Trong quá trình tổ chức trồng trọt lúa mì vụ đông, Alfonso cùng Phương Thanh Vân đã phát hiện một hiện tượng rất lạ lùng.

Thì ra, người phương Tây thời đại này vẫn chưa hiểu nguyên lý chọn giống ưu việt, cứ tùy tiện lấy một hạt lúa mạch, xem như hạt giống mà gieo trồng. Khi Phương Thanh Vân chỉ dẫn mọi người dùng phương pháp chọn giống bằng nước muối, ngay cả Richelieu cũng cảm thấy điều này quá xa xỉ. Vì sao ư? Thì ra, muối ở châu Âu thời bấy giờ cũng rất đắt đỏ. Dùng nước muối để chọn giống, tuy hiệu quả tốt, nhưng cái giá phải trả cũng thật lớn!

Một thuộc hạ được chiêu mộ từ nước Anh (là tín đồ Thiên Chúa Giáo, bởi vì nước Anh cưỡng chế phổ biến Tân giáo nên mới chạy đến Tây Ban Nha mưu sinh) tên Henry đã nói với Alfonso rằng, vào thời điểm đó, giá muối ở châu Âu rất đắt. Ban đầu, ở nước Anh – một quốc gia bốn bề là biển, giá muối vẫn ổn định ở mức 4 Shilling mỗi Quarter, được coi là khá rẻ. Thế nhưng, kể từ khi cái gọi là “cuộc cách mạng giá cả” bắt đầu, giá cả hàng hóa ở châu Âu đã tăng vọt. Hiện nay, giá muối ở Anh đã đạt 12 Shilling mỗi Quarter. Giá muối ở Anh vẫn còn coi là rẻ, bởi vì hoàng gia Anh không đánh thuế muối quá nặng. Còn ở Tây Ban Nha và Pháp, do tương tự Đại Minh triều, bắt đầu áp dụng thuế muối, giá muối càng cao hơn. Chẳng hạn như Tây Ban Nha, giá muối khoảng 20 Shilling (tương đương 1 Pistole hoặc 1 Pound Sovereign) mỗi Quarter. Còn ở Pháp, nơi thuế muối rất cao, khi muối bán cho dân thường, do bị đánh thuế muối quá nặng, giá muối đã lên tới 40 Shilling (tương đương 2 Pound Sovereign) mỗi Quarter. Nước Pháp không giống Tây Ban Nha, không có thuộc địa khổng lồ để cung phụng vương thất. Vì vậy, họ chỉ có thể dựa vào việc bóc lột dân chúng trong nước. Việc đánh thuế muối quá nặng chính là phương tiện quan trọng để Pháp thu về tài chính. Vì lẽ đó, muối ở Pháp bán rất đắt. Điều này vẫn còn là mức thấp, ở nước Nga lạnh giá, do việc chế biến muối khó khăn, phần lớn muối của họ là do các thương thuyền Hà Lan vận chuyển qua biển Baltic để buôn bán. Ở Nga, khi thiếu muối vào mùa đông, mỗi Pound muối có thể đổi lấy hai con cừu, khiến người ta không khỏi xuýt xoa.

Hơn nữa, hiện nay người châu Âu vẫn còn trong thời đại luộc muối. Muối của người châu Âu hiện có hai nguồn gốc chính: một là luộc muối, tức là dùng nước biển để luộc; nguồn còn lại là dựa vào muối hình thành tự nhiên, ví dụ như mỏ muối. Còn ở bán đảo Yucatan, thuộc địa của Tây Ban Nha, do khí hậu khô hạn, cộng thêm thủy triều, trên bãi biển của bán đảo có rất nhiều muối ăn được phơi khô, cùng với một số hồ nước mặn, có thể tùy ý cào muối. Bởi vậy, hiện tại muối của người Tây Ban Nha phần lớn được thu thập từ muối tự nhiên ở bán đảo Yucatan, Mexico. Mà người châu Âu, vào thời điểm này vẫn chưa nắm vững kỹ thuật phơi muối. Cùng thời kỳ đó, Đại Minh đã bắt đầu phổ biến rộng rãi kỹ thuật phơi muối.

Phơi muối, trong tình huống bình thường, chi phí chỉ bằng khoảng một phần năm đến một phần sáu so với luộc muối. Việc luộc muối của người châu Âu quả thực có chi phí rất cao. Cao ở điểm nào đây? Thứ nhất, luộc muối cần một lượng lớn nhân lực: có người thu gom nước biển, có người vận chuyển nhiên liệu, có người trông nồi. Mà tiền lương công nhân châu Âu rất cao (do giá cả leo thang, chứ không phải đãi ngộ thực sự tốt), đương nhiên chi phí luộc muối cũng theo đó mà tăng vọt. Thứ hai, nhiên liệu luộc muối cũng rất đắt, củi đốt hoặc than đá đều là do con người thu gom thủ công. Tiền lương của họ cũng cao, vì thế nhiên liệu bán ra cũng không hề rẻ. Thứ ba, chi phí vận chuyển cũng cao; vận chuyển trên đất liền thì khỏi phải nói, cần một lượng lớn nhân lực và sức kéo của gia súc. Còn vận chuyển trên biển, tàu thuyền hiện nay chạy rất chậm, thủy thủ cũng được đãi ngộ không thấp, đương nhiên chi phí cũng rất cao. Bởi vậy, dựa vào luộc muối, chi phí tự nhiên không thể thấp được. Khi Phương Thanh Vân muốn dùng số muối có giá trị lên tới 1 Pound Sovereign mỗi Quarter, biến thành nước muối để chọn hạt giống, Richelieu cùng những người khác mới cảm thấy rất kinh ngạc, và cũng cảm thấy rất xa xỉ.

"Lão Phương, ngươi xem, giá muối ở châu Âu đắt đỏ như vậy. Đại Minh hình như dùng phương pháp phơi muối, chi bằng, chúng ta cũng phơi muối, dựa vào bán muối mà kiếm một khoản lớn?"

"Có lý! Bất quá, chúng ta phơi muối ở bờ biển mục tiêu quá lớn, dễ bị người khác học lén mất. Một khi mọi người đều biết phơi muối, thì giá muối này sẽ không bán được giá cao nữa!" Phương Thanh Vân bị Richelieu ảnh hưởng, cũng bắt đầu chú trọng bảo mật.

"Ừm, vậy thì… chúng ta tìm một bãi biển bí mật để phơi muối. Bãi biển đó khá kín đáo, ánh nắng lại rất tốt. . ." Alfonso bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

"Điện hạ, thần đột nhiên nghĩ tới. Trong chuyến đi Morocco đàm phán với tù trưởng Khalid, thần phát hiện vùng bờ biển El Aaiún có điều kiện phơi muối cực kỳ lý tưởng. Nghe nói, nơi đó quanh năm suốt tháng cơ bản không mưa, hơn nữa khí hậu rất nóng bức, gió biển cũng rất lớn. Phơi muối mà, đương nhiên phải khô ráo, nóng bức, cộng thêm gió biển thổi." Phương Thanh Vân may mắn trên công báo từng đọc nội dung sổ tay mở rộng kỹ thuật phơi muối của Từ Quang Khải, ít nhiều cũng hiểu một chút nguyên lý.

"Đúng vậy! Lão Phương ngươi nói quá đúng rồi! Tây Sahara! Còn nơi nào thích hợp phơi muối hơn chỗ đó sao? Hơn nữa, vùng duyên hải Tây Sahara cơ bản không có người qua lại. Vốn dĩ, ta còn muốn phơi muối ở quần đảo Canary. Nơi đó tuy rằng điều kiện phơi muối cũng rất tốt, thế nhưng việc bảo mật thì kh��ng ổn rồi, người ra kẻ vào, không cẩn thận là bị người ta học lén mất."

"Bất quá, Điện hạ, chúng ta cũng không thể phơi muối trên địa bàn của Khalid chứ? Như vậy Khalid cũng sẽ học được kỹ thuật này." Phương Thanh Vân rất nghi hoặc.

"Không cần lo lắng, ta biết ở Tây Sahara có một chỗ, nhiệt độ cao hơn El Aaiún, cũng nằm cạnh biển, lại còn có tài nguyên nước ngọt. Hơn nữa, nơi đó không thuộc quyền quản lý của Morocco, cơ bản là khu vực vô chủ."

"Ồ? Có nước ngọt? Vậy thì thật là quá hiếm có, trong sa mạc, nước ngọt quý như vàng vậy! Hơn nữa, công nhân phơi muối cũng cần uống nước, thần trước đây còn định dùng thuyền vận chuyển nước ngọt, thế nhưng như vậy chi phí quá cao." Phương Thanh Vân cũng biến sắc mặt (vì mừng rỡ).

"Ừm, ngươi mang bản đồ đến đây, ta chỉ cho ngươi xem. Chuyện này, còn phải nhờ ngươi đi làm, ta không yên lòng những người khác." Trên thực tế, điều Alfonso nghĩ tới là, những người khác ở châu Âu đều có vợ, có người thân bạn bè, không cẩn thận sẽ thông qua người nhà hoặc bạn bè mà tiết l�� bí mật ra ngoài. Mà Phương Thanh Vân thì khác, hắn ở châu Âu, ngoài Triệu Phi Dương người bạn thân thiết này, căn bản không có người nào giao tình sâu sắc, giỏi nhất việc giữ nghiêm cơ mật.

"Điện hạ. . ." Phương Thanh Vân rốt cuộc cũng chỉ là một Tú Tài thời cổ đại, bị câu nói này của Alfonso làm cảm động đến rơi lệ lã chã, suýt chút nữa đã muốn lấy thân báo đáp.

"À đúng rồi, Lão Phương, ngươi cũng đã hơn 20 tuổi rồi, không có vợ sao được, dù sao cũng phải vì Phương gia mà lưu lại hậu duệ. Ngươi xem, ngươi có để ý những cô gái châu Âu này không? Ta sai người giới thiệu cho ngươi một tiểu thư quý tộc tóc vàng mắt xanh."

"Xin đừng nói, thần vẫn là yêu thích nữ tử Đại Minh, đáng tiếc a, thần đã phạm tội, không cách nào trở về Đại Minh nữa."

"Còn Triệu Phi Dương thì sao? Hắn có cảm thấy hứng thú với phụ nữ châu Âu không?"

"Hình như cũng không có hứng thú, bất quá, chúng ta đời này không có cách nào gặp lại nữ tử Đại Minh rồi, sau này xem ra chỉ có thể tạm chấp nhận cưới một người phụ nữ châu Âu vậy!" Phương Thanh Vân rất bi thương.

"Cái này dễ thôi, lão ông chủ Rio của ngươi chẳng phải vẫn thường qua lại giữa Ma Cao và Lisbon sao, ta sẽ ủy thác hắn mua mấy thiếu nữ Đại Minh từ tay người môi giới, để cho các ngươi lựa chọn. Chọn xong thì làm tiểu thiếp hoặc nha hoàn." Alfonso hăng hái, bây giờ ta có tiền, chuyện gì mà không làm được?

"Nhưng mà, hình như trên những con thuyền đó có một quy tắc – không cho phụ nữ lên thuyền, sợ gặp xúi quẩy." Phương Thanh Vân rất động lòng, thế nhưng, hắn từng làm việc trên thuyền, biết một số điều kiêng kỵ của thủy thủ phương Tây.

"Sợ gì chứ! Ta ra giá cao, lại còn đồng ý tương lai phong con trai cả của Rio là Pedro làm quý tộc, xem thử hắn có tận tâm làm việc cho ta không!" Alfonso rất thô bạo, hắn biết tâm nguyện lớn nhất của Rio chính là địa vị gia tộc được nâng cao.

"Điện hạ. . ." Phương Thanh Vân lần thứ hai bị cảm động đến rơi lệ mông lung.

"Được rồi, ngươi cứ tận tâm làm việc cho ta, ta sẽ không bạc đãi ngươi đâu."

. . .

"Nhìn xem, nơi này có một bán đảo nhỏ hẹp dài, gọi là Dakhla. Khu vực trung tâm bán đảo có suối nước, bất quá phải chịu khó tìm một chút. Ta không biết nơi đó hiện tại có người nào phát hiện nước ngọt chưa, nếu có, ngươi trực tiếp mang binh mã chinh phục nơi đó; nếu không, ngươi phái người tìm kỹ một phen, đào bới thử xem. Sau khi tìm thấy nước ngọt, ngươi hãy trước tiên xây dựng một pháo đài nhỏ, đảm bảo an toàn cho cứ điểm trước đã. Sau đó, ngươi hãy xây dựng ruộng muối ngay cạnh biển, tổ chức phơi muối. Nếu sợ bị thuyền bè trên biển nhìn thấy, ngươi có thể phơi muối ở vịnh phía đông bán đảo." Alfonso chỉ thành phố lớn thứ hai của Tây Sahara sau này – Dakhla (còn gọi là Tích Tư Nội La Tư thành), cho Phương Thanh Vân xem, bảo hắn lái thuyền đi tìm. Từ vùng duyên hải El Aaiún thẳng tiến về phía nam, nhất định có thể tìm thấy. Bán đảo rõ ràng như vậy, không khó phát hiện.

"Vậy còn công nhân phơi muối thì sao, Điện hạ? Chiêu mộ từ đâu? Tiền lương công nhân châu Âu không hề thấp, hơn nữa, nếu họ về nhà, rất dễ làm lộ bí mật!" Phương Thanh Vân có chút lo lắng.

"Cái này à, có chứ! Ngươi có thể mua nô lệ da đen từ tay người Bồ Đào Nha. Quần đảo Cape Verde ngươi chắc từng đi qua, hãy đến đó mua mấy trăm nô lệ da đen về để phụ trách phơi muối. Nô lệ da đen là nô lệ, cả đời đều bị chúng ta khống chế, không cần lo lắng lộ bí mật. Hơn nữa, nô lệ da đen làm việc chịu khó, lại không thích phản kháng, chỉ cần cho họ ăn uống đầy đủ là được, tiền lương cũng không cần trả."

"Được rồi, vậy thần sẽ đi làm ngay. Thần sẽ trước tiên tìm đến bán đảo Dakhla, sau đó một mặt sắp xếp xây dựng pháo đài, một mặt phái thuyền đi trung tâm buôn nô lệ Cape Verde mua nô lệ da đen."

Rất nhanh, Phương Thanh Vân mang theo 200 binh sĩ, chia nhau ngồi hai chiếc Khoái thuyền, đi đến vùng duyên hải Tây Sahara tìm kiếm bán đảo Dakhla.

Không lâu sau, Phương Thanh Vân đã thuận lợi tìm thấy bán đảo Dakhla, và cũng phát hiện suối nước bí mật trên bán đảo. Bất quá, nơi đó đã bị một bộ lạc Berber nhỏ với hai, ba trăm người chiếm cứ. Phương Thanh Vân trực tiếp điều động binh mã, chinh phục tiểu bộ lạc này, và ép họ hỗ trợ xây dựng pháo đài. Xây dựng pháo đài cần một lượng lớn vật liệu đá. Phương Thanh Vân ngoài việc để lại quân đội để đảm bảo an toàn cho mình, đồng thời giám sát những tù binh đào móng nền, hắn còn sắp xếp hai chiếc thuyền: một chiếc đi lên phía bắc để vận chuyển vật liệu đá xây pháo đài, một chiếc xuôi nam đi quần đảo Cape Verde mua nô lệ da đen.

Sau ba tháng, pháo đài nhỏ đã xây dựng hoàn thành, 500 nô lệ da đen cũng được vận chuyển đến. Phương Thanh Vân vì bảo mật, không có ý định giữ lại những lính đánh thuê châu Âu kia. Liền, hắn giảo hoạt phân hóa những nô lệ da đen kia, trong số 500 nô lệ da đen chọn ra 100 người từng làm nô lệ binh, phân phát đao kiếm, biến họ thành của mình. Để lôi kéo 100 binh sĩ da đen này, Phương Thanh Vân đồng ý mua cho mỗi người một thiếu nữ da đen xinh đẹp về làm vợ. Bình thường, chi phí ăn uống của họ cũng được cung cấp ở mức tốt nhất có thể. Sau đó, 100 chiến sĩ da đen đã quy thuận kia, bắt đầu trung thành sai khiến 400 người anh em da đen còn lại và 80 nam nữ tù binh của bộ lạc trước kia, ở phía đông bán đảo Dakhla bắt đầu xây dựng ruộng muối. Còn 200 lính đánh thuê trước kia, thì bị Phương Thanh Vân triệu hồi về quần đảo Canary. Sau đó, Phương Thanh Vân lại đi Cape Verde mua thêm một nhóm thiếu nữ đã hứa cho những người da đen kia, cùng với 200 nô lệ da đen khác giỏi việc sông nước.

Để tận dụng triệt để những người da đen kia, Phương Thanh Vân trong số 100 chiến sĩ da đen, chọn một tên nhanh nhẹn nhất, nhưng cũng ngốc nghếch dễ bị lay động nhất, phong hắn làm Lãnh chúa Dakhla. Tên tráng sĩ da đen ngốc nghếch kia, bị miếng bánh từ trên trời rơi xuống này làm cho hoàn toàn mê muội, suýt chút nữa quỳ xuống ôm đùi Phương Thanh Vân nhận làm cha nuôi. Từ đó, tên tiểu tử này bắt đầu một lòng một dạ bán mạng cho Đế quốc Thực dân của Alfonso, tận tâm bóc lột và trấn áp đồng bào da đen của mình, hàng năm đều cung cấp cho Alfonso rất nhiều muối.

Mà để không cho người quần đảo Canary biết nơi phơi muối, Phương Thanh Vân lại giở trò cũ, sai 200 nô lệ da đen mới mua giỏi việc sông nước, điều khiển một chiếc Khoái thuyền, phụ trách vận chuyển muối đã phơi xong đến một hòn đảo ít người ở trên quần đảo Canary. Ở nơi đó, Alfonso đã xây dựng một nhà kho và bến tàu, sau đó lại sai các thuộc hạ châu Âu của mình, chuyển muối đến các nơi ở châu Âu để buôn bán. Buôn bán số lượng lớn, mỗi Quarter muối ít nhất có thể bán được nửa Pistole, vận chuyển đến Bắc Âu và Nga thì càng đáng giá tiền hơn. Mà ở Dakhla phơi mu��i, chi phí cực thấp, chỉ cần cung cấp thức ăn và quần áo cho 500 người da đen kia cùng 300 người Berber là đủ, nhiều nhất là cung cấp thêm một ít vật tư cho Lãnh chúa da đen kia cùng các binh sĩ. Mà 50 hecta ruộng muối ở Dakhla, dựa theo nhiệt độ cao của địa phương, gió biển và hàm lượng muối cao trong nước biển, ước tính hàng năm ít nhất có thể phơi được 40 ngàn tấn muối. Tính theo giá cơ bản nửa Pistole mỗi Quarter, giá trị lên tới 1 triệu 750 ngàn Pistole, cũng tức là 1 triệu 750 ngàn Pound Sovereign, hoặc là 3 triệu 140 ngàn Ducat. Đổi thành Real bạc, càng cao tới 50 triệu 240 ngàn Real bạc. Mà chi phí hàng năm tiêu tốn ở căn cứ phơi muối Dakhla sẽ không vượt quá 1 triệu Real. Tính cả phí vận chuyển, cũng sẽ không vượt quá 1 triệu 500 ngàn Real. Nói cách khác, hàng năm Alfonso có thể từ nơi này kiếm được hơn 48 triệu Real bạc, quả thực chính là siêu lợi nhuận khổng lồ! Không ngờ rằng, phương pháp phơi muối ở đời sau hoặc Đại Minh không hề đáng chú ý chút nào, lại có thể khiến Alfonso giàu to ở châu Âu thế kỷ 17.

Mỗi trang truyện này, nhờ sự cống hiến không ngừng của truyen.free, đã được trao gửi trọn vẹn đến tay bạn đọc.