Cuối cùng cũng đã trở về…

Ở phía đông của đại doanh, Lý Thanh thu hồi tầm mắt khỏi hướng đại doanh. Quả nhiên Diệp Tiểu Ma đã về trước khi trời tối. Không rõ là vừa dựng trại xong, hắn đã bị triệu đến Bạch Trì bảo, không biết Thái hậu và Quốc tướng đã giao phó những gì.

Nhưng dù là mệnh lệnh gì, chắc chắn sẽ không nói với Lương Ất Mai khi nàng rời khỏi trung quân. Đến ngày mai, đội quân của hắn nhiều khả năng sẽ là lực lượng xung phong.

Nhìn xa hơn chút nữa, Diêm Châu thành chìm trong bóng đêm. Lý Thanh quay đầu về doanh trại của mình.

Doanh trại của hắn, nơi trú đóng hơn bốn ngàn binh mã, cách đại doanh chính gần một dặm. Nó nằm trên một sườn núi thấp, gần một con mương nước, ở vị trí gần Diêm Châu thành hơn một chút.

Việc đóng quân tạm thời từ trước đến nay không hề có chuyện tụ tập thành một khối. Chỉ cần đủ binh lực, quân đội sẽ được chia thành nhiều bộ phận, kiểm soát những vị trí trọng yếu lân cận. Điều này giúp tận dụng tối đa lợi thế địa hình khi quân địch đột kích, đồng thời tiện lợi cho việc ra vào, sinh hoạt, tránh quấy nhiễu lẫn nhau.

Lý Thanh thấy may mắn vì điều này, bởi hắn không thích quá gần gũi với Diệp Tiểu Ma, mà cũng chẳng tiện gần gũi quá mức. Với vai trò đại diện cho người Hán trong quốc gia Tây Hạ, Lý Thanh, nhờ luôn toàn lực ủng hộ huynh muội họ Lương, đã có địa vị ngày càng cao trên triều đình, nay còn là thống lĩnh quân Hán, dần trở thành trung tâm của phe Lương gia. Việc quá thân cận với các bộ tộc khác tất yếu sẽ gây ra sự nghi kỵ.

Khi các binh sĩ gác cổng doanh trại hành lễ, Lý Thanh bước vào doanh địa của mình.

Giữa ánh lửa hừng hực, một vật thể đen khổng lồ từ từ bay lên. Lý Thanh dừng bước, dõi theo nó vút cao hai mươi trượng, rồi bị một sợi dây thừng chắc chắn giữ chặt. Trong chiếc giỏ treo là một binh sĩ gầy gò, đôi mắt sắc như điện, cảnh giác quan sát mọi hướng trong và ngoài thành Diêm Châu.

Ở một bên khác, một chiếc phi thuyền khổng lồ đang từ từ hạ độ cao. Túi khí trên giỏ treo đã xẹp đi khá nhiều, tạo nên sự khác biệt rõ rệt so với chiếc vừa bay lên.

Một nam nhân ăn mặc như thợ điêu khắc, đứng dưới phi thuyền, hô hoán chỉ huy hai binh sĩ cuốn từng vòng dây thừng quanh cọc.

"Một canh giờ." Lý Thanh khẽ lẩm bẩm. Hắn vẫn luôn tính toán thời gian phi thuyền có thể bay lơ lửng.

Thời gian một chiếc phi thuyền có thể bay lơ lửng thường phụ thuộc vào mùa và thời tiết. Vào ngày hè nắng ráo, không gió, nó có thể bay hai canh giờ; nhưng nếu là mùa đông gió thổi, dù cố gắng lắm thì chưa đầy hai khắc đã phải hạ cánh. Vào buổi tối cuối thu, thời gian bay ước chừng không quá một canh giờ – đó là với những phi thuyền do quân Tống chế tạo. Còn đối với sản phẩm của thợ Tây Hạ, số lượng có thể bay lên trời đã chẳng được bao nhiêu. Túi khí trên phi thuyền phải được may kín đến mức không lọt một chút hơi nào, một tay nghề không phải ai cũng có thể làm được. May mắn là trước đó ở Linh Châu, họ đã thu được bảy tám chiếc phi thuyền.

Chiến thắng dưới thành Linh Châu không chỉ mang lại thời gian quý báu để củng cố lực lượng, cùng với hàng ngàn, hàng vạn bộ thiết giáp, trường thương và mã đao. Mà còn có hàng ngàn tù binh, đáng tiếc trong số đó, thợ thủ công thì lác đác vài người. Thợ thủ công người Hán nổi tiếng khắp thiên hạ. Đặc biệt là những thợ thủ công từng phục vụ trong quân đội thì càng hiếm có, ai mà chẳng muốn sở hữu?

Những năm qua, mỗi lần quân Tống đại bại, việc bắt được thợ thủ công luôn là trọng điểm tranh giành, vì thế những cảnh đánh đ���m tàn nhẫn để tranh giành cũng không hiếm thấy. May mắn lần này không có thợ rèn, nếu không có lẽ đã xảy ra xô xát. Sau một hồi tranh giành và trao đổi lợi ích trên triều đình, vài đại công tượng chuyên chế tạo khí giới công thành đã được chia cắt. Cũng ước định rằng khi khai chiến, họ sẽ được tập trung lại để cùng chế tạo khí giới. Ngay cả những thợ phụ cấp thấp hơn cũng có người tranh nhau giành giật. Chỉ có một người thợ chuyên tu bổ phi thuyền còn sót lại, vì chỉ có một mình nên không tiện chia chác, liền giao cho Lương gia, và trước khi xuất quân thì chuyển giao cho Lý Thanh.

Lý Thanh nhìn chiếc phi thuyền đang hạ cánh, thầm nghĩ, nếu trong số tù binh mà có một thợ thủ công biết cách chế tạo bản giáp hay chùy chuyên dụng, thì dù là ở trên Tử Thần Điện, e rằng cũng sẽ gây ra cảnh quyền cước tranh chấp. Lý Thanh hình dung cảnh tượng ấy, khóe miệng không khỏi nhếch lên, quả thật rất thú vị.

Chiếc phi thuyền đang hạ cánh đã chỉ còn cách mặt đất chừng ba trượng. Người thợ điêu khắc ở phía dưới ngửa đầu, tiếp tục hô hoán chỉ dẫn.

Lý Thanh ngẩng đầu nhìn hai chiếc phi thuyền, một chiếc cao một chiếc thấp, vẫn lơ lửng giữa không trung. Quân Tống trong thành có thể bất ngờ ra đánh lén bất cứ lúc nào, vì phòng ngừa vạn nhất, ngay cả ban đêm cũng không thể tùy tiện hạ phi thuyền xuống, tránh tạo ra lỗ hổng trong việc giám sát.

Cả hai phi thuyền đều là chiến lợi phẩm thu được từ trận chiến Linh Châu. Vốn dĩ, Tây Hạ quốc cũng không phải chưa từng chế tạo phi thuyền, nhưng những sản phẩm thô sơ đó làm sao có thể so sánh với thượng phẩm của Quân Khí Giám Đại Tống. Sau khi thu được, chúng được đưa vào sử dụng ngay. Khả năng nhìn xa từ trên cao của phi thuyền, cùng với năng lực do thám tình hình trong thành, đều khiến mỗi vị tướng soái Tây Hạ hết sức mong đợi.

Nhưng riêng Lý Thanh thì khác, hắn thà cưỡi ngựa chạy đến dưới tường thành Diêm Châu để đích thân điều tra, chứ không đời nào muốn đứng trong cái giỏ treo lơ lửng kia, phải đứng cách xa thật xa mới cảm thấy yên tâm. Việc Thiên tử Đại Liêu rơi xuống từ trên trời đã khiến nhiều người nhìn phi thuyền mà khiếp sợ. Thậm chí còn có lời đồn đại rằng, vật thần kỳ như vậy mà người Tống không tự dùng, là vì họ có bản lĩnh yểm bùa khiến kẻ địch khi đi phi thuyền sẽ gặp nạn. Vua Liêu Gia Luật Hồng Cơ chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Với kiến thức của mình, Lý Thanh tự nhiên biết đây là lời đồn vô căn cứ, nhưng lý trí và cảm xúc lại là hai chuyện khác nhau.

Hắn từng có một lần kinh nghiệm lên phi thuyền, bay lượn trên bầu trời. Cảnh nhìn từ trên cao khiến người ta háo hức mong chờ, nhưng dưới chân, chỉ cách một lớp mây là khoảng không ba mươi trượng, cảm giác ấy khiến Lý Thanh hoàn toàn quên mất việc nhìn xa, chỉ chăm chăm nhìn xuống dưới lòng bàn chân. Trớ trêu thay, lần đó phi thuyền lại bất ngờ bị cuồng phong tấn công, khiến Lý Thanh bị hất tung trong giỏ treo. May mắn cuối cùng vẫn là nhờ vận khí tốt, cộng thêm mấy chục người bên dưới ra sức kéo dây neo, hắn mới không trở thành người đầu tiên rơi xuống lãnh thổ Tây Hạ.

Nhưng từ sau lần đó, trong lòng hắn đã mơ hồ nảy sinh nỗi sợ hãi đối với phi thuyền, khiến Lý Thanh không muốn quá mức tiếp cận bất kỳ thứ gì có thể chở người lơ lửng giữa không trung như vậy nữa.

Phi thuyền hạ xuống, hiện chỉ còn cách mặt đất chừng hai, ba trượng. Phi thuyền bay lên rất nhanh, nhưng khi hạ xuống thì phải đợi hơi nóng trong túi khí tự nguội đi, nên tốc độ rất chậm chạp.

Lý Thanh không vội, kiên nhẫn đứng bên dưới chờ phi thuyền từ từ hạ xuống. Thế nhưng người trong giỏ treo dường như không đủ kiên nhẫn chờ đợi, hắn nghiêng người nhảy ra khỏi giỏ, hai tay bám thoăn thoắt vào mép giỏ rồi dây thừng, chỉ trong nháy mắt đã vững vàng tiếp đất, không chút sợ hãi.

Người vừa nhảy xuống từ giỏ treo là một trung niên hán tử. Cốt cách hắn lớn, dáng người cao, nhưng tay chân lộ ra đều gân cốt nổi rõ, hiển nhiên thể trọng sẽ không quá nặng, bằng không cũng không phù hợp ngồi phi thuyền. Bộ râu của hắn rối tung, che gần hết dung mạo.

Thấy Lý Thanh đứng ngay bên cạnh, hắn ôm quyền hành lễ: "Võ Quý bái kiến Thái úy."

"Không cần đa lễ." Lý Thanh đáp, vội vàng truy hỏi: "Trong thành Diêm Châu động tĩnh ra sao?"

"Hình như hơi hỗn loạn, trên tường thành có quá nhiều người."

Nếu hơn một ngàn quân mã ra khỏi thành, dù đi theo hàng lối, ít nhất cũng phải dàn trải ra mấy chục trượng mới đủ chỗ. Dù có cách hai ba dặm, trên phi thuyền cũng có thể phát hiện ngay lập tức. Nhưng trên tường thành chỉ có bấy nhiêu chỗ, từ hai dặm nhìn lại, tường thành đã sớm chỉ còn là một đường kẻ nhỏ. Lý Thanh nghi hoặc hỏi: "Làm sao nhìn ra được?"

"Những ngọn đuốc trên tường thành thỉnh thoảng bị che khuất, chứng tỏ có rất nhiều người. Quân Tống trên tường thành... ít nhất phải ba bốn ngàn." Võ Quý nhíu mày: "Vẫn chưa đến lúc công thành, không nên có đông người lên thành như vậy..."

Lý Thanh cũng cảm thấy khó hiểu. Hơn nửa đêm, phái đông người như vậy lên tường thành có ý nghĩa gì? Trong thành cũng có phi thuyền bay trên không, chỉ cần canh gác kỹ cửa thành, trên đỉnh tường phái mười mấy đội binh sĩ tuần tra từng đoạn là đủ rồi. "Ngươi xem đây là chuyện gì?"

Võ Quý suy nghĩ một lát rồi đáp: "... Có lẽ lời đồn là thật, rằng chủ tướng phòng ngự trong thành Diêm Châu không phải Cao Vĩnh Năng và Khúc Trân, mà là Từ Hi, hoặc là một vị tướng lĩnh cấm quân do hắn từ kinh thành mang đến."

"Vậy nên mới xảy ra chuyện lạ đời như vậy sao?" Lý Thanh nhìn về phía tường thành, lẩm bẩm: "Cũng đúng là có lý."

"Trong lời đồn còn có tin nói thành Diêm Châu thiếu lương thực. Nếu những lời trước đó đã chuẩn xác, thì điều này cũng có vài phần khả năng. Suy đoán, lượng lương thực dự trữ trong thành Diêm Châu chắc chắn không đủ."

"Nói cũng phải!" Lý Thanh gật đầu, quay lại cười nói: "Chúng ta mang theo lương thảo, cộng thêm lương thảo được vận chuyển từ phía sau, có thể cầm cự được nửa tháng. Rồi giết mổ gia súc, lại thêm nửa tháng nữa. Vậy quân Tống trong thành Diêm Châu có thể chống đỡ một tháng trời không?"

"E rằng không chống đỡ được." Võ Quý lắc đầu: "Trong khoảng thời gian này, lượng tiêu thụ và vận chuyển lương thực vào thành Diêm Châu có thể tính toán được. Quân Tống không thể nào kiên trì quá lâu, mười ngày cũng đã rất miễn cưỡng rồi... Tường thành vừa mới xây dựng xong cũng chưa vững chắc lắm, nếu có thêm hai ba năm nữa thì có lẽ mới kiên cố như đá. Nhưng trong vòng mười ngày, điều đó là không thể."

Lý Thanh nghe vậy, bật cười ha hả: "Nếu không phải đã có kết quả này từ trước, trận chiến này thật sự không ai dám đánh."

"Ai bảo Thiên tử không biết dùng người chứ!"

Hận ý trong mắt Võ Quý chợt lóe lên rồi biến mất, nhưng vẫn bị Lý Thanh bắt được. Tuy nhiên, điều này chẳng là gì, bởi trong quốc gia Tây Hạ, những người ôm hận ý với Triệu Quan gia của Đại Tống nhiều vô kể, không chỉ riêng hắn. Lý Thanh thầm nghĩ, phải cảm tạ ông ta, "Cũng may có một Thiên tử như vậy, nếu không Tây Hạ đã sớm diệt vong rồi."

Võ Quý có vẻ lập dị, không có ý định phụ họa lời Lý Thanh. Lý Thanh không để tâm, nói: "Nếu quân tình trong thành quả thật như Võ Quý ngươi nói, vậy phần công lao này coi như đã định. Qua hai ngày nữa, Võ Quý ngươi sẽ chứng tỏ được năng lực xứng đáng với cái tên của mình —— lấy võ mà thành quý nhân!"

"Quý giá sao..." Võ Quý cười có chút ảm đạm: "Đời nào cái lão già này lại đáng giá."

Võ Quý không hề cảm động đến mức quỳ xuống tạ ơn, điều này có thể xem là không biết điều, nhưng Lý Thanh lại chẳng bận tâm. Người có năng lực thì tính cách có phần ngông nghênh cũng là chuyện thường tình. Võ Quý trước đây cũng từng như vậy, luôn tự chuốc lấy nhục nhã.

"Ngày mai quân ta sẽ xung phong, không biết Võ Quý ngươi..." Lý Thanh dò hỏi thái độ của Võ Quý, nhưng không nói rõ ý mình.

"Tại hạ không muốn tự tay giết hại huynh đệ của mình. Việc chiến đấu thì đành chịu, nhưng trong Tây quân có không ít người quen, chém giết lẫn nhau thì khó coi lắm." Võ Quý dứt khoát từ chối: "Chờ trận chiến này kết thúc, ta phải đi chỉnh đốn lại đám người tính toán kia rồi ra trận."

"Muốn trừng trị đám người tính toán kia thì cũng phải đợi đến khi toàn bộ quân Tống rút chạy về phía nam Hoành Sơn đã. Bằng không, làm gì có gan làm chuyện đó." Lý Thanh bật cười đáp: "Nếu Võ Quý không muốn đối đầu với quân Tống thì tùy ngươi. Nhưng chuyện trong doanh trại thì vẫn cần ngươi để mắt nhiều hơn một chút."

Mọi chi tiết trong bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, nơi tinh hoa câu chữ được gìn giữ.