Cảm giác ấy tựa như ngũ lôi oanh đỉnh.

Tô Thức nhìn Ngư Tiêu xếp hàng chỉnh tề trước mắt, tay chân lạnh toát, đầu óc trống rỗng, ngây dại hồi lâu không tài nào nhúc nhích.

"Thưa Tô Trực Sử, mau dùng bữa đi, để lạnh thì không còn ngon nữa." Tiểu lại xách hộp cơm vào, nhẹ giọng khuyên Tô Thức.

Vị tiểu lại coi ngục đối với bất cứ quan viên nào từng là tiến sĩ đều giữ thái độ nho nhã, lễ độ. Tuy bây giờ họ thành tù nhân, nhưng chỉ một hai năm sau, biết đâu nhiều người lại xoay chuyển cục diện, ai lại muốn tự chuốc họa vào thân về sau?

Nhưng Tô Thức hoàn toàn không nghe thấy tiểu lại đang nói gì, trong đầu vẫn ong ong.

Phàm là người phạm vào đài ngục, thức ăn nước uống luôn do người nhà phụ trách. Trước khi vào tù, Tô Thức cùng con trai Tô Mại đã ước định: bình thường chỉ mang rau xanh, thịt heo, dê, gia cầm. Nhưng khi triều đình đã định tội, đặc biệt là tử tội, thì sẽ đổi thành cá. Tuy điều này không thể thay đổi được gì, nhưng ít ra cũng giúp họ có sự chuẩn bị tâm lý.

Dù vẫn luôn có dự cảm chẳng lành – sau khi hạ ngục, hắn liền bị hỏi đến năm đời có thề thốt bằng phiếu sắt hay không (thông thường, tử tù mới bị điều tra đến năm đời, còn tội của hắn chỉ bị hỏi đến ba đời) – thì khi sự việc đã đến nước này, Tô Thức mới nhận ra mình không còn giữ được sự bình thản như vẫn nghĩ.

Làm gì còn tâm trí để ăn cơm, Tô Thức loạng choạng đi tới một góc bàn nhỏ trong ngục. Trên bàn, bút mực giấy nghiên đều đủ, đây là để hắn viết tự cung.

Tô Thức rốt cuộc không cam lòng chịu chết vì chuyện này. Hắn mài mực, nâng bút, định viết một bài thơ thất luật – Tuyệt Mệnh thơ gửi cho đệ đệ Tô Triệt. Nhưng Tô Thức biết, thơ của hắn nhất định sẽ được dâng lên cho thiên tử. Chỉ cần có mấy ngày trì hoãn, nói không chừng còn có thể kịp lay động thiên tử thu hồi mệnh lệnh đã ban.

"Thánh chủ như thiên vạn vật xuân, tiểu thần âm thầm vong thân. Trăm năm chưa mãn tiền trả nợ, mười miệng không về càng mệt mỏi hơn. Là chỗ núi xanh có thể tàng cốt, hắn hàng năm một mình thương thần. Cùng quân kiếp này làm huynh đệ, càng kết duyên kiếp sau chưa xong."

Trong tâm trạng kích động, bài thơ được viết thành chỉ trong chốc lát. Tiểu lại cũng biết chữ, sau khi đọc bài thơ của Tô Thức, sắc mặt liền biến đổi. Anh ta quay đầu nhìn hộp cơm, rồi lại nhìn thơ, cố gắng tìm xem liệu có ẩn ý gì trong đó không.

Mà ngay sau đó, Tô Thức lại tiếp tục viết một bài khác: "Bách Thai Sương Khí đêm thê lương, gió động Lang Gia Nguyệt hướng thấp..."

"Thưa Tô Trực Sử, thiên sứ trong cung đã đến rồi!"

Một tiếng kêu lớn từ ngoài cửa khiến tay Tô Thức run lên. Một giọt mực nhỏ xuống từ ngòi bút, loang ra thành một vết tròn trên giấy.

Thánh chỉ đến nhanh thật!

Tô Thức cười thảm. Vốn tưởng còn có vài ngày, không ngờ họ lại nóng lòng đến thế. Hắn buông bút xuống, run rẩy đứng lên, liếc mắt nhìn nơi hẻo lánh một cái. Nơi đó cất giấu Thanh Kim Đan – thứ thuốc hắn vẫn thường dùng. Nếu uống quá liều một lần, đó chính là liều thuốc đưa người ta thành tiên.

Sau khi vào ngục, hắn đã giấu nó đi, vốn định nếu thực sự không chịu đựng nổi thì sẽ kết thúc mọi chuyện tại đây, nhưng cuối cùng vẫn không dám quyết định. Chẳng ngờ, giờ đây có lẽ vẫn phải dùng đến.

Lúc hắn quay đầu lại, vị nội thị mang thánh chỉ đã đứng trước cửa ngục.

Lam Nguyên Chấn đã từng gặp Tô Thức. Tô Thức phong lưu tài hoa một thời, khí vận có một không hai đương đại, vậy mà giờ đây, sau mấy tháng làm tù nhân, đã gầy trơ xương, râu tóc bù xù.

Thầm thở dài một tiếng, Lam Nguyên Chấn liền mở thánh chỉ ngay cửa ngục, cất tiếng: "Tô Thức tiếp chỉ!"

Tô Thức quỳ xuống, run giọng nói: "Thần... thần cung kính nghe thánh dụ."

Không thấy Lý Định, cũng không thấy Thư Dư. Mấy ngày nay, trong những đêm thẩm vấn, hai người họ luôn có mặt. Không ngờ đến lúc ban chết, họ lại không đến xem trò cười của mình.

Vợ con già trẻ hiện giờ không biết còn ở Hồ Châu hay đã đến ngôi điền trạch mình mua ở Thường Châu trước đó. Huynh đệ, con trai đều chịu liên lụy vì hắn, hiện giờ cũng không biết ra sao. Liệu họ còn đang bôn tẩu vì hắn không?

Văn tài hại người, hối hận không nên làm thơ.

Tô Thức tự mình đau buồn khôn tả, chẳng hay Lam Nguyên Chấn rốt cuộc đang đọc gì.

Đợi đến khi Lam Nguyên Chấn đọc xong chiếu thư, tiểu lại phía sau đẩy hắn, giục lĩnh chỉ tạ ơn. Tô Thức mới có chút phản ứng, nước mắt như mưa, quỳ sụp xuống: "Tội thần Tô Thức tự biết mình phỉ báng triều chính, nghiệp chướng nặng nề, chết cũng không hận. Nhưng thiên sứ có thể khoan dung cho tội thần nửa ngày để gặp mặt người nhà hay không?"

Lam Nguyên Chấn ngây người: "Không biết Tô Thủy bộ nói vậy là có ý gì?"

"Tô Thủy bộ, ngài là người giám sát thuế rượu ở Giang Châu, không phải... cái khác." Tiểu lại ở sau lưng nhắc nhở.

Tô Thức vẫn ngây ngốc không phản ứng. Lam Nguyên Chấn lắc đầu, hiểu rõ vì sao Tô Thức không nghe rõ, hẳn là do khi thấy mình xuất hiện, y đã bị dọa cho hồ đồ.

"Tô Thức, bây giờ chính là thiên tử thánh ân, ngài là quan giám sát thuế rượu Giang Châu, còn không mau khấu tạ thiên ân đi." Lam Nguyên Chấn đành nhắc lại nội dung cốt lõi của thánh chỉ cho Tô Thức.

Quan chức Thủy bộ Viên ngoại lang phẩm giai không thay đổi, chỉ bị tước đoạt chức Trực Sử quán, sau đó đi Giang Châu làm giám thuế rượu, không hơn không kém. Điều này căn bản không tính là hình phạt gì đáng kể. Một số Ngự sử giám sát, nếu buộc tội trọng thần thất bại, thường thì cũng chỉ bị trừng phạt như vậy: quan chức không thay đổi, chỉ bị thay đổi sai phái, qua hai năm là có thể trở lại vị trí cũ.

Tâm trạng thay đổi quá nhanh. Tô Th��c vẫn còn mờ mịt, vội vàng dập đầu lạy tạ thiên ân đối với Lam Nguyên Chấn – người vừa đến tuyên chiếu.

"Tô Thủy bộ, sau khi về hãy tắm rửa thật kỹ, xua đi những điều xui xẻo, hai ngày nữa ngài sẽ lên đường về phía nam." Lam Nguyên Chấn rất hòa nhã dặn dò Tô Thức một câu, sau đó bước nhanh rời lao ngục, hồi cung nộp chỉ.

Thiên tử gần như bị dư luận dân gian ép buộc, đành phải nương tay cho Tô Thức. Tâm trạng của ngài lúc này cũng không tốt chút nào.

Cũng không nên bị giận cá chém thớt. Lam Nguyên Chấn trong lòng có vài phần thấp thỏm bất an.

Các vị Ngự Sử Trung Thừa hay các quan trong điện đều không xuất hiện. Họ chỉ phái một gã tiểu lại đưa hắn ra khỏi đài ngục.

Chim ô nha bay lượn trên cây hòe trước cổng ngục. Còn trong ngục, Tô Thức chỉ thường nhìn lũ chuột, gián bò đi bò lại. Giờ đây, con trai Tô Mại cũng không chờ ở cửa, chỉ có một người họ hàng xa cùng một chiếc xe ngựa.

Trông thấy Tô Thức đi ra, vẻ mặt hắn vui mừng: "Trời đất thương tình, cuối cùng triều đình đã khai ân. Mấy ngày gần đây Vi Khang đ�� dùng hết lộ phí, lên Trần Lưu để thu xếp việc nhà. Đồ ăn hai ngày nay vốn nhờ tiểu đệ mang vào, không ngờ mới chỉ được một bữa. Tử Chiêm, chắc hẳn ngươi còn chưa ăn gì phải không? Mặc kệ nhiều như vậy, trước tiên hãy đi tắm rửa một cái, tẩy rửa hết những xúi quẩy, rồi chúng ta sẽ làm một bữa rượu ngon."

Chẳng lẽ đây chính là lý do bữa tối lại mang cá? Tô Thức nhất thời dở khóc dở cười, quả thật là suýt bị dọa chết khiếp.

"Nghe nói chưa, Tô Trực Sử đã định án rồi."

"Nghe nói rồi. Là giám sát thuế rượu Giang Châu đúng không?"

"Từ chức tri châu mà bị giáng xuống giám thuế rượu, đúng là một hình phạt nặng tay."

"Đã rất nhẹ rồi, không phải lúc trước đều nói phải luận tội chết sao? Hiện tại ngay cả quan chức cũng không bị động đến!"

"... Nói cũng đúng."

Trên Phàn Lầu, không ít gian phòng đang vang lên khúc nhạc. Trong đêm nay, không khí trở nên náo nhiệt hơn hẳn.

Thất bại ở Linh Châu quả thực nằm ngoài dự đoán của mọi người, khiến những cuộc nhậu bàn chuyện binh đao cũng ít hào hứng hơn. Nhưng cuối cùng, cũng có tin tức tốt lành. Mặc dù có chuyện Chu Nam năm đó, nhưng Tô Thức vì thi văn mà nhập tội, trong các quán Sở, lầu Tần, không thiếu người đồng tình.

Nhưng cũng có người cảm thấy tiếc nuối.

"Hắn ta thật sự có vận khí tốt. Nếu không có lời đồn đãi lan ra, hơn nửa còn phải bị giam thêm nửa năm nữa. Tội chết không nhất định có phần, nhưng ít nhất cũng phải đi biên ải, thậm chí có thể bị truy cứu văn tự từ khi khởi nghiệp đến nay cũng không phải không có khả năng."

"Ai nói không phải chứ, Thiên tử cũng cần thể diện. Nhưng lời đồn này truyền ra lại đúng vào thời điểm mấu chốt, nếu không, e rằng đã bị xử trí theo luật rồi."

"Kỳ thực đây chẳng khác nào mượn thế lực hiếp đáp thiên tử. Thiên tử vì giữ thanh danh nên không thể không nương tay cho Tô Tử Chiêm, nhưng trong lòng ngài sao có thể không có khúc mắc. Chỉ cần thiên tử còn tại vị một ngày, Tô Thức một ngày đừng nghĩ ngóc đầu lên được, cứ an phận ở Giang Châu mà làm thơ đi."

"Sau chuyện này, hẳn hắn cũng không dám viết thơ lung tung nữa."

Bởi vì Thiên tử nhúng tay, chuyện Tô Thức phỉ báng triều chính liền được định án. Hình phạt nhẹ khiến người ta bất ngờ, nhưng liên hệ đến lời đồn trong kinh lúc này, cũng không ai vì thế mà ngạc nhiên.

Tuy nhiên, hình phạt của Tô Thức tuy nhẹ, nhưng Tô Triệt, Vương Tiễn – những người từng thông báo tin tức cho hắn đều bị liên lụy, biếm quan. Mà các bằng hữu khác qua lại với hắn cũng đều bị phạt tiền riêng. Chỉ là chung quy không phải trọng tội, chỉ vì muốn tạo công bằng cho Ngự Sử đài đã vất vả mà thôi.

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, hiển nhiên Lý Định không thể ngồi vững vị trí Ngự Sử Trung Thừa này. Ngay ngày hôm sau, tấu chương đã được đưa vào Sùng Chính điện.

"Thật sự không quản chuyện của quan nhân sao?" Chu Nam bưng bữa khuya vào thư phòng Hàn Cương, nhưng không lập tức rời đi, mà hỏi tin tức hôm nay.

"Chuyện này thì có liên quan gì đến vi phu?" Hàn Cương hỏi lại, cúi đầu nhìn lá thư.

"Chẳng phải mấy hôm trước quan nhân còn nói không để Tô Tử Chiêm làm Điền Phong sao?"

"Vi phu đã nói vậy sao?" Hàn Cương nhíu mày suy nghĩ, rồi lắc đầu: "Bận rộn như vậy, sao có thể nhớ được chuyện nhỏ này chứ?"

Chu Nam chống khuỷu tay lên bàn, ghé sát vào nhìn Hàn Cương, hai mắt cong cong, mang theo ý cười: "Quan nhân cứ việc lừa thiếp là được, dù sao thiếp cái gì cũng sẽ tin. Mấy hôm trước sau khi nghe quan nhân nói, thiếp đã đi tìm hiểu Tam Quốc Chí, mới hiểu vì sao quan nhân lại nói như vậy. Hai ngày nay nghe đồn đãi bên ngoài, thiếp thấy sao cũng giống như chuyện của Viên Thiệu và Điền Phong."

"Thật sự mà nói, Tô Thức chỉ bị giáng chức, lại còn là nhờ tấu chương của nhạc phụ dâng lên thiên tử. Thánh nhân có thể dễ dàng giết một tài sĩ sao, lại còn không có một lời can thiệp nào, nào có chuyện kết án nhanh như vậy? Tô Thức bị bắt vào Ngự Sử Đài, ngay cả Trương Phương Bình thân cận nhất cũng không dâng tấu cho hắn, ngược lại là nhạc phụ, Chương Tử Hậu bọn họ đứng ra cứu viện..." Hàn Cương cười ha ha, cũng không biết đang cười ai.

Đáng tiếc Xích Bích Phú và Đại Giang Đông đi, "Tiểu Chu từ nay về sau mất, Giang Hải Ký Dư Sinh hơn phân nửa cũng sẽ không xuất hiện nữa, bất quá có lẽ sẽ có Lư Sơn Phú hoặc là Huy Dương Hồ Phú, có lẽ có thể bù đắp được.

Nhưng chuyện của Tô Thức, đặt trong đại cục thiên hạ trước mắt, chỉ là một khúc nhạc đệm bé nhỏ không đáng kể mà thôi. Chủng Ngạc, Lý Hiến tạm thời không cần lo lắng, trước mắt vẫn phải xem tình hình của hai cánh quân Vương Trung Chính kia. Liên quân hai lộ Tần Phượng, Hi Hà đang đứng mũi chịu sào, hy vọng Triệu Long và Lưu Xương Tộ có thể thể hiện tốt.

... Đúng rồi, không biết Vương Thuấn Thần bên kia thế nào rồi!

Hàn Cương rốt cuộc nhớ tới trong chiến sự hội tụ ở Linh Châu, còn có một chi quân nhỏ đang xuất phát về hướng tây.

Sau khi tin tức Vương Thuấn Thần thu phục Lương Châu được gửi đến kinh thành, trên triều đình còn hoan hô cổ vũ một hồi. Dù sao cũng là cố hương Hà Tây hơn trăm năm rốt cuộc cũng trở về. Chiếu thư phục chức lập tức được ban xuống. Nhưng chớp mắt, tin thất bại ở Linh Châu cũng truyền về kinh thành, mấy ngày qua, trên dưới triều đình đều quên mất ông ta, Hàn Cương cũng không ngoại lệ.

Trong ánh mắt ngạc nhiên của Chu Nam, hắn vỗ trán: "Sớm một chút xây dựng Bộ Tổng Tham mưu là được rồi, bao nhiêu là người khắc phục thiếu sót, đâu ra lắm chuyện phiền toái như vậy chứ?"

Nhưng việc sáng lập một bộ phận mới, tất nhiên không thể không đụng chạm đến quyền lợi của những kẻ đang có lợi ích. Hiện tại Hàn Cương cũng chỉ nghĩ mà thôi, ngược lại cũng sẽ không trông cậy vào việc nói ra là có kết quả tốt.

Hắn cũng từng phổ biến chế độ tham mưu trong quân. Tuy hữu dụng, nhưng sau đó cũng không được lưu truyền rộng rãi, bởi không có vị tướng lĩnh nào nguyện ý chia sẻ quyền lực của mình.

Còn phải từ từ.

Hàn Cương thở dài, nhấp ngụm canh kim ngân hoa giải nhiệt. Dòng suy nghĩ của hắn quay lại Lương Châu, hẳn là Vương Thuấn Thần bên đó đang tiến triển rất thuận lợi.

Tác phẩm này thuộc về bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.