Phía đông nam lục địa Bắc Mỹ, vùng Birmingham. Sau khi Stirling dẫn quân thực dân quét sạch lưu vực sông Mobile và sông Tombigbee, ông ta bắt đầu xây dựng một thành phố dưới chân núi quặng sắt Birmingham.

Về vật liệu xây dựng thành phố, đương nhiên là xi măng được vận chuyển từ đảo Sardinia đến, cùng với đất sét chịu lửa dùng để chế tạo gạch chịu lửa và lò cao. Sông Mobile và sông Tombigbee đều là sông nội địa; sức gió trên mặt sông bị ảnh hưởng bởi những khu rừng nguyên sinh cây cối cao lớn xung quanh, nên không lớn như trên mặt biển.

Vì thế, thuyền buồm thuần túy không hoạt động tốt lắm ở sông nội địa, đặc biệt là ở khu vực phía đông Bắc Mỹ nơi rừng rậm rậm rạp. Vào lúc này, Stirling chợt nhớ đến những chiếc thuyền buồm có mái chèo mà ông từng thấy ở Ý.

Sức gió trên Địa Trung Hải cũng khá nhỏ, không thể so sánh với Đại Tây Dương. Vì thế, thuyền buồm có mái chèo khá phổ biến ở khu vực Địa Trung Hải. Trong số các thương thuyền của Cộng hòa Venice, có rất nhiều thuyền buồm có mái chèo. Cộng hòa Anaya cũng không hề thiếu loại thuyền này.

Thuyền buồm có mái chèo thường không lớn; nếu thuyền quá to, dù có trang bị mái chèo, thủy thủ cũng không thể chèo nổi. Vì thế, chúng thường là loại thuyền vừa và nhỏ, không thích hợp cho việc đi xa trên biển.

Thế nhưng, khi đi lại trên sông nội địa, do thiếu sức gió và nước sông cạn, việc sử dụng thuyền buồm có mái chèo loại vừa và nhỏ lại vô cùng phù hợp...

Báo cáo của Stirling gửi đến đảo Sardinia, Richelieu lập tức phê duyệt 8 chiếc thuyền buồm có mái chèo cho Stirling, dùng để vận chuyển hàng hóa giữa Birmingham và Mobile.

Alfonso cũng vô cùng coi trọng trung tâm sắt thép theo kế hoạch này của Birmingham. Để cung cấp đủ nhân lực, Alfonso không chút do dự đặt hàng một nghìn nô lệ da đen từ các thương buôn nô lệ Bồ Đào Nha, dùng cho việc kiến thiết thành phố Birmingham.

Sau khi xây dựng xong, một nghìn nô lệ da đen này sẽ được phái đến vùng mỏ, để khai thác quặng sắt, đá vôi và than đá...

Các thương buôn nô lệ Bồ Đào Nha và quý tộc Bồ Đào Nha đứng sau họ đều cười ngoác miệng, thầm nghĩ: Vương tử Alfonso thật là người tốt, quá ưu ái việc làm ăn... Ngược lại, người châu Phi lại phải gánh chịu khổ cực to lớn, không ít thôn làng bị cướp phá...

Đối với những gì người châu Phi phải trải qua, Alfonso tuy rằng đồng tình, nhưng sẽ không để lòng thương hại lan tràn. Lạc hậu thì phải chịu đòn, đây là bài học xương máu mà Hoa Hạ đời sau đã tổng kết. Bản thân người châu Phi quá lạc hậu, cho dù Alfonso kh��ng đi gây tai họa cho họ, những người khác cũng sẽ làm. Vì thế, chi bằng thu lại cái lòng thương hại không đáng giá ấy của bản thân đi; cùng lắm thì ta đối xử với nô lệ da đen khá hơn một chút, cho ăn no, có bệnh thì chữa trị, không giống những chủ nô khác, hễ có bệnh là vứt bỏ...

Người Bồ Đào Nha đã tích trữ rất nhiều nô lệ da đen ở hai nơi là Cape Verde và São Tomé. Những nô lệ này không chỉ cường tráng, mà sau thời gian dài bị hành hạ, cũng trở nên thật thà, phục tùng. Còn những kẻ theo đuổi tự do cùng các loại bất phục tùng, thì không phải bị đánh cho phục tùng, cũng chính là bị đánh chết...

Alfonso phái thuyền đi, chuyến đầu tiên đã chở năm nghìn nô lệ da đen đến Bắc Mỹ. Dưới sự trông coi của quân thực dân Stirling, năm nghìn nô lệ da đen do các thợ thủ công Đại Minh chỉ huy, đã xây dựng lò cao đầu tiên tại Birmingham. Đồng thời, dựa theo bản vẽ của Alfonso, họ đã chế tạo lò luyện than cốc và một lò bằng đơn giản. Ngoài ra, còn có mấy lò nung vôi.

Dù sao, lò cao luyện sắt, ngoài việc cần quặng sắt và than cốc, còn cần vôi sống. Đá vôi phải được nung trong lò nung sau đó mới biến thành vôi sống. Dùng đá vôi trực tiếp cũng được, nhưng hiệu quả kém hơn một chút, độ tinh khiết cũng thành vấn đề.

Trên thực tế, vào thời điểm này, các thợ thủ công Đại Minh sớm đã học được cách sử dụng lò cao luyện sắt, và cũng dùng than cốc để hoàn nguyên quặng sắt. Chỉ là, họ không hiểu cách dùng vôi để loại bỏ lưu huỳnh và phốt pho trong gang lỏng, vì thế, chất lượng gang của Đại Minh vô cùng kém.

Bởi vì, trong than đá của Đại Minh chứa một lượng lớn lưu huỳnh và phốt pho; lưu huỳnh và phốt pho sẽ làm cho gang lỏng trở nên giòn và dễ vỡ. Trong tình huống bình thường thì không sao, nhưng nếu dùng để chế tạo súng và pháo, rất dễ xảy ra nổ thùng, gây thương vong cho binh sĩ.

Vì thế, đế quốc Đại Minh hùng mạnh, vì vấn đề chất lượng sắt thép, lại phải nhập khẩu Đại pháo Hồng Di từ châu Âu...

Là một "người xuyên việt", Alfonso đương nhiên đã thuộc lòng những kiến thức sơ cấp về sắt thép. Những công nghệ quá cao siêu như lò điện hay lò quay thì Alfonso không hiểu, nhưng lò bằng kiểu lò súc nhiệt đơn giản thì hắn vẫn biết nguyên lý. Vì thế, hắn đã vẽ ra bản vẽ, chú thích bằng chữ Hán, để các thợ thủ công Đại Minh xây dựng.

Chế tạo lò bằng thực ra không khó, lò cao và lò luyện than cốc cũng chẳng có gì đặc biệt. Điều khiến các thợ rèn Đại Minh ở Birmingham phải vò đầu bứt tai nhất, thực ra là việc bố trí đường ống.

Theo yêu cầu của Alfonso, đỉnh lò cao nhất định phải có đường ống để dẫn khí than từ lò cao đến lò bằng súc nhiệt và đốt cháy tại đó. Hơn nữa, đường ống còn phải có chức năng lọc bụi.

Đồng thời, khí than sản sinh từ lò luyện than cốc cũng phải được dẫn tới buồng súc nhiệt của lò bằng...

Ban đầu, các thợ thủ công đã dùng ống tre, tức là khoét rỗng ruột bên trong thân tre, sau đó bố trí thành đường ống để dẫn khí than. Đáng tiếc là, ống tre không chịu được nhiệt độ cao. Khí than thoát ra từ lò cao có nhiệt độ cao đến mức nào chứ? Ống tre rất dễ bị thiêu cháy.

Bất đắc dĩ, các thợ thủ công lại chuyển sang dùng ống gốm. Ống gốm quả thực chịu được nhiệt độ cao, nhưng cũng có nhược điểm. Đó là Birmingham là khu vực ẩm ướt, sẽ có mưa. Một lần trời mưa, nước mưa đổ vào ống gốm đang ở nhiệt độ cao, khiến ống gốm phải chịu đựng chênh lệch nhiệt độ cực lớn. Kết quả là ống gốm dưới tác động của giãn nở vì nhiệt, co lại vì lạnh, đã vỡ vụn...

May mắn thay, Alfonso đã đặc biệt nhấn mạnh rằng khí than có độc, nên mọi người đã tránh xa. Nếu không, chắc chắn đã có người trúng độc bỏ mạng.

Cuối cùng, bất đắc dĩ, mọi người không còn cách nào khác ngoài việc chọn dùng ống sắt. Nhưng ống sắt khó gia công, việc nối tiếp cũng phiền phức. Các thợ thủ công đã phải tốn rất nhiều công sức mới có thể hoàn thành cái gọi là "hệ thống tuần hoàn" theo yêu cầu của Alfonso. Thực ra, độ khó chính là ở đường ống. Nếu Alfonso biết được tình hình, hắn cũng sẽ bỗng nhiên tỉnh ngộ: — Chẳng trách các nhà máy đời sau đều chằng chịt ống sắt, đồ vật bằng sắt thép quả thực bền bỉ biết bao!

Ngoài ra, dựa theo kỹ thuật đời sau, bản vẽ của Alfonso còn yêu cầu các thợ thủ công xây dựng lò cao với thân lò có vách ngoài rỗng. Nước lạnh được bơm vào giữa các vách để bảo vệ vỏ ngoài của lò. Phần bên trong lò dùng gạch chịu lửa, nhưng vỏ ngoài lại dùng xi măng và sắt thép. Nhiệt độ cao trong thời gian dài sẽ làm vỏ ngoài dần mềm nhũn, biến dạng, không chừng sẽ dẫn đến sụp đổ. Việc dùng nước lạnh làm mát vỏ ngoài cũng có thể đảm bảo an toàn và kéo dài tuổi thọ của lò cao. Kỹ thuật này, phải đến thập niên 60 của thế kỷ 19 mới bắt đầu được ứng dụng.

Cuối cùng, hệ thống luyện thép đầu tiên ở Birmingham đã hoàn thành và bắt đầu đi vào hoạt động bình thường. Các nô lệ da đen đã được phái đến vùng mỏ để khai thác quặng sắt, than đá và đá vôi, chỉ có một bộ phận nhỏ ở lại để làm trợ thủ cho các thợ rèn, phụ trách những công việc chân tay.

Lò cao mới xây không lớn, chỉ có kích thước khoảng mười mấy mét khối, mỗi ngày chỉ sản xuất được hơn 5 tấn gang. Gang lỏng chảy vào lò bằng, tiếp tục được luyện thành thép. Nói cách khác, hệ thống luyện thép đầu tiên ở Birmingham, cũng chính là nhà máy sắt thép đầu tiên, có sản lượng thép là 5 tấn mỗi ngày. Tính theo một năm, sản lượng thép hàng năm cũng hơn 1800 tấn. Con số này, nếu đặt vào thời kỳ sau này, cũng chỉ là con số rác rưởi. Nhưng vào thời đại này, nó có thể sánh ngang với trình độ của một cường quốc châu Âu...

Hơn nữa, châu Âu hiện tại đang thịnh hành là gang và thép rèn, còn nơi Alfonso lại chủ yếu sản xuất thép cacbon cao và thép cacbon trung bình/thấp. Thép cacbon cao có cường độ lớn, dùng để chế tạo đao kiếm và giáp trụ; còn thép cacbon trung bình/thấp thì dùng để chế tạo súng hỏa mai và pháo. Trong đó, nòng súng hỏa mai dùng thép cacbon trung bình, nòng pháo thì dùng thép cacbon thấp gần với thép cacbon trung bình...

Nếu xây dựng thêm vài nhà máy sắt thép nữa, sản lượng hàng năm e rằng sẽ còn cao hơn. Nhưng đội ngũ thợ thủ công hiện tại chỉ có 500 thợ rèn; muốn thành lập thêm nhiều lò cao và các loại công trình khác, không phải là không thể, mà là cần nhiều thợ thủ công hơn...

Hơn nữa, sản lượng thép hàng năm hơn 1800 tấn cũng đã đủ dùng rồi. Dù sao, hiện tại vẫn chưa bước vào thời đại công nghiệp, nhu cầu về sắt thép không lớn, chủ yếu dùng để chế tạo vũ khí, nông cụ, v.v., nhu cầu khá hạn chế. Nhưng số lượng này cũng đủ cho Alfonso chế tạo rất nhiều vũ khí.

Huống hồ, nhờ việc sử dụng nô lệ da đen giá rẻ và các thợ thủ công Đại Minh với mức lương thấp, thêm vào đó, vận tải thuận tiện và vùng mỏ cũng vô chủ, vì thế, chi phí luyện thép của Alfonso rất thấp. Chi phí lớn nhất chính là tiền mua nô lệ da đen, chi phí xây dựng nhà xưởng, lò nung và tiền lương của thợ rèn Đại Minh. Nhưng những chi phí này, so với việc thành lập nhà máy sắt thép ở châu Âu, cơ bản là vô cùng rẻ mạt. Vì thế, Alfonso ước tính rằng, sắt thép do nhà máy của mình sản xuất, cho dù tính cả chi phí vận chuyển về châu Âu, thì giá thành cũng thấp hơn rất nhiều so với việc nhập khẩu thép rèn và than đá từ nước Anh, rồi sau đó dùng nồi nấu quặng tiêu hao năng lượng cao để luyện thép; giá thành có lẽ chỉ bằng chưa đến một phần năm...

Bởi vì, quặng sắt và than đá nhập khẩu từ nước Anh đều được các thợ rèn Anh Quốc với mức lương cao gia công, còn than đá cũng do công nhân lương cao khai thác. Trong khi đó, ở Birmingham thuộc Bắc Mỹ của Alfonso, lại sử dụng các thợ thủ công Đại Minh với mức lương thấp, cùng với nô lệ da đen không cần trả lương...

Hơn nữa, Birmingham ở Bắc Mỹ do chính Alfonso kiểm soát, sẽ không khiến Alfonso bị người khác siết chặt cổ họng, tránh cho việc người Anh ngừng cung cấp quặng sắt và than đá, khiến bản thân rơi vào tuyệt cảnh...

Mà theo việc căn cứ sắt thép của Alfonso tự mình xây dựng thành công, người duy nhất khó chịu, có lẽ chính là người Anh. Người Anh dựa vào việc xuất khẩu một lượng lớn quặng sắt và than đá cho Alfonso, đã kiếm được rất nhiều tiền. Thậm chí, Charles I cũng nhờ đó mà thu được không ít thuế. Giờ đây, Alfonso không cần nhập khẩu quặng sắt và than đá từ nước Anh nữa, điều này không chỉ khiến rất nhiều chủ mỏ ở Anh mất đi một nguồn thu lớn, khiến thu nhập của nhiều thợ thủ công Anh giảm sút, mà Charles I cũng sẽ mất đi một khoản thuế lớn...

Mọi nội dung tinh túy của bản dịch này được bảo hộ và chỉ có tại truyen.free.