"Nam Triều ghi chép lại có nói những điều này sao?"

"Bẩm Xu Mật, đúng là đã nói những lời này. Người Tống thực sự quá đỗi cuồng vọng! 20 vạn thiết kỵ Đại Liêu của ta, chỉ cần Thượng Phụ và Xu Mật hạ lệnh một tiếng, trong ít ngày là có thể san bằng Nhạn Môn, vậy mà họ lại dám vô lễ đến thế!"

Sứ giả từ huyện Nhạn Môn, sau khi tức giận trở về, đã nơm nớp lo sợ thuật lại tỉ mỉ kinh nghiệm và đối thoại của mình với phó sứ Khu Mật Bắc viện Tiêu Thập Tam. Khi nói đến đây, hắn không kìm được cơn tức giận trong lòng, suýt nữa đã buông lời chửi bới ngay trước mặt Tiêu Thập Tam.

Tuy rằng chỉ phái đi một Lục Sự Tham Quân, song việc giao thiệp với người Tống lại ảnh hưởng đến toàn cục, nên Tiêu Thập Tam vẫn gọi hắn tới tường vấn. Từ đối thoại đến tiếp đãi, mỗi một chi tiết đều được hỏi han cặn kẽ.

Việc người Tống phẫn nộ, Tiêu Thập Tam cũng đã dự liệu trước. Đã cắt đất, phân định ranh giới xong, mới vài năm sau đã lại tới Đả Thảo cốc, thử hỏi ai có thể nhẫn nhịn được? Phẫn nộ là điều bình thường, chỉ là Tiêu Thập Tam không ngờ người Tống lại phẫn nộ đến mức thể hiện một cách triệt để từ đầu đến cuối. Từ người tiếp đãi đến địa điểm tiếp đãi, đều có thể nhìn ra người Tống đang cố gắng thể hiện sự phẫn nộ ra mặt, thậm chí khiến người ta cảm thấy có phần làm quá.

Nhưng cũng giống như Đại Liêu nói rằng việc tấn công Nhạn Môn trại là do đạo phỉ gây ra, người Tống chặn hai thương đội, giam chủ nhân thương đội vào ngục, rồi tìm cớ che mắt thiên hạ chứ không trắng trợn tuyên bố đây là trả thù. Thực chất, mọi chuyện cũng đã quá rõ ràng, chỉ thiếu một chút nữa là chọc thủng lớp màn che. Tuy nhiên, nhìn vào lý do mà người Tống đưa ra, kỳ thực sự việc vẫn còn có thể vãn hồi. Chỉ cần tùy tiện chém vài thủ cấp, để người Tống có được một bậc thang để xuống, hơn phân nửa chuyện này sẽ êm xuôi.

Thế nhưng, Tiêu Thập Tam lại không định làm vậy, bởi lẽ hắn sẽ không dễ dàng "xuống nước". Chắc chắn sẽ có người nói hắn quá mềm yếu với Nam triều, điều này chẳng có lợi lộc gì cho danh vọng của hắn. Hơn nữa, tạm thời hắn cũng không cảm thấy cần thiết, thế cục hiện tại không cần phải lấy lòng người Tống, thậm chí phải hết sức khiến họ phân tâm — đây là mệnh lệnh đến từ Thượng Phụ Đại Liêu. Bằng không, hắn cũng sẽ không hạ lệnh cho biên quân Sóc Châu tùy tiện tấn công một vài tiền đồn của quân Tống.

Chỉ là nói đi cũng phải nói lại, một lần tấn công nho nhỏ vào tiền đồn biên cảnh không phải đơn thuần là khiêu khích. Nếu vậy thì chẳng có chút ý nghĩa nào, và e rằng như vậy là quá coi thường Tiêu Thập Tam hắn. Tiêu Thập Tam muốn nhân cơ hội này để quan sát phản ứng của người Tống, nhất là phản ứng của Kinh lược sứ mới nhậm chức ở Hà Đông Lộ. Hắn đã nhận được chiếu lệnh gì, có bao nhiêu quyền lực trong tay, và khống chế thuộc hạ ra sao, đại khái đều có thể suy đoán ra từ trong cách ứng đối của người Tống.

Qua những ngày này, phản ứng của người Tống đối với chuyện này đã cho thấy quân Hà Đông, đặc biệt là giữa Đại Châu và phủ Thái Nguyên, quả thực có vấn đề lớn.

Hàn Cương tuy có danh tiếng lớn nhưng dường như không phát huy được nhiều tác dụng ở Hà Đông, cũng không xuất hiện tình huống uy danh vang dội, nhất ngôn cửu đỉnh như trong truyền thuyết.

Chuyện trả đũa ở Nhạn Môn, Đại Châu nhanh đến mức làm người ta không kịp chuẩn bị. Mà từ mật thám báo cáo hành trình Bắc tuần của Hàn Cương, Lưu Thuấn Khanh hành động không có sự đồng ý của Hàn Cương, hoàn toàn là tự ý.

Nhưng sau khi Hàn Cương đến Đại Châu, cũng không vì vậy mà truy cứu trách nhiệm — ít nhất mật thám không điều tra được điều đó.

Thế nhưng, Tiêu Thập Tam cũng không tin Hàn Cương có thể thật lòng chấp nhận hành vi của Lưu Thuấn Khanh. Một quan viên trẻ tuổi từ khi nhậm chức, hoàn toàn không gặp trở ngại, lại có thể chấp nhận việc cấp dưới tự ý hành động? Bốn chữ "trẻ tuổi khí thịnh", quả thực như để dành cho Hàn Cương vậy. Bằng không, hắn mới đến Hà Đông chưa đầy một tháng đã vội vã lên Đại Châu tuần tra, chẳng phải có phần quá tích cực hay sao?

Hàn Cương ngầm thừa nhận hành vi của Lưu Thuấn Khanh, Tiêu Thập Tam cũng có thể hiểu được phần nào những băn khoăn của hắn. Chắc hẳn Hàn Cương cũng không muốn bị đánh giá là yếu mềm trước thiên hạ, nên chỉ đành bước theo dấu chân của Lưu Thuấn Khanh mà đi tiếp.

Nhưng Hàn Cương cũng không phải hoàn toàn không phản kích. Đối phó với sứ giả Đại Liêu, việc chuyển quyền tiếp đãi sứ giả từ Đại Châu đến huyện Nhạn Môn, Tiêu Thập Tam đều nhìn ra được đó là cách Hàn Cương chèn ép Lưu Thuấn Khanh.

Nếu muốn đánh bại đối thủ một cách hoàn hảo, nhất định phải hiểu rõ đối thủ một cách triệt để. Tương tự, nếu có thể hiểu rõ một người một cách triệt để, cũng có thể đánh bại hắn một cách hoàn hảo.

Năm đó Gia Luật Ất Tân tranh chấp với phế thái tử, Tiêu Thập Tam đã lựa chọn đứng về phía Gia Luật Ất Tân, chính là bởi vì hắn hiểu quá rõ tính cách của phế thái tử Gia Luật Tuấn.

Phất tay để sứ giả vẫn còn đang lải nhải lui xuống, Tiêu Thập Tam cảm thấy, ít nhất chuyến đi sứ lần này đã giúp hắn hiểu rõ hơn một chút về Hàn Cương và Lưu Thuấn Khanh.

Nhưng vẫn còn lâu mới đủ. Nghĩ như vậy, Tiêu Thập Tam lại sai người gọi tuần kiểm đóng quân ở phía tây nam Sóc Châu tới, hỏi thăm hắn về tình hình biên cảnh bên kia, liệu người Tống gần đây có động tác gì đáng chú ý hơn không.

"Dựa theo hồi báo hôm qua, việc phòng thủ dường như nghiêm ngặt hơn ngày trước... Đại khái là tăng cường phòng bị. Nếu như muốn sai người nhổ một tiền đồn của người Tống, sẽ phải tốn không ít công sức."

"... Cũng chỉ là phòng bị mà thôi, vẫn chưa dám vượt biên phản kích, so với Dương Lục Lang năm đó kém xa. Người Tống có thể nói là đời sau không bằng đời trước vậy."

Năm đó, Thừa Thiên thái hậu dẫn Hoàng đế Thánh Tông nam hạ đánh Tống. Vì không giỏi công thành, quân Liêu đã không ngừng tránh Lương Môn (được mệnh danh là cửa sắt đồng thành), Toại Thành và một loạt thành trì kiên cố khác, nơi mà quân Quảng Tín do Dương Diên Chiêu trấn thủ, mà cứ thế tiến thẳng về phương Nam, đến tận Huỳnh Châu bên bờ Hoàng Hà. Trong lúc hai quân giằng co, Dương Diên Chiêu vẫn vững vàng trấn thủ Quảng Tín quân, liền lập tức dẫn quân tấn công vào nội địa nước Liêu. Người Liêu hành động ra sao ở Hà Bắc, thì ông ta cũng làm y như vậy tại Nam Kinh. Tuy người Liêu hận Dương Lục Lang thấu xương, nhưng rất bội phục ông ta. Miếu Dương Vô Địch trên cửa bắc của Ải Yến Sơn, thờ phụng chính là Dương Nghiệp, cũng có phần phụng thờ Dương Diên Chiêu.

"Cho dù anh hùng như Dương Nghiệp cũng không tránh khỏi việc bại vong. Cho dù Hàn Cương muốn lập công, nhưng trong quá trình hắn lập công, có rất nhiều người muốn ngăn cản hắn. Muốn làm việc cũng không dễ dàng như vậy."

...

Ở trong dãy núi, quả đúng Nhạn Môn, với trại Câu Chú Sơn Điên, là một cửa ải hiểm yếu.

Hai bên đông tây Nhạn Môn trại là vách đá dựng đứng, trong đó có một con đường nhỏ hẹp uốn lượn quanh co, quan thành nằm ngay trên đỉnh cao nhất. Nhưng những ngọn núi đá hai bên, so với Quan thành thì lại cao hơn rất nhiều.

Ngẩng đầu nhìn trời, đàn nhạn mùa thu vốn bay về phương nam, nay đã bay thấp hơn rất nhiều so với mọi khi, chỉ vừa vặn bay qua sườn núi của hai ngọn núi gần Quan thành. Không hổ là Nhạn Môn, không hổ là ngọn núi đứng đầu chín mươi chín ngọn núi.

So với cửa ải, nơi đây địa hình hiểm trở gấp trăm lần. Đúng là "nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai" đích thực. Từ khi Lý Mục thời Chiến Quốc đóng quân ở đây chống lại Hung Nô, Nhạn Môn Quan chính là hùng quan tiếng tăm lừng lẫy trong thiên hạ.

Mà Nhạn Môn vào lúc này thực chất là do hai trại Nhạn Môn và Tây Minh hợp thành, nằm trên cùng một con đường hiểm trở, bố trí hai tầng phòng tuyến trước sau, hô ứng cho nhau từ phía nam đến phía bắc. Hai trại dựa vào những ngọn núi hiểm trở, có thể đập tan mọi ảo tưởng muốn xâm nhập qua đây.

Hàn Cương đang ở trong Nhạn Môn trại. Thân là Kinh lược sứ, hắn cũng chỉ có thể đến đây. Muốn đi xa hơn tới Tây Hào trại ở biên cảnh, Lưu Thuấn Khanh và một đám phụ tá đang ở bên cạnh sẽ không đồng ý. Ngay mấy canh giờ trước, Hàn Cương đã từng bị thuộc hạ liên thủ kháng mệnh một lần, hắn không muốn lặp lại tình cảnh đó nữa.

Mấy ngày trước, bởi vì nghe nói Sóc Châu có hai ngàn kỵ binh, không khí trong thành Đại Châu lập tức khẩn trương.

Hàn Cương vốn dự tính hai ngày nữa sẽ về phủ Thái Nguyên. Phía tây là Lam Châu, núi lửa tuy rằng cũng là biên cảnh nhưng con đường phía đó không thích hợp cho đại quân hành quân, nên không cần tuần tra. Nhưng lại đúng lúc kỵ binh người Liêu bắt đầu tiến xuống phía nam biên giới. Nếu rời đi vào lúc này, rất dễ dàng mang tiếng bỏ chạy giữa lúc lâm trận thì thật oan uổng.

Cho nên Hàn Cương dứt khoát lựa chọn đến quân trại biên cảnh tuần tra một chuyến, công khai thể hiện sự dũng cảm của mình.

"Không ngờ Nhạn Môn cũng có miếu Dương Vô Địch." Hàn Cương sau khi đi thăm miếu Tĩnh Biên của Lý Mục, dâng hương tế lễ xong, lại được dẫn tới một nơi nằm ở phía Tây Nam của thành. Hắn kinh ngạc nhìn tượng vàng trong miếu, không nghĩ tới đây là miếu thờ phụng Dương Nghiệp.

Nghe được lời Hàn Cương nói, Lưu Thuấn Khanh cũng kinh ngạc: "Chẳng lẽ Tần Phượng cũng có miếu thờ phụng Dương thái úy?"

Lưu Thuấn Khanh cũng đã nghe nói đôi chút về những chuyện Hàn Cương đã trải qua, trước đây hắn chưa từng tới Hà Đông, mà Dương Nghiệp chinh chiến cả đời, chỉ chinh chiến ở vùng Hà Đông, giữa hai người căn bản không có điểm giao thoa nào.

"Không phải, là người Liêu ở Nam Kinh đạo có một tòa miếu." Hàn Cương nói với Lưu Thuấn Khanh: "Ta cũng nghe bạn bè ở nước Liêu kể lại. Ở cửa ải Nam Kinh thông đến Trung Kinh đạo của nước Liêu có một miếu Dương Vô Địch, là miếu do người Liêu cảm phục sự trung dũng của ông ấy mà xây dựng. Nghe nói Tống thần đi sứ nước Liêu, lúc qua Cổ Bắc khẩu cơ bản đều phải vào miếu dâng hương một lần."

Hàn Cương từng tán gẫu với Tô Tụng về Dương Nghiệp. Đó là năm Hi Ninh thứ tám, vừa vặn Dương Văn Quảng là Phó Đô đốc binh mã lộ phó đô quản Định Châu lại bệnh chết. Hàn Cương và Tô Tụng ngồi cùng một chỗ, tự nhiên bàn đến chuyện tổ tôn ba đời của nhà họ Dương.

Dương Nghiệp và Dương Diên Chiêu đều đã qua đời, nhưng Dương Văn Quảng lại từng nhậm chức ở Thiểm Tây, Cam Cốc Thành chính là nơi ông ấy chủ trì xây dựng. Cha của Hàn Cương là Hàn Thiên Lục từng vận chuyển lương thảo cho Cam Cốc Thành, và hai vị huynh trưởng của Hàn Cương tử trận cũng không thoát khỏi liên quan đến việc xây dựng thành này. Nói đến đây, quả thật có chút sâu xa.

"Tô Tử Dung năm đó phụng sứ rời kinh, sau khi đến Liêu Cảnh, kinh ngạc nhất chính là miếu Dương Vô Địch trên Cổ Bắc Khẩu. Nhớ hắn còn viết một bài thơ – việc này cũng không khác gì đa số các sứ thần khác." Hàn Cương than nhẹ: "Đáng tiếc là, đều là những tác phẩm nổi tiếng được khắc trên đá của miếu Dương Vô Địch, trước đây ta từng nghe qua một lần, không ngờ đã quên sạch."

"Hán gia phi tướng lĩnh Hùng Tễ, tử chiến Yến Sơn hộ sư phụ ta. Uy tín phương danh bất diệt, đến nay Hề Lỗ phụng từ đường."

Người đọc toàn bộ bài thơ mà Tô Tụng miêu tả về miếu Dương Vô Địch không phải Hàn Cương mà là Hoàng Thường. Hàn Cương không quá để ý bài thơ này, cộng thêm trình độ của Tô Tụng cũng không quá xuất sắc, tuy nói là nghe Tô Tụng đọc qua, nhưng loáng một cái đã quên sạch. Không ngờ Hoàng Thường lại nghe nói qua, hơn nữa còn nhớ rõ.

Hoàng Thường hơi khom người: "Tại hạ đã từng bái kiến Tô học sĩ, cũng nghe Tô học sĩ kể lại một vài kinh nghiệm khi làm việc cho Liêu."

"Thì ra là thế." Hàn Cương gật gật đầu, chuyện này cũng chẳng có gì lạ.

Mọi chi tiết trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng bản quyền.