Chuyện hải tặc Barbary vừa được bàn bạc xong, Alfonso vẫn chưa về Tây Ban Nha, thì đội tàu buôn muối đến từ vùng duyên hải Bắc Đức đã trở về. Tổng chỉ huy đội tàu – Thuyền trưởng Vialli người Ý, được Alfonso tuyển mộ trong cuộc thi lần trước – đã đến báo cáo hành trình này cho Alfonso và Richelieu.

Vialli kể rằng, chuyến đi tới vùng Bắc Đức lần này đã tiêu thụ tổng cộng 1500 tấn muối ăn. Giá muối ở khu vực Bắc Đức là 1.3 Pistole mỗi Quarter, nhưng ông ta đã bán với "giá rẻ" 0.8 Pistole mỗi Quarter để đẩy nhanh việc tiêu thụ lô muối này, và quả nhiên muối đã bán hết rất nhanh.

Thậm chí, một thương nhân người Nga đã tha thiết yêu cầu họ lần sau đưa đội tàu đến Biển Baltic. Nga rất thiếu muối, đặc biệt là vùng ven Biển Baltic. Độ mặn của nước biển Baltic rất thấp, nên chi phí làm muối rất cao. Do đó, nếu đưa muối ăn đến Biển Baltic, ít nhất có thể bán được 4 Pistole mỗi Quarter. Khi khí hậu lạnh giá, mỗi Pound muối có thể đổi được hai con cừu. Mỗi Quarter muối nặng 28 Pound, vậy một Quarter muối có thể đổi được tới 56 con cừu – trời ạ, có cả một đàn cừu như vậy, có thể lập thành một thôn cừu mất!

Tuy nhiên, mối làm ăn siêu lợi nhuận này từ trước đến nay đều do người Hà Lan độc quyền nắm giữ. Nếu đắc tội với các thương nhân lớn của Hà Lan, họ có thể cấu kết với hải tặc để cướp bóc.

Bởi vậy, Vialli cho rằng, nếu thực sự muốn đến Biển Baltic bán muối, không phải là không thể. Thế nhưng, ít nhất phải tập hợp đủ 10 chiếc thuyền buôn vũ trang, hơn nữa phải trang bị đầy đủ nhân viên tác chiến, hỏa pháo, cùng với thuốc nổ và đạn pháo, để tránh bị hải tặc Hà Lan tấn công.

Hiện tại Alfonso có hơi thiếu thuyền, nên đành quyết định hoãn kế hoạch đi Biển Baltic lại một thời gian. Trong tay hắn hiện chỉ có tổng cộng 15 chiếc "thuyền lớn" hạng 500 tấn, cùng vài chiếc thuyền nhỏ khác, thực sự không thể điều động đủ số thuyền lớn cần dùng.

Sau đó, Vialli báo cáo tình hình chuyến đi lần này cho Richelieu. Alfonso đứng một bên lắng nghe, đột nhiên nhíu mày...

Vì sao ư? Bởi vì Vialli nhắc đến, chuyến đi 3 tháng lần này, 750 thủy thủ trên 5 chiếc thuyền đã uống hết tổng cộng 300 thùng Brandy.

"Tiên sinh Vialli, tại sao chuyến đi lần này các ông lại uống nhiều rượu mạnh đến thế? Lẽ nào các thủy thủ được chiêu mộ trên thuyền đều là sâu rượu sao?" Alfonso hơi bất mãn, lái thuyền khi say rượu thì khác gì "say rượu lái xe" đâu chứ? Làm gì có chuyện làm việc như thế? Là ông chủ, Alfonso tỏ ra rất không vui...

Hơn nữa, Brandy là một loại rượu mạnh, giá cả rất cao. Brandy là loại rượu có độ cồn cao, được chưng cất từ nho đã lên men. Hiện nay giá cả hàng hóa ở châu Âu đang rất cao, nên giá Brandy tự nhiên cũng rất đắt.

Trong thời đại này, rượu vang là thứ xa xỉ phẩm mà quý tộc và người giàu mới có thể hưởng thụ, đương nhiên không hề rẻ. Mà Brandy lại được chưng cất từ rượu vang, nên giá cả càng cao hơn, lên tới 4 Shilling mỗi thăng. Một thùng Rum 225 thăng, nặng tới 225 Kg.

Tức là, giá mua mỗi thùng Rum lên tới 900 Shilling, tương đương 45 bảng Anh (Pound Sovereign) hoặc 45 Pistole, ước tính khoảng 1440 ngân Real.

Uống hết 300 thùng Rum, tương đương với tiêu tốn 432 ngàn ngân Real! Mà trong ba tháng này, toàn bộ chi phí ăn uống khác của 750 thủy thủ trên đội tàu chỉ tốn tổng cộng 100 ngàn ngân Real. Trời ạ, chỉ riêng tiền rượu đã hơn 430 ngàn! Chết tiệt! Chẳng lẽ mình đã thuê một đám sâu rượu sao? Alfonso nổi giận...

"Điện hạ, xin ngài hãy nghe thần giải thích!" Vialli có chút hoảng sợ, ông chủ lớn đã nổi giận, sao hắn có thể không hoảng cho được.

"Chuyện là thế này, Điện hạ! Ngài chưa từng tham gia các chuyến viễn dương, nên không biết nỗi gian nan của việc bảo quản nước ngọt. Trên biển, nước ngọt dự trữ trong thùng gỗ sồi, không quá một tuần sẽ hỏng, trở nên rất hôi thối, không thể dùng để uống được nữa. Vì vậy, nếu không thể thường xuyên bổ sung và thay thế nước ngọt, mọi người sẽ chết khát." Vialli vội vàng giải thích.

"Một người bạn của thần nói với thần rằng, Brandy sản xuất ở Pháp là một loại thức uống tốt, để lâu cũng không hỏng. Trên thuyền của hắn, vẫn dùng Brandy để thay thế nước ngọt, cung cấp cho các thủy thủ để bổ sung nước. Nếu không, các thủy thủ trên biển cả sẽ chết khát vì thiếu nước ngọt có thể uống. Vì thế, lần này thần đã mua 300 thùng Brandy ở cảng Cádiz, để mọi người bổ sung nước khi đi trên biển. Giá cả tuy cao một chút, nhưng lại thuận tiện cho những chuyến đi xa!"

"A — — hóa ra là như vậy, vậy là ta đã trách oan ngươi." Trên thực tế, Alfonso, người kiếp trước đã "phá đảo" trò Đại Hàng Hải và đọc rất nhiều tiểu thuyết hàng hải, cũng chợt nhận ra — đúng vậy, hải quân Đế quốc Anh vĩ đại ở kiếp trước chẳng phải vẫn dựa vào việc dự trữ Rum (một loại rượu mạnh cùng cấp với Brandy) để cung cấp nước cho thủy thủ sao, mãi cho đến khi họ phát minh ra kỹ thuật bảo quản nước ngọt bằng nước chanh...

"Khoan đã — — nước chanh bảo quản nước ngọt! Ahaha, ta quả là một thiên tài!" Đột nhiên, Alfonso nhớ lại sự kiện mang tính bước ngoặt này trong lịch sử hàng hải.

Vào thế kỷ 18, nước Anh là cường quốc hạng nhất trên biển, với hàng ngàn chiến thuyền các loại hoành hành khắp nơi trên thế giới. Các thủy thủ trên biển cần bổ sung nước ngọt, nhưng nước ngọt bảo quản trong thùng chỉ vài ngày là hỏng, không thể uống được nữa. Bất đắc dĩ, Hải quân Hoàng gia đã mua một lượng lớn Rum để thay thế nước ngọt, cung cấp cho thủy thủ uống.

Thế nhưng, Rum đắt biết bao! Đó cũng là loại rượu được sản xuất từ nước mía, chi phí không thua kém Brandy, giá cả cũng gần như vậy. Vì điều này, Hải quân Anh hàng năm phải chi trả một khoản tiền rất lớn để mua Rum cho thủy thủ. Khoản chi này chiếm một tỷ lệ rất lớn trong chi phí hàng hải.

Vào cuối thế kỷ 18, người Anh tình cờ phát hiện — nhỏ vài giọt nước chanh chua vào thùng nước ngọt có thể giữ cho nước ngọt không bị hỏng trong nhiều tháng. Phát hiện vĩ đại này đã khiến giới thượng tầng Anh hết sức coi trọng, và họ đã phong tỏa kỹ thuật này như một bí mật quốc gia.

Phải biết rằng, mỗi chuyến đi, việc dự trữ một lượng lớn nước ngọt và dự trữ một lượng lớn Rum có chi phí hoàn toàn khác nhau, một trời một vực. Do đó, trong một khoảng thời gian, chi phí hàng hải của Anh đã giảm đáng kể, và họ cũng có năng lực cạnh tranh cao hơn so với các quốc gia khác. Cuối cùng, họ đã trở thành bá chủ số một thế giới vào thế kỷ 19.

Một con số đơn giản: 5 chiếc thuyền dưới trướng Alfonso đã uống hết 300 thùng Rum trong ba tháng. Nếu là chuyến đi xa đến Đông Á mất tới một năm, mức tiêu hao sẽ càng kinh người hơn.

5 chiếc thuyền buôn hạng 500 tấn, một năm sẽ cần 1200 thùng Rum, chi phí sẽ đạt tới con số khủng khiếp 1 triệu 728 ngàn ngân Real...

Còn việc nhỏ vài giọt nước chanh vào thùng nước ngọt thì tốn bao nhiêu tiền? Lượng nước ép từ một quả chanh chắc chắn đủ để nhỏ vào một thùng nước ngọt. Mà giá một quả chanh chỉ chưa tới nửa Real bạc.

Một thùng Rum giá 1440 ngân Real, trong khi chi phí cho một thùng nước ngọt có nhỏ nước chanh không quá 1 Real — — trời ạ, chênh lệch giá hơn 1400 lần! Chi phí này làm sao có thể so sánh được?

Vì vậy, cái người đã phát minh ra việc nhỏ thêm nước chanh vào nước ngọt, chắc chắn xứng đáng nhận giải Nobel của thời đại đó — hắn đã giúp Hải quân Hoàng gia Anh ước tính tiết kiệm được hàng trăm triệu ngân Real mỗi năm. Cống hiến như vậy đủ để người Anh trang bị thêm một đội tàu chiến lớn, và việc Anh Vương phong cho ông ta tước Bá tước cũng không có gì là quá đáng... Đáng tiếc thay, không biết vì lý do gì, vị anh hùng này thậm chí không để lại được tên tuổi, thật sự là oan uổng...

Công thần lớn nhất giúp nước ngọt không bị hỏng chính là axit citric trong nước chanh. Trong chất lỏng ép ra từ quả chanh, hàm lượng axit citric cao tới 25%. Sự tồn tại của axit citric ngăn chặn vi sinh vật lên men và thậm chí sinh tồn trong nước ngọt, giúp nước ngọt không bị hỏng trong thời gian dài.

Dù sao thì thời gian bảo quản chanh tươi cũng có hạn, đại khái một tháng sẽ hỏng. Vậy nên, Alfonso quyết định chiết xuất axit citric.

Ý là nơi sản xuất chanh quan trọng, trên đảo Sardegna cũng có rất nhiều cây chanh. Thế là, Alfonso sắp xếp người đi hái vài trăm quả chanh về ép lấy nước, để hắn chiết xuất axit citric.

Thuở trước, khi còn học cấp ba, Alfonso từng tham gia một câu lạc bộ hóa học. Còn lý do vì sao tham gia câu lạc bộ hóa học ư, rất đơn giản — trưởng nhóm câu lạc bộ hóa học là hoa khôi của lớp...

Alfonso đối với hóa học cũng chẳng có bao nhiêu hứng thú, nhưng đối với hoa khôi thì lại rất hứng thú. Vì thế, Alfonso trên mặt hóa học không đạt được thành tựu lớn lao nào. Thế nhưng, hoa khôi, với tư cách trưởng nhóm câu lạc bộ hóa học, đã từng biểu diễn cho Alfonso và bạn bè cách điều chế penicillin trong phòng thí nghiệm, cách chế tạo axit mạnh, cách làm xà phòng... và cả cách chiết xuất axit citric từ nước chanh nữa...

"Cảm ơn cô em hoa khôi!" Tuy rằng ta thậm chí chưa dám chạm vào bàn tay nhỏ trắng mịn của cô, thế nhưng, cảm ơn cô đã dạy ta cách chiết xuất axit citric, giúp ta ở thời kỳ xuyên việt này có không gian để phát huy!" Trong lòng, Alfonso vô cùng cảm kích cô em hoa khôi đã nhiều lần khiến hắn "mộng tinh"...

Quá trình chiết xuất axit citric không hề phức tạp, các bước cụ thể như sau:

1. Ép nước: Ép các loại hoa quả đã nói trên để lấy nước, sau đó lọc, thu được nước trái cây.

2. Trung hòa: Dùng sữa vôi trung hòa nước trái cây. Đun nóng nước trái cây đến khoảng 75 độ C, cho sữa vôi vào, tiếp tục đun nóng một thời gian. Cuối cùng, thu được kết tủa canxi citrat.

3. Tách muối: Lúc này canxi citrat chưa tinh khiết, vẫn còn chứa một lượng lớn các muối khác. Cần rửa đi rửa lại nhiều lần bằng nước sạch trong trạng thái đun nóng, sau đó làm khô để thu được canxi citrat thể rắn.

4. Acid hóa: Hòa canxi citrat thành dạng huyền phù, đun nóng đến 60-70 độ, thêm axit sulfuric nồng độ 35% vào, đun sôi trong ba giờ. Sau khi canxi citrat phân giải hoàn toàn, để dung dịch lắng yên. Lớp chất lỏng trong suốt phía trên chính là axit citric, còn lớp phía dưới là kết tủa canxi sulfat.

5. Tinh chế: Làm sạch và tinh luyện dung dịch axit citric, cuối cùng thu được tinh thể axit citric.

Về việc làm sao kiểm soát nhiệt độ đun nóng nước trái cây ở 75°C mà không phải 85°C, điều này rất dễ dàng, bởi vì thầy giáo của Alfonso — Galileo Galilei — đã phát minh ra nhiệt kế, có thể trực tiếp mang ra sử dụng.

Còn việc làm sao điều chế axit sulfuric với nồng độ chính xác 35% cũng dễ dàng, cứ trực tiếp đến Ý tìm một giáo sư hóa học ở đại học, nhờ họ làm, rồi ta sẽ trả lương và thưởng... Cứ như vậy, sau khi quyết định các vấn đề, Alfonso bắt đầu chính thức điều chế axit citric.

Sau khi thực hiện các bước trên, Alfonso đã thành công điều chế được tinh thể axit citric. Tuy nhiên, vì không dùng than hoạt tính để tẩy màu, Alfonso chỉ thu được tinh thể axit citric màu vàng nhạt. Thế nhưng, như vậy cũng đã đủ rồi.

Sau đó, Alfonso bắt đầu kiểm tra tính năng của axit citric, ông mang tới hơn chục thùng nước ngọt khác nhau, cho vào các lượng axit citric khác nhau, để kiểm tra thời gian nước bị hỏng.

Vì quá trình này cần vài tháng, Alfonso cũng chẳng muốn bận tâm. Chỉ cần hắn giữ bí mật cách điều chế axit citric thì sẽ không có vấn đề gì lớn. Phong tỏa kỹ thuật ấy mà! Mọi người đều bị lão cáo già Richelieu tinh quái làm cho "hỏng" hết cả rồi...

Sau khi để lại vài sinh viên đại học được thuê từ Ý để trông coi các thùng nước, ghi chép thời gian và sự thay đổi, Alfonso dự định trở về Vương Cung Madrid. Philip III đã phái người đến thúc giục, muốn hắn trở lại học tập lễ nghi cung đình, tránh việc hắn ở ngoài lâu ngày mà trở nên hoang dã.

Trước khi đi, Alfonso dặn dò Richelieu, hãy trồng chanh quy mô lớn ở khu vực đồi núi trên đảo Sardegna. Khu vực đồi núi trên đảo Sardegna có diện tích rất lớn, và Alfonso cũng sở hữu nhiều "lãnh địa" tại đó. Alfonso yêu cầu là — vào những lúc nông nhàn bình thường, tổ chức nông nô dốc sức trồng cây chanh ở khu vực đồi núi.

Sau đó, Richelieu còn phải chịu trách nhiệm thay Alfonso chọn những người tuyệt đối trung thành, tốt nhất là những bình dân và sinh viên đại học chuyên ngành hóa học, để may sau này có thể thay thế hắn chiết xuất axit citric.

Alfonso là vương tử, không thể lúc nào cũng tự mình đi chiết xuất axit citric, không có nhiều thời gian và tinh lực đến vậy. Còn những người bình thường không có học thức thì lại không làm được việc này. Vì thế, Alfonso định tìm vài sinh viên đại học và người chuyên ngành hóa học đáng tin cậy để thay hắn làm việc này.

Ở Ý, có rất nhiều sinh viên đại học. Họ xuất thân từ những gia đình bình dân có điều kiện tương đối khá. Sau khi hoàn thành đào tạo chuyên sâu ở đại học, họ hoặc ở lại đại học làm giảng viên, hoặc tìm kiếm sự trọng dụng của các quý tộc, nhận chức nhà khoa học hoặc triều thần riêng của quý tộc.

Chỉ cần phái người đến Ý tìm kiếm, thì vẫn có rất nhiều sinh viên đại học phù hợp với yêu cầu của Alfonso. Chỉ có điều, trước tiên cần khảo sát độ trung thành của họ. Mặt khác, gia đình của họ cũng phải được đưa đến đảo Sardegna, biến tướng làm con tin, để tránh ai đó dám nảy sinh ý đồ phản bội. Chẳng phải Richelieu vì muốn giành được tín nhiệm mà đã đưa cả gia tộc mình đến đảo Sardegna đó sao...

Chờ đến khi có kết quả thử nghiệm liều lượng axit citric, thì sau đó sẽ nhắc lại việc chiết xuất một lượng lớn axit citric. Đến lúc đó, Vialli và các thuyền trưởng khác sẽ không cần phải mua một lượng lớn Rum đắt đỏ cho đội tàu nữa. Muốn uống nước thì cứ uống nước thôi, yên tâm đi, nước ngọt sẽ không bị hỏng, chỉ là hơi chua một chút, nhưng mùi vị rất ngon đấy chứ. Chẳng phải người đời sau vẫn dùng nước chanh làm đồ uống đó sao...

Thành công thay thế Rum đắt tiền bằng nước axit citric giá rẻ sẽ giúp giảm đáng kể chi phí vận chuyển, đồng thời mang lại cho Alfonso nhiều lợi nhuận hơn.

Ví dụ như chuyến đi lần này của Vialli, đã bán được 1500 tấn muối, trị giá 3 triệu 20 ngàn Real bạc. Thế nhưng, không tính chi phí phơi muối, chỉ riêng chi phí vận chuyển đã lên tới 600 ngàn ngân Real (ăn uống 100 ngàn, Rum 430 ngàn, hối lộ quan chức địa phương Đức 70 ngàn). Nếu tính cả tiền lương 40 ngàn Real của mọi người trong 3 tháng này, Alfonso chỉ có thể kiếm được 2 triệu 380 ngàn Real.

Còn nếu sử dụng kỹ thuật bảo quản nước ngọt bằng axit citric, Alfonso có thể tiết kiệm được 430 ngàn chi phí Rum. Như vậy, lợi nhuận sẽ tr�� thành 2 triệu 810 ngàn Real, tăng đủ 18% so với ban đầu. Con số này, trong ngành thương mại hàng hải với lượng vận chuyển lớn, là một con số vô cùng khủng khiếp. Còn nếu lợi nhuận của hàng hóa không siêu lợi nhuận như muối phơi, thì tỷ lệ tăng lợi nhuận còn lớn hơn rất nhiều. Có thể thấy kỹ thuật bảo quản nước ngọt bằng axit citric có giá trị lớn lao đến nhường nào!

Bản dịch tâm huyết này, được lưu giữ và trân trọng độc quyền tại Truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng lãm.