Xưởng thép Birmingham vừa vận chuyển đến một lô thép thỏi chất lượng cao nhất, khiến Alfonso vô cùng phấn khởi. Thế nhưng, điều bất ngờ hơn cả là, cùng chuyến tàu đó còn có một lô giấy trúc trắng nõn được vận chuyển từ Mobile tới...

Nhìn những bao tải giấy trúc tinh xảo kia, Alfonso không khỏi sững sờ – đây là tình huống gì vậy? Sau khi nghe sứ giả giải thích, Alfonso mới biết thì ra, trong số các thợ thủ công Đại Minh ở Mobile, có người biết cách làm giấy...

Tình hình là thế này: các thợ thủ công Đại Minh thường xuyên bị quan phủ bóc lột sức lao động, họ mong muốn mỗi người có thể đảm nhiệm nhiều việc. Trong số đó, một vài người vốn là những thợ đóng thuyền lành nghề được quan phủ Phúc Kiến tuyển dụng. Tuy nhiên, vì Đại Minh thực hiện lệnh cấm biển, nhiệm vụ đóng thuyền thực tế không nặng nề. Do đó, khi rảnh rỗi, quan phủ sẽ sắp xếp cho những người này làm các công việc khác, chẳng hạn như đóng đồ gia dụng.

Trong số đó, có một nhóm người còn bị điều động đi làm giấy. Trùng hợp thay, trong số các thợ thủ công mà Alfonso đưa đến Mobile, có đến 50 người biết cách làm giấy.

Khi họ vừa đến Mobile, tình cờ phát hiện ra rằng vùng lân cận Mobile, ngoài nguồn gỗ dồi dào vô tận, còn có những cánh rừng tre rộng lớn.

Trong quá trình khai hoang ở Mobile, những cánh rừng tre kia chắc chắn cũng bị đốn hạ. Các thợ thủ công có kinh nghiệm làm giấy trúc này, không nỡ lãng phí tre, bèn ngâm tre trong hồ nước hơn 100 ngày. Sau đó, họ vớt ra, cùng với vôi nấu trong vài ngày, cuối cùng dùng chúng để làm ra một lô giấy trúc trắng nõn, chất lượng tốt nhất...

Trong thời đại này, người châu Âu vẫn còn đang dùng kỹ thuật làm giấy sơ khai. Họ chỉ biết dùng vải vụn làm nguyên liệu, tạo ra loại giấy gai chất lượng rất bình thường. Giấy gai không thể sánh bằng giấy trúc về chất lượng, hơn nữa nguồn nguyên liệu cũng là một vấn đề lớn. Dù sao, người châu Âu rất nghèo, vải vụn cũng khan hiếm. Vì vậy, sản lượng giấy bị hạn chế, dẫn đến việc giấy ở châu Âu hiện tại rất đắt đỏ.

Có người nói rằng, mãi đến thời kỳ Càn Long, các giáo sĩ Pháp ở Bắc Kinh mới được chính quyền Pháp ủy thác, bí mật cử người ghi chép lại kỹ thuật làm giấy tiên tiến hơn của phương Đông, rồi mang về châu Âu. Nhưng rất nhanh sau đó, người châu Âu đã phát minh ra phương pháp làm giấy bằng máy móc, và nhanh chóng vượt qua phương Đông...

Giấy trúc, kỹ thuật làm giấy... Ôi chao, ta vậy mà lại quên mất một tuyệt chiêu lợi hại như kỹ thuật làm giấy này, thật khiến một "người xuyên việt" phải mất mặt! Alfonso vỗ đầu một cái.

Hơn nữa, ở Bắc Mỹ, gỗ thích hợp để làm giấy có ở khắp mọi nơi. Mặc dù giấy trúc do thợ thủ công nhà Minh chế tạo có chất lượng không tồi, thế nhưng cây tre sao có thể có chi phí thấp bằng gỗ? Huống hồ, trên lục địa Bắc Mỹ, tre chỉ chiếm một phần nhỏ, còn cây cối thì lại có mặt khắp nơi...

Thế là, Alfonso vội vàng sắp xếp người, lập tức thành lập cơ sở sản xuất giấy tại Mobile...

Có người nói rằng, tại Mobile, những người di cư địa phương khi đốn hạ cây lớn, chỉ giữ lại thân cây làm vật liệu gỗ. Rất nhiều cành cây, nhánh cây, và phần giác liệu đều bị vứt bỏ, hoặc trực tiếp dùng làm củi đốt...

Alfonso hối hận không thôi, bởi vì bất kể là cành cây, nhánh cây hay vỏ cây, đều là nguyên liệu tốt để làm giấy!

Tuy nhiên, Alfonso vẫn muốn cải tiến kỹ thuật làm giấy. Ví dụ như vấn đề thu được bột giấy. Để có bột giấy, các thợ thủ công Đại Minh cần ngâm tre hơn một trăm ngày, cực kỳ kém hiệu quả. Vậy trong suốt một trăm ngày ngâm tre đó, những người thợ làm giấy sẽ làm gì? Họ phải tìm công việc khác... Bởi vì, đâu thể để những người thợ làm giấy nghỉ ngơi trong suốt trăm ngày chờ tre ngâm mục chứ? Quan phủ Đại Minh đối xử với thợ thủ công còn tàn nhẫn hơn nhiều so với việc các ông chủ hiện đại bóc lột nhân viên.

Nhưng Alfonso biết rằng, ở đời sau, người ta căn bản không cần ngâm gỗ cho mục nát, mà trực tiếp dùng phương pháp cơ học để nghiền gỗ thành những sợi rất nhỏ. Hoặc là, dùng muối axit sulfuric hoặc chất kiềm, trong bình chứa kim loại kín, ở nhiệt độ cao áp suất cao, trực tiếp nấu gỗ vụn thành sợi mịn.

Quá trình này vô cùng ngắn, chỉ cần chưa đến nửa ngày là có thể thu được bột giấy. Khác hẳn với kỹ thuật làm giấy Đại Minh, cần hơn 100 ngày mới có thể thu được bột giấy. Hiệu suất chênh lệch quá lớn.

Nhưng kiếp trước Alfonso từng nghe giới thiệu rằng, giấy làm bằng phương pháp cơ học, sau khi phơi nắng gắt dễ bị ố vàng. Bởi vì bột giấy làm bằng phương pháp cơ học còn giữ lại nhiều chất lignin bên trong, dễ bị oxy hóa, dẫn đến giấy bị ố vàng và giòn.

Vì vậy, các xưởng sản xuất giấy đời sau thường sử dụng phương pháp hóa học. Đó là dùng muối axit sulfuric hoặc xút có nồng độ cao để nấu gỗ vụn, cuối cùng thu được bột giấy. Tuy nhiên, phương pháp này có một nhược điểm là gây ô nhiễm môi trường rất nghiêm trọng. Nước thải từ các xưởng sản xuất giấy đời sau gây ô nhiễm nặng nề.

Mặc dù vậy, Alfonso lại không quá bận tâm. Vì sao ư? Bắc Mỹ hiện tại có rất ít người, ô nhiễm thì có sao chứ? Chỉ cần tìm một khu vực không người, cứ việc nấu đi nấu lại... Sau đó đổ nước thải ra biển rộng, thế là xong rồi...

Xút thì Alfonso không cách nào có được, thế nhưng, loại vôi có tính kiềm yếu hơn một chút thì vẫn rất dồi dào. Trên thực tế, các thợ thủ công làm giấy Đại Minh đã học được cách sử dụng vôi để nấu cùng tre ngâm mục. Chỉ có điều, lượng vôi họ cho vào quá ít, kinh nghiệm chưa đủ, nên khó có thể nhanh chóng tách sợi.

Còn việc dùng nước vôi có nồng độ hơi cao cùng gỗ vụn để nấu chung, mặc dù hiệu suất không bằng việc nấu cùng xút có tính kiềm mạnh hơn, nhưng vẫn có thể thu được bột giấy trong vòng một hoặc hai ngày. Điều này hiệu quả hơn rất nhiều so với việc thợ thủ công Đại Minh phải chờ đợi cả trăm ngày.

Hơn nữa, bột giấy thu được bằng phương pháp kiềm, trong quá trình chưng nấu, chất lignin sẽ bị phân hủy. Giấy làm ra sẽ không bị ố vàng hay giòn, chất lượng càng tốt hơn.

Ngoài ra, sau khi có bột giấy, Alfonso nhớ rằng, nếu thêm một ít keo, chất lượng giấy sẽ càng cao hơn. Còn dùng loại keo nào, hình như hiện tại keo từ động vật có rất nhiều...

Việc làm giấy hiện đại và làm giấy cổ đại khác biệt lớn nhất nằm ở quá trình tách sợi. Còn về các bước sau để tạo ra tờ giấy thì những người thợ thủ công Đại Minh vẫn rất quen thuộc, không cần nói nhiều. Cùng lắm thì hiệu suất thấp hơn so với máy móc hiện đại một chút, nhưng chỉ cần có đủ bột giấy, họ cũng có thể sản xuất giấy.

Alfonso viết phương pháp làm giấy mới thành thư, sai người mang đến Mobile. Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho Thống đốc Mobile, Hancock, tìm một khu vực khác gần bờ biển, xây mới một pháo đài, chuyên để cung cấp cho những thợ thủ công biết làm giấy thành lập xưởng sản xuất. Các thợ thủ công sẽ được đối đãi ưu việt như nhau.

Nhưng vì lý do bảo mật, Alfonso đã viết kỹ thuật làm giấy mới bằng chữ Hán, dành riêng cho các thợ thủ công đó xem. Trong số những thợ thủ công ấy, có một số người biết chữ, chỉ là vì thân phận thấp kém nên không thể có được chức vị mà thôi.

Với kỹ thuật làm giấy kiểu mới, hiệu suất cao, cộng thêm nguồn nguyên liệu gỗ vô tận ở Bắc Mỹ (chỉ riêng cành và nhánh cây bị thợ đốn củi chặt bỏ đã đủ dùng không hết) và trữ lượng đá vôi khổng lồ ở Birmingham. Alfonso có thể khẳng định rằng, sau này đảo Sardegna có thể sử dụng lượng lớn giấy chất lượng cao với chi phí thấp...

Không chỉ vậy, khi nắm giữ nguồn cung giấy chất lượng cao với số lượng lớn, Alfonso còn có thể độc quyền thị trường giấy ở châu Âu, đánh bại các xưởng sản xuất giấy gai chất lượng kém, giá cao. Sau này, đây lại là một nguồn tài nguyên khổng lồ khác...

Hơn nữa, sau khi chi phí sản xuất giấy giảm xuống, đối với Alfonso còn có một ý nghĩa vô cùng quan trọng – đó là, chi phí sản xuất giấy dầu cũng giảm đi rất nhiều.

Giấy dầu có tác dụng gì? Giấy dầu không chỉ có thể dùng làm giấy gói chống thấm nước – ví dụ như để đựng đường mía chẳng hạn, mà còn có thể dùng làm giấy bọc để đóng gói thuốc súng dạng hạt.

Trước đây, Alfonso không phải là chưa từng nghĩ đến việc dùng giấy dầu để đóng gói thuốc súng dạng hạt. Làm như vậy, một mặt có thể khiến thuốc súng dạng hạt không dễ bị binh lính bình thường chú ý, mặt khác còn có thể tránh được việc binh lính đong thuốc súng không đồng đều, dẫn đến hỏa lực pháo yếu hoặc dễ gây nổ súng.

Do đó, hiện tại quân đội của Alfonso về cơ bản vẫn đang sử dụng thuốc súng dạng bột. Thuốc súng dạng hạt thường chỉ được các đội quân thân tín sử dụng.

Hơn nữa, việc sử dụng số lượng lớn giấy gai giá cao để làm giấy dầu đóng gói thì chi phí cũng rất cao, không hề có lợi.

Giờ đây, Alfonso dự định xây dựng một xưởng sản xuất giấy mới gần Mobile, áp dụng kỹ thuật làm giấy hiện đại, cộng thêm chi phí nguyên liệu cực thấp, chắc chắn có thể khiến chi phí sản xuất giấy giảm đi rất nhiều. Khi đó, chi phí sản xuất giấy dầu cũng có thể giảm đáng kể, giúp Alfonso dễ dàng sử dụng giấy dầu đóng gói trên quy mô lớn...

Không chỉ vậy, với ngu��n giấy giá rẻ dồi dào, Alfonso còn thuận tiện mở rộng giáo dục, in sách vở, nâng cao trình độ văn hóa cho thế hệ trẻ...

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng biệt của Truyen.free.