Trong lúc tính toán về Đông Lâm đảng, Alfonso cũng chợt nhớ đến một việc: vấn đề diêm tiêu.

Khi phái một ngàn lính đánh thuê đến Hà Lan, Alfonso cũng đồng thời cung cấp một ngàn khẩu súng nạp hậu cùng với lượng lớn hỏa dược.

Tuy nhiên, do thiếu hụt nghiêm trọng diêm tiêu, loại khoáng chất này ở Châu Âu thực sự quá đắt đỏ. Vì thế, Alfonso đã phải chi rất nhiều tiền.

Vì chi phí di dân quá lớn, nhằm bù đắp thâm hụt tài chính, Alfonso buộc phải vận chuyển một lượng lớn lúa mì từ Argentina sang Châu Âu để tiêu thụ.

Hơn nữa, vụ thu hoạch quý hai ở Argentina và Nam Phi cũng đã chín rộ. Trong vụ này, Alfonso đã sắp xếp trồng một lượng lớn lúa mạch đen, lúa mạch, đậu nành, yến mạch, cùng với rất nhiều mía và bông.

Alfonso đã đồng thời vận chuyển nhiều lúa mạch đen và lúa mạch đến Châu Âu để tiêu thụ. Do số lượng quá lớn, giá cả của lúa mạch đen và lúa mạch vốn đang tăng đã ngừng lại. Tuy nhiên, điều này cũng mang lại cho Alfonso một lượng lớn tiền mặt.

Bởi vì Alfonso nỗ lực nâng cao tỷ lệ lính hỏa mai trong quân đội, lượng hỏa dược tiêu thụ cũng tăng vọt. Nếu vẫn phải mua hỏa dược giá cao ở Châu Âu, chi phí sẽ vô cùng lớn.

Do đó, Alfonso dự định bắt đầu khai thác diêm tiêu ở Chile. Hiện tại, Chile đã chính thức trở thành lãnh địa của Alfonso, Vua Philip III cũng đã ký văn bản chính thức. Vì vậy, Alfonso không còn lo lắng Chile sẽ bị chiếm đoạt. Thế nên, hắn quyết định bắt đầu khai thác diêm tiêu tại đây.

Thế nhưng, sự tồn tại của mỏ diêm tiêu ở Chile vẫn cần được giữ bí mật. Bằng không, nếu người khác biết, chắc chắn sẽ có kẻ mạo hiểm đến tranh đoạt.

Do vậy, để giữ bí mật, Alfonso dự định – sẽ dùng người Đại Minh để khai thác diêm tiêu ở Chile.

Người Đại Minh và người Châu Âu bất đồng ngôn ngữ, cũng thiếu kênh giao tiếp. Thuê một nhóm thợ thủ công từ Đại Minh đến Chile khai thác diêm tiêu, vừa có thể tận dụng tay nghề của thợ thủ công Đại Minh để khai thác, sử dụng và gia công diêm tiêu một cách hiệu quả, lại vừa có thể giữ bí mật với Châu Âu.

Hơn nữa, vào thời đại này, kỹ thuật tinh luyện diêm tiêu của người Đại Minh còn tiên tiến hơn người Châu Âu. Họ đã biết cách dùng tro bếp để tinh luyện, tránh cho diêm tiêu bị ẩm, khiến hỏa dược mất đi hiệu lực.

Đương nhiên, việc tinh luyện diêm tiêu có thể dùng thợ thủ công Đại Minh, nhưng việc khai thác diêm tiêu thì không thể để thợ thủ công tự mình ra tay.

Về điều này, Alfonso đã sớm tính toán kỹ càng – sẽ dùng bọn Hầu Tử Philippines...

Trên quần đảo Philippines có rất nhiều thổ dân. Tổng đốc Manila Remington hiện tại thuộc cấp dưới của Alfonso. Alfonso hoàn toàn có thể ra lệnh cho Remington bắt lấy hàng vạn tên Hầu Tử Philippines, áp giải đến sa mạc phía bắc Chile để khai thác diêm tiêu. Còn về người trông coi, Alfonso quyết định mua một nhóm nô lệ da đen để giám sát, áp bức và sỉ nhục bọn chúng...

Đối với nô lệ da đen, Alfonso còn sẵn lòng cho họ đãi ngộ tốt hơn, như ăn no mặc ấm, và sắp xếp khám bệnh. Nhưng đối với bọn Hầu Tử Philippines, Alfonso không hề có thiện cảm, định dùng thủ đoạn mà những kẻ thực dân Châu Âu bình thường dùng để đối phó nô lệ mà đối phó với chúng. Dù sao, số lượng Hầu Tử Philippines dường như rất nhiều, có thể chịu được sự hao tổn...

Về vấn đề thợ thủ công hỏa dược của Đại Minh, dường như ngoài Công Bộ, rất nhiều Tổng binh dưới trướng cũng có thợ tinh luyện diêm tiêu và thợ chế tạo hỏa dược. Chẳng hạn như Dư Tư Cao kia, dưới trướng hắn có một nhóm thợ tinh luyện diêm tiêu.

Những vị Tổng binh Đại Minh đó, phần lớn đều quen thói hút máu lính, tham lam vô độ. Chỉ cần đưa tiền cho họ, việc lấy một vài thợ tinh luyện diêm tiêu quả thực dễ như trở bàn tay.

Fa Ruiya còn từng miêu tả về một vị Tổng binh Đại Minh – vì lợi ích, ông ta lại để những thợ hỏa dược đó sản xuất pháo hoa để bán, nhằm giúp các quân quan kiếm chác tư lợi...

Ở Đại Minh, rất nhiều xưởng sản xuất pháo hoa có mối quan hệ mật thiết với các tướng lĩnh. Bởi vì, sản xuất pháo hoa cần một lượng lớn diêm tiêu. Mà diêm tiêu, phần lớn nằm trong tay triều đình. Các tướng lĩnh này dễ dàng có được diêm tiêu. Do đó, các xưởng sản xuất pháo hoa cơ bản đều có vô số liên hệ với các tướng lĩnh.

Nhưng những tướng lĩnh này không chống nổi sức hấp dẫn của tiền bạc, chỉ cần ném ra bạc, họ sẽ rất phối hợp, cái gì cũng dám bán. Vì vậy, đến Đại Minh để có được một vài thợ tinh luyện diêm tiêu thực ra rất dễ dàng.

Còn về nô lệ Phỉ, việc này càng dễ dàng hơn, chỉ cần để Remington phái quân đội thực dân đi cướp bóc các thôn trại của bọn Hầu Tử Philippines là được.

Vì lẽ đó, Alfonso đã viết một phong mật thư bằng tiếng Hán cho Trịnh Chi Long, yêu cầu ông ta ngầm thành lập lực lượng hải tặc, cướp bóc những thuyền buôn lậu hai cột buồm và ba cột buồm, nhưng nhất định phải rũ bỏ mọi liên can với quan to bá hộ. Nếu làm tốt, tài vật cướp được có thể thưởng một phần mười cho Trịnh Chi Long...

Đồng thời, Alfonso yêu cầu Trịnh Chi Long đi tìm các tướng lĩnh Đại Minh, mua một nhóm thợ tinh luyện diêm tiêu từ tay họ, rồi phái thuyền đưa đến khu vực trung bộ Chile.

Ngoài ra, Alfonso cũng viết một bức thư cho Remington, yêu cầu bắt giữ hơn vạn tên Hầu Tử Philippines, đưa đến trung bộ Chile. Cớ cụ thể là để chúng làm nông nô, nhưng thực tế là để khai thác diêm tiêu.

Để tạo điều kiện thuận lợi cho Remington bắt giữ nô lệ Phỉ, Alfonso còn gửi cho Remington 50 bộ bản giáp và 200 bộ áo giáp gỗ cao su sản xuất tại Châu Mỹ, nhằm tiện cho việc tấn công các thôn trại thổ dân Philippines. Nhưng Alfonso đồng thời yêu cầu không được tấn công các thôn trại của người Hán, chỉ tấn công các thôn trại của thổ dân Philippines.

Sau đó, Alfonso triệu hồi Phương Thanh Vân, và vẽ ra bản đồ cùng vị trí của Iquique ở phía bắc Chile, để ông tự mình đến Santiago thuộc Chile, đợi sau khi các thợ thủ công Đại Minh đến, sẽ dẫn dắt họ đi Iquique tìm kiếm mỏ diêm tiêu.

Những thợ thủ công Đại Minh đó quen thuộc việc tinh luyện diêm tiêu thô thành diêm tiêu tinh khiết. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ nhận ra quặng diêm tiêu.

Trong ký ức của Alfonso, mỏ diêm tiêu gần biển nhất chính là mỏ diêm tiêu Iquique. Dường như, sau khi Thái Bình Thiên Quốc thất bại, vẫn còn một bộ phận tướng sĩ Thái Bình quân thuộc tàn dư của Lý Thế Hiền bị bắt làm nô lệ, rồi bị bán đến Iquique để khai thác diêm tiêu.

Iquique nằm ngay cạnh biển, việc vận chuyển cũng thuận tiện. Mặc dù nơi đây thiếu nước ngọt, nhưng có thể dùng thuyền vận chuyển thức ăn và nước ngọt từ Santiago đến Iquique. Trong tay Alfonso có Axít Xitric, nên cũng không cần lo lắng nước ngọt sẽ bị hỏng, có thể bảo quản lâu dài và dùng để uống.

Số diêm tiêu khai thác được sẽ vận chuyển về Santiago, để các thợ thủ công người Hán ở đó gia công thành loại diêm tiêu giáp cần thiết để chế tạo hỏa dược, sau đó tinh luyện thêm một bước nữa. Đồn trú ở Iquique là một nhóm nô lệ da đen nghe lời. Bọn họ cầm vũ khí và roi, điều khiển bọn Hầu Tử Philippines đi đào bới mỏ diêm tiêu.

Tuy nhiên, việc vận chuyển diêm tiêu đến Santiago do một số thủy thủ được chiêu mộ từ Đại Minh đảm nhiệm. Họ lái thuyền qua lại giữa Iquique và Santiago. Ngoài ra, còn có hai chiếc thuyền khác cũng do người Hán điều khiển, phụ trách vận chuyển diêm tiêu đã tinh luyện về Panama.

Nhưng trước khi đến Panama, họ cần đi đường vòng thật xa, giả vờ như đến từ Đại Minh. Đối ngoại, cũng tuyên bố rằng số diêm tiêu này được mua từ Đại Minh, nhằm tránh khơi gợi sự thèm muốn của người khác đối với Chile.

Alfonso đã tính toán kỹ, việc buôn bán diêm tiêu cực kỳ béo bở. Mỗi pound diêm tiêu có giá cao tới 2 đồng tiền, 10 pound diêm tiêu tương đương một bảng Anh, cũng chính là 2 đồng Pistole vàng. Một tấn diêm tiêu có thể bán được 440 đồng Pistole vàng.

Mỏ diêm tiêu gần Iquique, tuy chỉ là một phần nhỏ trong hơn một trăm triệu tấn diêm tiêu có thể khai thác ở phía bắc Chile, nhưng vẫn có trữ lượng vài triệu tấn. Hơn nữa, gần đó còn có các mỏ phân chim (guano) thích hợp dùng làm phân bón nông nghiệp, tất cả đều là những tài nguyên quý giá không tồi.

Toàn bộ sa mạc phía bắc Chile, trữ lượng diêm tiêu có giá trị khai thác cao đã lên tới hơn một trăm triệu tấn, có thể bán được hàng trăm ức đồng Pistole vàng. Hơn nữa, việc khai thác diêm tiêu còn đơn giản hơn vàng bạc, tổn thất chất lượng sau khi tinh luyện cũng ít.

Không giống mỏ vàng, một tấn quặng vàng cũng không tinh luyện được mấy khắc vàng. Trong khi đó, một tấn diêm tiêu ít nhất có thể tinh luyện ra vài trăm kilogram diêm tiêu tinh khiết, độ khó và chi phí tinh luyện cũng thấp hơn vàng rất nhiều. Khai thác một tấn quặng diêm tiêu có thể đổi được vài trăm đồng tiền vàng. Còn khai thác một tấn quặng vàng, sau khi trải qua quá trình tinh luyện phức tạp với chi phí cao, mới chỉ thu được vài khắc vàng, chỉ đủ để đúc một đồng tiền vàng có trọng lượng tương đương...

Cho nên, có thể nói, việc khai thác diêm tiêu ở Chile tuyệt đối mang lại lợi nhuận khổng lồ hơn rất nhiều so với khai thác mỏ vàng, mỏ bạc...

Cụ thể hơn, lợi nhuận thu được từ việc khai thác diêm tiêu ở Chile, với cùng một trọng lượng, gấp hàng trăm lần lợi nhuận từ việc khai thác mỏ vàng...

Với mức lợi nhuận khổng lồ đến mức biến thái và trữ lượng diêm tiêu lớn đến vậy, Alfonso không thể không cẩn trọng. Một khi tiết lộ ra ngoài, không biết sẽ có bao nhiêu kẻ đỏ mắt đến tranh cướp...

Đây là thành quả lao động của đội ngũ dịch thuật Tàng Thư Viện, độc quyền mang đến cho quý độc giả.