Hai mươi dặm về phía tây bắc thành Diêm Châu, tại Bạch Trì Bảo, đêm xuống tiếng người vẫn huyên náo không ngừng. Bên trong lẫn bên ngoài bảo, lửa trại giăng mắc như sao trời. Đại quân đang công phạt Diêm Châu, lực lượng chủ lực hiện tại đóng tại đây.

Bạch Trì Bảo, vốn được xây dựng để canh giữ hồ muối, nằm ngay cạnh đó. Ngay cả trong không khí cũng dường như vương chút vị mặn. Tuy nhiên, nước sinh hoạt lại không thành vấn đề, bởi đó là dòng suối ngọt trong lành, hoàn toàn khác với nước muối trong hồ.

Các mỏ muối ở Tây Bắc, dù là hồ muối Giải Châu trong tay người Tống hay hồ muối Thanh Bạch của Tây Hạ, đều sử dụng phương pháp phơi muối. Nước khoáng được đưa vào các ô muối, sau đó phơi khô dưới ánh nắng mặt trời. Tuy nhiên, cuối cùng vẫn phải dùng nước sạch rửa lại một lần để loại bỏ vị đắng. Dù là hồ muối Giải Châu hay Thanh Bạch, tất cả đều cần một dòng nước ngọt trong lành mới có thể vận hành hiệu quả. Dòng suối ngọt bên ngoài Bạch Trì Bảo, dùng để pha trà cũng rất thích hợp.

Nhưng hiện tại Diệp Tiểu Ma không rảnh ngồi xuống uống trà. Trong cuộc chiến Linh Châu, lão tướng đã có màn thể hiện xuất sắc, và giờ đây, ông vừa ra khỏi bảo đã phi ngựa, dẫn theo đội thân binh của mình, nhanh chóng lao về phía thành Diêm Châu.

Khi Diệp Tiểu Ma đến quân doanh dưới thành Diêm Châu thì trời đã về đêm. Bên trong lẫn bên ngoài doanh trại, lửa trại lấp lánh chi chít. Chủ soái Nhân Đa Lê vẫn ở lại doanh trại, đang chờ sẵn ngoài cửa lớn.

Sau khi Diệp Tiểu Ma xuống ngựa, Nhân Đa Du vội vàng hỏi ngay: "Thái hậu và quốc tướng đã nói gì?"

"Muốn hai ta củng cố phòng tuyến, chờ chủ lực đến vào ngày mai rồi hãy bàn bạc sau." Diệp Tiểu Ma cười nói: "Thái hậu đích thân thống lĩnh quân, chẳng phải vì thành Diêm Châu sao? Chúng ta không cần thiết phải xung phong liều chết."

Thần sắc Nhân Đa Oánh giãn ra đôi chút. "Nếu quả thật như thế, thì đó lại là một điều tốt."

"Dù sao cũng nên để Lương gia và Ngôi Danh Gia có cơ hội thể hiện, Thái hậu và quốc tướng cũng nghĩ vậy. Ở thành Linh Châu, những người như chúng ta đều đã liều mạng vì hai gia tộc họ, cũng nên để họ tự mình ra mặt làm chút việc."

Nhân Đa Lam khẽ nhếch miệng cười. Thật đúng là không biết ở trong Bạch Trì Bảo, Thái hậu và Lương Ất Mai đã phải chịu đựng sự chèn ép như thế nào.

Trong lần tấn công Diêm Châu này, Lương Thái hậu đích thân dẫn quân, ngay cả nhi tử bị giam cầm cũng dẫn theo. Trong đội quân này có những lực lượng chiến đấu hùng hậu, Ban Trực, Hoàn Vệ đều đi theo, chỉ để lại Lương Ất Chập và A Ngô trấn thủ Hưng Khánh phủ.

Thái hậu đích thân dẫn quân ra trận, cũng không phải là điều quá đỗi ngạc nhiên. Liêu quốc và Tây Hạ trước đây đều có tiền lệ tương tự. Diêm Châu là một trận chiến liên quan đến quốc vận. Nếu thất bại, Tây Hạ sẽ không còn tồn tại; chỉ dựa vào vùng đất Hưng Linh, nhiều nhất cũng chỉ có thể kéo dài hơi tàn thêm vài năm. Nếu thắng, Cao quốc Đại Bạch mới có khả năng tiếp tục tồn tại.

Trước đó ở Linh Châu, các tướng lĩnh ngoại tộc đã tỏa sáng rực rỡ, xoay chuyển tình thế. Hiện giờ cũng là một trận chiến liên quan đến quốc vận, Lương thị cũng không thể ung dung an tọa trong phủ Hưng Khánh. Lương gia và Ngôi Danh Gia muốn tiếp tục thống trị Tây Hạ, nhất định phải lập công.

Quyền thế của Lương gia vẫn luôn được xây dựng trên sự ủng hộ của Hám Danh Gia. Ngột Tốt của họ quá thân cận với người Liêu, chạm đến lợi ích của quá nhiều người, cho dù là ở trong chính gia tộc Ngôi Danh Gia, trong lòng Bỉnh Thường cũng không chỉ oán hận một hai người mà thôi. Bằng không, việc huynh muội Lương thị giam cầm thiên tử đã không thể nhận được sự ủng hộ của tôn thất.

"Nói vậy lúc này điều Thái hậu mong muốn nhất chính là Ngột Tốt sớm sinh ra cháu trai cho nàng."

"Điều này cũng phải do Ngột Tốt nguyện ý mới thành."

Bất kể như thế nào, Lương Thái hậu luôn hy vọng huyết mạch của mình được kéo dài. Nhưng sau khi có cháu trai, con trai cũng có thể bị bỏ rơi. Hoàng đế Đại Bạch Cao quốc hiện nay, có lẽ sẽ sống nốt quãng đời còn lại trong một ngôi miếu thờ được canh giữ nghiêm ngặt nào đó.

Trước cửa đại doanh, dưới ánh lửa trại hừng hực, Diệp Tiểu Ma thấy rõ phòng tuyến được dựng lên một cách qua loa.

Ngay cả khi ở Bạch Trì Bảo trước đó, việc xây dựng doanh trại bên ngoài để trung quân trú đóng cũng đã rất gian nan. Tình huống quân doanh ở đây còn tệ hơn thế.

"Cây cối bên ngoài thành Diêm Châu đều bị chặt sạch rồi nhỉ..." Diệp Tiểu Ma thốt lên đầy ngỡ ngàng.

Nhân Đa Lam chỉ vào cửa doanh được chắp vá tạm bợ bằng cành cây. "Có thể tìm được cành cây để sửa hàng rào đã là rất tốt rồi, cửa doanh mới khiến người ta đau đầu... Đều là do trận đánh này, vật liệu gỗ tốt xung quanh Diêm Châu đã sớm bị chặt phá sạch."

Lúc trước khi quân Tống tấn công Diêm Châu và các trại bảo xung quanh, họ đã tốn không ít công sức. Cây cối dùng để xây dựng hàng rào doanh trại và chế tạo khí giới công thành đã chẳng còn bao nhiêu. Đợi đến khi người Tống bắt đầu tăng cường phòng thủ thành, nhu cầu gỗ lại càng tăng cao hơn nữa.

Diệp Tiểu Ma nhìn quanh một lượt, thấy phòng thủ cũng không kiên cố lắm, bỗng hỏi: "Người Tống có thể tập kích ban đêm hay không?"

"Đến cũng tốt, không đến cũng tốt, chúng ta đều đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó." Nhân Đa Lam nhìn đầu tường Diêm Châu đèn đuốc sáng trưng. "Những chiêu trò của chúng cũng chỉ có bấy nhiêu. Cả đời đi săn, chẳng lẽ còn để nhạn mổ mắt sao? Vào doanh trước đã, chờ bọn họ tới."

Diệp Tiểu Ma cười ha hả, cùng Nhân Đa Lam sóng vai vào trong doanh.

Thân binh đi theo sau lưng Nhân Đa Oánh, dù ban đêm cũng mặc khôi giáp, đó là loại giáp đặc biệt của người Tống. Một đường đi tới đại trướng trung quân, Diệp Tiểu Ma liền nghe thấy tiếng loảng xoảng của thiết giáp từ phía sau. Thân binh của Diệp Tiểu Ma thì không mặc, nhưng họ cũng được trang bị và sẽ mặc khi ra trận.

Ngay cả binh lính bình thường đang ở bên ngoài, cho dù là lính trưng mộ, khi ra trận cũng đa số được trang bị giáp trụ tùy theo khả năng có thể mặc.

Trận đánh ở thành Linh Châu vừa rồi đã thu được hàng vạn bộ khôi giáp. Các tướng lĩnh Nam triều đều vứt mũ bỏ giáp mà tháo chạy, vì sợ mang nhiều đồ vật sẽ cản trở tốc độ chạy trốn. Màn thu hoạch này đã khiến Thiết Diêu Tử trở nên danh xứng với thực.

Diệp Tiểu Ma đã sớm nghe nói người Tống cải tiến công nghệ chế tạo giáp của họ, khiến chi phí và thời gian sản xuất đều giảm đáng kể, thậm chí nghe nói chỉ bằng một phần mười so với trước kia. Người chủ đạo chính là Hàn Cương, người có thanh danh lừng lẫy ở Tây Hạ.

Trong vòng ba năm, sáu mươi vạn cấm quân Đông triều đã được trang bị thiết giáp. Sự thật này đã khiến những nhân vật hiển hách có hiểu biết về chuyện này của Tây Hạ quốc phải nín thở trong mấy năm qua.

May mắn là có thần binh lợi khí cũng không phải là đảm bảo chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong chiến trận. Dù không thể đối đầu trực diện một cách yếu thế, nhưng nếu áp dụng sách lược hữu hiệu, các chiến sĩ Cao quốc Đại Bạch vẫn có thể lột bỏ thiết giáp khỏi người lính Tống.

Hiện tại, hầu như tất cả thân binh của tướng lĩnh Tây Hạ đều mặc trang bị của chỉ huy sứ quân Tống và các quan quân dưới trướng ở thành Linh Châu. Số lượng giáp thu được này lại gần bằng với giáp đơn giản của các binh sĩ – bởi vì những giáp trụ này đều dựa theo cấp bậc chức quan mà được khảm trang sức khác nhau, vẻ ngoài rất tinh xảo, mặc vào khiến cho diện mạo của các thân binh rực rỡ hẳn lên.

Thân binh của Nhân Đa Lam đều mặc áo giáp toàn thân loại tốt nhất. Thiết giáp được ngâm đồng, ánh lên sắc đỏ sẫm. Không giống trang phục của lính thường, chỉ có giáp che ngực, lưng cùng vài mảnh váy giáp bảo vệ nửa người dưới; mà là giáp che kín vai, cánh tay và chân đều có phụ kiện. Phía trên nón trụ còn dựng lên một cây côn nhỏ dài bốn tấc, trên côn gắn tiểu kỳ hình tam giác.

Theo như Diệp Tiểu Ma biết, vị trí đứng của Đô Đầu quân Tống là tiêu chuẩn khi bày trận. Y đứng ở đó, binh lính dưới quyền sẽ đi theo đến đâu; đây là một điều khoản quân lệnh mà quân Tống yêu cầu chấp hành nghiêm ngặt. Cờ trên mũ giáp của Đô Đầu chính là để binh lính dưới quyền biết rõ họ nên đi theo ai, ai mới là đầu mục thống lĩnh trăm người.

Một bộ khôi giáp như vậy, khi rơi vào tay đám hậu duệ Đảng Hạng quý tộc, dùng để biểu trưng cho thân phận thân binh cũng rất hữu ích.

Trong quân Tống, giáp trụ ở cấp cao hơn đều được chế tạo riêng cho các tướng lĩnh. Mỗi bộ đều giá trị ngàn vàng, không ít bộ còn được mạ vàng, mạ bạc tinh xảo. Mấy món chiến lợi phẩm đỉnh cấp Diệp Tiểu Ma mang về nhà, ngay cả lớp lót bên trong cũng dùng da gấu, chỉ là đối với hắn thì lại không mấy vừa vặn.

Nghe tiếng áo giáp loảng xoảng phía sau lưng tương tự, Nhân Đam Thao cười nói với Diệp Tiểu Ma: "Trước giờ chưa từng nghĩ tới, có thể cho binh sĩ trong tộc đều trang bị thiết giáp. Trận chiến ở Linh Châu này, cũng coi như là không hề lỗ vốn."

Diệp Tiểu Ma lắc đầu: "Có gì mà phải cao hứng chứ? Hôm nay đoạt được ba vạn bộ, ngày mai người Tống có thể chế tạo ra sáu vạn bộ. Chỉ trong ba năm, sáu mươi vạn cấm quân đã được thay toàn bộ thiết giáp, trung bình một năm sản xuất hai mươi vạn bộ. Hôm nay mất đi ba vạn bộ, dù khiến Triệu quan gia đau lòng, nhưng cũng không thấm vào đâu."

Hắn quay đầu cười khổ với Nhân Đa Trử: "Càng giao chiến với người Tống, lại càng hiểu rõ thực lực hùng hậu và sự hào phóng của họ. Một năm họ chế tạo hàng chục vạn bộ giáp, họ vứt bỏ bao nhiêu, thì lại bù đắp gấp mười lần. Nếu so với thực lực của người Tống, một trận thắng như ở Linh Châu cũng chẳng thấm vào đâu. Một trận lũ lớn ập xuống, ruộng đất ngoài thành Linh Châu bị hủy hoại hết, lương thực năm sau còn chưa biết kiếm đâu ra." Diệp Tiểu Ma ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng: "Trước kia họ là dê béo, hôm nay lại là lợn rừng. Cố cắn một miếng mỡ béo bở, nhưng răng nanh của họ đã mọc ra. Muốn cắn một miếng thịt, chúng ta còn không biết sẽ phải đổ bao nhiêu máu."

Nhân Đa Dương nghe vậy im lặng, đi vài bước, hắn miễn cưỡng nở một nụ cười rồi nói: "Dù sao cũng còn vớ được chút lợi lộc, so với mấy lần trước thua trắng cả vốn liếng thì vẫn tốt hơn nhiều. Chẳng phải chúng ta còn bắt được một đám thợ thủ công sao? Không có những thợ thủ công này, ai có thể chắc chắn đánh hạ thành Diêm Châu?"

"Nhưng lại không có thợ rèn... Người Tống cũng không bố trí thợ rèn trong doanh nữa!"

Trong trận chiến ở thành Linh Châu vừa rồi, tù binh rất nhiều, khoảng chừng hai ngàn người. Trong số đó có bốn thợ thủ công có khả năng chế tạo khí cụ công thành, một thợ thủ công được phái đến để phục vụ phi thuyền, chỉ là không có thợ rèn. Trong quá khứ, quân Tống dù ra trận hay đóng quân trong trại, đều sẽ có một hai thợ rèn để sửa chữa binh khí hoặc giáp trụ. Nhưng quân Tống hiện tại, nếu binh khí hỏng, họ trực tiếp đổi cái mới; giáp trụ gặp vấn đề, họ thay linh kiện khác. Nguồn nhân lực quý giá không bị hao phí vào việc tu bổ.

Đây là biểu hiện của sự giàu có tột bậc.

"...Bất kể nói thế nào, tốt xấu gì chúng ta cũng phải liều một phen." Nhân Đa Oánh nói. Con người trước khi chết còn phải giãy giụa một phen, huống chi một đại quốc với trăm vạn nhân khẩu. "Lúc trước khi quân Tống đánh tới dưới thành Linh Châu, mạng chúng ta ngàn cân treo sợi tóc, như chỉ một ngón tay đặt trên vách núi chênh vênh, vậy mà còn có thể leo trở về. Cục diện hôm nay cho dù cũng là nguy cơ cận kề, nhưng so với mấy tháng trước thì đã tốt hơn rất nhiều. Một trận chiến này nếu thắng, trong vòng hai mươi năm, Đông triều tuyệt không dám dòm ngó Tây Hạ nữa. Không tranh một trận thì làm sao có thể cam tâm được?"

"Nói cũng phải." Thần sắc Diệp Tiểu Ma cũng dịu lại. "Nếu người Tống lui về cố thủ Ngân Châu, Hạ Châu, thì họ ngược lại có đến chín phần thắng, dù thế nào ta cũng sẽ không đến đây. Hiện tại bọn họ tham lam muốn bảo vệ Diêm Châu, tốt xấu gì cũng là một cơ hội đã mở ra một nửa rồi."

"Hoàng đế Đông triều luôn chọn chủ soái một cách lung tung. Từ Hi gì chứ, trước đây chưa từng nghe nói đến. Lần này nếu thắng, Gia Luật Ất Tân rất có thể sẽ không nhịn được mà muốn dẫn quân xuôi nam, đến lúc đó chúng ta sẽ bình an mười mấy hai mươi năm."

Những trang văn này là thành quả biên tập của truyen.free, xin quý độc giả lưu ý về bản quyền.