Vào đêm, Hàn Cương thưởng thức bữa cơm dân dã giữa núi rừng.

Thịt thỏ, thịt hoẵng vào mùa thu đều béo mềm, ngon miệng, gà vịt nuôi thả cũng vậy, nhưng tay nghề đầu bếp trong Nhạn Môn Trại lại không được tốt lắm. Có lẽ vì bình thường không nỡ dùng nhiều muối, nên họ rất quý trọng món gia vị này, hôm nay toàn là khách hiển quý nhưng muối vẫn được dùng một cách hết sức dè sẻn.

Trong thời đại này, giá muối không hề rẻ. Chính vì thế, những đầu bếp như vậy Hàn Cương đã gặp không ít, cũng từng nghe Nghiêm Tố Tâm kể qua. Thời ấy chưa có các tiêu chuẩn kiểm định tay nghề đầu bếp, cũng khó trách một số gia đình giàu có khi ra ngoài thường mang theo cả đầu bếp riêng.

Ăn được vài miếng, ngay cả Lưu Thuấn Khanh cũng không chịu nổi, đập bàn gọi trại chủ Nhạn Môn đến. Dù bản thân ông ta không quá chú trọng chuyện ăn uống, nhưng Kinh Lược Sứ Hàn Cương đang ở đây, làm ra món ăn khó nuốt như vậy quả là làm mất mặt một tri châu Đại Châu như ông ta.

"Nhạt thì ăn nhiều, mặn thì uống nhiều." Hàn Cương ngăn Lưu Thuấn Khanh lại. Bản thân hắn cũng không quá cầu kỳ chuyện ăn uống; dù ăn lâu sẽ không quen, nhưng một hai bữa thì cũng chẳng đáng bận tâm: "Miễn là no bụng thì được rồi."

Nói cho cùng, vẫn là vấn đề về muối. Muối ăn ở Hà Đông chủ yếu được cung cấp từ Giải Châu. Dù Hà Đông và Sơn Tây ngày nay gần như là một khu vực, nhưng hậu thế sản xuất muối ở Sơn Tây, còn vào thời điểm này, Hà Đông lại không hề sản xuất muối. Điểm mấu chốt nằm ở Giải Châu, tức là Vận Thành ngày nay. Lúc bấy giờ, vị trí địa lý của Giải Châu gần với Hà Trung hơn, nằm trong một quận thuộc Thiểm Tây. Với Hà Đông, đây chỉ là nơi chuyên buôn bán muối.

"Muối bán đắt, người dân lại ăn uống dè sẻn, đương nhiên xem muối như báu vật. Có được nhiều muối để dùng, ắt sẽ không phải lãng phí." Hàn Cương cũng muốn thay đổi tình trạng này một chút, nhưng vấn đề muối chính là mối bận tâm của quân thần Đại Tống suốt bao năm qua. Những người có lợi ích liên quan vô cùng phức tạp, khó lòng giải quyết. Năm xưa, quan viên bị ám sát vì chuyện này cũng không phải một hai người, một Kinh Lược Sứ như hắn khó lòng giải quyết. Hiện tại hắn chỉ có thể xí xóa cho đầu bếp và trại chủ Nhạn Môn lần này. "Tình huống hôm nay không phải do lỗi của người đầu bếp, vì thế không cần trách phạt nặng nề nữa."

Thấy Hàn Cương không bận tâm, Lưu Thuấn Khanh đương nhiên cũng muốn tỏ ra hào phóng. Ông ta vốn không muốn dùng tội danh như vậy để xử lý bộ hạ của mình. Trại chủ Nhạn Môn cũng là người thân tín của ông ta, chỉ là muốn ra oai trước một bước, đề phòng Hàn Cương nói lời nặng nề khiến mình không thể nương tay.

Nhưng Hàn Cương cũng không ăn hết món thịt kho, nó còn không bằng thịt muối bình thường. Binh lính bên dưới có lẽ sẽ ăn rất vui vẻ, nhưng các quan viên thì không thiếu muối (ăn đồ ngon). Các tướng lĩnh nghe xong lời Hàn Cương nói, ai nấy đều nhăn nhó mặt mày. Chỉ có duy nhất trại chủ Nhạn Môn là cảm động đến rơi nước mắt. Vừa rồi Lưu Thuấn Khanh nổi giận, mặt ông ta đã trắng bệch ra.

Hàn Cương trực tiếp dùng trà pha cơm. Hắn vẫn luôn mang theo trà tán xào, dùng để nấu cơm thì quả là vừa vặn. Trà pha cơm vừa tiện lợi, khẩu vị lại không tệ, hơn nữa còn không ngán dầu mỡ. Đương nhiên, chỉ có loại trà tán xào mới có thể dùng như vậy; chứ nước trà cho thêm muối, thêm hương liệu từ sớm, hay loại long đoàn có pha long não kia thì không thể nào ăn kèm với cơm được.

Lưu Thuấn Khanh buông bát đũa, thà chịu đói chứ không ăn tiếp. Ông ta cười nói với Hàn Cương: "Nơi hoang vu dã ngoại này, muốn tìm được một đầu bếp giỏi, còn khó hơn việc ở thành Khai Phong tháng ba mà tìm thấy một người không cài hoa trên đầu đấy!"

Tục cài hoa trên mũ vào tháng ba là một tập tục của người Đông Kinh – gần đây dường như lại được truyền bá rộng rãi. Bất kể nam nữ già trẻ, cứ đến thời điểm này, ai cũng phải cài một bông hoa lên trâm cài tóc. Tiến sĩ tân khoa nhất định phải đeo hoa một lần, ngay cả thiên tử khi đi du ngoạn Kim Minh Trì cũng không phải ngoại lệ. Còn ở những nơi dân phong thuần phác như Hà Đông, Thiểm Tây, chuyện này chỉ được xem là một giai thoại lạ lùng để bàn tán.

Tuy nhiên, tình hình thực tế ở Đông Kinh thành không khoa trương như lời Lưu Thuấn Khanh nói, người ta không đeo quá nhiều hoa, nhưng với dân số của kinh thành, tổng số vẫn không hề nhỏ. Bản thân Hàn Cương, trừ lần đỗ tiến sĩ, sau đó cũng không còn đeo hoa. Dù sao, cứ xem như một chuyện cười để nghe cho vui. Lời đồn đại vốn đã nhiều trong thiên hạ, thêm một chuyện này cũng chẳng sao.

Nhưng có những lời đồn đãi lại khiến người ta không thể nào cười nổi.

Nửa đêm, từ Tây Huy trại đột nhiên có tín sứ gõ cửa doanh trại. Khi Hàn Cương vừa đứng dậy, trong quân doanh phía bắc đã xôn xao một mảnh. Lời đồn về việc người Liêu đột kích đã theo tiếng vó ngựa của tín sứ mà đồng thời lan truyền khắp doanh trại. Mãi cho đến khi trại chủ Nhạn Môn điều động thân binh của mình tản ra trấn áp, doanh trại mới dần dần bình ổn trở lại.

Tuy nhiên, đó không hoàn toàn là lời đồn, mà cũng có một phần sự thật. Trước mặt Hàn Cương và Lưu Thuấn Khanh, một tiểu giáo từ Tây Chương trại hớt hải chạy đến, bẩm báo quân tình khẩn cấp, giọng gấp gáp: "Tướng công, Thái úy, ước chừng hai nghìn quân kỵ của người Liêu đã tiến vào chiếm đóng Đại Hoàng Bình. Kẻ ti tiện đã nhìn thấy du kỵ của người Liêu ở Xa Tràng Câu trước trại. Trại chủ đã lệnh cho kẻ ti tiện đến bẩm báo với Tướng công và Thái úy!"

Tướng công và Thái úy chỉ là cách gọi dân gian dành cho các quan văn, võ tướng cấp cao. Hàn Cương và Lưu Thuấn Khanh đều chưa đạt đến cấp bậc đó. Nhưng Hàn Cương không bận tâm đến những chuyện này, Lưu Thuấn Khanh cũng chẳng có thời gian mà xấu hổ.

"Chẳng phải đó là Tây Lam Đông cốc sao?" Hàn Cương đột nhiên hỏi.

"Thưa Tướng công, chính x��c là Tây Lam Đông cốc ạ!" Tiểu giáo báo tin có chút kinh ngạc, dù sao thì những quan viên có thể gọi tên địa danh chi tiết như vậy cũng không nhiều.

Hàn Cương quay đầu nói với Lưu Thuấn Khanh: "Nhớ năm nào bàn bạc chuyện phân chia ranh giới Bắc Cương với người Liêu, địa điểm đàm phán lúc ấy hình như chính là ở Đại Hoàng Bình."

Lưu Thuấn Khanh gật đầu: "Đúng vậy... Nghe qua là nhớ rõ."

Hàn Cương cười nói: "Là kinh lược sứ Hà Đông, ta chỉ muốn cố gắng tìm hiểu thêm một chút về vùng đất này. Sau này mới hiểu ra rằng, những gì mình biết thì ít, còn những điều chưa biết thì lại nhiều hơn."

Mấy năm trước, khi đàm phán cắt nhường Đại Bắc Địa nằm ngoài Nhạn Môn Quan, địa điểm đàm phán ban đầu định chọn ở Tây Huy Đông cốc, tức Xa Tràng Câu. Nhưng Lữ Đại Trung, người phụ trách đàm phán, cho rằng đó là lãnh thổ không thể tranh cãi của Đại Tống, nên kiên quyết không đồng ý – địa điểm đàm phán biên giới phải là nơi giao thoa giữa hai nước. Chỉ riêng việc đàm phán vị trí đặt đại trướng ở đâu, hai bên cũng đã tranh luận rất lâu, mãi mới quyết định được là ở Đại Hoàng Bình. Ngoại giao không có việc nhỏ, dù có cách biệt ngàn năm, đạo lý này vẫn không thay đổi.

Tuy nhiên, vị trí địa lý của Đại Hoàng Bình, mặc dù trước khi phân định ranh giới là ở trung tuyến của hai nước Tống - Liêu, thì sau khi phân định, nó đã thuộc về người Liêu, cách Tây Hào trại hơn mười dặm. Quân Liêu tiến vào đóng quân ở đây, đó chỉ là chuyện nội bộ của họ, chỉ khi du kỵ của họ xâm nhập Tây Hào Đông cốc, đó mới thực sự là hành vi xâm phạm biên giới.

Chỉ là người Liêu đột nhiên điều động hai nghìn kỵ binh – dù theo thông lệ quân tình có thể giảm một nửa, thì con số thực vẫn là một nghìn. Đây không phải là con số có thể bỏ qua, muốn chuẩn bị ứng phó cũng không phải chuyện dễ dàng. Nhưng một hành động quân sự lớn như vậy, tại sao lại không dò la tin tức kỹ càng trước? Hàn Cương không khỏi có chút nghi ngờ, trừ phi đây chỉ là một chuyến tuần tra tiền tuyến mà thôi.

"Tướng công, Thái úy! Trong hơn hai nghìn kỵ binh Liêu, có tới bốn năm trăm kỵ binh tinh nhuệ sử dụng tam mã luân phiên!" Tiểu giáo thấy Hàn Cương và Lưu Thuấn Khanh vẫn tỏ vẻ không bận tâm, vội vàng dậm chân nói: "Bọn họ hoặc là cung trướng quân, hoặc là bì thất quân, tuyệt đối không phải loại kỵ binh Liêu bình thường có thể so sánh được!"

Hàn Cương hơi kinh ngạc, lá gan của tên tiểu giáo này thật lớn, thái độ nói chuyện của hắn khiến người ta cảm thấy thiếu đi một phần cung kính.

Lưu Thuấn Khanh cũng nhíu mày lại: "Cung trướng quân cũng được, bì thất quân cũng được, thì đều là kỵ binh phải không?"

"Đúng... đúng vậy."

Sắc mặt Lưu Thuấn Khanh khẽ biến, quát to một tiếng: "Nếu là kỵ binh, chẳng lẽ Tần Hoài Tín còn lo lắng bọn chúng công thành hay sao?! Cha ngươi từ bao giờ mà trở nên nhát gan đến thế?!"

Thì ra đây là con trai của trại chủ Tây Lam, xem như đã giải đáp được nghi vấn trong lòng Hàn Cương.

Nhưng sự bừng tỉnh đó cũng chỉ thoáng qua trong đầu hắn một cách chớp nhoáng. Chuyện quan trọng vẫn là đối phó với quân Liêu ở Tây Chương trại. Tuy nhiên, đúng như Lưu Thuấn Khanh nói, thật ra cũng không cần quá lo lắng.

Giống như Nhạn Môn trại, trại chính nằm trên đỉnh Câu Chú Sơn, cùng với nhiều doanh trại nhỏ ở phía nam và phía bắc, hai bên vách núi còn có các tiễn bảo (tháp canh bắn tên) và phong hỏa đài, tất cả hợp thành một phòng tuyến trại bảo trải dài bảy tám dặm từ bắc xuống nam. Tình hình của Tây Hào trại cũng tương tự Nhạn Môn trại, không chỉ đơn thuần là một cứ điểm. Với tiêu chuẩn công thành của người Liêu, muốn đánh hạ một hiểm ải như vậy, sẽ phải trả giá gấp mấy lần quân thủ thành là điều không thể tránh khỏi.

Dù là Hàn Cương hay Lưu Thuấn Khanh, cả hai đều cảm thấy người Liêu sẽ không ngu xuẩn đến mức liều mạng đâm đầu vào vô số trại bảo trong núi Hà Đông. Nhưng Lưu Thuấn Khanh lại suy nghĩ xa hơn một chút.

"Tần Hoài Tín vốn nổi tiếng vũ dũng. Chỉ với một hai nghìn quân kỵ Liêu, tuyệt đối không đến mức khiến ông ta hoảng loạn không chịu nổi. Chắc hẳn là do con trai ông ta quá ngạc nhiên mà thôi." Lưu Thuấn Khanh nhìn thần sắc Hàn Cương, rồi nói tiếp: "Nhưng vạn nhất có chuyện, với ngu kiến của mạt tướng, chi bằng trước tiên cứ phái hai chỉ huy đến Tây Lam hỗ trợ thì thỏa đáng hơn."

Hàn Cương gật đầu, những vấn đề chiến thuật tiếp theo hắn không định can thiệp vào việc chỉ huy của Lưu Thuấn Khanh: "Cứ làm theo lời ông đi."

Sau khi trời sáng, một sứ giả người Liêu được dẫn đến trước mặt Hàn Cương. Mục đích vẫn chỉ là lừa gạt tống tiền mà thôi.

Mấy ngày trước, cũng có sứ giả được phái đến Đại Châu thành. Lần trước là lấy danh nghĩa Sóc Châu để ra mặt, Hàn Cương đã không bận tâm đến. Nhưng lần này, hắn lại nói mang theo lời nhắn của Phó sứ Khu Mật Tiêu Thập Tam từ Bắc Viện, Hàn Cương cũng không tiện từ chối gặp mặt.

Mang thân phận người truyền tin của Tiêu Thập Tam, tên sứ giả vênh vang đắc ý, ngẩng cao đầu, chỉ khẽ khom lưng về phía Hàn Cương. Cái góc độ cúi người ấy, nếu không nhìn kỹ, người ta còn không nhận ra được.

"Thật to gan!"

"Kẻ vô lễ!"

Mấy tên tướng lĩnh đồng loạt gầm lên. Hàn Cương là người có thân phận như thế nào, vậy mà một tín sứ lại chẳng có chút lễ tiết nào. Chẳng phải đây là biểu hiện của một nước chư hầu đối với thượng quốc hay sao!

Hàn Cương đưa tay ngăn Lưu Thuấn Khanh và các tướng đang định nổi giận: "Đại Tống là đất nước của lễ nghi, tự nhiên rất coi trọng lễ tiết. Nhưng không thể dùng tiêu chuẩn của Đại Tống để khắt khe với nước ngoài, phải biết rằng trong Hoa Hạ này, chỉ có một đấng quân vương mà thôi."

Hàn Cương vừa nói xong, trong sảnh lập tức vang lên tiếng cười. Các tướng lĩnh trong hàng lập tức ưỡn ngực, bắt đầu dùng khóe mắt liếc nhìn tên sứ giả.

Mặt tên sứ giả đỏ bừng, nhưng trước mặt Hàn Cương là vô vàn truyền thuyết, hắn không dám manh động.

Tiên đế Gia Luật Hồng Cơ tử vong bởi kế sách của ông ta. Trong nước Liêu có kẻ đổ tội cho Gia Luật Ất Tân, nhưng cũng có kẻ cho rằng đây chính là thủ đoạn của Hàn Cương. Đặc biệt sau khi tin tức Hàn Cương lại phát minh ra Chủng Hạm Pháp được truyền đến nước Liêu, những suy nghĩ đó càng ngày càng nhiều – trong đó Gia Luật Ất Tân, vì tội danh "tái giá", cũng âm thầm đổ thêm dầu vào lửa – khiến hình tượng Hàn Cương trong lòng người Liêu càng trở nên thần bí và quỷ dị.

Do dự mãi, cuối cùng tên sứ giả cũng miễn cưỡng vái chào Hàn Cương một cái. Động tác có vẻ cứng nhắc, chuốc lấy vài tiếng cười nhạo, khiến sắc mặt hắn càng thêm tím tái.

Khi hắn hành lễ, vừa định tuyên bố những lời phân phó của Tiêu Thập Tam, mới thở ra một hơi thì đã thấy Hàn Cương giơ tay ngăn lại: "Quý quốc không màng minh ước mà đưa quân xâm phạm biên cảnh, quả thật là bội bạc. Bất luận Tiêu Phó Sứ đưa ra điều kiện gì, dù tốt hay xấu, thì đó đều là những lời thỉnh cầu được đưa ra khi đã mất thế. Ta cũng sẽ không chấp nhận. Ngươi cũng không cần tốn nhiều lời lẽ vô ích."

Tên sứ giả ngơ ngác. Lại có thể nói như vậy sao?!

Thái độ của Hàn Cương thậm chí còn khiến các tướng lĩnh dưới trướng hắn kinh ngạc. Lưu Thuấn Khanh cũng không ngờ hắn lại quyết đoán đến thế. Nhưng ngay sau đó, ai nấy đều nhiệt huyết sôi trào. Nếu nghe theo điều kiện Tiêu Thập Tam đưa ra, vậy thì đúng là biệt khuất. Quyết liệt như vậy mới thống khoái!

Hàn Cương nhếch khóe miệng, nở một nụ cười nhạt: "Khi Thừa Thiên Thái Hậu và Thánh Tông đánh tới Kính Châu thành, còn có thể toàn mạng trở về; nhưng nếu Thái sư lĩnh quân nhập cảnh, còn mong có thể bình yên trở ra sao? Kẻ không muốn Thái sư bình an trở về phương Bắc thì nhiều vô số kể. Đối với Thái sư, thiên tử Đại Tống ta thực ra có đôi chút mong đợi. Mong đợi rằng ngài ấy có thể gìn giữ tình hữu nghị thiên trường địa cửu giữa hai nước Tống - Liêu. Nếu hôm nay Thái sư vẫn giữ bổn phận với quốc gia, mà hai nước lại nổi lên phân tranh, vậy thì thật khiến người ta đau lòng biết bao."

Giọng nói trầm ổn của Hàn Cương vang vọng trong sảnh: "Mời ngươi trở về bẩm báo với Tiêu Phó Sứ, rằng Đại Tống và Đại Liêu vốn là huynh đệ chi bang. Hy vọng tình nghĩa này có thể tiếp tục được duy trì, nếu không, đó sẽ không phải là phúc của cả hai nước. Mong rằng Phó Sứ có thể suy xét kỹ... Người đâu, tiễn khách!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.