhiêu cũng đủ để găm một cái gai trong lòng Thiên tử, sau này ông ta sẽ từng bước tính toán thêm. Mặc kệ năng lực ra sao, một khi đã đắc tội Thiên tử, khiến Hoàng đế sinh lòng nghi ngờ, thì dù tài năng đến đâu cũng không thể ở lại triều đình. Hàn Cương tự cao tự đại, bằng không, đã chẳng dứt khoát không cho Thiên tử đường lui như vậy.

Bồ Tông Mạnh đưa mấy phong chiếu lệnh đã soạn thảo xong lên, chờ Thiên tử phán xét.

Triệu Tuân lật xem văn tự Bồ Tông Mạnh vừa viết, đột nhiên dừng lại, nửa ngày không động đậy. Bồ Tông Mạnh không nhận được phản ứng mong muốn. Theo lý thuyết, chỉ cần liếc qua rồi ký tên mới là bình thường, ý đồ riêng của ông ta lẽ ra không bị lộ mới phải. Trong lòng nghi hoặc, ông ta liền nhìn trộm lại, đối diện với một đôi mắt lạnh như băng.

Ánh mắt Triệu Tuân từ trên cao nhìn xuống tựa băng giá vùng cực Bắc, lời nói thốt ra từ miệng ông ta càng lạnh lẽo như luồng gió buốt: "Trẫm thoạt nhìn giống Viên Thiệu lắm sao?"

Bồ Tông Mạnh nghẹn lời, ông ta không thể hiểu được, toàn bộ sự việc không hiểu sao lại liên quan đến Viên Thiệu? Thiên tử rốt cuộc có hiểu được dụng tâm của mình thông qua những dòng chữ đó không?

Mồ hôi lạnh vã ra khi ông ta bước ra khỏi Sùng Chính Điện. Vừa bước ra khỏi cửa điện, mặt trời chiếu vào, ông ta liền cảm thấy đầu váng mắt hoa, hai chân run rẩy không ngừng nghỉ. Trong lòng ông ta nghi hoặc bất an, càng thêm mờ mịt. Thiên tử nhắc đến Viên Thiệu làm gì? Cũng đâu phải tình huống chư hầu tranh giành ngôi vị, hay ý muốn lập thái tử nhỏ tuổi!

Chẳng lẽ... Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Bồ Tông Mạnh, khiến ông ta nhất thời kinh hãi. Vừa bước vào Học sĩ Viện, thần sắc của ông ta cố gắng khôi phục lại vẻ bình thường. Ông ta ra vẻ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, liền tiện tay gọi một tiểu lại đến, phân phó: "Đi tìm bộ Tam Quốc Chí."

Trong Học sĩ Viện tàng trữ rất nhiều sách. Khi các Hàn Lâm học sĩ soạn chiếu thư, họ thường xuyên phải kiểm tra các điển cố để đảm bảo dùng đúng. Chưa bao lâu, hơn sáu mươi quyển 《Tam Quốc Chí》 đã được chuyển đến đầy đủ. Sách sử của Quốc Tử Giám được bày bán bên ngoài, bất lu���n về bản khắc, in ấn, hay giấy và bìa đóng, đều là hàng thượng hạng, chất lượng tốt hơn xa bản của các nhà in ở Đông Kinh, Hàng Châu, càng không cần nhắc tới bản in cẩu thả nổi tiếng của Phúc Kiến. Người đọc sách nào mua về, nào mà chẳng cẩn thận cất giữ? Lúc đọc sách càng là nhẹ nhàng cầm lên đặt xuống, sợ làm hư hại trang giấy.

Nhưng sau khi Bồ Tông Mạnh xua lui tiểu lại chuyển sách, ông ta lại từ trong một đống sách nhặt lấy, nhanh chóng lật tung từng trang, tìm kiếm mục tiêu của mình, chẳng thèm để ý liệu quyển sách có bị hư hại vì động tác thô bạo của mình hay không.

Từ trong Ngụy Chí tìm ra Viên Thiệu Truyện, Bồ Tông Mạnh còn chưa lật hết hai trang, chút huyết sắc cuối cùng trên mặt ông ta cũng rút đi sạch sẽ. Quả nhiên là điều này! Một quyển sách từ trên tay rơi xuống, các trang sách mở ra, mấy hàng chính văn hiện rõ dưới ánh mặt trời: "Khi quân của Viên Thiệu thất bại, có người đã viết rằng: "Quân hẳn phải trọng dụng [Điền Phong]." Điền Phong từng nói: "Nếu chủ công có lợi, tôi sẽ vẹn toàn; nếu chủ công thất bại, tôi sẽ chết." Viên Thiệu sau đó bảo tả hữu: "Ta không dùng lời Điền Phong là để cười hắn." Rồi giết Điền Phong."

Bồ Tông Mạnh sững sờ ngồi bất động hồi lâu, cho đến khi nghe thấy tiếng động trong viện mới giật mình tỉnh lại. Tuy nhiên, trong lòng ông ta vẫn còn một chút may mắn. Ông ta chọn một người thân tín đắc lực, dặn dò: "Đi tìm hiểu xem gần đây có chuyện gì đặc biệt xảy ra..."

Người thân tín được phái đi, Bồ Tông Mạnh chờ hắn trả lời. Nếu như không có gì đặc biệt, có lẽ... Đây chỉ là lời Thiên tử thuận miệng mà thôi. Bồ Tông Mạnh nuôi ba phần hy vọng, ảo tưởng mọi chuyện sẽ diễn biến đúng như ông ta dự liệu. Cả một buổi chiều ông ta chẳng còn lòng dạ nào làm việc. Trên bàn chất đầy công văn cấp bách cần xử lý, nhưng hiệu suất chậm đến mức có thể nói Bồ Tông Mạnh chỉ ngồi không ăn bám.

Người thân tín được phái đi mãi đến đêm khuya mới lặng lẽ trở về nhà Bồ Tông Mạnh. Đến trước mặt chủ nhân, y liền thấp giọng nói: "Học sĩ, hình như có chút không đúng. Tin tức Linh Châu binh bại đã truyền khắp kinh thành, mọi người đều đang bàn tán về việc này. Nhưng bên ngoài hiện tại cũng đang nghị luận vụ án Tô Trực Sử bị giam giữ trong Thai Ngục."

"Họ bàn tán điều gì?" Bồ Tông Mạnh vội vàng hỏi dồn.

Người thân tín nói: "Bên ngoài đồn rằng trước khi triều đình xuất binh, Tô Trực Sử từng nói lần dụng binh này chắc chắn sẽ thất bại, vì vậy làm Thiên tử tức giận, bị nhốt vào Thai Ngục. Hiện tại quả nhiên chiến bại, Thiên tử không còn mặt mũi nào gặp ông ta, nghe nói đã hạ chỉ muốn ban chết!"

Đây chẳng phải là câu chuyện của Viên Thiệu và Điền Phong sao? Tay chân Bồ Tông Mạnh lạnh như băng. Chẳng qua chỉ là thay tên đổi họ, căn bản là giống nhau như đúc! Khó trách Thiên tử sẽ chất vấn dụng tâm của mình. Chuyện xưa của Viên Thiệu và Điền Phong áp đặt lên người Tô Trực Sử còn có chút miễn cưỡng, nhưng áp đặt lên người Hàn Cương lại rất thích hợp. Hoàng Thành Ti đâu phải kẻ điếc người mù, lời đồn đãi nhất định đã sớm truyền tới tai Thiên tử. Đúng lúc Thiên tử đang căm tức, lời nói của mình lại khiến ông ta sinh ra liên tưởng không nên có.

Xong, xong.

Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Bồ Tông Mạnh như bị sét đánh ngang tai. Ông ta lại trở thành kẻ tiểu nhân dâng lời gièm pha trước mặt Thiên tử, điều mà Bồ Tông Mạnh không thể ngờ tới. Cho dù sự thật không khác mấy, nhưng ai cũng sẽ không muốn mình có liên quan đến kẻ tiểu nhân. Một khi hình tượng gian thần lưu lại trong lòng Thiên tử, ngày sau sẽ là phiền phức không ngừng. Tội danh này có thể nói là đã phá hủy bao công sức cố gắng nhiều năm của ông ta. Đúng lúc một lời đồn đãi, khiến ông ta gục ngã, đến cả cơ hội thoát thân cũng không còn.

"Rốt cuộc là ai truyền ra?!"

Bồ Tông Mạnh khàn giọng rống to, tiếng vọng ra từ cửa sổ, trong nháy mắt đã tan vào bầu trời đêm.

Từng câu chữ trong bản biên tập này đều được truyen.free chăm chút tỉ mỉ.