“Sàn sạt” – đó là âm thanh gì?

Là tiếng hạt muối trượt qua khe hở.

Trăng lưỡi liềm chiếu rọi khắp khuôn viên nhà Cardell. Dưới gốc cây cổ thụ sừng sững trong sân, ba bóng người toàn thân quấn chặt trong những chiếc áo bông dày cộp đang đứng đó. Họ vùi đầu cúi sát vào thân cây cổ thụ mà vài người ôm không xuể, mỗi người cầm một ngọn đuốc trên tay, mặc cho những hạt muối trắng muốt lướt qua lớp vỏ cây sần sùi...

Một lát sau, lớp vỏ cây nguyên vẹn bỗng nứt ra một cái lỗ kỳ lạ. Cái lỗ nhanh chóng lớn dần, từ từ mở rộng như một con ngươi dựng thẳng, rồi đột ngột trợn trừng, "bá" – mép lỗ tách rộng sang hai bên, tạo thành một hốc cây hình bầu dục cao ngang nửa người, sát mặt đất.

Roy chiếu ngọn đuốc vào cửa hang, có thể nhìn thấy một sườn dốc thoai thoải kéo dài xuống phía dưới. Bề mặt sườn dốc phủ đầy dây leo, lá mục, cành khô và bùn đất, đồng thời một mùi đất tanh nồng xộc ra từ cửa hang.

"Tiếp theo chúng ta làm gì bây giờ?" Roy quay người liếc nhìn hai nữ nhân mặc áo bông hồng. Bản thân cậu cũng mặc một chiếc áo bông hồng, trông có chút buồn cười, nhưng cũng chẳng trách được, cả ngôi trường chỉ có hai nữ nhân này, việc họ chịu chia sẻ áo bông cho cậu đã là may mắn lắm rồi.

Lời dặn của Witcher thì vẫn phải nghe theo.

"Nếu các chị không nói, vậy để tôi nói! Không thể ba người cùng xuống dưới..." Roy trầm giọng nói, "Phải để một người ở bên ngoài ứng cứu, rắc một vòng muối quanh thân cây cổ thụ này, phòng ngừa thứ bên trong chạy ra ngoài."

"Tôi phải xuống dưới..." Roy hít sâu một hơi. Cậu ta còn cất giấu một "đại sát khí" trong không gian riêng của mình, theo như những gì Witcher ghi chép trong nhật ký, cậu hoàn toàn có cơ hội giết chết ma vật.

"Đây là địa bàn của tôi, cái thứ chó chết đó đã chiếm giữ lâu như vậy, còn trộm mất mấy đứa trẻ của tôi, món nợ này phải được tính toán thật kỹ!" Người phụ nữ trung niên với vẻ mặt nghiêm nghị tột độ nói xong, liền khom người trượt xuống theo sườn dốc.

"Vậy chị cứ ở lại bên ngoài!" Roy nhanh chóng cắt lời Vivien trước khi cô kịp mở miệng, rồi chui vội vào hốc cây. "Chị Vivien yên tâm, em sẽ giúp chị mang 'hắn' ra ngoài!"

***

Roy một tay cầm đuốc, một tay bám vào sườn dốc trơn trượt để lướt qua hành lang tối đen như mực.

Chưa đầy mười feet (khoảng 3 mét), cậu đã chạm được xuống đất.

Một giây sau, đôi ủng ngắn của cậu bị ướt sũng. Dưới đáy hốc cây lại có nước đọng, ngập đến mắt cá chân, nhưng lạnh buốt thấu xương. Roy không khỏi hít một hơi khí lạnh, toàn thân run bắn. Chẳng trách Witcher dặn cậu mặc nhiều quần áo một chút, nhiệt độ trong hốc cây thấp hơn bên ngoài tới bảy tám độ.

Xoay ngọn đuốc một vòng quanh bốn phía, Roy nhìn thấy Cardell đang ở phía trước không xa, quỳ một gối, giữ tư thế cảnh giác cao độ, lặng lẽ vẫy tay ra hiệu cho cậu.

Họ đang ở một không gian ngầm u ám. Bốn phía vách tường phủ đầy bùn sệt, rêu xám trơn trượt và dây leo, dưới mặt nước còn có những tảng đá hình thù kỳ quái.

Ngoại trừ khoảng không gian rộng rãi ở giữa, bốn góc hẻo lánh còn có vài cái lỗ hổng chật hẹp. Chật hẹp đến mức người ta chỉ có thể nằm rạp xuống đất, dùng tay và đầu gối mà bò. Thỉnh thoảng, tiếng ếch kêu quái dị và tiếng rắn rít ghê rợn lại vọng ra từ những lỗ hổng này, vang vọng giữa các vách đá trung tâm, lúc trầm lúc bổng.

Roy thật không thể tưởng tượng nổi, rốt cuộc thì dưới gốc cây cổ thụ này vốn đã có sẵn một không gian như vậy, hay là do con ma vật gọi là Liệp Đồng Quỷ kia tạo ra?

Cậu lội qua dòng nước ngầm dơ bẩn và lạnh buốt, đi đến sau lưng Cardell, lướt nhìn các lỗ hổng xung quanh, trong lòng cậu bỗng hiện lên một ý nghĩ kinh hoàng.

Chẳng lẽ mỗi lỗ hổng đều có một con Liệp Đồng Quỷ?

Không, Witcher sẽ không "gài bẫy" học trò của mình như thế. Nếu là loại tình huống này, chắc chắn ông ấy sẽ ghi rõ trong nhật ký.

Vậy nên, Liệp Đồng Quỷ đang ở trong một cái lỗ hổng nào đó, dùng bãi nôn bóp nghẹt con mồi mới nhất của nó.

Roy và Cardell trao đổi ánh mắt. Cardell khẽ nhếch cằm về phía lỗ hổng gần nhất, rồi lặng lẽ rút một con dao găm từ bên hông ra. Lưỡi dao được phủ đều những hạt muối nhỏ li ti. Tay kia nàng cầm ngọn đuốc, khom người chui vào.

Roy theo sát gót. Lỗ hổng dẫn đến một đường hầm chật hẹp, cao không quá hai feet. Vừa bò vào, ống quần đã bị nước lạnh ngấm ướt, hai bên vách tường đầy bùn đất sền sệt dính chặt vào vai.

Việc di chuyển vô cùng bất tiện.

Hai người cẩn thận từng li từng tí bò đi, nín thở để không gây tiếng động. Thỉnh thoảng, tiếng "tê tê" quái dị cùng những luồng khí lưu lảng vảng không định hình lại xộc tới từ phía trước và phía sau đường hầm.

Điều này khiến Roy cảm thấy vô cùng tệ hại, mặt căng thẳng, không dám thở mạnh. Nếu trong tư thế khó chịu này mà ma vật bất ngờ tấn công từ phía sau, thì phải chống cự thế nào đây?

Cậu chỉ có thể không ngừng quay đầu nhìn ngó xung quanh, để tránh trong đường hầm tối đen như mực kia đột nhiên xuất hiện một khuôn mặt quỷ.

Rất nhanh, hai người đã an toàn bò đến tận cùng đường hầm, một cái hang ổ hình tròn, khô ráo hơn một chút, phủ đầy cành cây, lá mục và xương của các loài động vật nhỏ.

Dù không thấy Liệp Đồng Quỷ, nhưng trong hang ổ vẫn còn những dấu vết ăn uống của nó. Xương người, xương sọ nhỏ nhắn, xương đùi, xương sống... chất đống lộn xộn ở khắp các ngóc ngách. Kích thước chúng nhỏ hơn nhiều so với xương của người trưởng thành, bề mặt còn nhuốm một màu vàng nhạt kỳ lạ.

Rõ ràng là xương của trẻ con.

Cardell nhặt lên một khúc xương, vẻ mặt tràn đầy sát khí, răng gần như nghiến nát. Việc nàng thành lập ngôi trường có lẽ mang một mục đích khác, nhưng cách đối xử của nàng với học sinh thì quả thực không hề giả tạo chút nào.

Họ lại nhanh chóng tìm kiếm hai lỗ hổng khác. Mỗi khi lục so��t xong một nơi, họ lại mang hài cốt của người đã chết ra cửa hang để làm ký hiệu.

Khi đến lỗ hổng thứ tư, vừa bò được nửa đường, họ đã nghe thấy một tiếng "ùng ục" rõ ràng, như thể có thứ gì đó đang nôn mửa.

Họ nín thở, ánh lửa chiếu về phía trước, trong bóng tối bỗng xuất hiện một cái bóng quỷ dị.

Đó là một hình người cao gầy, làn da phủ đầy bùn đen và rêu xám, tứ chi mảnh khảnh như cành cây. Nó đang nằm rạp ở một góc hang ổ như một con chó, hướng về phía một đống vật phình to, thỉnh thoảng lại nôn ra chất lỏng màu vàng.

Khi ánh lửa chiếu tới, nó lập tức quay đầu lại. Khuôn mặt gầy trơ xương như sọ người, hai lỗ mũi đen ngòm lõm sâu vào bên trong, đôi mắt trắng dã đầy tơ máu, tràn ngập lệ khí và vẻ điên loạn. Nó đã mất đi cả môi trên lẫn môi dưới, lợi trần trụi lộ ra ngoài, vì vừa nôn mửa xong, hàm răng còn dính đầy nước bọt trong suốt.

Bị ánh lửa làm cho kinh hãi, nó thoáng chốc lùi vội vào bóng tối trong hang ổ như một con nhện.

Hai người cầm đuốc nhanh chóng đuổi theo, nhưng không tìm thấy thứ đó đâu cả.

Roy giữ nguyên cảnh giác, liếc nhìn xung quanh, còn Cardell thì điên cuồng bới đống bãi nôn kia. Thế mà lại bới ra được một cái đầu nhỏ với mái tóc vàng hoe.

"Này, cậu bé, con có nghe thấy ta nói không?" Cardell dùng tay gạt đi chất bẩn trên mặt cậu bé, để lộ khuôn mặt gầy yếu nhưng thanh tú. Mí mắt cậu bé khẽ động đậy hai lần.

Roy nhìn xem khuôn mặt này, màn sương trong đầu cậu lập tức tan biến... Một đoạn ký ức bị phủ bụi bỗng trở nên rõ ràng.

Cậu bừng tỉnh nhận ra,

"Ta nhớ rồi, người mất tích là con, Tom bé nhỏ!"

Cậu bé đó, người đã chào cậu vào ngày đầu tiên, với nụ cười rạng rỡ, thích khoe hai chiếc răng cửa lớn, đang ở trong trường học mồ côi.

Trong hơn nửa tháng ở nhà Cardell, mỗi ngày sau giờ học, cậu bé đều theo cậu cùng ôn bài. Hai người cũng coi là có chút tình cảm... "Ta suýt nữa thì quên hẳn con rồi."

Cậu xoa đầu cậu bé, khóe môi không kìm được cong lên. Sự căng thẳng và sợ hãi trước đó lập tức tan biến, tinh thần phấn chấn. "May mắn là lần này đã kịp thời đến! Con thấy thế nào, Tom bé nhỏ?"

"Roy? Hiệu trưởng Cardell? Con đây là... làm sao vậy ạ?" Tom mơ màng mở mắt, giọng nói yếu ớt, bất lực, "Cẩn..."

"Con nói gì?"

"Cẩn... thận phía trên!"

Phụt một tiếng –

Một cái bóng quỷ dị không một dấu hiệu báo trước từ trần nhà rơi xuống, nhào vật Roy, cuộn cậu thành một khối, rồi lăn lộn hai vòng sang bên.

Trồi lên hụp xuống.

Nó chiếm thế thượng phong, ngồi trên người Roy và giơ móng vuốt phải lên. Dưới ánh lửa, móng vuốt dài nhọn, sắc bén như dùi của nó lập lòe ánh sáng lạnh lẽo, bất ngờ vạch một đường về phía cổ –

Một bàn tay khác đã kịp thời chặn lại cổ tay của nó giữa chừng.

Tay trái nổi đầy gân xanh của Roy tóm lấy móng vuốt đang bổ xuống. Tay phải thì vươn vào khoảng không, rút ra một mũi tên nỏ, năm ngón tay nắm chặt, rồi nhanh hơn một bước, đâm thẳng mũi tên vào hốc mắt của nó.

"Ô – ô –"

Liệp Đồng Quỷ phát ra tiếng kêu quái dị như tiếng trẻ con khóc. Hốc mắt bốc ra cuồn cuộn khói trắng, máu xanh sẫm chảy ra. Nó đột ngột bộc phát một sức lực lớn, thoát khỏi tay Roy, rồi điên cuồng thét chói tai, lao vút vào đường hầm cạnh đó.

Với một tư thế c��c kỳ khó coi, nó bò ngoe nguẩy trong đường hầm như m��t con lươn trơn tuột, chớp mắt đã biến mất.

"Roy, cậu đưa Tom ra ngoài trước đi, thứ này cứ để tôi lo!"

Cardell nói xong lời đó, cầm dao găm và ngọn đuốc, men theo vệt máu mà đuổi theo.

"Hô... Nguy hiểm thật, suýt nữa thì "lật thuyền trong mương"!" Roy thở dài nặng nề một hơi. Vừa nãy chỉ suýt chút nữa, móng vuốt sắc bén kia đã vạch toạc cổ họng cậu rồi, đến lúc đó thì mọi chuyện đều sẽ vô nghĩa.

"Anh... bị thương sao?" Bên cạnh truyền đến một tiếng hỏi thăm yếu ớt.

"Tom, đừng lo lắng, anh không sao." Roy lau vệt mồ hôi lạnh trên mặt, nhanh chóng giải cứu cậu bé khỏi đống bãi nôn sền sệt. Cậu cũng không biết đống bãi nôn này rốt cuộc có nguyên lý gì, cả mùi vị lẫn vẻ ngoài đều hơi giống phô mai nấu chảy. Roy tiện tay vò một nắm lớn, nhét vào không gian riêng của mình.

Sau đó, cậu cõng Tom bò ra khỏi đường hầm. Nửa đường không gặp chút khó khăn nào. Liệp Đồng Quỷ không biết đã bị Cardell đuổi đến đường hầm nào rồi.

Roy thuận lợi chạy tới cửa hốc cây, bám vào dây leo bò lên sườn dốc, đưa Tom cho Vivien đang đợi bên ngoài.

Người phụ nữ vừa mừng vừa sợ, vội vàng khoác thêm một chiếc áo cho cậu bé đang run lẩy bẩy.

"Roy, các cậu tìm thấy rồi..."

"Giờ không có thời gian giải thích đâu, quái vật vẫn chưa bị tiêu diệt, tôi phải vào giúp Cardell một tay, chị chăm sóc thằng bé cẩn thận nhé!" Nói xong, không đợi cô kịp hỏi thêm, Roy đã quay lại hốc cây.

Theo vết máu, cậu tìm thấy Cardell và Liệp Đồng Quỷ đang giằng co ở tận cùng hang động thứ năm, cả hai đều mang thương tích. Cardell thì một tay ôm bụng máu tươi đang chảy, tay kia vung vẩy ngọn đuốc tự vệ, sắc mặt trắng bệch, rõ ràng không thể cầm cự được bao lâu.

Liệp Đồng Quỷ cũng không khá hơn là bao, nó đã mù một mắt, trên người còn bị Cardell dùng dao găm cắt ra hàng chục vết thương nhỏ, nhưng lạ thay những vết thương đó lại không hề chảy máu.

Rõ ràng là lượng muối trên vũ khí vẫn còn quá ít để gây sát thương chí mạng.

Roy trầm ngâm suy nghĩ, rồi gọi ra nỏ của mình.

Sưu – một mũi tên lén lút bắn trúng đầu gối Liệp Đồng Quỷ. Toàn thân nó run lên, khom nửa người, há cái miệng rộng như chậu máu về phía Roy, phát ra tiếng gầm gừ uy hiếp, ra vẻ muốn lao tới.

Roy mặc kệ nó, kéo dây cung lắp tên, rồi bắn thêm một mũi tên nữa trúng đầu gối còn lại của nó.

Chỉ trong vài giây, Liệp Đồng Quỷ đã trở thành kẻ tàn phế. Dù nó có thể tự lành, thì cũng cần thời gian, ít nhất trong thời gian ngắn, tốc độ di chuyển của nó sẽ không thể nhanh được.

"Hiệu trưởng Cardell, mau lùi về phía sau tôi!" Roy vừa lùi lại, vừa tiếp tục bắn vào chân con quái vật.

Cardell nghe vậy, vẻ mặt lộ rõ nghi hoặc, nhưng vẫn nghe lời Roy, duy trì thái độ phòng ngự, chậm rãi lùi lại cùng cậu.

Lúc này, cảnh tượng trở thành hai người lùi dần vào đường hầm, còn Liệp Đồng Quỷ thì trốn ở tận cùng hang ổ, cách đó hai mươi feet. Cái khuôn mặt xấu xí như sọ người của nó không ngừng nhe răng trợn mắt về phía hai người, những móng vuốt đen ngòm như quỷ cũng điên cuồng vung vẩy trong không khí, ra vẻ đe dọa.

Nó giống như một con chó dại bị con người khiêu khích, dù tràn đầy phẫn nộ, nhưng vẫn e dè vũ khí trong tay và ngọn đuốc của con người, từ đầu đến cuối không dám xông tới.

Khi khoảng cách giữa hai bên đạt tới ba mươi feet, Roy đột nhiên lấy ra một lọ thủy tinh màu xanh lá cây trong tay, tập trung chút lực rồi ném thẳng về phía trước. Cái lọ vẽ một đường thẳng tắp trong không trung, đập trúng Liệp Đồng Quỷ.

Rầm –

Thủy tinh vỡ tan, chốc lát sau một chấn động ngắn ngủi nhưng dữ dội bùng lên. Toàn bộ hang ổ bỗng phát ra ánh lửa chói lòa vô cùng, những con hỏa xà tùy ý nhảy nhót, uốn lượn. Không khí dường như bị đốt cháy, nhiệt độ tăng lên vài độ.

Chính giữa trung tâm, Liệp Đồng Quỷ lập tức biến thành một ngọn đuốc hình người, mang theo nhiệt độ và ánh sáng kinh khủng. Nó đau đớn, kêu thảm thiết từng bước tiến về phía Roy và Cardell. Nhưng hai chân của nó đã bị phế đi hơn nửa, hoàn toàn không thể đuổi kịp tốc độ lùi lại của hai người.

Uy lực của "Dancing Star" thật kinh người làm sao! Dù chỉ là những tia lửa rơi ra từ người nó, cũng nhanh chóng đốt cháy cành khô lá rụng xung quanh.

Ngọn lửa càng lúc càng bùng lên dữ dội. Sau một đoạn đường hầm, toàn bộ hang ổ đã bốc cháy.

Trong hang ổ lửa cháy, nó bước đi chừng hai phút, rồi kiệt sức ngã xuống đất, biến thành một đống than cháy.

"Giết chết Liệp Đồng Quỷ.

Thu hoạch được điểm kinh nghiệm 100."

Roy, người đã lùi về đến cửa hốc cây, thở phào nhẹ nhõm.

"Chúng ta phải tranh thủ thời gian đưa hài cốt của những đứa trẻ đáng thương đó ra ngoài!"

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.